- Прошу прощения, - альтаирец с видимым сожалением выдворил даму из кабинета и с необычной серьезностью обратил на майора взгляды семи внимательных глаз.
- Вот, - Малютин включил сделанную в приемной грузового сектора запись. - Клиент привез на Землю животных с планеты Джунглей. Ищет заказчика, Алексея Одинцова, который сейчас находится на Альтаире. Мы его направили к альтаирскому послу. Думаю, через несколько минут вас ждет очень необычный визит.
- Животные с планеты Джунглей, - без всякого удивления повторил посол, вглядываясь в стремительно меняющуюся фигуру на экране. - Знаю. Мощнейший энергетический сгусток. Сколько их? Все шестеро? Пожалуй, одному мне не выдюжить, придется просить помощи у друзей. Спасибо, что предупредили, - он вежливо махнул свободным щупальцем, прощаясь. - Как только появятся новости, сообщу.
Сигнал вызова раздался в управлении космических перевозок примерно через полчаса. Малютин, уже собирался уходить, но вернулся с порога, с интересом прислушиваясь к словам альтаирского дипломата. Орлов, переругивавшийся одновременно с тремя недовольными торговцами, с радостью уступил майору коммуникатор.
- Они во всем признались и готовы к сотрудничеству, - жизнерадостно заявил посол, напротив которого в жестком, неудобном кресле майор увидел знакомую, струящуюся изменчивой энергией фигуру гостя с планеты Джунглей. - Не желаете ли присоединиться и послушать? Весьма любопытно. Вам все равно придется принять участие в судьбе этих необычных существ.
- Нет, пожалуйста, без меня, - отмахнулся, услышав приглашение, начальник управления космических перевозок, погрузившийся в разборку очередного конфликта. - У меня еще пятьдесят человек в очереди в приемной стоят. За эти дни всякого накопилось.
- А я, пожалуй, сейчас подойду, - мгновенно подхватился Малютин. - Думаю, здесь не обойдется без нашей службы.
- Ну, вот и отлично, - искренне обрадовался альтаирец. - Ждем.
- Мы легко можем уничтожить Землю, но не ставим перед собой такой цели, - сказал желто-бурый сгусток энергии, с ненавистью глядя на майора Малютина. - Нам просто нужен Алексей Одинцов или любой другой, кто способен доставить нас на планету Смерти.
- На планету Смерти? - майор недоумевающе посмотрел на альтаирского дипломата.
- Разумеется, - подтвердил тот. - Это ведь об экспедиции на эту планету вы вели переговоры с фроггсами и центаврианцами? Наши друзья с планеты Джунглей тоже хотят принять участие в общей вылазке. Так сказать, получить билет в один конец. Ведь ваша цель, в некотором роде, их Родина.
- Да, - согласился изменчивый чужак. - Мы хранители.
- Вот и договорились! - альтаирский посол лучился удовлетворением, как будто заявление пришельца было ясным и исчерпывающим. - Думаю, вам, майор, стоит попытаться убедить президента, что это в интересах Земли - как можно быстрее избавиться от присутствия этих замечательных, но чрезвычайно опасных наследников Предтеч.
- Хорошо, но сначала, - твердо ответил Данила Малютин. - Я хотел бы услышать пусть краткие, но четкие объяснения.
Когда с майором связался раздраженный руководитель службы безопасности, Малютину уже было, о чем рассказать.
- Что это за глупая отписка? Где Орлов? - кричал Вервицкий, размахивая оставленным у секретаря докладом. - Совсем распустились! Ты что не слышал, что все участники переговоров должны явиться ко мне лично? С рапортом. С…
- Не слышал, - устало ответил Данила, не глядя на виновато потупившегося лысого секретаря. - У меня срочное сообщение, Эдуард Борисович. Изменения по составу экспедиции.
- Жду, - поняв, что речь идет об очередном ЧП, генерал заговорил тише и по существу. - У меня на Лесте, через…, - он бросил взгляд на старинные настенные часы над столом секретаря, - шесть с половиной часов.
Через семь часов Данила вошел в кабинет Вервицкого.
