Не дождавшись от Кости внятного ответа, Плеханов кивнул и отправился в комнату, где они располагались. Шумов же спустился на первый этаж, зашел в столовую и присел на ближайший стул. За всей суетой, что с ним случилось за последнее время, Костя совершенно забыл о таинственной коробочке. Она была с ним и в двадцать пятом году, и сейчас. То есть, тоже прыгнула на пятьдесят лет вперед, в отличие от всех других вещей. Логично предположить, что коробочка как-то связана с этим прыжком. Может, она и есть причина перемещения? Или какой-нибудь пеленгатор. В будущем Варламов с ее помощью отслеживает местонахождения Костика и отправляет обратно.
Мысли Шумова тут же переключились на того, кто послал его в прошлое. Ведь Пашка наверняка врал, когда рассказывал про виртуальность. Из нее всегда можно выйти. Если, конечно, находишься в сознании. Или на самом деле всё происходящее Косте снится, а сам он лежит, опутанный проводами, и не может двинуться? Как узнать правду?
Узнать хотелось. Но логическими умозаключениями остановиться на каком-либо варианте не получалось. Реально это прошлое или виртуально? Не распознать. Если в виртуальности умрешь, то что будет с телом? Оно вполне может и не очнуться. То есть, смерть в любом случае не выход. Конечно, удобнее относиться ко всему вокруг, как к реальности – больше шансов, что инстинкт самосохранения в нужный момент укажет на ошибку в поведении. С другой стороны, если считать, что всё вокруг – плод собственного сознания или специальной программы, то можно творить что угодно, не задумываясь о последствиях. Удобная позиция, если хочешь оправдаться. Дескать, всё это не на самом деле. Чистый солипсизм.
Костя передернул плечами. Что-то он отвлекся. Итак, коробочка. Снаружи ничего особенного. А вот что внутри? Костя в очередной раз попытался открыть. Понажимал с разных сторон, потыкал булавкой во все впадины, потряс коробочку, прислушиваясь к звуку. Ничего не гремело. Коробочка казалась литой. Может, и не надо стараться, открывать? Если эта вещь связана с перемещением во времени, вероятность что-нибудь сломать – велика. Сломаешь и не вернешься в свое время.
Возвращаться Шумов собирался. Он уже достаточно насмотрелся на быт и нравы девятнадцатого века. Пора заканчивать экскурсию в прошлое. Костя потряс коробочку и внятно сказал: "Хочу домой. Отправляй". Разумеется, ничего не произошло. Шумов с сожалением положил коробку на стол. Ну, не резать же ее вдоль или поперек. Сломаешь – не восстановишь. Запчасти здесь не продаются. Кузнец или слесарь машину времени не починит. Да и что толку открывать? Ну, полюбуешься на проводочки, схемки и прочие электронные прибамбасы. Покиваешь понимающе и опять закроешь. Потому что на самом деле в электронике не разбираешься, а перед собой красоваться – какой смысл? Костя вздохнул и убрал коробочку обратно в карман.
Человек привыкает ко всему. Пусть не сразу, пусть с трудом, через силу. Приспосабливается. Иначе он не выживет. Свое пребывание в прошлом Костя воспринимал уже спокойно. Словно путешествие в далекую страну, из которой он скоро вернется домой, к привычной жизни. Конечно, точной даты возвращения Шумов назвать не мог и всё больше опасался, что ему опять навяжут какую-нибудь промежуточную остановку. На этот случай хотелось подготовиться. Почитать газеты. Осмыслить тенденции развития общества. Костя понимал, что вряд ли у него получится: футурологом он себя не считал. Но вдруг. И начинать надо прямо сейчас.
Приняв решение, Костя отправился искать Семена, чтобы попросить купить для него газету. Изобретения подождут. Пора разбираться с миром, в котором находишься.
6
Статьи пестрели неудобочитаемыми оборотами, и Костя с трудом пробивался сквозь объявления о покупке, продаже, съёме, открытии, закрытии и тому подобной чепухе, которой пестрит любая рекламная газета. Значимой информации о современном обществе практически не находилось. Костя давно бы уже швырнул газету прочь. Его удерживала только привычка доводить любое дело до конца, пусть даже оно и кажется напрочь бессмысленным. Вот дочитает, тогда и можно будет судить об убитом времени. А пока – читай заголовки, отмечай карандашом статьи, которые прочтешь позже, рассматривай картинки и пытайся уловить второй смысловой слой в рекламе. Веселенькое занятие.
