Он попытался подмигнуть блондинке сразу обоими глазами, но усталость и жара немедленно взяли свое, и волейболист не сразу смог разлепить ресницы. Несколько секунд он тихо посапывал носом, но потом встрепенулся и с неохотой поднялся на ноги. Блондинка насмешливо наблюдала за ним из-под полуопущенных век.
- Я купнусь по-быстрому, а ты, киска, беги в кабинку переодеваться, и поехали. Времени осталось не так уж и много.
Метрах в ста от них на вершине поросшего густым вереском холма человек, одетый несмотря на зной в пятнистый комбинезон, оторвался от наушника направленного микрофона и сообщил в портативную рацию:
- Здесь Третий. Они отправляются через несколько минут.
Затем он подхватил микрофон под мышку и бегом, опасно балансируя на крутом склоне, бросился к припаркованному неподалеку мини-грузовичку.
Собравшись, игрок в мяч со спутницей уселись в красный "прибой" с открытым верхом. Сопровождаемая завистливыми взглядами курортников, машина резко, с разворотом, взяла с места, так что гравиподушка протестующе взвизгнула, а по ближайшим кустам пробарабанила почти пулеметная очередь гравия. Водитель лихо вписался в поворот, выскочил на шоссе прямо перед носом колесного контейнеровоза, возмущенно заскрипевшего тормозами и засигналившего клаксоном, и быстро набрал скорость, направляясь к городу. Грузовичок с человеком в камуфляже шел за ними в некотором отдалении. Он не висел на хвосте, но и не пытался остаться незамеченным. Казалось, ему безразлично, заметит ли его водитель "прибоя".
На окраине Лайлата автомобиль свернул с магистрали на боковую дорогу, уходящую в дебри складов и пакгаузов. Попетляв минут пятнадцать между бесконечными монотонными заборами и миновав с полдюжины глухих железных ворот, машина остановилась у двухэтажного здания, больше всего похожего на складскую контору, которой по сути своей и являлось. Только наметанный взгляд мог заметить не слишком обычные для таких заведений камеры внешнего наблюдения. В их поле зрения находились не только подступы к стеклянным, с хромированной сталью, входным дверям, но и приличный кусок прилегающей местности. Автомобиль подрулил ко входу и замер.
- Ты сидишь здесь, - безапелляционным тоном заявил Неутомимый Джонни своей спутнице. - Я быстро.
Он вытащил из-под сиденья пухлый сверток, открыл дверцу машины и ступил на асфальт.
- Но, Джонни! - капризно воскликнула блондинка. - Я тоже хочу пойти с тобой! Ты помнишь, ты мне обещал! Я тоже хочу посмотреть на больших… - она запнулась. - …больших шишек.
Джонни быстро повернулся к ней, сев обратно на сиденье.
- Слушай, ты, дура! Я же говорил, что не твоего ума дело! - он зло посмотрел на спутницу. - Не суй нос куда не просят, а то его быстренько прищемят, - он быстро оглянулся по сторонам и понизил голос. - Ничего такого я тебе не обещал, ты все сама своими куриными мозгами придумала. А если вдруг они подумают, что ты на кого-то шпионишь, и пяти минут не проживешь. Тут же где-нибудь и прикопают. А с тобой и меня шлепнут, за компанию. Так что сиди и не рыпайся.
Парень раздраженно отпихнул прикрывшуюся дверцу, так что она отскочила от ограничителя и снова захлопнулась. Джонни с яростью занес руку, чтобы изо всех сил толкнуть ее, но сдержался. Он вышел из машины, аккуратно прикрыл за собой дверь и еще раз прошипел, обращаясь к блондинке:
- Ты поняла? Сиди и не рыпайся. Я быстро.
Он подошел к стеклянной двери и пару раз гулко стукнул по ней костяшками пальцев. Та бесшумно отворилась, и Джонни исчез в царившем за ней полумраке.
Полными слез глазами и надув губки, блондинка смотрела ему вслед, когда сзади прошелестела машина. Затем ей в затылок больно уткнулось что-то твердое, жесткая рука заткнула рот.
- А ты и вправду дура, - произнес насмешливый голос. - И мозги у тебя куриные.
