* На погонах обер - офицеров был один просвет, у штаб - офицеров - два, у генералов и адмиралов просветов не было.
* * *
- А в море выходить надо, - думал Степан, трясясь в экипаже, - никуда не денешься. Продемонстрировать японцам свою боеготовность необходимо, чтобы не наглели… Но есть риск нарваться на объединённые силы Того и Камимуры… Вот это будет грустно - четыре броненосца и восемь броненосных крейсеров. Если 'Ретвизан' с 'Цесаревичем' стоят пары из троих новейших японских, а один типа 'Полтава' уравновешивает 'Ясиму', то по поводу 'Пересвета' с 'Победой' иллюзий питать не стоит - они равны по силам двум вражеским броненосным крейсерам. На два оставшихся пожилых русских броненосца приходится один новейший японский и шесть крейсеров Камимуры. Невесёлый расклад…
- Нет, какой всё‑таки дурак, трус и прохвост этот Стессель, - прервал мысли командующего великий князь. - И Куропаткин, судя по всему, от него не отличается. Степан Осипович, я пожалуй, всё‑таки напишу об этом в Петербург, не возражаете?
- Я не могу препятствовать личной переписке вашего высочества, - тут же отозвался Макаров. - Но не совсем согласен с тем, что вы сказали. Думаю, что ни одна из предложенных вами характеристик к командующему Манжурской армией не подходит. Позволю напомнить, что Алексей Николаевич бывший начальник штаба у самого Скобелева. И 'Белый Генерал' им был очень доволен. Как и Суворов был доволен Беннигсеном, который тоже был его начальником штаба. Хорошие штабисты, как правило, прекрасные составители планов, но из рук вон плохие их 'выполнители'. Были, конечно, и исключения в лице Ивана Ивановича Дибича, но они только подтверждают правило.
Степан с детства не понимал смысл данного выражения: 'исключение подтверждает правило', с юности считал его максимально идиотским, но раз уж оно воспринимается соответственно - почему бы и не использовать в данный конкретный момент?
- И, попрошу вас, кстати, пригласить завтра в полдень на 'Ретвизан' всех флагманов, командиров броненосцев и крейсеров на очередную 'штабную игру'.
- В кораблики?
- Именно.
Степан уже на вторую неделю своего появления в данной реальности приказал изготовить микромодели русских и японских кораблей, и организовал соответствующий 'клуб', в котором адмиралам и командирам кораблей обоих рангов предлагалось отыгрывать воображаемые сражения с японцами. В первую очередь, конечно, были задействованы командиры ремонтирующихся 'Цесаревича', 'Ретвизана', ' Паллады'. Потом их сменили Яковлев, Кроун и Грамматчиков с 'Петропавловска', 'Пересвета' и 'Аскольда'. Потом подключились и флагманы с командирами прочих кораблей. Изначально почти каждый из них посчитал это придурью адмирала - ведь в реальном бою и дистанцию до противника точно не определишь, и с передачей сигналов проблемы бывают. Да и других проблем предостаточно… Но потом втянулись в эти 'морские шахматы', и поняли, что хотя бы поиграть 'в кораблики' на карте, значительно полезнее, и, кстати, интереснее, чем просто тупо исполнять свою должность при стоянке в порту, когда по сути, жизнью корабля заправляет старший офицер. Командиры крейсеров и броненосцев стали уже наносить друг другу визиты именно ради того, чтобы сразиться в 'морской бой'.
Макаров сначала играл за японцев, потом, когда его подчинённые набрались опыта, стал выступать в качестве судьи - посредника.
- Ваше превосходительство! - часто раздавалось в ответ на очередную вводную. - Вы что, за японцев играете?
- Тяжело в учении - легко в бою, - с усмешкой отвечал адмирал. - Пусть сейчас вы обижаетесь на меня - обижайтесь, главное, чтобы потом у вас не было повода обижаться на японцев…
Вернувшись на 'Ретвизан', Макаров приказал немедленно отправить телеграмму Иессену во Владивосток: 'В ближайшие дни выйти с крейсерами до Квельпарта. С превосходящими силами противника бой стараться не принимать. Ваша задача обозначить угрозу коммуникациям врага и не допустить отвода эскадры Камимуры из Японского моря в Жёлтое'.
Теперь, если данный план сработает, можно было надеяться, что Того не посмеет оставить перевозки из Японии на материк без прикрытия. О выходе крейсеров из Владивостока он узнает пренепременно - японских шпионов там, как говорил мичман Загоруйко, 'до едрени страсти'.