– Вас князь просит…
Костя поднял удивленный взгляд на Семена. Так и есть: тот был при исполнении. Собранный, серьезный, учтивый. Ни следа вчерашнего разгуляя на лице. Шумов вздохнул, поднялся, сунул карандаш в карман, отложил газету и потопал в кабинет.
На пороге Костю встретил князь и с кислым видом сообщил, что они и без него нормально поговорят. А он даже слушать ничего не хочет. Семен открыл дверь, впуская Костю, и мягко притворил, когда тот вошел.
Перед Шумовым стоял довольно пожилой мужчина в мундире. Судя по богатой вышивке, никак не ниже генерала по званию. Лицо было совершенно незнакомым, и Костя не понимал – кто перед ним.
Видя Костино замешательство, генерал представился:
– Милютин, Дмитрий Алексеевич. Военный министр.
Шумов сглотнул и назвался хриплым голосом:
– Константин Владимирович Шумов. Проживаю здесь, у князя.
Милютин огляделся, выбрал кресло и сел, сделав Косте приглашающий жест рукой. Шумов присел на краешек стула, оббитого дорогим красным бархатом. Чувствовал он себя крайне неловко: кто его знает, как следует вести себя с министрами девятнадцатого века. Может, какой особый этикет требуется. Не так посмотришь, кашлянешь невзначай – тебя и на каторгу за непочтение. Вслед мыслям Косте действительно захотелось кашлянуть, и он еле сдержался.
– Давайте по-простому, – начал министр. – Вы человек гражданский, мне не подчиняетесь. Князь отзывался о вас пиетически. Превозносил достоинства, как только мог. Хотя, он человек впечатлительный. Так что я предпочитаю услышать о ваших изобретениях из первых рук, так сказать.
– Изобретения не совсем мои. Идея – да. Но воплощение господ Кибальчича и Халтурина.
– Скромность, конечно, украшает. Но всё же. Расскажите о возможном применении вашей установки. Каким оно вам видится?
У Кости тут же возник соблазн рассказать Милютину о спутниковой связи, как о вполне реальном будущем. Но сдержался: выглядеть в глазах министра беспочвенным фантазером не хотелось. Лучше было начать с простого и понятного. Того, что человек конца девятнадцатого века легко воспримет и сможет вообразить.
Передача простых сигналов не очень заинтересовала Милютина. Гораздо больше ему пришлась по душе голосовая связь. Костя живописал преимущества такой связи, одновременно объясняя, что на современном уровне развития техники этого добиться сложно. Поэтому пока нужно сосредоточиться на передаче немодулированных сигналов. А лет через десять техника подтянется, научная мысль достигнет нужного уровня, и можно будет говорить с человеком, находясь за несколько тысяч километров от него. Без проводов, в отличие от телефона.
Милютин на лету подхватывал Костины идеи. Тут же переспрашивал, уточнял, переводил на возможность применения в современных войсках и всё больше улыбался, потирая ладони. Чувствовалось, что всё ему нравится. Упоминание телефонной связи заставило министра задуматься и об этом направлении. До общения с Шумовым министр видел в телефоне не более чем игрушку.
– Электричество – великая штука! – разглагольствовал Костя. – Нет пределов в его использовании. Скоро можно будет говорить о создании повозок без лошадей с электрическими двигателями, бронированной техники, летательных аппаратов тяжелее воздуха. Примечательно, что всё это может служить и в мирных целях. Найдутся люди, которые начнут всё это выпускать. И продавать, конечно же. Надо стимулировать спрос и под это дело создавать предложение. Конечно же, я не против бензиновых и керосиновых двигателей. Но как противно они пахнут! На первых этапах они могут быть полезны, пока не изобретут мощных и легких аккумуляторов. Но это дело будущего. А сейчас я предлагаю вам совершенно реальные вещи, которые можно реализовать практически в течение года.
