- Я потом расскажу.
- Хорошо.
Внимательно выслушав раненого, эльф прощупал пульс, а затем объявил:
- Думаю, ты прав, ничего страшного нет. Постарайся не дышать глубоко и поменьше разговаривай. Сегодня тебе нужен покой.
- Времени у нас мало, Наромарт, - извиняющимся тоном ответил кагманец. - Сам понимаю, что надо бы отлежаться, но нельзя: отсюда надо уходить, и как можно скорее. Если про приют узнали, то его в покое не оставят. Вслед за первым отрядом сюда придет второй, более сильный. Наверное, пришлют целую центурию. И мне совсем не улыбается, если она потом будет дышать нам в спину, когда мы будем отыскивать детей.
- А кому этого хочется? Поверь, я сделаю всё возможное, чтобы ты скорее оправился от раны. Но ведь и мои способности не беспредельны. Надеюсь, завтра с рассветом я смогу оказать тебе действенную помощь.
- И что потом?
- В каком смысле? - удивленно переспросил черный эльф.
- В прямом. Пусть завтра я буду здоров. Что мы будем делать дальше?
- Об этом я ещё не думал. Извини, голова была занята совсем другими мыслями.
- Я понимаю. Но, когда ты исполнишь свой долг священника, прошу присоединиться к нам, чтобы поразмыслить над этим вопросом.
С привычной неуклюжестью Наромарт опустился на топчан, откинулся назад, оперевшись на стену.
- Полагаю, что я его исполнил. Элистри не любит длинных молений об одном и том же. Думаю, Иссон так же не требует многословия. Надеюсь, что душа Тианы уже пребывает в его чертогах. А посему, расскажите мне, что вы решили.
- Ничего мы пока не решили, - вздохнул Мирон. - Первый вопрос: кого преследовать - разбойников, похитивших Риону или вернуться и догнать рабский караван?
- Мне кажется, что необходимо возвращаться. Боюсь, что от разбойников мы отстали просто безнадежно. У них же лошади, а у нас…
Заканчивать фразу он не стал - и так всё было понятно.
- Да, преследовать разбойников сейчас неразумно, - согласился и Йеми. - В любом случае мы от них отстали и отстанем ещё сильнее. Я согласен, нужно спасать Анну-Селену и Сережу, пока их не успели угнать далеко.
- Тогда, завтра с утра нам нужно двинуться на юг. Предварительно расспросим Битого насчет кратчайшего пути.
- Я хотел предложить Огустину и всем остальным на время укрыться в Кагмане. Если они согласятся, то до южных предгорий у нас общая дорога.
- Это ещё лучше, - энергично кивнул Мирон. - Значит, через хребет перейдем с проводниками. А дальше что? Лошадей и мулов мы сможем быстро найти?
- На это рассчитывать не приходится. В деревнях живут небогатые люди, лошади есть мало у кого, и продавать их никто не захочет. Особенно, если мы окажемся не в Торопии, а в Прундже, что весьма вероятно, поскольку сейчас мы где-то рядом с границей.
- А чем хуже Прунджа?
- Тем, что там живут беднее. Лошади есть не просто мало у кого, а вообще почти у единиц. Да и что за лошади… Клячи. Пахать на них хорошо, а не ездить по дорогам.
- Клячи, не клячи, но на них мы всё одно будем двигаться быстрее.
- А я не понимаю, - вступил в разговор Балис. - Мы же деньги честно платим. Отдал свою лошадь, пошел с деньгами на базар и купил другую. В чём проблема-то?
- Во времени. Весна, сейчас в деревнях каждый человек от зари до зари работает. А в город идти - это потерять чуть ли ни целую осьмицу. Земля-кормилица ждать не станет.
- А чего мы их спрашиваем? - подал голос Женька. - Сашка же у нас прынц. Лошадь взял, денег на землю кинул и пошел своей дорогой. А если кто возбухнет - в репу. Или здесь все господа такие вежливые и добрые, что к крестьянам приходят исключительно с поклонами? "Не изволите ли дани заплатить?" Так что ли?