Минимум три броненосных и отряд Уриу (а куда без разведки?) останутся с базированием на Сасебо или Такесики. А это совсем другой расклад - семь броненосцев против четырёх и пяти броненосных крейсеров - шансы весьма неплохие. Если сравнить с реальным боем в Жёлтом море, который произошёл в конце июля и был проигран из‑за дурацкого 'золотого снаряда', у японцев больше на один броненосный крейсер и меньше на Пятый боевой отряд, а у нас в плюсе 'Петропавловск', 'Баян' и 'Богатырь' - вполне можно 'играть'. Тем более, что нам до базы - рядом, а противнику своих подранков придётся в Сасебо оттаскивать. При всех 'неизбежных на море случайностях'. В виде погоды, например…
Да и у Иессена, даже если допустить, что Камимура его поймает, шансов значительно больше, чем в сражении у Ульсана, когда в реальной истории погиб 'Рюрик' - драка будет не три на четыре, а три на три.
А 'делать нервы' сынам Аматерасу необходимо в любом случае, в любом случае нужно демонстрировать активность российского Тихоокеанского флота. Воюют, в первую очередь, деньгами. Деньгами, которых у Страны восходящего солнца нет - она ведёт боевые действия в долг и отчаянно нуждается в новых займах. А уже при нынешнем раскладе мало кто рискнёт своими капиталами, вкладывая их в такую авантюру на стороне Японии. Следует постараться, чтобы у потенциальных кредиторов отпали последние сомнения на этот счёт.
- Михаил Павлович!
- Слушаю, - оторвался от карты Молас.
- Я вас попрошу выяснить, каким запасом угля обладает эскадра. То есть количество его мне приблизительно известно, но нужно рассчитать, сколько выходов в море мы имеем возможность сделать за месяц, чтобы остался ещё полуторный запас на прорыв во Владивосток.
- Насколько далёких выходов?
- Ну, например, до Чемульпо.
- Понятно, думаю, что дня за два я успею составить необходимый расклад.
- Заранее благодарю. И ещё, нужно отправить в Петербург следующую телеграмму…
- Секундочку… - начальник штаба взял карандаш, чистый листок и вопросительно посмотрел на командующего.
- Считаю весьма полезным в самые наикратчайшие сроки направить в дальневосточные воды возможно большее количество крейсеров. Как вспомогательных, так и специальной постройки. Для действий на коммуникациях противника или даже просто для обозначения угрозы таких действий. Уверен, что данное мероприятие весьма серьёзно скажется как на экономике Японии, так и на результатах всей войны. Даже просто выход упомянутых судов с Балтики должен повлиять на стоимость фрахтов для грузов, перевозимых противнику.
Кроме того, рекомендую отправить вместе с ними боеготовые броненосные корабли, имеющие достаточную автономность. Их присутствие в Тихом океане, во - первых, обеспечит боевую устойчивость действиям наших рейдеров, а во - вторых, не позволит неприятелю отправлять для противодействия нашим крейсерам слабые отряды, что, в свою очередь, может весьма благоприятно сказаться на соотношении сил под Порт - Артуром и Владивостоком. В первую очередь имею в виду броненосцы 'Ослябя' и 'Император Николай Первый', а также броненосные крейсера 'Адмирал Нахимов' и 'Дмитрий Донской'.
- Эх, - подумалось Степану, - а если ещё 'Нахимова' перевооружить на новые шестидюймовки, то очень кусачий старичок получится, одиннадцать стволов в бортовом залпе - весьма солидно, может и с асамоидом при встрече потягаться. Но об этом мечтать не приходится, из Порт - Артура Морское министерство в полезности подобной модернизации не убедить…
- Толково придумано, Степан Осипович, - прокомментировал текст телеграммы Молас. - Особенно про броненосцы. Только с трудом верится, что под шпицем быстро раскачаются и первое из судов покинет Балтику раньше чем через месяц.
- Почему? Отряд Вирениуса вернулся совсем недавно, так что 'Ослябя', 'Аврора', 'Донской' и 'Алмаз' должны быть готовы к выходу в самые короткие сроки. Тем более пойдут они без миноносцев, так что могут прийти в Тихий океан за пару месяцев. Но важно даже не столько их прибытие на Дальний Восток, сколько угроза появления таких кораблей в этих морях.
- Должны‑то, должны, но помяните моё слово - выйдут к нам они не раньше чем через месяц.
- В конце концов, мы не особо в них и нуждаемся, это в интересах России экономически воздействовать на страну - противника, а у нас пока более злободневных проблем хватает. Сходить к берегам Кореи необходимо в самые ближайшие дни. Всей эскадрой сходить.
* * *
И эскадра готовилась. Экипажи боролись за каждую десятую долю дополнительного узла. Катера и шлюпки были сданы в порт уже давно, не все, конечно, но приблизительно на три четверти. Уже два месяца, как не осталось на крейсерах и броненосцах ни одной мины заграждения, ликвидированы почти все торпеды и торпедные аппараты, максимально уменьшилось количество горючих веществ на борту, в идеале старались из таковых оставить только уголь, порох и пироксилин. Демонтированы сорокасеми и тридцатисемимиллиметровые пушки, (некоторое количество таковых оставлено только на броненосцах типа 'Полтава', ввиду отсутствия на них другой противоминной артиллерии).