Министр выглядел несколько потрясенным. Уж слишком много информации Шумов вывалил на его голову.
– Да, вы смогли меня удивить. Показали перспективы. Надо бы всё это осмыслить. Разложить по полочкам, так сказать. Спешу откланяться.
Милютин сделал движение подняться, и Костя тут же подскочил со стула. Предупредительно открыл дверь перед министром и любезно проводил его на первый этаж, где Семен с каменным выражением лица подал Милютину пыльник и генеральскую фуражку.
Но уйти министру не удалось.
Наружная дверь шумно распахнулась, и в холл вбежал майор. Китель его был растрепан, фуражка сбилась набок. Он поминутно вытирал лоб платком, который то развертывал, то свертывал, засовывая за обшлаг рукава. Увидев на верхней ступени лестницы министра, офицер кинулся к нему, крича на ходу:
– Дмитрий Алексеевич! Бомба! Бомба во дворце! Насилу вас нашел… Как же так, бомба?! Что делать-то, а?
Милютин широко раскрыл глаза, выпятил челюсть, и Косте показалось, что министр сейчас так гаркнет, что штукатурка с потолка посыплется. Но он выдохнул и почти спокойно сказал:
– Чего орешь?! По форме докладывай!
Офицер дернулся, вытянулся, расправил плечи, приложил пальцы к фуражке и доложил:
– Майор Остромыслов! В Зимнем дворце обнаружена бомба неизвестной конструкции!
Милютин наморщил лоб, пожевал губами и уточнил:
– Когда обнаружили? Кто именно? В каком месте?
– Караульный Епифанов, не далее, как с часу назад. В подвале Зимнего. Я немедленно помчался вас разыскивать. Дежурный офицер в известность поставлен. Эвакуация произведена. Однако ее же как-то разминировать надо, а то рванет. Распорядитесь саперов отправить, ваше высокопревосходительство.
– Саперов – это правильно. Главное, чтобы они знали, как разминировать.
Остромыслов замялся.
– Они постараются, ваше высокопревосходительство. Но я не ручаюсь…
– Да вы представляете, что будет в городе, если Зимний взлетит на воздух?! Какие последствия! Даже если никто не пострадает, какой резонанс это вызовет в обществе?! Никто не сможет спать спокойно, когда в сердце государства устраивают взрыв! Будет паника! Нельзя, чтобы взрывалось. Вам ясно?!
– Так точно! Но… – майор никак не мог дать гарантии министру, что взрыва не будет. Вот как дашь, а он всё равно произойдет. Крайним окажешься. В Сибирь пошлют, на поселение. А то еще что-нибудь похуже.
На шум вышел Кибальчич. Он слушал, сосредоточенно глядя в дальний угол, и размышлял. И когда в разговоре вдруг возникла тягостная пауза, сказал:
– Я разминирую бомбу.
Министр удивленно посмотрел на влезшего в разговор штатского.
– Вы, собственно, кто?
– Кибальчич, студент.
– И что вы понимаете в бомбах? – язвительно осведомился Милютин.
– Это я их создавал. Я знаю – как. Я не уверен, что нужно их применять. Напротив. Так что я помогу. Там должна быть одна хитрость. Если всё делалось по плану, то попытка предотвратить взрыв неминуемо его и вызовет. Сложно объяснить, надо показывать.
– Вот как… Да вы знаете!.. Да за это!..
– Я всё знаю, – Кибальчич посмотрел в глаза министру. – Сначала я сделаю дело. Потом и будете решать.
Милютин прерывисто задышал.
– Хорошо. Майор, немедленно выделите экипаж господину студенту. И как можно быстрее доставьте во дворец. Выполнять.
– Я с Николаем Ивановичем! – внезапно очнулся Костя, с открытым ртом слушавший обсуждение взрыва. – Я помогу! Сумею!
Милютин только махнул рукой. Остромыслов уже выбегал, и не было смысла спорить и доказывать гражданскому, что ему там не место. Пусть его. Пусть. Может, действительно поможет.
Кибальчич и Шумов вслед за майором выбежали на улицу. Он указал им на пролетку, уселся сам и крикнул:
– Гони!