В хижине повисло неловкое молчание, словно каждый ждал, что мальчишке ответит кто-то другой.
- Господа здесь совсем не вежливые и не добрые, - первым заговорил Йеми. - Ограбить крестьян нам будет не очень сложно, но они пожалуются своему жупану, а тот - императорскому наместнику. В общем, может случиться, что нас в самый неподходящий момент задержат для выяснения истории с ограблением этих крестьян.
- И что, судить будут? Что за такое ограбление полагается?
- Ну, за ограбление придется заплатить какой-нибудь не очень крупный штраф, с этим проблем не будет. А вот, например, за то, что Саша выдает себя за благородного господина, не являясь таковым, ему, по имперскому закону, полагается бросить в печь.
- Однако, - не выдержал Нижниченко, - когда мы придумывали легенду, ты об этом ничего не говорил.
- Мирон, чему ты удивляешься? Выдать себя за благородного господина - очень серьезное преступление. В твоём мире за это не наказывают?
- Чему удивляюсь? Жестокости. Зачем за это убивать? Да ещё так мучительно.
- Ты говорил, что в своём мире занимался похищением секретов иных стран. Скажи, какое наказание полагается разоблаченным лазутчикам?
- Самое умное - заставить их сообщать своим хозяевам то, что нужно тем, кто их разоблачил.
- Да, это - мудрое решение, - согласился Йеми. - И что, ваши правители всегда так мудры? А попавшие в плен лазутчики всегда соглашаются сообщать ложь?
- Не всегда, - вынужден был признаться Нижниченко. - Тогда их расстреливают из того оружия, которыми пользуется Балис. Или вешают. Но без жестокости.
Память немедленно подсказала историю последнего шага по служебной лестнице, которому предшествовала гибель начальника Службы Безопасности Юго-Западной Федерации в вольере с аллигаторами. Обосновывать мягкость подобной смерти относительно сожжения заживо Мирону никогда не позволила бы совесть. Потом вспомнилась история Михаила-Махмуда, сваренного заживо в масле. Пожалуй, апеллировать к нравам на Земле смысла не имело. Разведчик нашел в себе силы признаться:
- Йеми, у нас тоже хватает жестокости, но, по крайней мере, её не возводят в закон.
Кагманец только что глазами не захлопал.
- Прости, Мирон, мне это понять совсем уже трудно. Если за какое-то преступление положено определенное наказание, то его и должно применять. Преступника можно помиловать, смягчив наказание, но никак не увеличить его. Конечно, бывают тираны, вершащие суд исключительно по своему разумению и не связанные никакими законами, но подданным ли тиранов попрекать жестокостью тех, кто живет под властью законов, а не под прихотью одно лишь правителя.
- Обсудить нравы и законы в разных местах, бесспорно, крайне занимательно и полезно, - вмешался Наромарт, - но сейчас, мне кажется, важнее решить иные проблемы. После того, как мы сражались с воинами этой страны и убили многих из них, полагаю, нам всем при поимке грозит самое жестокое наказание и вряд ли кто из нас может рассчитывать на снисхождение. Так что, все мы в равных условиях, все рискуем жизнью, и, на мой взгляд, не должны из-за этого держать друг на друга зла.
- А никто и не держит, - немедленно ответил Сашка. - Я бы за ребятами по-всякому пошел, что бы мне ни грозило.
И, уже про себя, тихо, по-русски добавил:
- Замучаются печку топить. Дров не хватит.
Никто из людей этого просто не услышал, Наромарт же, не владеющий русским языком, её хоть и слышал, но не понял. Это его, впрочем, не отвлекло:
- Тем лучше. Давайте сосредоточимся на том, что же нам делать дальше. Итак, нам нужны лошади. Йеми, не может быть, чтобы они не продавались.
- Что нельзя купить за деньги, то можно купить за очень большие деньги… Разумеется, если отдать за каждую лошадь эдак полторы сотни ауреусов, то хозяева возражать не будут. Но столько денег у меня нет. Моих запасов не хватит даже близко даже на одну лошадь, а ведь одна лошадь наших проблем не решит.
