- Я велел тебе передать эти слова пэрам, - заметил Утер.
- Я передал их, мой господин.
- И что?
- Я не могу повторить их слова, гэну.
- Говори, я приказываю.
Внутри у Удера всё замерло. Он предполагал, что сейчас скажет Ульфиус, он хотел это услышать, хотел - и одновременно боялся.
- Пэры считают, что война будет идти не из-за мятежа регента Горлойса, а из-за прелестей его жены, Игрейны. Пэры думают, что истинная цель Вашего Величества - обладать ею, а отъезд Горлойса - просто предлог.
- А хотя бы и так! - взревел Удер. Раскаты его громового голоса докатились до стоявших поодаль копьеносцев в бронзовых римских сегментатах, заставив тех затрепетать: в гневе гэну был страшен. - Или пэры намерены следить за моим ложем? Кто они такие? Кто?
- Ими движет забота об исполнении заветов Предков, - робко начал маркьяг, но король его перебил. Лицо Удера налилось краской, речь вырывалась изо рта отрывистыми фразами.
- Забота? Байки, Улхс! Индюки надутые! Стручки бобовые! Они просто не знают, что такое любовь. Думаешь, в их деревнях бегает мало ублюдков с логрской кровью? Они делают их так, ради минутного удовольствия, пользуясь тем, что в их владениях простолюдинки не посмеют отказать благородному господину. Они точно знают, что эти ублюдки нам безопасны: ангельская кровь в полукровках спит, спит от рождения до их смерти. Если её не разбудить, то никто из бастардов никогда не ощутит своей мощи. А кто, скажи мне, будет будить эту кровь? Зачем? Нас мало, полукровок - гораздо больше. Открой тайну одному - тут же прозреют толпы. Логра погибнет, как сгинул Рим под натиском варваров. Но нет ни одного дэрга, который бы этого хотел. Мы властвуем здесь, пока мы сильнее людей, и я это понимаю ничуть не хуже пэров. Мои бастарды будут столь же невежественны, как и бастарды любого другого логра. Всё моё отличие от них только в том, что они тешатся с вилланками, а я возлюбил ту, чьё имя известно по всему королевству.
Удер замолчал, тяжело дыша. Он вспомнил, как впервые увидел Игрейну и с тех пор стал думать только о ней. Черноволосая красавица вошла в его сердце - и там не осталось места ни для чего другого.
- Но, государь, Вашего бастарда могут использовать против Вас враги, а ведь их у Вас немало. Кое-кто из пэров желал бы видеть на престоле другого гэну.
- Им придется смирить свои желания, - усмехнулся Удер. - А если они этого не сделают - я их уничтожу.
При этих словах его сильные руки сжались в кулаки. Даже не принимая Истинного Облика, гэну мог завязать в узел лошадиную подкову.
- Но если они пробудят логрскую кровь Вашего бастарда…
- То выроют своими руками свою могилу. Нет, Улхс, ни один пэр не способен на это: среди них есть мерзавцы, но нет глупцов и самоубийц. Никто не сможет сдержать ту бурю, которая ждет нас, если появиться хотя бы один владеющий даром полукровка. Это же всё равно, что привести сюда орды франков или саксов. Никто не пытается опереться на них, потому что это уничтожит нас всех. Я доверяю Амброзию только потому, что Рима больше нет, а, стало быть, легионы Амброзия не могут угрожать нашему королевству: сил победить нас у него не хватит, а помощи ему получить неоткуда.
- А изгнанники?
- Гармэ, - Удер уже успокоился. Румянец схлынул с его лица, теперь его осветила слабая усмешка. - Нет, старики этого не сделают тем более. В отношении бастардов они будут беспощадны. Они ведь возомнили себя единственными наследниками Предков.
- Государь, прошу простить мою дерзкую настойчивость, ибо она порождена только желанием достойно исполнить свою службу…
- Продолжай, Улхс, - милостиво кивнул король.
