- Вот именно, - подтвердил Тикитак. - Только еще страшнее - ведь это же был ребенок. Разумеется, малыша сразу же передали под опеку опытных воспитателей и научили самоконтролю, огранив от небезопасных контактов с другими детьми. Но в результате, необыкновенно привлекательный - неудивительно, при таком сильном таланте, - чувствительный подросток вырос практически в изоляции, совершенно лишенным родительского внимания, без общения со сверстниками, которое поддерживало бы его эмоционально. Он был слишком опасен. Его талант пугал даже преподавателей, которые не могли дать ребенку эмпатической подпитки. А ведь ты даже не можешь себе представить, что такое для молодого альтаирца жизнь без тепла и любви. Это хуже, чем голод, страшнее, чем пытка. И чем большим ему был обязан Альтаир, тем меньше надежды получить эмоциональное тепло оставалось у существа, способного за мгновение уничтожить половину галактики. Да что там! Всю галактику, Вселенную.
Алексей пожал плечами. Ему Немо совершенно не показался страшным, скорее забавным. В конце концов, он сам тоже, наверное, мог бы сейчас смести половину галактики, согласись на это капризные узоры татуировки.
- Вот именно, - как будто прочитав его мысли, с нескрываемой симпатией сказал старый альтаирец. - Он тебе показался забавным. И сейчас ты его не боишься, даже зная, на что он способен. Ты очень необычное разумное существо, Алексей Одинцов. И очень многое сделал для Альтаира, сам того не подозревая.
- И что же было дальше? - не желая обсуждать больную тему, Одинцов поторопил собеседника.
- Странно, что ты спрашиваешь, это ведь было с тобой. Впрочем, объясню. Не выдержав пытки изоляцией, маленький уничтожитель сбежал. Сбежал на Альгамбру, где и произошла ваша встреча.
- Ну да, он так все время и говорил - сбежал, - подтвердил Алексей.
- Из беседы с малышом я знаю, что он встретил там многих разумных существ, не обративших на него никакого внимания, и вдруг в каком-то баре его захлестнула бурная волна тепла, восхищения, одобрения, бескорыстного интереса - практически никогда не испытанных прежде эмоций. Немо искал приключений и случайно наткнулся на тебя, землянина Алексея Одинцова, самое важное приключение в своей жизни. Впервые маленький уничтожитель почувствовал эмоциональное насыщение. Счастье, радость. Не в силах вознаградить тебя иначе - поскольку ты, инопланетянин, никак не мог воспринять его чувств, он сделал тебе другой подарок. Разделил с тобой свой страшный талант.
- Предложил мне сделать татушку за двадцать кредов, - подтвердил Алексей.
- У него не было денег заплатить за еду. Вы ведь встретились в баре? - объяснил дипломат.
- Он мог просто сказать, я бы и так дал, - Алексею стало стыдно. Получалось, он пожалел двадцать кредов для голодного мальчишки.
- Не важно, - псевдощупальца сняли еще один стакан с подноса. - Сила воспринятых от тебя чувств сделала юного уничтожителя взрослым. Беда в том, что сейчас, пройдя социализацию, выполняя важную для Альтаира работу, Немо избегает общества сушеств своей расы, не умея и не желая выбирать семейного партнера, и продолжает жить в изоляции на далекой планете. Мы не смеем вмешиваться в его жизнь. Альтаир ничего не может дать борну с талантом уничтожителя.
Именно там, на его планете, находится сейчас земная дипломатическая миссия, потому что твоему другу захотелось побыть в обществе соотечественников Алексея Одинцова. Именно там ты найдешь капитана Громова. Мы тебе помочь в поисках не можем. Но координаты ты увидишь на левой руке. Об этом нас просил сказать Немо. Он приведет тебя сам. Поторопись. Желаю удачи! - с этими словами старик подвел растерянного Алексея к остальным землянам, весело болтавшим с представителями какой-то ветви разумных галактических кошачьих, и отошел в сторону.
Чуть позже Одинцов вспомнил, что хотел задать альтаирцу еще один вопрос, самый важный, но среди участников праздничного банкета своего недавнего собеседника не нашел. Не обнаружил он и кое-кого еще.