- Да, это плохо, - согласился Наромарт. - Расплачиваться ювелирными изделиями с крестьянами смысла не имеет.
Ответом ему было понимающее молчание.
- Почему? - не удержался от вопроса Женька.
- Быстро превратить их в деньги никак не получится. А ведь крестьянам нужно покупать лошадей взамен, - пояснил Мирон.
- Кроме того, дорогие украшения у крестьян могут вызывать подозрения у чиновников. Дальше возможно различное развитие событий, но, в любом случае, без привлечения к нам внимания дело не обойдется.
- Тогда что нам делать?
- Тогда нам нужно как можно быстрее вернуться в Плесков и купить лошадей там.
- А зачем возвращаться назад, когда можно идти вперед? - возразил Балис.
- Вперед? Куда? Ближайший город на нашем пути - это Шоф, столица Прунджи. Безусловно, в нём мы тоже сможем купить всё необходимое, продав местным ювелирам драгоценности, но до него слишком долго идти.
- И всё же, сколько нам до этого Шофа добираться?
Йеми обвел товарищей задумчивым взглядом. В пути отряд всегда выравнивается по слабейшему. Слабейшим в пешем переходе, конечно, был Наромарт. Хромающий нечка навряд ли был способен за день преодолеть больше трёх лин. Разумеется, по равнине, в горах - ещё меньше. Можно посадить его на Ушастика, весу в целителе немного, как говорится "кожа да кости". Тогда самыми медленными будут мальчишки, точнее Женя. Саша, наверное, не уступит взрослым ни в скорости, ни в выносливости. Значит…
- Примерно день уйдет, чтобы перевалить через Южный хребет. И дней восемь-девять - на дорогу до города. Пожалуй, так. Хотя, без хотя бы одного привала на целый день мы вряд ли сможем обойтись.
- Итого одиннадцать дней. Где одиннадцать, там и двенадцать, будем рассчитывать на худшее. Плюс три дня, прошедшие с момента выхода каравана. Итого - пятнадцать дней. Почти две осьмицы, как ты говоришь. Как далеко за это время уведут рабов?
- Слишком далеко. Если их повели из Плескова на восток, то, значит, ведут в Альдабру. До неё караваны в среднем доходят за одиннадцать дней. Максимум - за дюжину. А уж из Альдабры ведет много дорог. В любой из остальных городов Восьмиградья, оттуда могут увезти морем. Кроме того, могут и посуху отправить - через перевал на север, в Грождигу.
- А в Шоф их не могут отвести? Он ведь ещё ближе к Плескову, чем Альдабра? И в том же направлении?
- Шоф действительно ближе, но он стоит в стороне от дороги и совершенно не торговый город. Купцы Восьмиградья просто не позволят вырасти сильному конкуренту поблизости от своих владений. Караваны невольников очень редко сворачивают с дороги.
- Но мы не можем не отработать и этот вариант.
- В Шофе мы, так или иначе, окажемся и, разумеется, расспросим тамошних купцов.
- Эх, оказаться бы там побыстрее…
- Для этого необходимо вернуться в Плесков и закупить лошадей. По дороге до города не больше пяти лин. Скорее всего, даже не больше четырёх.
- То есть, где-то около двадцати пяти - тридцати километров, - задумчиво пробормотал Балис. Не привлекая к себе слишком большого внимания, такой путь вполне можно было проделать за день. Конечно, не всем. А значит…
- Те, кто может идти быстро - идут в Плесков. Те, кто не могут - идут по дороге на Альдабру. Дальше плесковская группа закупает мулов и лошадей и догоняет идущих по дороге. Классика. К концу второго дня мы соединяемся и продолжаем путешествие верхом, - уверенно изложил свой план капитан.
- Разделяться не хотелось бы, - нахмурился Мирон. - Но, похоже, придется: время дороже. Какие идеи по составу групп?
- Какие могут быть идеи, когда всё очевидно? Наромарт, Женька и ты двигаетесь по дороге, а мы с Сашкой и Йеми идем в город. Если, конечно, Йеми завтра будет как новенький.
