* * *
Огромный зал, освещаемый множеством свисавших с высокого потолка люстр, занимал весь первый этаж здания. Стены его украшала причудливая роспись, изображавшая, по-видимому, отдельные сцены из какой-то истории.
При желтоватом, немного подрагивающем, свете свечей в люстрах это выглядело очень реалистично, и поэтому, войдя в помещение, Кэрен не сразу поняла, где находится.
Взгляд сразу упал на настенные изображения - несколько довольно зрелищных фрагментов каких-то сражений, цветочные узоры, невиданные звери и птицы с роскошным, ярким оперением… и огромная композиция из множества непонятных символов, рисунков и расположившимися в центре тремя Кристаллами Жизни.
И только потом девочка заметила множество выстроенных полукругом столов и не меньше сотни людей, сидящих за ними.
"Да уж! Со мной всегда так: глаза разбегаются на второстепенные детали, а главное я замечаю уже потом!" - подумала Кэрен, разглядывая собравшихся.
Все они были в одинаковой одежде, состоящей из высоких кожаных ботинок поверх черных штанов, белых рубашек и темных курток свободного "летящего" покроя.
"Хранители?", - мелькнуло в голове у девочки.
Она вдруг заметила, что несколько человек, сидевших ближе ко входу, пристально смотрят на нее.
- Может представишь нам свою знакомую? - перекрикивая разговаривавших между собой хранителей, спросила у Люка какая-то темноволосая девушка.
- Да, не плохо было бы, - еле слышно пробормотал он и уже громче добавил:
- Прошу внимания!
Все собравшиеся как по команде повернулись к нему. Ну, или почти все.
Китнисс, сидевшая чуть поодаль в окружении других хранителей, не удостоила брата даже взглядом и продолжала демонстративно делать вид, что вовсе его не замечает.
- Это, собственно говоря, и есть Кэр… Екатерина Новикова, - глядя, на зал, сказал Люк.
"Виновница сего торжества", - подумала Кэрен, чувствуя на себе колючие, недоверчивые взгляды хранителей.
"И зачем надо было объявлять меня? Еще бы добавил, что это именно я взломала Круг. Тогда бы они меня точно сразу съели, а не пилили бы своими взглядами…"
Она легонько толкнула Люка локтем в бок, ясно давая понять, что ей не особо нравится быть в центре внимания. По крайней мере, здесь и сейчас.
- Пойдем уже сядем, или ты будешь ждать, когда они во мне дырку взглядом просверлят?!
Парень опомнился, схватил ее за руку и потащил вдоль столов, в глубь зала, где, среди прочих собравшихся, Кэрен заметила Даниэля.
- У нас говорят: "Встречают по одежке…" Интересно, если бы я была в этой вашей странной черно-белой форме, меня встретили бы по-другому? - полушепотом спросила девочка, хотя неожиданно нахлынувшее на нее недовольство так и просилось выплеснуться, как минимум, в каком-нибудь разгоряченном возгласе.
- И вообще, вы тут всегда такие приветливые, или только по праздникам?!
Люк обернулся к Кэрен и ласково посмотрел на нее.
- Вот только не надо, а? - воскликнула девочка.
- Что именно?
- Ничего, - буркнула Кэрен.
Не говорить де Люку, что она просто тает от таких его взглядов.
- Я уже просто-напросто устала… И запуталась во всем, - обреченно вздохнула она. - К тому же, здесь я себя чувствую не в своей тарелке.
Они подошли столу, за которым сидели Даниэль и Кит.
Мужчина приветливо кивнул им, предлагая сесть рядом, в то время, как девушка продолжала демонстративно не замечать никого вокруг.
- Похоже, она сильно на тебя обиделась, - шепнула Кэрен, осторожно поглядывая на Кит, будто ожидая, что ее затишье может в любую секунду развернуться в самый настоящий скандал.
Может быть, именно на него Китнисс сейчас и "копила силы".