- Эти твари, хранители, - объяснил майор недоверчиво слушающему начальнику, - были созданы и оставлены на планетах Предтеч, чтобы никому не удалось воспользоваться оставшимися там смертельно опасными артефактами. Планет было три, хранителей - шесть. Но хранители не справились со своей задачей. Все дело в энергии - даже чтобы просто существовать, охранникам артефактов необходимо огромное ее количество. Источником энергии были сами планеты. А ведь с момента исчезновения их хозяев прошло невероятно много лет, непредставимо много. И что-то нарушилось в снабжении. Ослабевшие хранители утратили бдительность, начали совершать ошибки. Сначала два объекта попали под контроль альтаирцев. Затем случайное разумное существо, космический бродяга неизвестной расы проник на охраняемые планеты. Больше того, он сумел договориться с одним из разумных артефактов и похитить его. И хранители, верные долгу, последовали за беглецом, все шестеро. Оставив без всякого контроля доверенные им объекты, они настигли похитителя на планете Джунглей. И тут их ждала очередная катастрофа. Альтаирская бойня. Однодневная война.
- Какое отношение она имеет к хранителям? - Вервицкий по-прежнему был настроен скептически.
- Самое прямое. Неизвестным способом кто-то из участников войны уничтожил две планеты Предтеч. Хранители лишились двух третей поддерживающей их энергию жизненной силы, которая позволяла им, в частности, свободно перемещаться в космическом пространстве недоступными для других существ способами.
Впрочем, энергии осталось вполне достаточно для того, чтобы уничтожить небольшую планету, - Данила выделил последнее слово. - Например, Землю. Или планету Джунглей, пленниками которой они стали. Запуганные чудовищами правители планеты приняли закон об охране пришельцев, вернее, животного мира планеты - так они называли хранителей в официальных документах. Покинуть планету пленники не могли - не находилось достаточно большого корабля. По инерции они продолжали охотиться на вора, но это уже не имело смысла - похищенный артефакт бродяга уже успел где-то припрятать. И вот, наконец, хранителям удалось раздобыть подходящий транспорт - просто-напросто отнять корабль у несчастных шарокотов, крупных разумных с планеты Бир, которых чем-то заинтересовали Джунгли. Таким образом, твари с планеты Смерти добрались до Земли, максимально близкой к цели точки солнечной системы.
- И почему же эти, как ты говоришь, хранители сами не отправились прямо к планете Предтеч на корабле шарокотов? - в истории чужаков по-прежнему оставалось много неясностей.
- Им неизвестны точные координаты. Хранители уходили оттуда иными путями, которые сейчас им недоступны, - Малютин сам не слишком хорошо понял маловнятные объяснения чужака об иных путях, но поверил. Нельзя было не поверить. Слишком страшной силой веяло от цепных псов Предтеч.
- А причем здесь Алексей Одинцов? Этот торговец меня уже достал, - спросил генерал, пытаясь найти новые неувязки.
- Хранитель сказал, что встретил Одинцова в Джунглях планеты. Тот обещал ему помощь в поисках цели, ну, с ориентацией в пространстве. Вроде бы у него есть такое специальное свойство, - объяснил Малютин. - Чужак утверждает, что Одинцов - единственное разумное существо, с которым он с удовольствием общался за последнюю сотню тысяч лет.
- Интересно, о чем они говорили, - мрачно буркнул Вервицкий. - Я бы и сам с удовольствием пообщался с этим неуловимым.
- Еще бы, - поддакнул Данила, который уже понял, что ему, наконец, удалось убедить начальника. - Посмотрели бы вы на этого хранителя.
- Я бы с куда большим удовольствием посмотрел на Алексея Одинцова, - возразил генерал. - У меня накопилось к нему очень много вопросов. Не думаю, правда, что общение доставит нам удовольствие.
- Кто знает, - философски подытожил майор. - Так я могу сказать Сергеичу, чтобы отправлял тварюшек сюда, на Лесту? Если что и случится, то все-таки не Земля. Не так жаль. Да и охрана у меня из-за них на космодроме полностью дисквалифицировалась. Темноты боятся.
