Над просекой переливалась радуга, будто только что прошёл дождь. Но никакого дождя уже три дня не было. А был низковибрационный ТЭФ-барьер.
В голове гудело, на виски давила тяжесть. Не отпускало ясное ощущение это место опасно, человеку здесь делать нечего. Я подошёл к просеке, чувство дискомфорта, неуверенности приближалось уже к тому, чтобы перерасти в панику… Так, успокоиться, собраться. Несколько пассов, вдох, концентрация хай-тог. Головная боль отступила, сознание прояснилось.
Я скинул рюкзак, открыл панель "Гвоздя", щёлкнул тумблерами. Тик-тик прерывистый звук, синхронизация произведена. Теперь рюкзак на плечо - и можно идти напролом. Посмотрим, на что годны "головастики". Чего бояться? В крайнем случае ТЭФ-экран - это моментальная смерть, о которой человек, подвергнутый обработке ОС, может только мечтать.
Я ступил на почерневшую землю, затаив дыхание. Ничего не произошло. Посмотрел на "Компас" на руке - граница экрана в тридцати метрах. Вперёд.
С каждым шагом я приближался к роковой черте. Снова боль в висках и затылке, какой-то первобытный, немотивированный страх навалился на меня. Десять метров до границы Восемь… Пять Каждый следующий шаг давался тяжелее, чем предыдущий. На уши давило, да и движения стали вязкими, как если бы я шёл под водой. Смогу ли я преодолеть оставшееся расстояние? Я собрал остатки воли в кулак Только бы не упасть. Тогда я уже никогда не встану. До границы осталось три шага. Два… Перед глазами ярко брызнула радуга и рассыпалась на кусочки. Фейерверк на похоронах… Один шаг. Сознание покидало меня. Я больше не мог бороться. И я упал.
Это была смерть. Я падал целую вечность. Мои руки коснулись каменистой земли, колено пронзила острая боль. Я ничего не видел, перед глазами лишь плыли красные круги… Но длилось это, оказывается, лишь секунду
Сознания я так и не потерял. Голова прояснилась В ушах звенело Я пересёк барьер и был в зоне ТЭФ-поражения. Рубикон перейдён
Я с усилием встал, сделал несколько шагов. Обернулся.
Новосибирск, Москва, весь земной шар - это всё в другом мире, к которому, может, я не буду принадлежать уже никогда…
НОВОСИБИРСКАЯ ЗОНА ТЭФ-ПОРАЖЕНИЯ. 11 ИЮЛЯ 2136 ГОДА
Повесть братьев Стругацких "Пикник на обочине", появившаяся во второй половине двадцатого века, считается мировой классикой и до сих пор пользуется интересом читателей. Там впервые был использован термин "зона" в определённом смысле - участок местности, подвергшийся техногенному или природному воздействию и приобретший опасные, загадочные свойства. Вскоре после написания книги появиласьЧернобыльская зона ядерного поражения, затем Оклахомская зона результат первых экспериментов с вакуумом. Были найдены две суперпаранормальные геоэнергетические зоны на Аляске и в Бразилии - в них порой происходит такое, что вообще не укладывается ни в какие рамки. И наконец, зоны ТЭФ-поражения. Все они являются средоточием аномальных биологических и физических явлений. Все чужды человеку. Все опасны.
Перешагнув барьер, я очутился в ином мире - это сразу бросалось в глаза. Дело далее не в том, что здесь не пели птицы - лишь изредка доносились издалека пронзительные полухрипы-полуохи. И не в том, что кусты и ветви деревьев были нездорово изломаны, а стволы сосен-гигантов казались склизкими на вид и кора их напоминала рыбью чешую. Хуже то, что всё здесь не просто чуждо, но и смертельно опасно. Мне здесь нет места. Будь я оккультистом, то сказал бы, что местные злые духи слетелись со всех сторон и с жадным ожиданием взирают на меня, пытаясь решить, что же делать с чужаком. Но мистическое мироощущение мне чуждо, поэтому я просто оценил - дыхание здесь затруднено, пульс учащён и тяжесть давит на плечи, будто находишься на планете, притяжение на которой выше земного.