Видимо, кучеру не надо было объяснять – куда. Он присвистнул, ударил вожжами по крупу пристяжной и погнал. Сначала по Грязной, а потом и по Невскому.
Прямиком к Зимнему дворцу.
Электрический фонарь в руке Шумова подрагивал, выхватывая из темноты то неоштукатуренный сводчатый потолок, то кирпичную стену в селитряных высолах, то неровный пол, залитый водой. Электрическое освещение отключили сразу, едва начали эвакуацию из дворца: многие были наслышаны о пожарах, которые возникали от неисправной проводки. А где пожар, там и до взрыва недалеко.
Кибальчич шел уверенно, будто сам заложил эту мину. На осторожные Костины расспросы Николай ответил, что принципы взрыва он сам и разрабатывал. Вариантов может быть несколько, но все они ему известны.
– А если они что-нибудь новенькое придумают?
– У них недостаточно компетентности и опыта, – успокоил Николай. – Поэтому моя задача заключается лишь в том, чтобы определить, какой из вариантов применен сейчас, – Кибальчич сделал паузу. – И сделать это вовремя.
В подвалах дворца Костя ориентировался плохо. Карта, выданная дежурным офицером, помогала мало: достаточно было пройти несколько помещений, и Костя терялся, не в силах сообразить, в какой они сейчас комнате. На очередную просьбу подождать Кибальчич вздыхал и говорил, что когда дойдут, то сразу всё увидят. Но Косте непременно хотелось знать, где он сейчас находится. Он всё больше нервничал и принимался болтать о всякой ерунде. Николай же, и в обычных условиях не отличающийся ораторскими способностями, становился всё менее многословен.
Первый порыв давно прошел, и Шумов уже вовсю ругал себя за идиотское решение пойти вместе с Кибальчичем на разминирование. Ругал, конечно, про себя – выглядеть трусом в чужих глазах не нравится никому. И при всём этом неосознанно замедлял движение. Костя боялся. Ему мерещились всяческие ужасы: то мина рванет сама по себе, то в результате неверного движения Николая, то сработает тайный взрыватель, который Кибальчич не заметит, и они взлетят на воздух, уже выбравшись из подвала. И непременно, когда он, Костя, будет рядом с миной. Так что от него мокрого места не останется. Становилось зябко, а в животе рос неудобный комок, который ощутимо давил не диафрагму. Костя замедлял шаг и вскоре переместился к Николаю за спину.
Кибальчич остановился так резко, что Шумов ткнулся ему лбом в шею. Отступил на шаг и шепотом спросил:
– Что?!
– Пришли, – голос у Николая был спокойным, но как-то чересчур ровным.
– И где она?
– Да вот же, прямо, – Кибальчич направил луч фонарика на стенку. Костя посветил туда же, чтобы стало светлее, и попытался разглядеть, что же там такое. Не понял, вышел из-за спины Кибальчича и сделал шаг вперед. Вернее, попытался сделать. Николай очень жестко, чуть ли не ударом задержал Костю.
– Стой! Не ходи туда. Свети на пол. Можешь нагнуться, не более того.
Шумов присмотрелся. В нескольких сантиметрах от пыльного пола блестела металлическая нить. Костя отпрянул.
– Ничего себе!
– Проволока к резервному детонатору, – Николай объяснял, делая паузы между словами чуть больше обычного. – На случай, если придут разминировать. Вот мы и пришли. Если освободить эту проволоку, то ослабнет натяг на вторую, которая к основному детонатору, и мина всё равно рванет. Нам это не надо. Значит, нужно сначала снять основной детонатор, а уж затем – резервный… Константин, вы стойте здесь. Там – не поможете. Будете фонарь держать. И, желательно, чтоб он не дрожал. Тонкая работа предстоит. Очень тонкая.
Кибальчич переступил нить и подошел к стене. К тому времени Костя уже разглядел, что из стены вынуты несколько кирпичей, потом кое-как вставлены, а между ними торчит проволочная петля. Через нее пропущена обычная веревка с привязанными к ней кирпичами.