Девицу рывком выдернули из машины поверх захлопнутой дверцы, и она оказалась перед мужчиной в полувоенном комбинезоне камуфляжной раскраски и в черных очках. Мужчина нехорошо ухмылялся, а его пистолет с глушителем уперся девушке в живот.
- Мозги куриные, зато все остальное приличных размеров, - утешил ее новоприбывший. - Ну-ка, шевели своей шикарной задницей!
Он развернул блондинку и грубо подтолкнули ее к стеклянной двери. На глазах девицы снова блеснули обиженные слезки, но подчинилась она без колебаний.
- …так как, говоришь, тебя зовут? Джонни? - хохотнул жирный басок. Очертания развалившегося за столом человека расплывались в застившей глаза кровавой пелене. Джонни уже не мог даже стонать и только тихонько поскуливал. Два охранника держали его за руки. Вернее, парень просто висел у них на руках. Третий прогуливался рядом, помахивая короткой складной дубинкой, как бы примериваясь для очередного удара. - Джонни… Так ты, значит, Женька? - человек за столом опять хохотнул. - Ну что ж, Женек, приятно познакомиться. Я давно собирался, да все никак времени не находилось, - он внезапно наклонился вперед. - Ты ведь не возражаешь, что я тебя Женькой называю? Я ведь все-таки постарше тебя. Так не возражаешь?
Его глаза вперились в парня.
- Н… нет, - пробормотал тот, раскачиваясь из стороны в сторону на руках охранников. - Н… не возражаю….
Его голос угас.
- Ну вот и ладненько, - с облегчением откинулся на спинку кресла сидящий за столом человек. - А то я уж подумал, что невежливо обращаюсь с гостем! - Он явно казался себе очень остроумным. - Предложите же ему мягкое кресло!
Последняя реплика явно предназначалась не незадачливому гостю.
Джонни в полуобмороке плюхнулся на подставленный стул, машинально стерев струйку крови, текущую из рассеченной губы. В коридоре раздался короткий визг, и в комнату влетела направленная уверенной рукой северянка, за которой вошел человек в камуфляже. В руке он по-прежнему держал пистолет с глушителем, хотя ствол смотрел в пол. Джонни никак не отреагировал на появление подруги, глядя перед собой бессмысленным взглядом. Человек с пистолетом пихнул блондинку в угол на пол, где она и притихла, непонимающе оглядываясь по сторонам широко раскрытыми голубыми глазами.
Посмотрев на нее несколько секунд и удовлетворенно хмыкнув, столовладелец повернулся обратно к сидящему на стуле.
- Вернемся к нашим баранам, - он зевнул. - Да, иначе как бараном тебя не назовешь. Баран с телкой… Тебе сказали привезти семьдесят тысяч. Здесь только тридцать, - он ткнул пальцем в сверток на столе, из которого высыпались мятые купюры. - Где остальное? Ну? Я тебя спрашиваю! - рявкнул он, увидев, что парень не проявляет желания говорить.
Гость вздрогнул и медленно поднял голову. В его глазах стоял ужас. Он уже не выглядел самоуверенным холеным самцом, как полчаса назад на пляже. Теперь он действительно походил на барана, почуявшего запах скотобойни.
- Боль… больше н…нет… - заикаясь, пробормотал он. - Я больше н… не смог… Косой в бега ушел, его менты спалили… - Парень уронил голову на грудь, и из его глаз потекли слезы. - Я д… думал, что м… можно… половину партии…
- Дурак! - вне себя от ярости прохрипел сидящий за столом. - Половину партии! Кретин! А что мне с остатком делать? У себя в сейфе держать? Ты понимаешь, что общаки спят и видят, как бы меня с потрохами сожрать?
Он вскочил из-за стола и заходил по комнате. Блондинка в углу смотрела на него удивленными круглыми глазами.
- Болван! Да если я его у себя оставлю, меня через неделю здесь не будет. Какая-то сука стучит, меня дома и в конторе уже дважды втихую трясли! Если бы я не спускал товар максимально быстро, то меня уже давно бы в СИЗО парили. Знаешь, сколько на мое прокурорское место желающих? Знаешь?! - Он остановился у парня и рывком поднял его голову за подбородок. Тот тупо уставился истязателю в лицо.