- Ведь был же случай, когда полукровке были открыты многие тайные знания и он обрел недоступное людям могущество…
- Ты говоришь о Нхеле? Во-первых, он все же не был королевской крови. Во-вторых, он и вправду узнал многое, но он не узнал главного: почему он таков. Он верил в то, что является сыном древней богини и был послушным орудием в наших руках. Нхел всегда служил интересам Логры и никогда не представлял для дэргов опасности.
- Прошу прощения, государь, но Креститель открыл ему тайну его происхождения, перед тем как совершить таинство.
- Христианский вздор, - похоже, неуступчивость собеседника стала раздражать гэну. Брови короля грозно сдвинулись, в глазах блеснул гнев - верные признаки начинающейся бури. - Вы слишком любите окружать себя сказками о деянии ваших святых, и вот о Скухарти вы придумали немало небылиц. Впрочем, даже если это правда, то в любом случае, Нхел никогда не совершал ничего против Логры.
- Креститель Патрик, - Улхс подчеркнуто назвал человеческое имя, в то время как гэну столь же подчеркнуто использовал дэргское, - был добр и мудр. Он любил свой народ, государь, и скорее бы умер, чем принес ему несчастье. Но кого из нынешних пэров можно с ним в этом сравнить?
- Вот именно Улхс. Всем им далеко до Скухарти как в добродетели, так и в мудрости. Зато всем им знакома осторожность. Поэтому, ни один из них не осмелится играть с такой опасной силой, как королевский бастард.
- Но если так… Мой государь, я знаю того, кто может помочь Вам в достижении Ваших целей. И его поддержка будет сильнее, чем дружина многих из пэров.
- О ком ты говоришь, Улхс? - удивился Удер.
- Я говорю Мерлине, мой король.
- О Мерлине? - гэну удивился еще больше. - Его ненависть ко мне превосходит ненависть всех остальных гармэ, вместе взятых. С чего бы ему мне помогать?
- Ненависть Мерлина велика, государь, но и честолюбие старого колдуна безмерно. С тех пор, как он покинул Круг, разругавшись с остальными гармэ, он мечтает о том, чтобы уязвить их. И ради этого он окажет Вам любые услуги. Если я найду его и пообещаю, что гэну вновь рассмотрит приговор о его изгнании…
- Я не даю пустых обещаний, - отрезал Удер. - И никогда не отменю изгнание Мерлина. Вернуть его на землю Логры означает начать ту самую усобицу, которой так боится Анх-онти. Гармэ никогда не простят мне того, что я прощу этого отступника.
- Государь, - почтительно, но твердо возразил Улхс. - Разве король не принадлежит справедливости, дабы она торжествовала через него?
Гэну озадаченно кивнул.
- И разве ваши подданные не могут искать у Вас защиты и справедливости, если их незаконно и незаслуженно обидели… Или если им кажется, что их обидели незаслуженно, - молодой маркьяг особо выделил голосом слово "кажется". - Я никогда не осмелюсь решать за моего повелителя и господина и объявлять заранее решение королевского суда. Но я могу твердо сказать, что мой государь не откажется выслушать обиженного и вынести справедливое решение. Если Мерлин захочет, он может принести жалобу Вашему Величеству о том, что его изгнали несправедливо. Но судить будете только Вы, Государь.
- И если Мерлин захочет оказать мне услугу, как и подобает верному подданному - я приму её. Но это не значит, что его услуги как-то повлияют на выносимое мною решение.
Удер усмехнулся и твердым шагом направился к шатру, над которым развевался королевский штандарт: красный дракон на белом поле. Простолюдины, не знавшие дэргского языка, называли своих владык Пендрагонами, в своём невежестве всерьез выводя их род от древних драконов. Коннетабль шёл следом.
- Хорошая сказка, Улхс, но ей не суждено сбыться.
- Почему, государь?
- Мерлин мудр. Неужели ты полагаешь, что он позволит себя так одурачить?