Я присел на поваленный ствол дерева, который на ощупь оказался вовсе не склизким, бросил в рот пластинку пищеэнергана - мой обед. Расслабился по хай-тог, гоня прочь боль, усталость, активизируя внутренние силы. Помогло. Я очухался, пришёл в себя после преодоления барьера. Ну "головастики", послали почти на верную смерть. Хорошо, что я живучий, другой на моём месте сейчас был бы мёртв.
Впереди неблизкий путь. Я перешёл границу в точке, которая ближе всего к интересующему нас сектору Но всё равно на дорогу уйдёт не меньше двух дней.
Поднялся, подтянул лямки рюкзака. Усталость отступила, но давящее чувство неуюта только усилилось. На часах - пятнадцать двадцать. Пошли.
От меня требовалось две вещи - всё время быть начеку и идти вперёд. Больше всего досаждали стелющиеся по земле, похожие на колючую проволоку растения и стоящий стеной кустарник с жёлтыми цветами. Вскоре я приноровился и стал продвигаться довольно быстро при помощи вибромачете. Иногда попадались поляны с ромашками без стеблей размером с блюдце и с чёрными одуванчиками.
В лесу стояла гробовая тишина, не слыхать шороха листьев, птичьего пения, лишь иногда доносится треск - какие-то невидимые звери пробираются через кусты по каким-то своим делам. Стоял полный штиль, но время от времени обрушивались резкие удары ветра и опять всё затихало. Интересно, удары следовали с периодичностью в восемь с половиной минут.
Лес кишел жизнью, но обитатели его не попадались мне на глаза, чуя чужака. Только раз я увидел, как из зарослей выскользнула золотая с синими разводами змея толщиной в руку да ещё мелькнула за деревьями какая-то огромная чёрная масса.
Представителя животного мира во всей его красе я увидел на проплешине, поросшей метровыми бочкообразными полупрозрачными грибами. Это был лось. Огромный, метра четыре высотой. Жёсткая длинная шерсть торчала в разные стороны, как иглы дикобраза, и походил он на сваленную в беспорядке груду хвороста. О том, что это лось, говорили ветвящиеся рога и унылая лосиная морда с грустными глазами. Он брёл неторопливо, как-то ломано вихляясь, наклонялся над грибами и неторопливо же пожирал их. При моём появлении он неодобрительно посмотрел на меня и всё так же неторопливо поплёлся в чащу.
Пока что всё складывалось удачно. Без особых проблем я преодолел приличное расстояние, хотя от зоны можно было ожидать чего угодно. Близился вечер. Неожиданно мне пришлось сделать изрядный крюк. Я наткнулся на "стеклянный лес" - так я назвал это неуютное место. Обычные сосны, обычная трава. Ничего особенного, если не считать, что всё это было сделано из цветного стекла. Во всяком случае, на первый взгляд казалось именно так. От места исходила явная угроза, и я решил сделать крюк, что обошлось мне в несколько лишних километров.
Время от времени на пути попадались поросшие кустарником просеки. В одном месте зиял провал с гладкими отвесными стенами. Заглядывать я туда не стал. При ТЭФ-ударе наибольшая сила волн распределяется в виде сетки, получившей название "сетка Гурзуева", - просеки образовывались по ней.
Всё чаще встречались уродливые грибы, некоторые светились и казались зловещими порождениями тьмы. Попалась ржавая опора линии электропередачи, лежащая на земле и облепленная рыжим кустарником. Меня не покидало какое-то гнетущее мрачное чувство. Но приборы, которыми меня снабдили подчинённые Атаманенко, не фиксировали почти никаких отклонений.
В тишине звук ручья показался каким-то инородным, будто и не ручей это вовсе, а субстанция из другого мира. Но я набрёл на обычный ручей с чистейшей водой, качество которой я тут же проверил анализатором. После чего зачерпнул горсть, умылся, попил, наполнил свою ополовиненную флягу, присел на влажный камень, вытащил пластинку пищеэнергана, Вкус у него, как у карамели. Эх, сейчас бы антрекот съесть! И выпить французского вина.