- Завтра он не будет, как новенький, - предупредил Наромарт. - И послезавтра тоже. Живое существо устроено намного сложнее, чем механизм. Даже такой сложный механизм, как у тебя, - эльф указал на автомат, лежавший рядом с тюфяком Гаяускаса. - Серьезная травма влияет на весь организм, и даже чудесное исцеление по молитвам не может сразу убрать все её последствия. Слабость и быстрая утомляемость останется у Йеми ещё на несколько дней, да и у Мирона нога ещё некоторое время будет побаливать. Конечно, я могу приготовить для них необходимые снадобья, если буду рядом, но, если ты хочешь быстро добраться до Плескова, то Йеми тебе не помощник.
- Хорошо, мы можем отправиться в город вдвоём с Сашкой.
- А не слишком ли рискованно отпускать вас туда без Йеми? - засомневался Нижниченко.
- Не может же он разорваться. Если бы Йеми пошел в город - рисковали бы те, кто пойдет по дороге. Всегда может какой-нибудь встречный патруль придраться.
- Какой патруль? - изумился Женька.
- Какой-нибудь. Откуда я знаю их систему патрулирования? Разве что пленных расспросить, - серьезно ответил Гаяускас.
- Может, нет у них никаких патрулей, - не унимался подросток.
- Может, и нет. Только кто-то должен же за порядком на дороге следить. Что скажешь, Йеми?
- Патрулей на дорогах быть не должно: не война же. Но встретить жупанскую стражу или отряд легионеров можно запросто. И, честно сказать, я бы на месте командира отряда поинтересовался, что это за странная компания по дороге передвигается. Уж больно необычно мы выглядим.
- Думаю, что жупанскую стражу я как-нибудь уговорю. Хотя… Не буду лукавить: при разговоре со здешними стражниками я буду чувствовать себя намного спокойнее, если Йеми рядом. Слишком много неизвестного, слишком много нюансов, слишком мало времени на проработку ситуации. Но те, кто отправляются в город, рискуют гораздо больше. Особенно Балис, вспомните, что архимаг говорил…
- С одной стороны - да. А с другой, что, собственно, в них подозрительного? - задумчиво протянул Йеми. - Бродяг по этим землям ходит не так уж и мало. Благородный сет завтра напишет сопроводительное письмо, что это его слуги, посланные в Плесков для покупки лошадей. Без особой причины к таким людям придираться никто не станет.
- Да, благородный сет тут оказался очень кстати, - согласился Мирон. - Похоже, что с планами мы определились.
Но жизнь, как водится, внесла свои коррективы в намерения друзей.
Рано утром, после того, как Наромарт и Огустин прочли над Йеми целительные молитвы, вернувшие ему силу и бодрость, старый изонист созвал всех обитателей убежища на большой совет. Пленные легионеры, если и проснулись, то не показывались из отведенных им хижин, и не могли подслушать собравшихся позади молельни.
- Да пребудет с нами Иссон, да дарует он нам мудрости принять верное решение, - краткой молитвой начал собрание священник. - Здесь собрались те, кто искал у Иссона защиты и помощи в своих земных делах. Но ныне это место не может более служить убежищем. Милость и защита Иссона да пребудет со всеми нами, но сейчас нам надо самим позаботиться о себе. А кто имеет такую возможность, пусть поможет остальным.
- Позвольте, я скажу, - вступил в разговор Йеми. - Недалеко отсюда Кагман, где поклонение Иссону не преследуется. Мне кажется, вам с Битым и с благородным Олусом стоит на первое время перебраться туда.
- Я думал об этом, - согласился Огустин, - но боюсь, как бы из-за нас не произошло кровопролитие. Слуги Императора не потерпят, чтобы в приграничных королевствах укрывали тех, кого обвиняют в мятеже.
Благородный сет молча кивнул, подтверждая правоту слов изониста.