- Это она только сейчас более менее спокойная, - ответил парень, садясь рядом с Кэрен на скамейку. - Вечером она мне устроит "обидки" по полной программе.
- В смысле? - не поняла девочка.
- В прямом. Поскандалит в свое удовольствие, а потом еще неделю будет делать вид, что я для нее пустое место.
- Не повезло… - согласилась Кэрен.
Она перевела взгляд на окружающих.
Разговоры за столом возобновились, многие из хранителей уже перестали обращать на девочку внимания, однако, некоторые до сих пор продолжали сверлить ее недоверчивыми, презрительными взглядами, что начинало уже порядком раздражать.
"Что-что, а теплой эту "компанию" точно не назовешь"
Кэрен бросила на хранителей сердитый взгляд.
Те недоуменно переглянулись, неслышно прошептали что-то и демонстративно отвернулись в другую сторону.
"Наверное, думают, что я сумасшедшая. Ну и пусть. Во всяком случае, не придется больше терпеть на себе их липкие, пронзительные взгляды!.." - подумала Кэрен.
Она даже не подозревала, что за ней продолжают пристально наблюдать… Только теперь уже не хранители…
* * *
- Это еще кто?
Темная фигура, наблюдавшая за залом с галереи второго этажа, с любопытством глянула вниз через перила, стараясь разглядеть кого-то.
- Тише ты! - недовольно и, в то же время, испуганно зашипел кто-то рядом с ней и потянул за рукав назад, в полумрак галереи. - У тебя совсем крыша поехала, что ли?!
- Кто бы говорил, - холодно отозвалась фигура, не двинувшись с места. - Я всегда знаю, что делаю. Запомни это, будь так добр.
- Я просто не могу понять, зачем нам такой риск?! - продолжал недовольно шипеть ее собеседник. - Ты хочешь провалить задание? Тогда так и скажи!..
Девушка в плаще раздраженно прошептала что-то и резко развернулась к нему.
- Задание никуда не денется. Все пройдет, как по маслу. Если только ты не перестанешь мне мешать, Джейк.
При тусклом свете люстр, еле освещавших полутемную галерею, серо-зеленые глаза девушки недобро блестели.
- А тебе не кажется, что собрание Совета - самое подходящее время, чтобы… Ну ты понимаешь, о чем я? - спросил тот, кого она называла Джейком.
- Не думаю. Собрания не устраивают по разным пустякам. Значит, случилось что-то важное. А если это важно для них, то важно и для нас.
Бледное лицо девушки, обрамленное темными волосами, выражало такое невозмутимо холодное спокойствие, что по спине Джейка пробежали мурашки.
- Только варги могут так безрассудно бросаться к своей цели, даже не подумав, что цель может быть достаточно защищенной от них.
Девушка замерла, продолжая пристально вглядываться в полный хранителей зал. В этот момент она больше была похожа на недвижимую статую, только яркий блеск серо-зеленых глаз выдавал внутреннее напряжение и, одновременно с этим, некоторое самодовольство.
- Просто глупо соваться к месту, где полным полно хранителей. Тем более мне вообще нельзя показываться кому-либо на глаза… - настаивал Джейк. - Ни одному из нас, Пр…
- Только произнеси мое имя, и я убью тебя на этом же месте! - перебила девушка.
Он вздрогнул и замолчал, не окончив фразу.
- Мне просто кажется, что ты непростительно медлишь с выполнением нашего замысла. Или просто чего-то мне недоговариваешь… - снова сомнительно начал Джейк.
- Просто помни, что у меня всегда все под контролем, - повторила девушка, вглядываясь в лицо каждого, сидевшего в зале. - К тому же, мне очень хотелось бы послушать, о чем в этот раз будет разглагольствовать Грегори. - И еще…
Она вдруг резко замолчала и внимательно посмотрела на кого-то.
- Что это за чудо?
К немалому удивлению Джейка, в ее голосе ясно прозвучало удивление.
- Где?