Тело ныло. Столько часов тащить тяжеленный рюкзак, продираться сквозь заросли, работать вибромачете - как я вообще на ногах держусь? Я вытащил из кармана таблетку бистимулятор а. Проглотил. Голова закружилась, но усталость вскоре отступила. Штука хорошая, употребляется в экстремальных условиях, в том числе в космосе. Частое употребление грозит тем, что ты исчерпаешь резервные энерговозможности организма и однажды просто не сможешь подняться.
Я прикрыл глаза, наслаждаясь лёгкостью в теле. А когда открыл их - увидел метрах в десяти от себя "убийцу".
***
"Убийцами" я прозвал эту нечисть сразу же. Ничего другого просто не могло прийти в голову, стоило хоть раз взглянуть в эти глаза. Когда говорят "пылающий взор", "горящие очи" - обычно это лишь поэтические сравнения. На самом деле даже у кошки глаза не светятся, а лишь отражают падающий свет. Но у этой твари они именно горели - холодным неоновым светом. И ещё- в них полыхала ненависть. Немного странная, потусторонняя, но весьма искренняя. Готовая мгновенно испепелить меня.
- Здорово, Жучка! - Я нервно усмехнулся.
Сначала мне показалось, что это волк, но я тут же понял свою ошибку. Это был пёс. Огромный, под стать собаке Баскервилей, гладкошёрстный, чёрный как смоль, с прижатыми маленькими ушами, с вываливающимся изо рта длинным красным языком. Морда напоминала бульдожью, короткий, похожий на обрубок, хвост подрагивал. Пёс оскалил зубы - большие, острые, и… Нет, не зарычал, не залаял. Он засипел - громко, тонко, угрожающе и очень противно. Просто отвратительно!
Ребристая рукоятка автомата в руке придавала мне уверенности, я щёлкнул предохранителем, ещё не решив, надо ли разделаться с этим монстром. Желания пристрелить его у меня не было. Я чужой в этом мире, и его обитатели не обязаны подстраиваться под меня… И тут пёс прыгнул.
Прыжок был призовым - метров на шесть прямо с места. Но не в мою сторону, а вбок. Треск ломаемых веток, шорох - "убийца" растворился в чаще.
- Боишься, псина несчастная, - безрадостно улыбнулся я. Испуга я у "убийцы" не заметил. Он отступил, но я чувствовал, что он ещё вернётся. И ждать его придётся не так уж и долго. Мне подумалось, что я зря радовался безоблачности путешествия и сравнивал его с лёгкой прогулкой.
Скоро стемнеет. Ломиться через лес ночью, даже с прибором ночного видения, вряд ли разумно. Нужно искать безопасное убежище…
Истлевший старинный треугольный знак на столбике, кажется, предупреждал об извилистой дороге. Мёртвый знак, поставленный давно мёртвыми людьми. Мёртвая дорога, окружённая странным новым миром, который невозможно было представить и в страшном сне до того момента, как грянул "судный день"… И я, живой человек, идущий по мёртвому шоссе. Куда? Может, к своей смерти?
Солнце, клонившееся к горизонту, пропало за деревьями, озаряя всё красным светом, который, мешаясь с синевой неба, создавал пастельные цветовые гаммы.
Сначала выходить на дорогу мне не хотелось. Может быть, хозяева зоны установили здесь контрольные устройства. Но это было маловероятно. Кроме того, я надеялся на своё чутьё, а я пока опасности не ощущал. Зато знал об одной реальной угрозе. Пёс - "убийца" был где-то поблизости. Он ненавидел меня. И он имел преимущество передо мной. Мир вокруг был его миром, но никак не моим.
Шоссе было разбитым, сквозь широкие трещины пробивались жёсткая оранжевая трава и длинные острые иглы. Местами асфальт полностью искрошился, попадались полосы какой-то стеклянно-зелёной массы. Валялись истлевшие телеграфные столбы. В кювете вверх колёсами, точнее, тем, что от них осталось, лежал длинный ржавый автобус. Сохранившаяся местами краска напоминала о том, что когда-то он был синего цвета. Валявшийся около разбитого стекла человеческий череп пялился в мою сторону и нахально улыбался.
