- Странно, - задумчиво протянул парень, дослушав ее сбивчивое повествование. - Тот голос, о котором ты говорила… Это похоже на мысленную связь. Но кому это могло понадобиться? К тому же, это слишком сложный и запутанный процесс, требующий большой затраты энергии.
Кэрен обреченно вздохнула. Облегчения слова Люка не принесли, наоборот, только еще больше запутали и без того почти ничего непонимающую девочку.
- Ты мне не веришь? - обиженным голосом спросила она.
- Верю. Только… Это происшествие кажется мне каким-то уж слишком странным, - снова повторил Люк. - И разговор в лесу… Мы очень редко выходим за пределы Защитного Круга, к тому же это все тщательным образом отслеживается.
- Да врет она все! - воскликнула Кит. - Либо хочет побыть в центре внимания и придумывает для этого всякие небылицы, либо попытка побега провалилась, и теперь нужно какое-нибудь оправдание почему она хотела это сделать.
Она презрительно глянула на Кэрен и ехидно улыбнулась. Это могло обозначать только: "Ну что, раскусили твои незамысловатые планы, да?"
Кэрен вдруг захотелось бросить ей в ответ что-нибудь колкое, но она удержалась, понимая, что результатов это не принесет, и произнесла:
- Не знаю я ничего насчет ваших "странностей". Я вообще тут мало чего понимаю. - девочка вздохнула. - Надеюсь, хоть Собрание принесет мне пользу.
Люк хлопнул себя ладонью по лбу, словно вдруг вспомнил, что забыл сделать что-то важное.
- Дядя меня прибьет! - простонал он.
- Из-за тебя, между прочим, - ввернула свое Китнисс и сердито посмотрела на девочку.
- Это неважно, Кит, - сказал парень, извлекая из кармана куртки блестящий зеленый медальон на длинной цепочке. - А теперь все взялись за руки и загадали, чтобы никто не заметил нашего отсутствия.
Он поднял руку с медальоном над головой, другую протянул сестре. Китнисс, поморщившись, взяла за руку Кэрен.
Металлическая пластинка заблестела, радужный свет, исходящий от нее заполнил собой все вокруг, и девочка уже не удивилась, почувствовав, как ее ноги мягко оторвались от земли.
* * *
Девочке очень хотелось посмотреть, как они будут перемещаться из одного места в другое, но во время "полета" она все-таки зажмурилась и снова открыла глаза только когда почувствовала легкий толчок. Державшая их в воздухе сила ослабла, и все трое вновь оказались на земле.
Кэрен огляделась. Портал переместил их на крыльцо возле закрытых дверей Зала Совета, из-за которых доносились чьи-то приглушенные голоса - Собрание было в самом разгаре.
- Надо было в сам зал перемещаться, - бросив руку девочки, заметила Китнисс, отряхивая одежду.
Люк, казалось, думал о том же.
- Ладно, уже поздно, - сказал он, снова убирая медальон на цепочке в карман. - Вы со мной, или как?
Не дожидаясь ответа, парень толкнул двойные двери внутрь.
Зал, наполненный шумом сотни голос, мгновенно погрузился в тишину.
Кэрен буквально почувствовала, как взоры всех собравшихся устремились на них.
"Опять эти пронзительные взгляды."
- Заходите, мы только вас и ждем, - послышалось из глубины зала.
Кэрен вздрогнула. Этот мягкий, негромкий голос хоть и звучал очень дружелюбно и тепло, но почему-то создавалось впечатление, что это только искусно созданная видимость. Для отвода глаз.
Высокий худой мужчина средних лет, одетый во все черное, обвел компанию цепким, изучающим взглядом, на миг остановив его на девочке, и как-то странно усмехнулся.
- Заходите, садитесь, - произнес он все тем же мягким, вкрадчивым голосом.
- Кто это? - шепотом спросила девочка у Люка, пока они пробирались к своим местам в дальнем конце зала. - Я смотрю, он у вас тут типа за главного.