- Чучело рядом с Ландерами…
Девушка ткнула пальцем в сидящую за столом Кэрен.
- Я ее раньше не видела.
- Я тоже. Но мне, в отличие от тебя, глубоко наплевать на это.
- Она - не этрионка, - пропустив мимо ушей высказывание Джейка, сказала девушка. - Но каким-то образом оказалась здесь. Это может значить только…
- Что? - настороженно спросил Джейк.
- А вот сейчас и узнаем, - уклончиво отозвалась она, вынимая что-то из внутреннего кармана плаща.
- Заодно и опробую кое-что.
В руках девушки показалось кольцо в виде пары сложенных крыльев, сделанное из черного поблескивавшего металла.
- Ого! - удивленно воскликнул Джейк. - Это же!.. - он вдруг резко замолчал на полуслове и обеспокоено глянул вниз, на хранителей.
- Тебя не слышат, успокойся, - холодно улыбнулась девушка.
Она была права. Внизу за столом шло бурное обсуждение последних событий, и даже если бы их голоса услышали, то вряд ли обратили бы на них внимание.
- Это же кольцо Рохена, - шепотом произнес Джейк. - Как оно у тебя оказалось?!. Только не говорит, что он сам тебе его отдал.
Девушка молчала.
- Ты чего?
- Сам же просил не говорить, - снова улыбнулась она, одарив собеседника насмешливым взглядом. - И сейчас я очень хочу опробовать его в действии.
Девушка лукаво подмигнула Джейку и надела кольцо на палец.
* * *
Кэрен резко вздрогнула. Вертевшийся в голове поток мыслей, догадок и смутных намеков на какую-то неведанную ей историю Долины на мгновение утих. Но теперь вместо него на девочку навалилось какое-то странное, ничем не оправданное беспокойство.
Она кинула встревоженный взгляд на окружающих. Все, кроме нее, казалось, не замечали никаких изменений: Люк, сидевший рядом, полушепотом спорил о чем-то с сестрой. Даниэль с серьезным видом перелистывал страницы в непонятно откуда взявшейся папке с какими-то бумагами.
Хранители тоже о чем-то разговаривали: их разноголосые реплики разносились по залу гулким эхом.
Казалось, что-то необычное замечала только Кэрен. Вот только что это было?
По спине девочки опять словно прокатилась холодная волна.
Она поежилась и оглянулась. Нет! Никто не замечал никаких странностей. Значит, что-то необычное творилось именно с ней.
Только Кэрен успела об этом подумать, как почувствовала резкое головокружение. Зал поплыл перед глазами, расплываясь, как на неудачно сделанной фотографии. Все звуки слились в один протяжный, перекатывающийся гул, и сквозь него будто издалека послышался чей-то незнакомый, холодный голос:
- Как ты оказалась здесь? - недоверчиво спросил он.
Кэрен усмехнулась: что за странный вопрос? О ее "чудесном" путешествии через Портал знают, наверное, уже все жители Долины.
- Отвечай! - потребовал голос. В его интонации ясно звучал металл.
- В честь какого праздника я должна что-то вам говорить? - возмутилась Кэрен. - Даже Кристалл Жизни, наделенный необычайной силой, обходился со мной повежливее. А вы…
Беспокойство и испуг боролись в ней с неожиданно накатившем возмущением.
- Я тебе не Кристалл! - зло выкрикнул голос, и девочка почувствовала вдруг резкую боль в голове. - И церемониться с тобой не собираюсь!
Боль усилилась. Кэрен схватилась руками за голову и зажмурилась, стараясь прогнать ее, но это не помогло.
- Я могу уничтожить тебя с любую секунду, если ты, конечно, не ответишь на заданный вопрос. Повторяю: кто ты, как оказалась в Долине?!
- Я не знаю… - выдохнула Кэрен, стараясь пересилить все нарастающую боль. - Я случайно открыла портал и оказалась в Долине… Все говорили, что я… избранная. А потом я разговаривала с Кристаллом Жизни… Он подтвердил это… и дал мне Знак.