Километром дальше дорогу перегородила длинная легковая машина из только появившегося в те времена суперметаллопласта. Этот бензиновый монстр (тогда ещё были двигатели внутреннего сгорания) хорошо сохранился. Сто прошедших лет не оставили на нём особо сильных следов, вот только скаты сожрало ненасытное время, и они расплылись чёрной неприятной массой. Внутрь я заглядывать не стал. Не из слабонервных, но не слишком приятно видеть скелет, вцепившийся в рулевое колесо.
Вечер был уже совсем на подходе. "Убийца" всё-таки дал о себе знать. Сначала в лесу за обочиной послышалось шуршание. Потом я разглядел неоновые глаза, провожающие меня… Вот так сюрприз! Мой "приятель" был уже не один. Теперь их как минимум трое. Я вскинул автомат, но они мгновенно исчезли. Вряд ли им известно, что такое ЭМ-автомат. Скорее всего они так же, как и я, чувствовали опасность. Сегодня они вышли на охоту. А охотиться, судя по всему, "убийцы" умели.
За очередным изгибом дорогу перегораживал шлагбаум, рядом с ним торчала жёлтая железнодорожная будка, сквозь которую проросла ель. На узкоколейке навеки застыл товарный состав. Локомотив сиял как новенький, будто его только что драили щёткой. Зато прицепленные к нему вагоны были поглощены зоной, укутаны в какое-то мочало ржавого цвета, поросли кустами и терялись из виду. Невозможно было сказать, из скольких вагонов состоял состав.
Перед шлагбаумом виднелись три легковые автомашины. Они тоже выглядели так, будто только что сошли с конвейера. Ржавчина далее не тронула обычный металл. Я заглянул внутрь ближайшего. На водительском сиденье лежала почерневшая сигарета, выжегшая часть пластмассовой обивки сиденья. Но, к моему удивлению, не было и следа водителя, даже скалящегося черепа или берцовой кости.
За узкоколейкой раскинулся небольшой городок Рябовск. Точнее, здесь был когда-то городок, в котором жили люди - в основном рабочие с консервного завода и небольшой фабрики игрушек. В долю секунды Рябовск превратился в кладбище, а дома его стали надгробиями в память о своих жителях. Сто десять лет… Время неумолимо, оно уравняло всех хозяев и лакеев, богатых и бедных. Уравняло тех, кому не повезло и кто встретил здесь "судный день", и счастливчиков, которых тут тогда не оказалось по каким-либо причинам и которые считали, что сам Господь спас их, да вот только где они сейчас? Тоже в могилах.
Я обошёл шлагбаум, ступил на рельсы и всем телом почувствовал лёгкое, почти незаметное сопротивление - так разрываешь паутину. По лицу прошло лёгкое дуновение, будто провели невесомой ладонью. Я взглянул на локомотив. Казалось, что он сейчас тронется, что машинист только притормозил, но вот зажжётся зелёный сигнал семафора и состав, набирая скорость, размажет по шпалам хлопающего глазами зеваку.
Город был разделён на две части. Полуразвалившиеся трёх- и четырёхэтажные дома, поросшие лишайником уличные фонари, элеватор, возвышающийся над всем, будто замок феодала, разграбленный вражеским нашествием много веков назад. Такой была большая часть города. Её размеры трудно было определить, но по данным "Компаса" на момент катастрофы здесь проживало чуть больше семи тысяч человек.
Другая часть - та, где я сейчас находился, - представляла собой полную противоположность первой. Я стоял на совершенно обычной городской площади это место пощадила не только зона, но и само время. Обычная провинциальная площадь начала двадцать первого века. Стеклянная автобусная остановка. Рейсовый автобус номер пять перед ней. Две легковые машины и мотоцикл с коляской около одноэтажного чистенького магазина. Ряды торговых автоматов. Двухэтажная гостиница с вывеской "Рябовск", за ней часть улицы - коттеджи, скрывшиеся за заборами, утопающие в зелени садов.