- Нет… - тихо прошептал он. Выражение ужаса в его глазах сменилось безнадежностью: баран окончательно понял, что с бойни ему не сбежать.
Прокурор заметил, что кровь с подбородка запачкала ему руку. Он вытащил носовой платок, вытер им кровь и бросил скомканный платок в корзину в углу. Платок не попал и откатился в сторону, но прокурор не отреагировал. Он смотрел на парня, что-то прикидывая.
- Шлепни его, - резко бросил он в сторону. Парень замычал и слабо дернулся. Человек в камуфляже отделился от стены и приблизился к жертве.
- Босс, - тихо проговорил он, - но его отец…
- Плевать на отца! - так же резко огрызнулся прокурор. - Переживет и не пикнет. А пикнет, так успокоят. Подумаешь, шишка из большого хурала… За бабки и не таких успокаивали. Выведите его и шлепните.
- А бабу? - камуфлированный кивнул в угол.
- Ты что, спятил? - удивился босс. - Вчера на свет родился? Его в расход, а ее отпустить? Туда же.
- Ну, все-таки такую красотку редко заполучишь, - ответил камуфляжный. - Может, поиграться с ней сперва, а, босс?
- Давай, только не затягивай, - фыркнул прокурор, поднимаясь из-за стола. - Надо по-быстрому по клиентам пробежаться, может, найдем, кто возьмет товар. Бери их и уматывай.
- Пожалуй, я воздержусь от развлечений. С вами, во всяком случае, - в звонком женском голосе слышалась неприкрытая ирония. - Вы, ребята, совсем не в моем вкусе.
Не веря своим ушам, бандиты повернулись в сторону пленницы. Девушка уже не хлопала глазами и не озиралась по сторонам. Как-то неуловимо вместо куклы из магазина дорогих игрушек она превратилась в камышовую кошечку - вкрадчивую и опасную. Она стояла, уперевшись кулачком в соблазнительно изогнутое бедро, и ослепительно улыбаясь. Слегка прищуренные глаза насмешливо смотрели на ошарашенного прокурора и его подручных. Насладившись произведенным эффектом, она медленно оттолкнулась от стены, подошла поближе и неторопливо извлекла из-за глубокого выреза платья миниатюрный диктофон.
- Похоже, вы забыли спросить меня, мальчики. А надо бы. Не возражаете, если я представлюсь? Тропина Карлина Джановна, следователь Управления Общественных Дел по особо важным делам. Удостоверение покажу как-нибудь потом, при случае. Кстати, вы все задержаны. Сопротивляться как, станете?
Человек в камуфляже отреагировал без раздумий. Рука с пистолетом взметнулась вверх, негромко стукнул выстрел. Но мгновение спустя незадачливый убийца уже с силой ударился головой о стенку, а его оружие, замысловато вращаясь в полете, зацепило висок одного из амбалов. Казалось, удар вышел легким и скользящим, но мужчина, взмахнув руками, с закатившимися глазами осел на пол. Мгновением позже, пораженные короткими, но, похоже, сильными ударами, за ним последовали оставшиеся громилы. С грохотом вылетела дверь, и в комнату ворвались люди в военной форме с разрядниками. С удивительным проворством прокурор-совместитель метнулся к окну, но застыл на полдороге. Непонятно как оказавшаяся рядом красотка двумя пальцами держала его за странно вывернутую руку. Как ни странно, он даже не пытался отбиваться. Изящным движением она развернула бандита к людям у входа, и все увидели его искаженное от боли, налитое кровью лицо.
- Вы ведь не думаете, что я невежливо обхожусь с хозяином дома, господин прокурор? - ласково спросила она.
Когда бандитов в наручниках выводили во двор, где их ждал черный автозак Службы Общественных Дел, двое офицеров, со стороны наблюдая за ними, тихо переговаривались.
- Я-то до самого конца считал ее обычной подставкой, - проговорил первый. - Вот, думал, послали девчонку на верную смерть, а она, дура, и рада, - он покачал головой. - А она, смотри ты, их всех в одиночку повязала.