- Государь, твоё войско невелико, а замки подвластных Горлойсу земель сильно укреплены. У него довольно солдат, которые будут верны ему до самой смерти. Победа может ускользнуть от тебя. А если она будет достигнута в большом сражении - ты потеряешь много солдат, которые нужны для защиты страны от внешних врагов. Саксы, франки, дикие кельты, скотты - все они только и ждут твоей слабости, чтобы прокатиться огненным валом по твоим владениям, уничтожая всё на своем пути. Мерлин в изгнании уже почти два десятка лет. Он могуч, но отнюдь не бессмертен, его силы тают. Позволь мне отыскать его и попытаться склонить к помощи тебе.
- Я не верю в иллюзии, Улхс. Ты прав, Горлойс силен и мне дорог каждый меч и каждый воин. Особенно, если это меч моего коннетабля, а воин - чистейшей логрской крови.
- Гэну, позволь мне все же попытаться. Дай мне лишь десять дней сроку. Я прибуду на Альбион с последним из твоих кораблей.
Удер остановился.
- Вижу, этот сумасшедший старик крепко запал в твою голову, Улхс… Что же, пусть будет по твоему: я позволяю тебе потратить десять дней на поиски Мерлина. Но не более. После этого повелеваю тебе прибыть в Британию и присоединиться к моей армии.
- Да, Ваше Величество. Позвольте мне отправиться в путь немедленно.
- Ступай.
Молодой маркьяг поспешил к своему коню.
- Сворачивайте шатер, - приказал своим слугам Удер. - Мы возвращаемся в Камелот, а оттуда - в Намнетский Порт. Пришло время обнажить меч и покарать бунтовщика.
"Я спешу к тебе, любимая", - Подумал он. - "Я спешу к тебе, и ты будешь моей. Даже если для этого мне придется разнести по бревнышку и по камушку все замки Корнуолла и перебить всех до одного воинов твоего козлобородого супруга. Мы созданы друг для друга: ты и я, я и ты. И больше нам никто не нужен".
КОРОЛЕВСТВО ЛОГРСКОЕ. ВОСМЬЮ ДНЯМИ ПОЗЖЕ.
Отправился Ульфиус на поиски и по воле счастливого случая повстречал Мерлина в нищенских отрепьях, и спросил его Мерлин, кого он ищет, а тот ответил, что нужды нет ему знать.
- Ну что ж, - сказал Мерлин. - Я-то знаю, кого ты ищешь, - ты ищешь Мерлина; и потому не ищи более, ибо это я. И если король Утер хорошо наградит меня и поклянется исполнить мое желание, отчего больше пользы и славы будет ему, нежели мне, тогда я сделаю так, что и его желание целиком сбудется.
- За это я могу поручиться, - сказал Ульфиус, - чего бы ты ни пожелал, в разумных пределах, твое желание сбудет удовлетворено.
- Тогда, - сказал Мерлин, - он получит то, к чему стремится и чего желает, а потому, - сказал Мерлин, - скачи своей дорогой, ибо я прибуду скоро вслед за тобой.
Томас Мэлори. Смерть Артура
Бывает так в Малой Британии: целыми днями небо затянуто тучами, но не падает на землю ни капли влаги. А в другой раз - и тучи вроде невелики, а льёт - как из ведра. И никогда не угадаешь заранее, как это будет.
Вот и сейчас, Улхс всё чаще и чаще поглядывал на темнеющее небо: не раскроются ли хляби небесные, и не хлынут ли на землю обильные воды. Пока что дождь не начинался, но и впереди были одни только деревья, до ближайшей деревни еще ехать и ехать.
Эта дорога была хорошо знакома молодому маркьягу: он проезжал здесь совсем недавно, с полгода назад, ранней весной. Каштаны, осины, дубы и буки тогда еще стояли нагими, и только сосны и ели радовали глаз зеленью своего наряда. Теперь же деревья были изукрашены листвой всевозможных оттенков желтого и красного, а иногда и зеленого цвета - до Черных Месяцев, как бретты называли зиму, было еще далеко.