В общем, делалось всё, для того, чтобы облегчить корабли, удалить не нужное в бою и недолгом походе, а так же убрать пищу для огня.
Наконец настал тот день, когда эскадра получила команду выходить на внешний рейд. Крейсера и броненосцы своим ходом направлялись к выходу из гавани, где к ним подбегали портовые буксиры, помогали разворачиваться, а убедившись в отсутствии необходимости своей помощи, тут же возвращались на рейд внутренний и опекали выход следующей боевой единицы.
Уже взъерошили своими тралами море портовые шаланды, расчищая фарватер для главных сил. За ними следовали 'Смелый' и 'Расторопный', расставляя вехи, гарантирующие чистую воду для выходящих в открытое море кораблей Тихоокеанского флота. Потом пошёл 'Новик' под флагом Матусевича, а за ним раздвинули волны своими таранами и главные силы флота: крейсерский отряд, который вёл на этот раз уже оправившийся после болезни Рейценштейн, 'Ретвизан', под флагом командующего, 'Цесаревич', 'Победа' и 'Пересвет'. Ухтомский вёл вторую группу броненосцев: 'Петропавловск', 'Севастополь' и 'Полтава'.
Вирена Степан всё‑таки определил на 'Пересвет'. В первую очередь из‑за того, что новоиспечённый контр - адмирал, со своим, мягко говоря, сложным характером, не задёргал бы нового командира своего разлюбезного 'Баяна'. Тут совершенно конкретно следовало учесть 'ревность'. Так же как мать понимает, что ей придётся в конце концов отдать своего любимого сына другой женщине, так же как отец понимает, что не избежать того, что его милая и самая лучшая доченька достанется какому‑то другому мужчине, мужчине, который, конечно её совершенно не достоин… Понимают, против природы не идут, но требования к супругам своих детей предъявляют наивысочайшие. Поэтому жить молодым супругам с любыми из родителей категорически не рекомендуется.
А Рейценштейн выздоровел очень вовремя - самое время ему познакомиться на мостике своего флагманского крейсера с новым командиром корабля.
- Мне, Роберт Николаевич, - пояснил своё решение Вирену командующий, - необходим младший флагман на Первом отряде. Если придётся дважды повернуть все вдруг и лечь на обратный курс, я хочу, чтобы корабли вёл настоящий адмирал, а не просто командир броненосца…
Около часа потребовалось, чтобы выйти на относительно безопасную акваторию. Конечно, плавающие мины могли встретиться и здесь, и далее, но глазастые сигнальщики тщательнейшим образом наблюдали за волнами.
Тралящий караван Макаров отпустил обратно в Артур, и эскадра стала перестраиваться в походный ордер. 'Новик' немедленно убежал к горизонту, откуда весьма скоро донёс, что наблюдает трёхтрубный малый крейсер.
- Вот те на! Вот не было заботы, так подай! - невольно процитировал пьесу Гоголя Молас. - 'Нийтака'. Значит Того отозвал из Японского моря, как минимум, отряд Уриу. А может, и самого Камимуру.
- Не торопитесь с выводами, Михаил Павлович - это, возможно, 'Цусима', или даже 'Отова' - оба этих крейсера японцы вполне уже могли успеть ввести в строй.
- Ваши бы слова да Богу в уши, Степан Осипович, всё‑то вы видите в розовом свете.
- Да перестаньте - я реалист до мозга костей. И обязан учитывать самые неблагоприятные для нас варианты развития событий. Но отменять операцию, даже если имеется вероятность присутствия всего Объединённого флота Японии в этих водах, я не стану.
- Так я и не возражаю, - усмехнулся Молас. - Войны без риска не бывает…
- Вот именно. Поднять сигнал: 'Идём к Цинампо. Иметь ход десять узлов'.
Броненосцы двигались двумя кильватерными колоннами, а крейсера разбежались по румбам: 'Баян' и 'Богатырь' следовали на траверзах, 'Диана' - замыкающей. 'Аскольд' пошёл вперёд, чтобы, в случае вражеской атаки на 'Новик' прикрыть 'меньшого брата' и не допустить обнаружения вражеским разведчиком основных сил Тихоокеанской эскадры.
Миноносцы Первого отряда в количестве шести штук держались в некотором отдалении.
- Разрешите, ваше высокопревосходительство? - подошёл к адмиралам лейтенант Развозов.
- Докладывайте, Александр Владимирович.
- Сообщение с 'Богатыря': 'Наблюдаю в десяти милях к осту четыре двухтрубных крейсера'.