Движения Николая стали плавными и замедленными. Он прикоснулся к кладке, провел по ней кончиками пальцев, нащупал проволоку и ухватился за нее. Потом пошел вдоль стены, не отрывая от нее пальцев. Костя вел луч фонарика вслед за Кибальчичем, постоянно держа его руки на свету. Дойдя до угла, Николай достал из кармана стамеску и принялся ковырять раствор между кирпичами. Костя совершенно не понимал, что делает Кибальчич, и ничего не мог ему подсказать. Оставалось смотреть и надеяться, что он всё делает правильно.
– Не вытащить детонатор, – напряженно сказал Николай, – он за стеной. Я попробую снять ударный механизм. Костя нужна ваша помощь. Я всё скажу. Четко выполняйте указания. Исключительно четко. Так. Перешагивайте через проволоку на полу… Подойдите сюда… Беритесь за эту нить и ни в коем случае не отпускайте. Да, положите что-нибудь под пальцы – тряпку какую-нибудь – иначе порежетесь…
Шумов выполнял все указания. Неожиданно ему стало жарко, на лбу начал собираться пот, а пальцы повлажнели.
– Нить скользит… – выдавил Костя.
– Держите! Еще пять минут, не больше!
Мешал зажатый подмышкой фонарь, и Косте хотелось отбросить его. Нить по миллиметру выскальзывала из судорожно сведенных пальцев, и Косте казалось, что сейчас он ее отпустит и тут же прогремит взрыв. Он закрыл глаза, чтобы не видеть, не знать и не чувствовать, как это произойдет. Николай мешкал, и Костя уже почти убедил себя, что никакого разминирования не получилось. Что Кибальчич ушел, бросив его одного во тьме, в сыром подвале. Что сейчас, вот прямо сейчас, мина сработает, и Зимний дворец разлетится по всей Дворцовой площади, но Косте будет уже всё равно. Всё равно…
– Готово. Отпускайте.
Костя почувствовал руку на плече и открыл глаза. Кибальчич устало улыбался.
– Всё? – выдавил Костя.
– Извлеку детонатор, тогда всё.
– Осторожно… – Костя попытался выпрямить пальцы. Получалось плохо. – Вдруг, там еще сюрпризы…
– Сюрпризы? – Кибальчич повернулся спиной. – Очень может быть. Сюрпризы. Сейчас узнаем.
Костя вздрогнул и уперся ладонью в стену. Уже ничего не надо было делать, и Костю стала бить мелкая дрожь отходняка. Вот только, может, еще ничего не закончилось. Кибальчич что-то быстро делал у стены, что именно – Костя не вникал. Свет от фонаря дрожал, раздваивался, мерцал. Костя поморгал. Не помогло. Ужасно хотелось выбраться отсюда. Наверх, на свежий воздух.
Постепенно Косте становилось всё равно, что произойдет с ним. Взорвется, не взорвется – какая разница. Лишь бы его не трогали. Накатывала апатия.
– Пошли, – рука Кибальчича выдернула Костю в реальный мир.
Костя кивнул и поплелся вслед за Николаем. Выходя из комнаты, Костя обернулся. Казалось, ничего в подвале не изменилось: те же стены, пол, потолок, проволока, торчащая между кирпичами. Ушло напряжение, которое Костя чувствовал всё время, пока они тут находились. Словно включилась лампочка, выгоняя тени из дальних углов. Костя облегченно вздохнул и поспешил за Николаем.
Шумов с Кибальчичем выбрались из подвала и сели прямо на мраморный пол: ноги не держали.
– У вас листочка не найдется? – вдруг спросил Кибальчич.
– Что? – Костя перестал дрожать и захлопал себя по карманам. – Где-то был. А, вот он!
Костя вытащил помятый лист бумаги, разгладил на коленке и отдал.
– А карандаш?
– С этим сложнее. Впрочем… – Костя выудил огрызок карандаша.
Завладев карандашом, Николай Иванович принялся быстро чиркать, разложив листок прямо на полу. Костя искоса взглянул на рисунок. Под грифелем возникали контуры прямоугольника и параллелограмма, соединенные слегка кривыми ножками. В прямоугольнике, в нижней узкой стороне, Кибальчич сделал разрыв, а внутри нарисовал нечто похожее на взрывающуюся петарду.