- Не так жаль? Спасибо, - понимающе усмехнулся шутке глава службы безопасности и неохотно согласился. - Ладно, везите. Посмотрим. Только зоопарка нам тут сейчас и не хватало.
- Кстати, - внезапно вспомнил Малютин, - давно хотел спросить. Что такого президенту сказал Ванюшин? Насчет переговоров?
- А это… Ты знаешь, что Хуан очень суеверен, - генерал пожал плечами.
- Ну и?
- Ну и Ванюшин сказал, что мудрая птица посоветовала ему не спешить, - немного смущенно объяснил Вервицкий, как будто удивляясь нелепости причин, которые порой вращают колесики мировой политики. - И все решится само собой. Что-то вроде предсказания сделала. Для президента солнечной системы.
- Понятно. Знаем мы эту птицу. - Малютин был отлично знаком с пернатым талисманом "Вездесущего". - Значит, и тут без зверей не обошлось. Я могу вернуться на Землю, товарищ генерал? - не сомневаясь в утвердительном ответе, поинтересовался Данила.
- Нет. Оставь в Звездном заместителя, а сам будешь пока у меня при штабе, - не отрывая взгляда от какой-то бумаги, буркнул Вервицкий.
- При штабе?
- Ну да, - генерал оторвался от документа, посмотрел на удивленного Малютина и добавил:
- У меня тут рапорт Кукушкина лежит. Он очень высоко оценил твою работу на переговорах. Просит дать тебе шанс. Как ты на это смотришь?
- Не мне решать, - майор пожал плечами. Кажется, лишних слов не требовалось. Рекомендация Кукушкина не могла принести ему особой пользы. Всем давно и хорошо была известна взаимная неприязнь главы галактической безопасности и командующего военным флотом. Вервицкий, похоже, собирался разыграть какую-то свою карту.
- Останешься здесь, - как будто утвердившись в принятом решении, сказал генерал. - И в вылазку, быть может, тебя отправлю на эту, как ее, планету Смерти. Не возражаешь?
- Хорошо, - невозмутимо ответил Малютин.
- Вот и отлично. Фроггсы уже заявили, что посылают пять кораблей, как независимые наблюдатели, центаврианцы - двадцать. Земля собиралась направить десять. Экипажи полностью укомплектованы. Так что, ты полетишь на одиннадцатом. На этом, корабле шарокотов. Вместе со зверюшками. Мы предупредим союзников. Ты готов?
Вервицкий вопросительно посмотрел на подчиненного, ожидая вопросов и возражений. Генерал, хорошо знакомый с возможностями фроггсов и центаврианцев, опасался неудачи и знал, на кого сможет возложить за нее ответственность.
- Хорошо, - повторил Малютин. Ему очень хотелось верить, что вся эта история закончится благополучно, и бывший сокурсник не опустится до мелочной мести. Майор вспомнил о друзьях, которым удалось забыть прошлое, откреститься от него. Почему же он, Данила Малютин, должен всю жизнь искупать одну-единственную ошибку? - "Три", напомнила придирчивая память, - "три серьезные ошибки".
- Я готов, - сказал майор. - И давно не боюсь темноты.
- Фроггсы только что прислали сообщение. В силу непредвиденных обстоятельств их корабли вылетают к цели немедленно. Предоставляют уважаемым союзникам принять самостоятельное решение. Нет, ты такое видел? - потрясая сжатыми кулаками, в кабинет Вервицкого вошел возмущенный адмирал Кукушкин. - Центаврианцы тоже готовятся к вылету. Статс-консорт Явдайгур лично возглавит экспедицию. Совсем зарвался. Хорошо, что хоть Хуан у нас не лезет во флотские дела. Разумеется, я сейчас же отдам приказ о выступлении!
- А наших ты, что же, сам поведешь? - ядовито поинтересовался генерал.
- А ты думал, тебе уступлю? - парируя содержащийся в шпильке недвусмысленный намек, громко расхохотался Кукушкин.
- Никуда мы не полетим, - резко возразил Данила Малютин, - пока с Земли не прибудет транспорт с животными.