От созерцания красот природы Улхса отвлекло фырканье коня: впереди по дороге шел какой-то старик. Одетый в драный плащ, тяжело опираясь на самодельный посох - простой деревянный дрын, он медленно плелся в том же направлении, что и ехал маркьяг. Когда конь почти с ним поравнялся, старик обернулся и просительно протянул левую руку.
- Добрый человек… - начал он дребезжащим голосом.
- Что? - взъярился на неожиданную помеху Улхс. - Добрый человек? Прочь, смерд!
Он взмахнул хлыстом, чтобы проучить дожившего до седых волос, но так и набравшего мудрости простолюдина, но тут старик неожиданно распрямился.
- Так то ты почитаешь старших, маркьяг Улхс?
И хотя сказаны были эти слова ровным и спокойным голосом, но конь Улхса с храпением попятился от встречного, а рука с хлыстом бессильно опустилась.
- Мерлин… - запинаясь, пробормотал молодой воин, - п… прости, я… не знал, что это ты.
- Это именно я, - встречный отбросил с головы капюшон, длинные седые волосы старого гармэ рассыпались по плечам, взгляд хищных карих глаз вонзился в маркьяга, словно оправдывая имя: Мерлинус-Кречет. - Я встречал коннетабля Ульфиуса, о котором идет слава как о добром человеке и благородном маркьяге, что спешил ко мне с вестями. Но, похоже, его здесь нет.
- Но, Мерлин, - немного приходя в себя, заговорил Улхс, - я же говорю, что не узнал тебя. Я думал, передо мной какой-нибудь здешний крестьянин…
- И для чего же ты решил угостить его хлыстом? - полюбопытствовал старик.
- Я просто разозлился. Я ведь ищу тебя уже пятый день, срок, который отвел мне гэну Удер, на исходе. А тут какой-то старый болван со своими просьбами…
- А что, ударив болвана, ты приблизился бы к цели своих поисков?
- Нет, но…
- Тогда зачем тратить на это силы? - пожал плечами Мерлин. - Тот, кто не умеет сосредоточиться на главном - тратит свои силы попусту. Тебе стоило расспросить старика, не слыхал ли он чего о Мерлине. Возможно, это бы сократило твой путь.
- Прости меня, - повторил молодой человек. - Я раскаиваюсь в своей глупости и горячности.
- Что ж, тот, кто учится на ошибках - не безнадежен, пусть даже он учится и на своих ошибках, - миролюбиво заметил мудрец. - Только имей в виду, Улхс: не отучишься творить себе врагов, там, где без них можно обойтись - сам устроишь свою погибель. Считай эти слова пророчеством Мерлина, ибо ведомо мне, как может завершиться твоя земная жизнь.
Воин промолчал, но по его лицу было видно, что эти слова старика он запомнил накрепко.
- Ну а теперь расскажи мне, отчего ты ищешь меня по всей земле бреттов, - с ироничной улыбкой изменил тему разговора Мерлин.
- Гэну нуждается в твоей помощи, гармэ Мерлин, - торжество провозгласил Улхс. - Я послан им, дабы передать тебе, что он готов рассмотреть твою жалобу и совершить праведный и справедливый королевский суд над тобой.
- Добрая весть, - мудрец усмехнулся в густую седую бороду. - А какая же помощь нужна от меня гэну Удеру?
Маркьяг на мгновение замялся.
- Гэну выступил в поход против мятежника Горлойса.
- Горлойс? Корнуэльский регент? - изумился гармэ.
- Он самый, - кивнул Улхс.
- Он что, задумал отделить Альбу от королевства или вступил в союз с саксами?
- Нет, он не сделал ни того и ни другого. Однако, он самовольно покинул королевский замок Камелот, хотя гэну повелел ему находиться при дворе.
- Удеру нечем заняться? С каких это пор добровольное удаление от двора стало приравниваться к мятежу? Ежели так судить, то в королевстве Логрском нет проходу от мятежников. Почему бы нашему владыке не осадить замок своего дядюшки Анх-орти?