- Да, выглядит она как проститутка с Набережной, - тихо ответил второй. - Знаешь, тот, с пистолетом, один из лучших стрелков на всем Берегу, семь лет в розыске числился. На нем не один десяток трупов висит. Он мастер самообороны, мастер спорта по пулевой стрельбе и еще какой-то там чемпион по рукопашному стилю. Его уже однажды брали. Я знал ребят из той группы - лучшие спецы по захвату. Он положил двоих из пистолета, сбросил третьего с крыши и ушел. А столичная сучка обошлась с ним, как с задирой-первоклассником - башкой о стенку, и все дела. Знаешь, если она выйдет с голыми руками против гориллы, я на зверя и ломаного гроша не поставлю. Ци, вот бы засадить этой мокольской шалаве! - несколько непоследовательно закончил он.
- …хорошо получилось, Суоко.
Женщина никак не отреагировала на замечание спутника, сидящего в "прибое" на месте Джонни, под конвоем увезенного в больницу.
- Поздравляю. Ты отлично освоилась с куклой. Только зачем ты под пулю подставилась? Могла ведь уклониться.
- Хотелось проверить, как твои чоки реагируют на попадания.
- И?
- В целом нормально, хотя ощущения и не слишком приятные.
- Разумеется. Все-таки почти живое тело. Но ты слишком сильно рисковала достоверностью. А если бы кто заметил, как он в тебя попал?
- Я двигалась так, что попадание никто заметить не мог. А дырку в блузе я потом прикрывала.
- Все равно зря рисковала. Могла бы и на полигоне заранее проверить. Ну ладно, на мой взгляд, полевой тест оказался весьма удачным. И одной наркобандой в Ростании стало меньше…
- Ну и что? - хмыкнула блондинка. - Ликвидировали эту, так ее место займет вторая, за ней третья и так далее. И банду СОД ликвидировала лишь потому, что мы их втемную использовали. Еще не известно, как все повернулось бы, передай мы им информацию просто так. Скорее всего, просто заменили бы прокурора своим человеком. Бессмысленная карусель, - она вздохнула и закрыла глаза. - Джао, мы должны вмешаться открыто. Такую мразь невозможно перевоспитать исподтишка. Только ломать хребет о колено, публично и жестоко, чтобы у остальных коленки задрожали. Неужели ты все еще не понял?
Хранитель положил ей ладонь на темя и мягко провел по волосам. Суоко мурлыкнула и слегка улыбнулась.
- Это означает "да"? - осведомилась она.
- Это означает "как я тебя понимаю!" - улыбнулся в ответ Джао. - Однако же я много раз пытался объяснить тебе, что простое и очевидное решение далеко не всегда правильное. Я по-прежнему в оппозиции. Хотя с учетом общего настроения мое мнение вряд ли что-то значит.
- Ты прекрасно знаешь, что у нас что-то значит каждое мнение. Но ты в подавляющем меньшинстве.
- Да, чему страшно удивляюсь. Суоко, ты же сама наркоторговцев ненавидишь черной ненавистью - и в то же время поддерживаешь вариант, в котором мы начинаем работать с Треморовым?
- Да плевать на Треморова! Когда мы выйдем из тени и возьмем его за глотку, он превратится в пустое место. Говорящая кукла на троне - какая разница, какая у нее физиономия? А государственный транзит наркотиков мы, разумеется, свернем сразу же, тут других вариантов никто и не предлагает. И тех, кто в нем оказался замешан, вычистим раз и навсегда.
- Не так. Ты же прекрасно знаешь, что нам придется оставить Треморову свободу воли. А он старый волк, в подковерных играх разбирается лучше всех Хранителей, вместе взятых. Мы не сможем его контролировать.
- И что ты предлагаешь? Ликвидировать? На его место придет другой такой же треморов, и все начнется сначала. Нынешний Нарпред - не инопланетянин, он всего лишь типичный представитель правящей бюрократии. Да что я тебе рассказываю прописные истины! Ты же в свое время мне сам их и объяснял.
- Значит, нужен кто-то другой. Кто-то, кто не является типичным представителем. Некто, думающий иначе и способный выпрыгнуть из беличьего колеса.
- Предлагаешь изменить общественный строй? А что насчет твоего любимого "мы не меняем круто ход истории, мы всего лишь незаметно корректируем его"?..
- Кто бы говорил! По-твоему, объявить о себе во всеуслышание - всего лишь незаметная коррекция? Если уж ломать старые привычки, то хотя бы с максимальным эффектом.