Зареванный Витька, встретив капитана, пожаловался на пропажу пернатой любимицы, но сумел лишь, путаясь в словах, объяснить, что к ним подошла красивая Лена, и Врушка сама, без всяких просьб девушки, "бросила его и ушла с ней". И сейчас птицы нигде нет.
- Их обеих нигде нет, - всхлипнул ребенок.
- Не волнуйся, сейчас вместе поищем, - сначала Алексей решил, что беспокойный мальчишка преувеличивает масштабы несчастья, но, терпеливо обойдя несколько раз банкетный зал, ни Елены, ни Врушки не нашел.
- Эй, - Алексей похлопал по плечу Матвеева, накачивающегося пряными коктейлями в компании огромного розового урсиноида.
Медведь, неосторожно размахивая пустым стаканом, настойчиво объяснял бывшему боксеру, какой он, Сандро, отличный парень, что еще раз доказывает мудрость матушки-природы, создавшей на огромных галактических просторах две такие духовно близкие цивилизации.
- Ты случайно не знаешь, где Лена? - терпеливо спросил капитан.
- Да вроде только что была здесь, - отмахнулся Александр, самозабвенно кивавший в такт словам собеседника, - наверное, вышла куда-нибудь. В женскую комнату. Что-то в этом роде.
- Только что, это когда было? - настаивал капитан, - Ты когда ее последний раз видел? И где Врушка?
- Так ведь птичка тоже недавно с малым болтала, с Громовым, - сделав над собой мучительное усилие, Матвеев попытался собраться с мыслями.
- Да пару часов назад, пожалуй, - растерянно сказал он. - И Лена тогда же подходила. И даже, вроде бы, сказала "До свиданья". Собиралась отойти куда-то, - наморщив лоб, с трудом припомнил он. - Кстати, познакомься, - это Миш. Миш - берс: так называется его раса.
- Очень приятно. А вы, случайно, не помните? - Алексей с надеждой взглянул на розового медведя.
- Высокая черноволосая девушка? - уточнил беррс. - Точно подходила. Только она сказала не "До свиданья", а "Прощай"! И птица с ней была, белая. Большая, - припомнил он. - На правом плече сидела.
Птица. Врушка. Прощай. Капитан и бортинженер растерянно переглянулись.
- Не переживай, если она на планете, найдем за пару минут, - попытался утешить расстроенного Сандра доброжелательный медведь. - Нет ничего проще. Тут у всех детекторы.
- А если ее на планете нет? - поинтересовался хмурый Одинцов. Он уже начал подозревать правду.
- Тогда еще проще, - урсиноид показал Алексею похожий на зеленую губку прибор. - Надо только нажать. Как называется ее корабль?
- Друг.
- Корабль Друг? - беррс смял губку в широкой волосатой лапе, и голос космодромного диспетчера вежливо ответил:
- По вашему запросу сообщаем, что корабль Друг покинул планету. Время отсутствия два часа пятьдесят минут. Место назначения неизвестно. Направление неопределимо.
- Круто! - с уважением одобрил урсиноид. - Покинуть Бродягу так, чтобы альтаирские службы не определили место назначения, это какой же кораблик надо иметь!
- Корабль Предтеч, - не сговариваясь, хором ответили Матвеев и Одинцов и мрачно посмотрели друг на друга.
- Полетела искать Оружие. Она все время им бредила, - подытожил Сандр. - Дура! И Врушку с собой потащила. И корабль.
- Ну, если у тебя проблемы с транспортом, только скажи! - Миш оказался необыкновенно услужлив, - У меня, между прочим, тарелка последней модели, мы с ней на прошлых гонках четвертыми пришли, после профи. Только вот я с тобой в этот раз полететь не смогу. Свидание у меня тут с одной, вчера познакомились, - немного смущенно признался медведеподобный ловелас, - Ну, ты понимаешь. Так что, сам полетишь. С техникой разберешься?
- Как-нибудь, - без колебаний ответил Матвеев. Какой он интуит, если с простой тарелкой не разберется!