- А, это ты, майор, - адмирал наконец обратил внимание на присутствие в кабинете постороннего. - Опять субординацию нарушаешь? Что у тебя там за животные?
- Животные с планеты Джунглей, - Данила не стал вдаваться в подробности. - Будут здесь через два часа. У них корабль шарокотов. Летит довольно медленно.
- Два часа не так уж много, - генерал вопросительно взглянул на Кукушкина. - Можно и подождать.
- Можно, - уступчиво согласился глава военного флота. - Я просто вообще не понимаю, какое отношение к экспедиции имеют какие-то там животные.
- Они полетят со мной. На одиннадцатом корабле. Им непременно нужно попасть на планету Смерти, - объяснил Малютин. Кукушкин уставился на него, выслушивая эту, с точки зрения нормального человека, несусветную чушь со все возрастающим недоумением.
Майор почувствовал, что говорит недостаточно убедительно, и на секунду задумался, подыскивая подходящие аргументы.
- Альтаирский посол сказал, что они могут уничтожить Землю в любой момент. Я их видел. Я ему верю, - сказал он.
Одиннадцать кораблей покинули марсианскую базу военного флота через шесть часов после фроггского предупреждения.
Глава 21. Катастрофа
Пришла беда, отворяй ворота
Всенародная примета
Оказаться в непосредственной близости от разумной птицы Елене удалось только на праздничном банкете. Пришло время осуществлять план, альтернативы которому девушка не видела.
Уже несколько дней жрице не удавалось вступить в контакт с планетой-матерью. Даже с вергилиевыми усилителями, телепатические сигналы не могли преодолеть разделявшее их огромное расстояние. Сначала слабые и заглушаемые невнятными космическими шумами, затем почти неразличимые, послания Великой окончательно перестали восприниматься, вынудив Елену задуматься.
Последнее сообщение заставило девушку перечеркнуть все прежние планы. Услышав о птице, живая планета пришла в неописуемое волнение.
- Это Знающая! Она знает путь, она покажет! - пробивались сквозь космические помехи тревожные, искаженные помехами мыслеобразы. - Немедленно пойди за ней. Времени почти не осталось. Запомни - игрушки нужно уничтожить любой ценой!
Тут связь прервалась и больше не возобновлялась. Нужно было рассчитывать только на себя. И на птицу.
Елена знала, что ни птица, ни корабль не откажут ей в помощи. Оставалось только узнать путь к цели и немедленно покинуть Альтаир, ни с кем не прощаясь. Чтобы не поддаться слабости и не изменить долгу. А там, на месте, она наверняка сообразит, что делать.
Первую часть плана удалось выполнить на удивление легко. На празднике встречи шумная толпа разумных существ окружила землян, разделив их и разметав по всем уголкам великолепного зала. Лена заметила Одинцова, о чем-то глубокомысленно беседующего с немолодым альтаирским дипломатом, в глубине зала мелькнул отплясывающий с голубой каракатицей какой-то немыслимый местный танец Саша. Пуская в ход все свое обаяние, в том числе и немалые эмпатические способности, небезуспешно пыталась очаровать высокого привлекательного гуманоида Катерина Громова
. Но Елена высматривала только хрупкую фигурку земного мальчишки с белой птицей на плече. Она торопливо скользила по залу, раскланиваясь и извиняясь, отрицательно качая головой в ответ на многочисленные предложения выпить и потанцевать, приветливо улыбаясь в ответ на улыбки и продолжая поиски.
Мальчишка обнаружился в компании существ, окружавших ушастого негуманоида, похожего на большого плюшевого зайца. Инопланетянин показывал публике фокусы, вызывавшие дружный смех и мгновенное разоблачение многоопытных критиков. Витька весело хохотал вместе с остальными, полностью поглощенный захватывающим зрелищем. Птица, нахохлившись, сидела у мальчика на плече. Оказавшись рядом, Лена мысленно позвала Врушку:
- Знающая! Мне нужна твоя помощь.
На зов жрицы Врушка откликнулась сразу, как будто долго ждала именно этих слов. Не понимавший смысла происходящего Витька лишь слабо улыбнулся, когда его пернатая спутница внезапно перелетела на плечо девушки, и вновь зачарованно уставился на длинноухого фокусника.