- Отъезд Горлойса из Камелота - лишь повод. Причина - супруга Горлойса леди Игрейна…
- Жениться ему надо, - проворчал старик. - Жена живо бы выбила из него эту дурь. Не хватало ему смазливых служанок - на леди потянуло. Да еще на какую леди: Горлойс один из самых знатных и уважаемых вельмож не дэргской крови. Надо быть полным глупцом, чтобы напасть на него по такому надуманному поводу. Таким поступком Удер восстановит против себя всю знать королевства - и дэргов, и людей.
- Всё идет к тому, что это сбудется, - вздохнул Улхс. - Ни один пэр не присоединился к королевскому войску, более того, совет пэров призвал Удера оставить Горлойса в покое.
- Как я понимаю, Удер чихал на их призыв, - усмехнулся Мерлин. - Он всегда терял самообладание при виде стройных ножек и смазливого личика, а, надо полагать, ножки леди Игрейны стройны и личико красиво.
- Леди Игрейна красива как ангел и добродетельна, - потупясь, произнес молодой маркьяг.
- Добродетельна? В чем же это заключается?
- Рассказывают, что когда в Камелоте гэну стал намекать Игрейне на своё расположение, она ни словом, ни взглядом не уронила своей части, а со всей решительностью заявила королю, что будет верна своему мужу по законам Божьим и человеческим. А вечером сама рассказала обо всем Горлойсу - и тот тайно покинул Камелот и увез её на остров.
- Вот как? И теперь Удер надеется взять Игрейну силой? Похоже, он поглупел от любви еще более, чем я предполагал. Если пэры его не поддерживают, то в его распоряжении три легиона старого вояки Амброзия, десятка три молодых логров вроде тебя, не более сотни всадников разной степени благородности и две-три тысячи пеших воинов. Немало, но часть войска гэну, несомненно, оставит здесь, в Арморике, иначе саксы вторгнутся в королевство, как только узнают о его походе. В любом случае, в открытом бою Горлойс обречен, но за стенами хорошего замка он сможет выдержать длительную осаду, а в землях Корнуольского регента хватает таких замков: Думнонирум, Абонэ, Тинтагиль. Конечно, до Кхэрлеона им далеко, но всё же и Удер - на Аттила и не Гай Цезарь и даже не Максим Магн . Полагаю, опекун юного Кхадори сможет принять правильное решение?
- Он его уже принял, - невесело усмехнулся Улхс. - Шпионы сообщают, что Горлойс усиленно укрепляет замки, а все подданные дукса Кхадори спешат встать на защиту своего господина и его регента. Кроме того, на Альбион тайно отправилось несколько дэргов с континента со своими дружинами - не особо знатных, зато очень расположенных к Кхоте и Гхамэ-рхэти.
- Ну и поскольку Круг, разумеется, не поддерживает эту блажь Удера он готов принять от меня помощь и в благодарность за неё позволит мне вернуться в Логру, не так ли?
- Гэну рассмотрит дело о твоем изгнании, Мерлин. Сам понимаешь, если он просто объявит о прекращении изгнания, это не прибавит порядка в королевстве. Наверняка возмутится Круг, да и те, кто принял слова Патрика, не будут рады, а их среди пэров сегодня большинство. Поэтому гэну считает, что без королевского судилища никак не обойтись.
Улхс произнес эту речь, постоянно запинаясь и покраснев лицом, что, разумеется, не укрылось от проницательного взгляда старого колдуна.
- Ты не умеешь лгать, Улхс. Можешь считать это своим недостатком или своей добродетелью, но лгать ты не умеешь. Разве вся твоя семья и ты сам не сторонники новой веры?
- Ты знаешь, Мерлин, что я желаю помочь тебе не на словах, а на деле, - угрюмо выдавил из себя молодой маркьяг.
- Ты молод и неопытен, Улхс. Высокое положение не прибавляет никому разума само по себе. Тебе кажется, что ты знаешь, что движет королем, пэрами, Горлойсом потому, что ты говоришь с ними, но в словах никогда нет полной правды.
- Значит, ты не веришь мне? - с горечью опустил голову Улхс.