- Ну вот и отлично! - обрадовался урсиноид. - Управление несложное - просто говоришь кораблю, куда лететь, и он тебя везет. Приказы понимает с полуслова. На космодроме легко найдешь - зеленая тарелка в восьмом секторе, в шестом боксе. Администратора я предупрежу. Удачи!
- Спасибо, Миш, - Александр, не морщась, выдержал пожатие могучей лапы беррса. - Ты меня просто спас!
Медведь отмахнулся от благодарностей и, распрощавшись с остальными, отправился на поиски лохматой красавицы.
- "Опять умный корабль, сам повезет. Еще один Дружок, - безрадостно подумал Матвеев. - Тоже сейчас начнет советы давать".
- И я с вами, дядь Саш! - дернул его за руку Витька. - За Врушкой.
- А что? Давай! Все веселее, - охотно согласился Матвеев. - Может, чем еще и поможешь.
- Пригожусь, Я все буду выполнять, что надо.
- А что мне Катерина скажет? - полюбопытствовал Одинцов. Ссориться с будущей невестой не хотелось.
- "И почему это все случается именно со мной и в самый неподходящий момент?" - вот что ему хотелось бы узнать.
- А вы ее не спрашивайте. Кто она такая? Никто. А вы - капитан! - посоветовал мальчишка.
- "Действительно, - подумал Одинцов, глядя вслед уходящим друзьям, - Чего мне кому-то что-то объяснять? Я - капитан". Но эта психотерапевтическая мысль совсем не улучшила настроения.
Катя вернулась с прогулки под утро. Группа кошкоподобных знакомых увлекла ее на потрясающую экскурсию по ночному городу. Напевая прилипчивую песенку, только что услышанную на уличном концерте, девушка пришла в отель, где ей сообщил последние новости любезный гостиничный автомат.
- Где твои друзья? Где мой брат? - возмущенно спросила она, ворвавшись в комнату и разбудив совсем недавно заснувшего Алексея. - Что случилось?
- Ничего особенного, - не открывая глаз, пробормотал спросонья капитан. - Они полетели за Врушкой.
- Мы немедленно летим за ними! - заявила Катя. В голосе ее зазвучали истерические нотки.
- Знаешь, иди ты на фиг. И неча тут драть глотку, - разбуженный среди ночи, злой Одинцов не выбирал выражений. - Пока я не высплюсь, я никуда не лечу.
Он подвел сопротивляющуюся девушку к дверям, совершенно по-хамски выставил из номера и тщательно запер дверь. Потом опять улегся на удобный гостиничный диван, не обращая внимания на стук, крики и звонки, накрыл голову подушкой, и со спокойной совестью продрых до полудня, наплевав на всю вселенную.
И он был по-своему прав: если счастья и справедливости в мире все равно нет, то можно же хотя бы выспаться?
Проснувшись, Алексей с трудом смог припомнить обрывки цветных снов, в которых ему снился счастливый Немо, зажавший в щупальце купюру в двадцать кредов.
Когда после полудня "Вездесущий", наконец, покинул Гангаор, ко всем важным событиям разругавшаяся, враждебно молчащая парочка уже опоздала.
Возвращающегося "Друга" они встретили на подлете к Альтаиру.
- Нашлись, - облегченно вздохнул Алексей, услышав писк позывных. Но радость оказалась преждевременной.
Глава 20. Незваные гости
Желанный гость зову не ждет
Инструкция СБ
Замятин доставил дипломатов и адмирала на Лесту, в ШЧС - штаб чрезвычайных ситуаций. Посланники Земли расставались друзьями. Борьба с фроггским крючкотвором сблизила и объединила этих очень разных людей. Но пришло время вернуться к повседневным заботам. Орлова с Малютиным капитан собирался подбросить по пути на центральный космодром, откуда имелся прямой портал в Звездный.
Подготовленный для Вервицкого рапорт Данила оставил у секретаря в не слишком уютной приемной, с длинным рядом обтянутых кожей, слегка запылившихся стульев на металлических ножках и потертым массивным столом дежурного. В этот раз, вместо длинноносой очкастой девицы, заставившей их с Орловым прошлый раз прождать полтора часа, за столом устроился лысый крепыш в штатском, внимательно изучавший стопки многочисленных папок. В ведомственной принадлежности лысого не возникало никаких сомнений.