Наткнувшись на увлеченно болтавшего с добродушным лохматым урсиноидом Александра, Лена, не удержавшись, подошла и тихо сказала "Прощай". Матвеев только рассеянно улыбнулся в ответ, продолжая захватывающий спор. Тем лучше. Елена, легко выбравшись из толпы, устремилась к выходу.
Переговоры со Знающей были отложены на потом. Молодая жрица не удивилась бы, узнав, что птица стремится к неведомой цели с таким же нетерпением, как и она сама. Похоже, в отличие от Лены, Врушка читала мысли девушки с завидной легкостью. Птица в своей обычной сказочной манере озвучила ее тоску:
- "Прощай, Иванушка, - крикнула Аленушка. - Увидимся в тридевятом царстве. Там ждет добрый Кащей и его друзья".
- "Слышал бы Витька, - грустно подумала жрица, - Сказал бы сейчас, что Кащей совсем не добрый". Но сама Елена исправлять ничего не стала. Ей не хотелось заглядывать в неведомое будущее. Поэтому она только тихо повторила за птицей:
- Прощай, Иванушка!
Следуя за Врушкой на космодром, девушка не смотрела по сторонам. Сейчас прекрасный Альтаир больше ее не интересовал.
Птица подлетела к нужному ангару и громко заклекотала. Корабль привычно утратил невидимость с прикосновением руки хозяйки и, впустив пришелиц на корабль, первым заговорил сам:
- Ты уверена, что не совершаешь ошибки? - спросил он, не поздоровавшись. - То, что ты собираешься сделать, смертельно опасно. Ты можешь погибнуть. И погубить нас.
- Великая мать сказала - "любой ценой". Иначе погибну не только я, но очень и очень многие. Вся наша Вселенная, - Лене не хотелось отвечать. Она старалась вообще не думать, не сосредоточиваться на том, что ждет, заглушая пугающие мысли и образы счастливыми воспоминаниями. Хотелось думать о детстве, о родных, о служении в Храме. Но мысли все время возвращались к Саше, к последним, проведенным вместе дням и почему-то к подслушанному в гостинице ночью разговору. Степан и Галина. Если бы она знала тогда, как страшно все кончится, могла бы она предупредить несчастье?
Лене и в голову не могло прийти, что, заметив стартовавшего с Гангаора Друга, за ним последовал небольшой земной кораблик, который вел уже знакомый ей по регуллианской ловушке тот самый Степан.
Прибыв к Альтаиру, Корнилов долго не мог решить, стоит ли объявлять о своем присутствии. Он не сомневался, что сейчас земляне охотно примут его в свою компанию. Но альтаирские развлечения не слишком привлекали торговца. Степану было о чем подумать и в одиночку. Вписав Астарту в группу декоративных астероидов, образующих искусственное кольцо седьмой планеты, капитан предпочел в отдалении ждать развития событий. Они не заставили себя ждать.
Несмотря на напряженную суету альтаирских звездных портов, ежечасно принимавших и выпускавших десятки и сотни тысяч космических путешественников, детекторы "Астарты" легко опознали один из кораблей земной экспедиции.
Спешка, с которой судно без всяких прощальных сигналов удалялось от планеты, подсказывала, что это скорее бегство, чем обычный отлет. Необъяснимым казалось и разделение сил экспедиции. Тяга к загадкам, всегда привлекавшим капитана, заставила его пуститься в погоню за неизвестным. "Астарта" покинула окрестности Альтаира, устремившись за беглецом.
Степан был почти уверен, что на корабле девушка. Та самая храмовая жрица, которая бредила оружием Предтеч. Значит, она приведет Астарту прямо к цели. Цели, которая сейчас так интересовала его хозяев.
Корнилов не стал пока сообщать о своих догадках фроггсам. Он и сам не мог объяснить себе решение оставить слежку за "Вездесущим" и последовать за улетающим с Гангаора кораблем, но какое-то необъяснимое чувство внутри кричало: - "Это то, что нужно. Риск, но очень-очень многое обещающий. Не упусти свой шанс!"