- Ага, - кивнул парень. - Но не у всех. Грегори - наставник хранителей Северной Башни, что на окраине города. Ну и собрания наши обычно ведет…
- Теперь, когда все наконец собрались, думаю, можно начинать, - обратился Грегори к собравшимся, хотя Кэрен показалось, что эти слова были адресованы именно ей.
- Всем вам хорошо известна история нашей Долины… - с важным видом прохаживаясь в центре зала, начал мужчина, когда весь шум и голоса хранителей затихли. - История, наполненная, в основном, далеко не радостными событиями. Уже который год мы вынуждены скрываться под землей, оберегая Кристаллы Жизни, но сегодня я узнал, что в нашем мире появился, возможно, тот самый Избранный, который, как сказано в Книге Мира, "сможет вернуть нам Янтарное солнце над головой".
- Да какая она избранная?! - не выдержала Кит. - Вы только посмотрите на нее. Эта рыжая может оказаться кем угодно. Может она - шпионка - и специально проникла на нашу территорию, чтобы добыть какую-то информацию?! Может, выведывает все наши тайны, пока мы тут собрания устраиваем?!
Она недоверчиво покосилась на Кэрен и как-то странно усмехнулась.
- Китнисс, ты конечно извини, - стараясь говорить спокойно, начала девочка, - но за последние несколько часов я даже толком не разобралась, где я, а ты еще говоришь про какие-то секреты и тайны.
Девушка презрительно фыркнула.
- Сейчас ты, может, ничего пока и не делаешь, но, кто знает, что ты натворишь в будущем?
Кэрен еле сдержалась, чтобы не обозвать девушку самыми ласковыми словами. "И это я еще натворить могу?! А кто, по-вашему, решил устроить мне "маленькую проверочку", которая чуть не разрушила Круг?!"
- И кстати, как ты вообще узнала имя моего брата?.. - не унималась Китнисс. - Просто как-то странно выходит: когда ты вдруг только появилась в Долине, ты уже знала Люка. Может ты нарочно втиралась к нему в доверие, чтобы попасть к нам? А?
Этого Кэрен терпеть уже не могла. Она уже открыла рот, намереваясь выдать Кит все, что о ней думает, но Грегори, все это время терпеливо наблюдавший за ними, громко стукнул кулаком по столу, намереваясь прекратить намечавшийся скандал.
- По-моему, это все можно обсудить позже, - сказал он тоном не терпящим возражений.
Девушка бросила на Кэрен рассерженный взгляд, словно только она была виновата в полученном замечании.
- Однако, в чем-то Кит все-таки и права, - неожиданно добавил наставник хранителей. - Всем вам хорошо знакомы события, произошедшие в нашем мире не так давно. И все согласятся со мной, что мы просто не можем позволить, чтобы кто-то из людей или, тем более, из НИХ узнал о нашем местонахождении.
Ничего непонимающая Кэрен снова почувствовала на себе полные неприязни взгляды. В этот момент казалось, что все смотрят на нее, как на виновницу какого-то страшного бедствия.
- Вы же понимаете какие могут быть последствия, если о нас кто-то узнает, - предупреждающим тоном продолжил Грегори, смотря прямо на девочку. - ТЫ понимаешь?
Кэрен молча кивнула, чувствуя, как от колючего взгляда льдисто-голубых глаз по спине пробежал холодок.
- Тогда…
- Позвольте! - неожиданно воскликнул Люк, вставая со своего места. Даниэль попытался что-то сказать ему сердитым шепотом, но парень не стал слушать. - Почему вы считаете, что Кэрен не может быть Избранной? Просто… если бы она была обычной девчонкой, как бы она смогла пройти в Долину через портал? А ведь именно это она и проделала. И… как тогда же ее сила?
Кэрен испуганно вздрогнула, понимая, о чем он хочет рассказать.
- Какая сила? - слегка опешил Грегори.
Люк с некоторой гордостью взглянул на девочку и продолжил:
- Хм… Я, конечно, не хотел бы об этом говорить, но происшествие с Кругом случилось именно из-за нее…
В зале повисла удивленная тишина.
- Точнее… не совсем из-за нее, - поправил сам себя Люк. - Большей частью из-за моей сестры, которой вдруг приспичило устроить Кэрен "небольшую проверочку".