- Мне подождать или как? - поинтересовался майор.
- Все на совещании. Будет необходимость, вам сообщат, - ответил секретарь, не поднимая глаз. Чувствовалось, что фраза эта стала для него привычной и произносилась на автомате. Малютин пожал плечами и направился к выходу.
- И не забудь! - по-приятельски крикнул Даниле вслед адмирал Кукушкин. - Полковника дам сразу! Хорошо подумай.
- Собираешься принять предложение? А что? Звучит заманчиво! - спросил Валентин Сергеевич, когда "Зорька", наконец, покинула опостылевшую Лесту. - Хотя, конечно, жаль будет расставаться.
- Ерунда это все, - отмахнулся Малютин. - Когда это флотский адмирал присваивал звания офицеру безопасности? Но в чем-то он и прав, наверное. Надо как-то обустраивать жизнь. Надоело мыкаться без цели и смысла.
- Жениться тебе надо, - вздохнул начальник, чуть ли не в первый раз за эту суматошную неделю подумав о своих. Перегруженный работой, Орлов так и не собрался позвонить жене. За время его отсутствия, наверное, извелась от беспокойства. - Семью пора завести. Детишек.
- С этими детишками хлопот не оберешься, - лицо майора поскучнело. Он сразу подумал о Кате Громовой. Глупая девчонка ухитрилась вляпаться в очень-очень грязную историю. И, упорствуя в ошибках, совершенно забыла, что находится под наблюдением не только ашшурской службы безопасности.
В Катин прибор телепатической связи были вмонтированы самые совершенные средства наблюдения. Малютин проследил все происшествия с экспедицией Алексея Одинцова и в ближайшее время должен был идти на доклад к непосредственному начальнику, генералу Уварову. Данила хорошо знал сурового старика и ничуть не сомневался в жестоком наказании, ожидавшем шпионку.
Данила вспомнил светловолосую красивую девчонку, похожую на весеннюю березку. Когда-то давно он, молодой двадцатичетырехлетний офицер, делавший блестящую карьеру, мечтал встретить такую девушку, жениться и завести стайку белобрысых малышей. Потом, после альтаирского провала, жизнь надолго отбила у него желание строить планы и верить в мечты. Семью и любовь заменили столовские красотки и такие же, как Громова, "наблюдательницы", отправлявшиеся на опасные задания и с удовольствием коротавшие часы недолгого досуга с неразговорчивым, но внимательным куратором.
При первой встрече с Катей Данила почувствовал, что девчонка охотно пополнила бы им коллекцию своих "сексуальных жертв". Но что-то в нем воспротивилось, не приняло простого решения, показалось осквернением давнишней мечты, и майор повел себя непозволительно грубо.
Может быть, он напрасно оттолкнул девушку, настроил против себя? А в результате - она оказалась предательницей, регуллианской шпионкой. Доверилась врагу. И кому? Пирату и убийце Лагутину. Ну а если бы это была его, Малютина, собственная дочь?
- "Чему, в конце концов, их учат в школе!" - с возмущением подумал майор, найдя, наконец, козла отпущения, на которого обычно сваливаются собственные ошибки и издержки воспитания. Но его по-прежнему не отпускало чувство вины. Что-то он сделал не так.
Больше всего сочувствия Малютин испытывал к капитану Громову. Стаса ожидало не слишком приятное возвращение.
Орлова, собиравшегося по прибытии забежать домой, уже после посадки на космодроме догнал истошный вопль ручного комма. Знакомый номер - опять грузоперевозки.
- Вы уже на Земле? - спросил уставший и почему-то испуганный голос Лаврентьева. - И Малютин с вами? Приезжайте скорее. И майора с собой прихватите.
- Опять Лаврентьев? - удивился Малютин. - Что у них случилось? Что он вообще делает в перевозках? Игнат же у тебя на свободной торговле сидел?