Я обернулся и посмотрел на чащу, из которой только что вышел. Она мне сейчас казалась даже более уютной, чем этот вырванный из потока времени и выброшенный в мёртвое безвременье уголок. И снова нахлынуло чувство нестерпимого одиночества, сравнимое, может, только с тем, которое испытывает космонавт, оказавшийся в открытом космосе за пределами Солнечной системы. Жуть какая! У меня возник мимолётный порыв уйти отсюда. Но из леса за мной следили неоновые огоньки глаз. И их стало больше.
Перейдя через площадь, я вошёл в гостеприимно распахнутые двери магазина. В полутёмном помещении увидел стойку, витрину-холодильник, полки с продуктами - яркими банками, упакованными в целлофан кусками мяса, батонами, фруктами. Всё это казалось совершенно свежим. У меня возникло желание протянуть руку и взять апельсин, попробовать его. Конечно же, не взял. Не столько из-за опасения отравиться, сколько из-за иррационального страха выпасть из потока времени.
На стойке стоял кассовый аппарат, рядом лежал пакет с продуктами. Мне стало не по себе, когда я увидел видневшуюся в окошке кассового аппарата сумму - 186 рублей 20 копеек. Я понял, что здесь самое жуткое. Как и в машинах у шлагбаума - никаких останков людей, даже горсти пепла. Но ведь понятно же, что в момент ТЭФ-удара в магазине были и продавцы, и покупатели… Стало окончательно не по себе, даже лёгкая тошнота подступила к горлу.
Я вышел из магазина и присел на бордюр тротуара. Почти стемнело. Миром овладевала большая жёлтая луна. Что же делать? Устроиться на ночлег здесь, в безвременье? Тут, конечно, жутковато, но непосредственной опасности я не ощущаю… Авось вывезет кривая! Остаюсь.
Мне приглянулся аккуратный двухэтажный дом из стеклобетона - в те времена такой могли позволить себе лишь люди, которые неплохо зарабатывали. Калитка открылась со скрипом. Во дворике росли (точнее, застыли навсегда} цветы, яблони, на грядках краснела клубника Я нагнулся и сорвал ромашку у забора. Всё, что надо, в ней имелось - цветок, стебель, на ощупь обычная ромашка. Одно плохо - в ней не было жизни. И быть не могло - здесь всё мёртво.
Катастрофа случилась в одиннадцать утра, когда все порядочные люди находились на работе, поэтому замок оказался запертым. Я надавил плечом, но дверь не поддалась - сделана крепко. С помощью вибромачете я разделался с замком, распахнул дверь, зажёг фонарик-карандаш и шагнул внутрь. Луч света скользнул по тесной прихожей, по завешанной одеждой вешалке и заставленной пыльными бутылками полке Дальше - большая комната с книжными шкафами, литографиями на стенах, обеденным столом, стульями с высокими спинками и плетёным креслом-качалкой.
Я повернул щеколду на двери, да ещё для верности пропустил через её ручку лыжную палку. Бережёного Бог бережёт. Потом по винтовой лестнице, ведущей наверх из большой комнаты, поднялся на второй этаж и очутился в маленьком коридорчике, толкнул первую же дверь. В спальной комнате с жёлтыми обоями стояли; двуспальная деревянная кровать, чёрное трюмо с фарфоровыми безделушками, мягкое кресло, шкаф. В углу возвышался здоровенный неуклюжий ящик - одна из первых моделей СТ-визора.
Чувство одиночества нахлынуло на меня с новой силой, но тут же было вытеснено совершенно идиотским страхом и нелепыми фантазиями. Мне вдруг показалось, что вот-вот послышатся тяжёлые шаги, дверь медленно откроется и появится некто - может, хозяин этого дома, а может быть, и всей зоны…
- Брось! - вслух произнёс я, и голос в пустом доме прозвучал громко и неестественно, поскольку это место навсегда теперь отдано тишине. - Здесь никого нет и быть не может. Даже мёртвых.
Я ещё раз провёл лучом фонарика по спальне. Ничего интересного. Потом хлопнул ладонью по выключателю на стене и вскрикнул - под потолком загорелась люстра, и свет заметался, ломаясь и дробясь в её хрустальных подвесках… Уф! Сердце рвалось из груди. Дрожащей рукой я выключил свет. Дом, оказывается, жил. Не распускаться! Здесь меня могут ждать и другие сюрпризы.