- Понятно: 'собачки' пожаловали, - не преминул вставить Молас.
- Больше некому, - согласился Макаров. - Спасибо, лейтенант, передайте Стемману: 'Продолжать наблюдение. Немедленно сообщать о действиях противника'. На 'Новик' и 'Аскольд': 'Вернуться ближе к эскадре. Держаться впереди, в трёх милях по курсу'. Эдуард Николаевич!
- Слушаю, ваше высокопревосходительство, - немедленно отозвался Щенснович.
- Просигнальте 'Баяну': 'Перейти на правый траверз эскадры. Быть готовым возглавить крейсерский отряд'. Ухтомскому: 'Вступить в кильватер 'Пересвету'. Первому броненосному: 'Иметь ход тринадцать узлов'.
Хлопнула малокалиберная пушчонка с кормового мостика 'Ретвизана', привлекая внимание сигнальщиков на всех кораблях эскадры к флагманскому броненосцу, и почти тут же на его грот - мачте стали распускаться комбинации флажных сигналов, передавая приказы командующего.
Вызванные корабли ответили: 'Ясно вижу!' и тут же последовал сигнал 'Исполнять!'.
А вот с исполнением вышло не очень гладко - если 'Баян' вполне исправно развернулся и пошёл огибать эскадру с кормы, то на 'Петропавловске' не совсем верно рассчитали когда и с какой скоростью броненосцы Второго отряда должны вступить в струю 'Пересвета'. Форштевень флагманского корабля Ухтомского угрожающе нацелился на борт концевого броненосца отряда Макарова. Кроун еле - еле успел увернуться от таранного удара, приказав взять два румба левее и увеличить ход. Столкновения удалось избежать, но теперь 'Пересвету' потребовалось около четверти часа, чтобы занять своё место в строю.
- Чёрт знает что! - Макаров с трудом сдерживался от употребления так и рвавшихся с языка матерных эпитетов. - А если подобное произойдёт во время боя? Неужели мы способны ходить только кильватерной колонной? Любое перестроение чревато аварией…
- Придётся исходить из этого, Степан Осипович, - попытался успокоить командующего начштаба. - Кильватер самый простой и надёжный строй для управления им. Да и откуда у нас уголь, чтобы регулярно в эволюциях упражняться. Я же вам докладывал - имеющегося запаса хватит ещё на две прогулки до корейских берегов и на прорыв во Владивосток.
- Да знаю я, - мрачно пробубнил Степан. - Но в бою необходимо маневрировать, а не просто дожидаться результата выяснения вопроса 'чьи комендоры лучше стреляют?'.
И снова сорокасемимиллиметровка 'Ретвизана' привлекла своим выстрелом внимание к сигналу, что командующий выражает особое неудовольствие 'Петропавловску'.
'Баян', тем временем уже обрезал корму отряду Ухтомского, выходил на параллельный броненосцам курс с правого борта. Во время выполнения маневра Рейценштейн приказал следовать в своей кильватерной струе и 'Диане', которая послушно пошла за флагманом крейсерского отряда. Не впритык, конечно - Ливен прекрасно понимал, что непосредственно за единственным броненосным крейсером эскадры должны будут следовать более сильные 'Аскольд' и 'Богатырь', поэтому просто принял своим кораблём вправо от курса броненосцев и приготовился присоединиться к отряду.
- С 'Аскольда' передали: 'Наблюдаю четыре крейсера противника на норд - весте. Три двухтрубных, один однотрубный', - доложил адмиралам Развозов.
- Спасибо, лейтенант, - кивнул Макаров. - Передайте на 'Аскольд' и 'Новик': 'Возможно скорее соединиться с эскадрой'.
- Не торопитесь, Степан Осипович? - вставил Молас, когда старший минёр броненосца отправился выполнять приказание. - Ближняя разведка ещё очень может пригодиться.
- Нет. Нас уже обнаружили. И мне важнее, чтобы крейсера, к моменту появления главных сил Того, а они, несомненно, появятся в ближайшее время, составляли единый отряд, отряд, которым можно управлять.
- С 'Полтавы' передают: 'Дымы с норд - веста. Большие корабли'.
- Того. Идёт с Эллиотов. Свершилось, - подумал про себя Степан и начал сыпать распоряжениями: Рейценштейну - 'Атаковать вражеские крейсера на зюйд - осте!', 'Новику' вернуться к миноносцам!', 'Эскадре иметь ход одиннадцать узлов'.
'Баян' послушно развернул таран в указанном направлении, 'Диана' последовала за ним, туда же направились и 'Богатырь' с 'Аскольдом'. Общего строя пока не наблюдалось, но до отряда вице - адмирала Дева имелось ещё приличное расстояние, так что можно было не сомневаться на предмет того, что русские успеют построиться к моменту атаки.