- Надо сделать так, чтобы никто не узнал о том, что вашим убежищем стал Кагман. Мне кажется, что это сделать не так уж и трудно. Судя по значкам, легионеры, атаковавшие убежище, принадлежат к Двадцать десятому торопийскому легиону. Трибун и всё командование легиона находятся в Белере. В Плескове стоит один манипул. Пусть даже эти воины из Плескова - пока они не дойдут до города, никто ни о чём не догадается. Когда узнают, городская стража, конечно, будет вас искать, но выслать патрули к Кусачинскому броду от своего имени старший центурион не рискнет. Ну а жупаны… Эти долго будут искать крайнего: кто именно должен охранять брод. Никто ведь не захочет своих людей просто так гонять непонятно зачем. Одним словом, если вы пойдете сразу к броду, не заходя в город, то успеете перейти Валагу раньше, чем начнется тревога… Я бы с радостью помог вам проделать этот путь, но я должен искать похищенных детей.
Старик задумчиво покачал головой.
- Ты оказал нам большую помощь, как и подобает последователю Иссона. Вижу, что ты чтишь его заветы не только на словах, но и в сердце. Это похвально. Я ни коим образом не осуждаю твоё решение помочь детям, ибо мы можем и сами позаботиться о себе, они же - нет. Да пребудет с тобой и твоими спутниками благословение Иссона в этом достойном деле. Что же касается твоего совета идти в Кагман - возможно, мы последуем ему, а возможно и нет. Я стар и не могу идти так долго и так быстро, как бывало в то время, когда я был молод. Легионеры покинут убежище вскоре после того, как уйдем отсюда мы. Они молодые и сильные, они будут идти намного быстрее, чем я. Как только они спустятся с гор на дорогу, то быстро нас догонят.
- Среди солдат есть тяжелораненые, которые замедлят их скорость. Ни один легионер никогда не бросит раненого товарища, пока есть надежда, что того можно вылечить, - возразил благородный сет. - Кроме того, здесь есть мой конь, которого я готов предоставить вам с Битым, чтобы вы могли быстрее добраться до Кагмана.
- А что же будет с тобой? Коню не снести троих.
- Этого и не потребуется. Я не буду прятаться. Я сделал большую ошибку, когда начал убегать от своей беды. Благородному сету пристало встречать опасность лицом, а не спиной. Я уже наказан за то, что пренебрег этим правилом. Бежав из своего имения, я бросил на произвол судьбы тех людей, которых обязан был защищать. Вчера я обнажил меч против солдат моего Императора и убивал их. Теперь мне нужно искать прибежища в чужой стране. Довольно! Я не желаю быть изменником. Я отправляюсь в столицу и отдам себя на справедливый суд Императора Кайла.
- Боюсь, что от Императора ты получишь лишь плаху и палача, - не вытерпел Битый.
- Пусть так. Но так я сохраню свою честь.
- Зачем тебе честь, если у тебя не будет жизни? - удивился марин.
- Зачем мне жизнь, если у меня не будет чести? - парировал сет.
- Остановитесь! - властно вмешался Огустин. - Каждый волен распоряжаться своей судьбой по своему разумению. Когда благородный сет нуждался в помощи и защите - мы предоставили ему и то и другое. Но это не значит, что теперь мы будем решать за него, как ему следует жить. Мы готовы дать совет, но не более того.
- Но вы примете мою помощь? - Олус повернулся к старику.
- Можешь не сомневаться. Правда, в моём возрасте не очень прилично разъезжать на лошади, ну да приличия хороши в обычной жизни, а сейчас возможно ими пренебречь.
- А вы? - теперь благородный сет повернулся к Йеми. - Накануне вы просили у меня письмо к префекту Альдабры. Думаю, если я самолично попрошу его помочь вам, то это принесет ещё большую пользу.
Повисла длинная пауза.
Путешественники переглядывались, не решаясь принять решение. Предложение морритского аристократа с одной стороны сулило немалые перспективы, а с другой подвергало серьезному риску.
- Разумеется, мы рады разделить с вами нашу дорогу, - медленно подбирая слова, заговорил Наромарт. - Что же касается разговора с префектом Альдабры, то я думаю, что по дороге в город мы обсудим необходимость этого разговора, и, если он действительно сможет принести пользу, то мы будем благодарны за помощь.