Покрасневшая от злости девушка хотела что-то ответить, но ее перебил Грегори.
- Избранный? Я это не отрицаю, но ведь у вас нет никаких доказательств.
- Вообще-то есть, - нисколько не смутившись, твердо сказал парень. - Кэрен, покажи им, пожалуйста, свой Знак.
Девочка, уже успевшая несколько раз пожелать провалиться сквозь землю лишь бы не сидеть в этом зале, послушно протянула вперед левую руку, демонстрируя собравшимся угольно-черный Знак Надежды.
- Да уж!.. - ошарашенно протянул Грегори. - Я смотрю, вы до Собрания времени зря не теряли… И вот за что? За что, скажите мне, когда наш мир буквально балансирует на краю пропасти, мне достаются такие хранители?! Люциан, ты хоть понимаешь, какая на ней теперь ответственность?! А если случится какая-нибудь катастрофа?!
- Я, конечно, удивлен не менее твоего, - сказал Даниэль, - но что случилось, то уже случилось, и сейчас нам главное решить, что дальше делать с нашей… кхм… гостьей. Ты как думаешь?
Грегори задумчиво посмотрел на него.
- Если так, то я настаиваю на Испытании, - сказал наставник хранителей. - По-другому никак.
- Испытание?! - испуганно воскликнул Люк. - О чем вы говорите? Это слишком опасно!.. Тем более для нее. Кэрен же совершенно не подготовлена!..
- Я понимаю, Люк, - миролюбиво произнес Грегори. - Но нам нельзя рисковать. В Долине и так сейчас не поймешь что твориться. Нельзя подвергать опасности всех хранителей. К тому же, две недели назад пропала Роуз.
При этих словах лицо довольно ухмылявшейся Кит вмиг помрачнело, а взгляд, направленный на Кэрен наполнился еще большей ненавистью.
- Но должен же быть какой-то другой выход! - не отступал Люк.
Они с Грегори еще долго продолжали спорить на эту тему, но девочка уже перестала их слушать. После всего случившегося с ней за этот день Кэрен начала уже всерьез беспокоиться, что в конце концов может просто сойти с ума.
"Интересно, - подумала она, стараясь не подпускать к себе мысль о том, что этот ужас под названием "Собрание Совета хранителей" будет длиться, скорее всего, еще очень долго, - что ужаснее: провалиться через портал в другой мир или реально сойти с ума?"
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. На северной границе города
Собрание кончилось, чему Кэрен была несказанно рада. Очень уж ей хотелось поскорее скрыться от этих недоверчивых взглядов и странных непонятных разговоров, которые словно преследовали ее. Сейчас самым лучшим решением было бы спокойно посидеть где-нибудь в темном укромном уголке и хорошенько обдумать все произошедшее!..
Но сразу "сбежать" из Дворца Совета не вышло. После собрания Люк еще долго говорил о чем-то с Грегори, и девочке, стоявшей поодаль, ничего больше не оставалось, кроме как терпеливо ждать, мысленно завидуя Китнисс, которая уже успела куда-то незаметно скрыться.
"Интересно, что будет дальше? Отправят домой? Сотрут память, чтобы ничего не разболтала о Долине? Или, что еще хуже, оставят здесь навечно? - думала Кэрен, прижимаясь спиной к холодной шершавой стене. - Судя по их "дружелюбному" настрою не стоит исключать последних двух вариантов…"
- Чего такая грустная? - спросил Люк, подходя к ней.
Девочка, погрузившаяся в размышления, вздрогнула от неожиданности.
- Да так, ничего… - машинально бросила в ответ Кэрен, но тут же спохватилась. "Вот только не надо меня успокаивать и жалеть".
- Я смотрю, ты тоже не улыбаешься, - добавила она. Получилось даже немного более жестко, чем планировалось.
- Новости так себе - чего веселиться-то, - вздохнул парень.
Кэрен почувствовала, что внутри нее все сжалось от страха в предчувствии чего-то очень нехорошего.
- Что произошло?.. Опять…
- Грегори все-таки решил устроить тебе испытание.