Девочка вытянула перед собой руку с изображением Знака Надежды, словно показывая невидимому собеседнику.
Сквозь перекатывающийся гул до нее донеслась самодовольная усмешка.
- Спасибо, дорогуша. Это все, что мне было нужно…
* * *
Кэрен зажмурилась, прогоняя остатки утихавшей боли в голове, и снова открыла глаза.
Тот же огромный, ярко освещенный, зал. Одетые в черное, похожие на угрюмых воронов, хранители. Никто так ничего и не заметил.
Девочка поморгала: перед глазами все еще плясали темные пятна. Все произошедшее с ней несколько минут назад казалось каким-то нереальным, будто неожиданно вспомнившимся ей давним ночным кошмаром. Однако, в ушах еще звенели металлические интонации странного голоса.
- С тобой все нормально? - обеспокоенно спросил Люк, внимательно смотря на Кэрен, словно стараясь прочитать ее мысли. - Что-то случилось?
Позади него Китнисс негромко усмехнулась.
Но Кэрен не обратила на девушку внимания. Ее вдруг захлестнула волна ужаса: она вспомнила, что раньше уже слышала голос, продолжавший эхом воспоминаний отдаваться у нее в голове.
Слышала в лесу. В разговоре двух незнакомцев.
- Все нормально? - снова спросил Люк, так и не дождавшийся ответа.
Парень протянул к девочке руку, но Кэрен вдруг резко отпрянула назад, вскочила и, спотыкаясь, выбежала из Зала.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. Совет Хранителей
Кэрен выбежала из Дворца Совета, оставив за собой распахнутые настежь двери, и понеслась по одному из переулков, подобно лучам отходивших от центральной площади города.
Бежала, куда глаза глядят, только бы подальше от тайн и загадок, от странно разодетых хранителей, говорящих Кристаллов, странных знаков и голосов.
- Я скоро сойду с ума от всего этого!..
Девочка пулей проскочила длинную и почему-то совершено пустую улицу и, завернув за угол небольшого, ярко раскрашенного "игрушечного" домика, прижалась спиной к его шершавой, холодной стене.
- Я… на такое… не подписывалась! - шумно дыша, снова сказала она.
В голове продолжали эхом перекатываться слова того странного голоса: "Я могу уничтожить тебя в любую секунду!..".
- Спасибо, с меня хватит! - Кэрен глубоко вздохнула, словно набираясь решимости. - Я хочу вернуться домой!..
От произнесенных слов на душе почему-то стало и тяжело, и легко одновременно.
"Если я сейчас уйду, этрионцы не поймут, почему я это сделала. Они сочтут это за предательство!"
"Хотя, почему я обязана что-либо для них делать? Тем более, что мне никто так и не удосужился рассказать хоть что-нибудь о роли этого их "избранного"!"
Девочка шумно вздохнула. Мысли кружили в голове, как стайка испуганных рыбешек, и разобраться хоть в чем-то было вдвойне сложно.
"Однако, сколько, скажите, людей мечтают о приключениях? Сотни? Тысячи?"
"Только в мечтах все как-то проще, чем в реальности…"
Неожиданно, в лицо подул резкий ветер, неся с собой пряные запахи цветов и душистую лесную прохладу.
Кэрен невольно поймала себя на мысли, что этрионский воздух хоть и похож на земной, но чувствуется в нем что-то странное и незнакомое.
Она бы сейчас все на свете отдала, чтобы хоть на одно мгновение снова очутиться на усыпанном мелким галечником морском побережье, отгороженным от суетного мира высоким, скалистым берегом.
Девочка осторожно коснулась пальцами блестящего темно-оранжевого янтарного кулона, висящего на шее - талисмана, подаренного бабушкой. Мысли снова пронзило воспоминание о родном городке.
- Нет! Я так больше не могу!