- Ох, Джао… - Суоко положила спутнику ладонь на колено. - Мы сто раз обсуждали план. Давай не станем молотить солому в сто первый, а? Я хочу хоть немного расслабиться после удачной операции. Да, еще вот с парнем-подсадкой нужно разобраться. Ему крепко досталось. Как бы почки не отбили.
- Не отбили, - ответил Хранитель. - Я просканировал его из челнока на предмет повреждений, пока его запихивали в медицинский катафалк. Ничего серьезнее гематом и сломанного носового хряща. Через неделю станет резвее прежнего, - он слегка подмигнул. - А через годик его выпустят, и можешь опять забирать себе. Ну, что скажешь про свое новое тело?
- Странное чувство, - Ведущая побарабанила пальцами по рулю. - Да, все прекрасно. Я давно не ощущала себя такой сильной, ловкой… юной, что ли. И эффект присутствия полный. От своего натурального тела не отличишь. Вот только…
- Да? - ее собеседник насторожился.
- Знаешь, Джао, есть у меня какое-то неуловимое ощущение. Что-то не так. Не могу сформулировать точнее - то ли солнце по-другому светит, то ли вижу все как-то иначе, чем человек… Не могу выразить.
- Ну, еще бы! - Хранитель хмыкнул. - Если учесть, что диапазон видимого спектра для тебя сейчас расширен втрое…
- Не в том дело. С расширенным спектром быстро свыкаешься. Что-то другое.
- Думаю, ты просто не до конца свыклась с ощущениями. У меня похожий дискомфорт уже прошел. Теперь уже и не тянет отключаться. Вновь ощутить свое настоящее тело со всеми его накопившимися усталостями - ох, как не хочется…
- Мне тоже. Боюсь, такое опасно. Не затянуло бы, как наркотик.
- Ну и что? - Джао лениво поднял бровь. - Значит, станем всегда ходить в новых телах. Настоящие пусть отдыхают. Надо посмотреть, нельзя ли прикрутить к консоли управления медицинский кокон. Пока мы гоняем кукол по миру, свое тело отдыхает и постепенно исцеляется, типа того.
- Там разберемся, - Ведущая закинула голову и глубоко вдохнула. - Красота-то какая! Я и не подозревала, что в небе есть такие оттенки. Ты прав, отказаться от нового зрения тяжеленько будет. Ладно, теперь - по сути дела. Официально подтверждаю, что полевой тест прошел успешно. Мои сомнения сняты, я довольна новой техникой. Собираем заседание Совета, и я дам рекомендацию начать массовое использование кукол. Вон подходящий переулочек, сворачивай. Задергивай занавески и вперед, стартуем на Базу. Только челнок трансформировать не забудь, а то вытащишь нас в открытый вакуум…
- Куклам все равно, они и в вакууме работать могут, - безразлично хмыкнул Джао. - По крайней мере, Робин так уверяет, у меня еще руки не дошли проверить. Знаешь что, Суоко? Возьми-ка ты отпуск на недельку, найди ты себе мужика поздоровее и отымей его как следует. В новом теле, я имею в виду. Ощущения самые полные, как ты уже убедилась, и никакой заразы не надо опасаться. А то ты в последнее время какая-то уставшая. Словно в воду опущенная, честное слово. Плохо на тебя должность Ведущей влияет. Нельзя так жить, милая, устроишь себе нервный срыв в самый неподходящий момент.
- Предлагаешь забросить дела? - недоуменно посмотрела на него блондинка. - Сейчас, когда мы так радикально меняем свои подходы? Может, мне еще и из Совета уйти? Да ты что?
- Ну, смотри, - Джао пожал плечами. - Так, занавески задернуты, трансформация челнока… завершилась. Внимание, ускоряюсь! Суоко?
- Да?
- Я прыгнул на полутора тысячах.
- Как - на полутора тысячах? Челнок же больше двухсот не компенсирует!
- А нашим куклам все равно. Теперь понимаешь, почему я от них в таком восторге? Я еще не довел до конца исследования, но, похоже, теперь мы сумеем выжать из челноков все теоретические две тысячи "же" ускорения. И до Базы сможем летать не за полчаса с гаком, а всего за десять минут.