Предчувствие не обмануло: пусть и суть этого "испытания" Кэрен пока была не ясна, но приятных моментов ожидать от него явно не стоило.
- Знаешь, я уже как-то смирилась с этой новостью, - с некоторым облегчением проговорила девочка: ну хоть новых неприятностей еще не случилось.
- Ты не понимаешь! - неожиданно перебил Люк. - Это слишком рискованно! Тем более, для тебя!..
- Ты хочешь сказать…
- Ты просто не сможешь пройти его. Или навлечешь на себя большие неприятности, что еще хуже!
Кэрен раздраженно фыркнула.
- Мало мне твоей сестры, так еще и ты начинаешь меня недооценивать! "Отменять новую "маленькую проверочку" никто, по всей видимости, не станет. И зачем же тогда начинать меня запугивать?"
Она уже хотела было высказать все это Люку, но внезапно поймала на себе его тревожный взгляд, полный страха за нее, и не решилась.
- Ладно, забыли… - тихо сказала Кэрен. - Хватит уже об испытании.
- Да… - поддержал идею Люк. - Извини. Я наговорил лишнего. Вместо того, чтобы тебя подбодрить, я начал…
- Так ты ведь говорил, что испытание будет только вечером. Да? - перебила девочка. - Значит, у нас еще есть время подготовиться?.. Так? - в ее глазах блеснула надежда, но испуганный взгляд Люка в миг развеял ее.
- В том-то и дело, что я не знаю, к чему тебя готовить! Испытание на способности для каждого свое. Каждый раз другое, понимаешь?
"Ага. Еще как понимаю…" - настроение Кэрен опять вернулось в испуганно-взволнованное состояние.
- Значит, плохи дела, да? Что же тогда будет дальше?
- Честно, не знаю, - признался парень, потупив взгляд. - Я скоро, наверное, сойду с ума от всего этого.
- Я буду первой, - горестно усмехнувшись, сказала Кэрен.
"Еще бы! Проваливаюсь в другой мир, о котором почти ничего не знаю, и тот час же с головой окунаюсь в море проблем. Причем, разобраться в них времени никто не дает, наоборот, все начинают устраивать мне какие-то "испытания".
Мысли Кэрен прервала негромкая переливистая мелодия, доносящаяся из кармана куртки Люка. Оказывается, звонили круглые позолоченные "часы".
- Наверное, по какому-нибудь важному делу, - с некоторым беспокойством проговорил парень, доставая прибор из кармана и нажимая на нем какую-то кнопку.
Воздух над маленьким блестящим экраном задрожал, вспыхивая сотней переливающихся искр, и через несколько секунд над "часами" уже светилось словно сотканное из невесомого тумана изображение лица Китнисс.
- Люк! Люк! - кричала она, но из-за оглушительного шума на заднем плане голоса девушки почти не было слышно. - У нас… У нас очень большая проблема! - шумно дыша тараторила Кит, в страхе оглядываясь. Позади слышался громкий треск, шум чьих-то голосов, крики.
- Что… произошло?! - в ужасе выдавил парень. Голос плохо слушался Люка, а сам он мгновенно стал почти такого же цвета, как и его белоснежная рубашка.
- Где ты?!
Изображение, зависшее над экраном, сильно трясло. Видимо, девушка куда-то бежала.
- Мы… на северной границе… И нас всего четверо. Мы не знали, что они нападут… так внезапно! - Китнисс коротко вскрикнула и резко отпрянула назад, уворачиваясь от чего-то. - Я в лесу. Не знаю, сколько смогу продержаться одна.
К парню вернулся дар речи.
- Кит, ты должна спрятаться, слышишь. И не смей высовываться. Я сейчас приду за тобой. Поняла?
Девушка кивнула и хотела было что-то сказать, но не успела. Неожиданно пространство вокруг нее пронзила ослепительная вспышка, послышался отчаянный крик, и изображение, зависшее над экраном прибора, погасло.
* * *
Длинные улочки, залитые мягким желтовато-оранжевым светом, уже давно остались позади. Территория города кончилась, и теперь вокруг был только обросший колючим кустарником пустырь, как бы огибавший Вэрдель с севера большим широким полукругом.