Кэрен наклонилась, схватила первую попавшуюся под руку щепку, и стала быстро чертить ею на земле Знак в виде цифры восемь, запутавшейся в ветвях зеленого дерева.
Как только символ был закончен, его четкие, ровные грани блеснули ярким огнем, воздух вокруг озарился желто-оранжевым светом, задрожал и стал переливаться, открывая портал.
Девочка зажмурилась и уже хотела было сделать шаг вперед, в блестевшее разноцветное пятно, зависшее перед ней прямо в воздухе, но чей-то голос позади заставил ее остановиться:
- Ну, уйдешь ты, и что?
Кэрен обернулась.
На узкой улочке, освещенной пятнами неяркого света, пробиравшегося к земле сквозь зеленый купол из ветвей, виднелась стройная фигура Китнисс.
- Можешь валить отсюда, я ничего против этого иметь не буду, - спокойно произнесла она, подходя к замеревшей в нерешительности Кэрен. - Только учти, раньше завершения Собрания ты отсюда никуда не денешься.
- Почему это? - удивилась девочка. Неожиданное появление Кит сбило ее с толку, и она так и продолжала стоять на месте, не зная, что делать дальше.
Девушка презрительно хмыкнула.
- Мой дорогой братец Люциан уже успел в подробностях рассказать о вашей замечательной прогулке к Южной башне… - с иронией в голосе произнесла она. - Но особенно меня заинтересовал один момент… - взгляд Китнисс скользнул на запястье девочки, где чернел Знак надежды, и надменная улыбка мгновенно исчезла с ее лица.
- Покажи Знак, - потребовала она.
Спорить с девушкой Кэрен совершенно не хотелось, и она послушно протянула руку вперед, зачем-то смешно растопырив пальцы.
Китнисс усмехнулась, но через секунду ее лицо снова приняло холодно-недоверчивое выражение.
- Я понятия не имею, как такая странная и неуклюжая неумеха, как ты, смогла получить Знак высшей силы, который и не у всех-то хранителей есть, но… - кошачьи глаза девушки угрожающе заблестели. - если выяснится, что это какой-то хитрый обман, я…
Китнисс не успела окончить свою угрозу, как воздух в нескольких шагах от нее задрожал, сверкнул блестящей радугой, и перед ними, словно по волшебству, появился Люк.
- Что произошло? - обеспокоено спросил он, переводя встревоженный взгляд то с Кэрен на сестру, то обратно.
Китнисс недовольно фыркнула, видимо желая высказать свое мнение по поводу случившегося, но промолчала и лишь выжидающе посмотрела на девочку. Зловещий блеск в глазах девушки мгновенно улетучился, уступив место насмешливости.
Весь ее вид так и говорил: "Ну что, скажешь что-нибудь или только убегать тайком умеешь?"
- Кто-нибудь все-таки объяснит мне, в чем дело? - повторил Люк. - Почему ты ушла с собрания? Кэрен…
В интонации его не было чего-то недовольного или даже рассерженного, наоборот, слова парня прозвучали с каким-то сочувствием, будто он знал, что на самом деле случилось.
- Эта твоя "избранная" оказалась полнейшей трусихой, - презрительно бросила Кит, не дав девочке никакой возможности что-либо ответить. - Она хотела сбежать.
В подтверждение своих слов она кивнула на яркое, переливающееся пятно портала, которым никто так и не решил воспользоваться.
Люк сердито глянул на сестру и резким движением ноги стер с земли изображение Знака надежды, заставив портал исчезнуть.
Китнисс, по-видимому, ожидавшая другой реакции брата на свои слова, оскорбленно поджала губы.
- Так что же произошло? - снова спросил Люк спокойным, даже немного ласковым голосом. Китнисс задело это еще больше. Ее глаза снова зло заблестели, лицо покраснело.
Кэрен заметила эти изменения и, боясь нарваться на неприятности со стороны разъяренной девушки, стала торопливо рассказывать о случившемся.