- Зам не справился. К ним каких-то зверушек привезли. С планеты Джунглей, - объяснил Орлов. - Третий день избавиться не могут.
- С планеты Джунглей? - выразительно переспросил Малютин. - Зверей? Животных?
- Действительно, - они обменялись растерянными взглядами. Так же как и майор, начальник управления космических перевозок прекрасно знал, что никаких животных на планете Джунглей никогда не водилось.
В приемной Орлова дожидалось странное, покрытое рыже-бурой шерстью существо, неустойчиво державшееся на двух задних лапах и с грехом пополам объяснявшееся на космолингве.
- Это? - Орлов вопросительно посмотрел на второго зама.
- Это не они. Это наш заказчик, - торопливо представил незнакомца Лаврентьев. - Я побегу, Валентин Сергеевич, у меня свои дела без присмотра остались.
И заместитель, в прошлом известный отчаянной храбростью звездный торговец, скрылся с такой скоростью, как будто его преследовала стая разъяренных тигров.
- Пройдемте в кабинет, - вежливо пригласил чужака начальник управления. - И объясните мне толком, в чем состоит ваша проблема.
Орлов, наконец, понял, в чем странность необычного посетителя. Покрытых шерстью, перьями, чешуей пришельцев за долгие годы космической службы он навидался немало, но чтобы облик разумного существа вот так ежеминутно, ежесекундно менялся - в цвете, в форме, в размерах, - такое Валентин Сергеевич наблюдал впервые. Чужак становился то выше и стройнее, то, наоборот, ниже и шире, шкура его желтела и рыжела, темнела и светлела, он постоянно встряхивался и судорожно дрожал, как будто ему трудно было сохранять постоянный вид.
- Чем я могу вам помочь? - как можно любезнее спросил Орлов, косясь краем глаза на Малютина, который устроился в кресле за спиной странного клиента, и, похоже, уже связался с охраной и получил от нее не слишком утешительные сведения. Лицо майора помрачнело.
- Привез животных с планеты Джунглей, - довольно внятно произнес заказчик, становясь выше и светлее. - Для Алексея Одинцова. Доставить срочно. Три дня не могу искать.
- Понятно, - протянул начальник управления. - Найти, значит, не можете. Но дело в том, что на планете… - Орлов хотел сказать, что на планете Джунглей нет животных, но какое-то неясное предчувствие заставило сделать запинку, и он закончил фразу совсем не так, как собирался. - Я хочу сказать, что Алексея Одинцова нет сейчас на планете Земля. Он на Альтаире.
Орлов с облегчением заметил, что чужак, как будто изготовившийся к прыжку, расслабился и вновь изменил форму.
- Думаю, вам лучше обратиться к альтаирскому послу, - руководствуясь все тем же шестым чувством, посоветовал Орлов. - Секретарь в приемной объяснит, как пройти до портала в посольство.
- Нет, но ты видел? - начальник управления обратился к Малютину, когда опасный посетитель покинул кабинет. - Что это было? Что делать?
- Что бы оно ни было, нужно немедленно связаться с альтаирцем, - ответил майор, набирая номер. - Ребята из охраны космодрома сказали, что сам он, тип этот, и его зверьки - жуткие страшилища. Охранники их просто боятся. И ангар теперь стороной обходят. А у меня ведь там, знаешь, тоже не мальчики детсадовские работают.
Картинка на экране связи появилась не сразу. Альтаирский посол, зажав в двух псевдоруках свежую газету, расположенную почему-то боком, в третьей держал чашку дымящегося чая. Четвертой он размахивал, рассказывая немолодой секретарше захватывающую историю времен далекой юности, и игриво покачивал центральным глазным стебельком. Секретарша кокетливо хихикала.
- "Однако", - подумал Орлов, но никаких оргвыводов сделать не успел. Его опередили.
- Завидую. Ваши женщины такие эмоциональные! - по-свойски подмигнул двумя левыми глазками инопланетный дипломат. Орлов невольно усмехнулся, приглашающе махнул Даниле и, озадаченно покачав головой, вернулся к делам.
- Очень срочно, - невозмутимо сказал Малютин. - Секретная информация.