Кэрен сильно запыхалась от долгого бега, но сказать что-либо не решалась: каждый раз когда она видела полные страха и тревоги глаза Люка, слова застревали в горле.
Хотя в голове давно крутился вопрос, задать который сейчас было бы, наверное, к месту.
- Телепортация возле Круга не работает, - произнес парень голосом, не выражавшим никаких эмоций.
То ли по выражению лица девочки догадался, о чем она думает, то ли просто так сказал…
- Ага, - шумно дыша, отозвалась Кэрен и посмотрела вдаль, стараясь понять, где находится тот самый "Круг". В прошлый раз защитный барьер над городом был совершенно невидимым, даже если смотреть с расстояния в полметра. Однако, по каким-то же признакам хранители определяют границы?.. Не только же по рисункам на стволах деревьев?..
Кэрен задумалась и, сделав несколько шагов вперед, чуть не налетела на остановившегося Люка.
Но он, кажется, даже не заметил этого, продолжая напряженно вглядываться в зеленую стену леса, почти вплотную подступившую к пустырю.
Вокруг все было спокойно. Даже на удивление спокойно, несмотря на то, пятнадцать минут назад здесь произошло что-то ужасное.
Вот только что было этим "что-то"? И про какое нападение говорила Китнисс?
И, главное, почему они встали на одном месте?..
Кэрен открыла рот, намереваясь спросить у Люка, но парень сам вдруг обернулся к ней и, приложив палец к губам, давая знак молчать, потянул девочку в зеленые заросли.
- Здесь как-то подозрительно тихо, - еле слышно прошептал он, обеспокоено озираясь по сторонам. - Похоже на затишье перед бурей. Надо наведаться к Кругу - там недалеко База Хранителей - и все разузнать… Эх, не надо было тащить тебя с собой. Осталась бы во Дворце. И мне было бы спокойней.
Он виновато посмотрел на девочку.
- Будем считать это подготовкой к Испытанию.
- Если бы… - вздохнул он. - Ладно. Я пойду впереди, а ты - следом за мной. И не отставай.
Люк бесслышно двинулся вперед сквозь заросли, а девочка пошла следом, стараясь не шуметь.
В этой части леса было очень тихо, и все звуки были слышны так отчетливо, что девочка боялась даже громко вздохнуть, чтобы не выдать их местоположения.
Неожиданно где-то в стороне, среди особенно густых зарослей, послышался звонкий хруст, будто кто-то случайно наступил ногой на сухую ветку.
Люк насторожился, прислушиваясь. Прошло несколько секунд, и странный хруст повторился уже с другой стороны. Потом снова и снова.
Кэрен почувствовала, что от накатившего страха душа ушла в пятки, а сердце забилось с такой силой, что, казалось, вот-вот выпрыгнет.
- Стой на месте, - шепотом приказал Люк, настороженно вглядываясь в чащу.
Хотя мог бы ничего и не говорить - Кэрен боялась даже шевельнуться, не то чтобы уходить куда-то.
Странные звуки в зарослях прекратились, и на некоторое время вокруг воцарилась все та же непрерывная тишина. В ужастиках за такой напряженной паузой всегда следует что-нибудь "неожиданно выпрыгивающее из-за угла", как любила говорить Кэрен. И на этот раз предчувствия ее не обманули: кусты позади них с Люком зашуршали, и из зарослей с зловещими завываниями выпрыгнула огромная черная-белая тень.
- Бу!
Кэрен испуганно вскрикнула, закрываясь руками от неожиданно появившегося "явления", а Люк застыл на месте с занесенным для удара кулаком, недоуменно смотря на появившуюся из кустов… сестру.
Лицо Китнисс, которую девочка с перепугу приняла за непонятно что, на мгновение приняло удивленно-ошеломленное выражение, но через секунду девушка уже тряслась от смеха.
И правда, со стороны Кэрен с Люком выглядели, наверное, очень смешно, застыв в странных позах и с лицами, как будто они только что увидели привидение.
- Девочки!.. Похоже, мы немного… переборщили со спец-эффектами, - все еще смеясь, крикнула Кит куда-то в заросли.