- Какие будут распоряжения, мисдарь? - спросил Двант. Общим решением наемников он был выбран командиром отряда.
- Прежде всего, расскажи мне о Липеце. Где живет, сколько у него людей и прочее.
- Барон Липец появился в наших краях лет пять назад. Прикупил поместье в километре от города, где и проживает, когда не бывает в отъезде.
- Сейчас он в поместье?
- Уезжающим его я не видел, но можно уточнить.
- Сделай милость.
Двант поднялся, чтобы отрядить людей для проверки, но я его остановил:
- Подожди. Вот этого человека случайно никто не видел?
Я предъявил портрет Допра. Рисунок пошел по рукам, вызывая удивленные возгласы.
- Встречать не приходилось, - ответил Двант. - Колоритная внешность, я бы такого запомнил.
- Пусть разведчики обратят внимание, этот человек может быть в гостях у барона.
- Все поняли? - обернулся командир наемников к отряженным для ориентировки на местности парням.
- Будет сделано в лучшем виде, - отозвался один из них. Через минуту наша разведка отправилась в дорогу.
- Барон не насторожится? - поинтересовался я.
- Нет. Его поместье находится рядом с дорогой, движение по ней оживленное. К тому же парни будут осторожны. Какие еще будут указания?
- Готовьте отряд к походу. Пусть седлают коней.
Из-за отсутствия лошадей некоторым наемникам пришлось отказать в найме. Сопровождать обозы можно и пешком, приобретением коня озаботились не все. Мне же требовался именно конный эскорт. Правда, пришлось отдельно договариваться об оплате корма для коней. Содержать лошадь дома все же менее накладно, чем кормить ее в дороге. Но от этих накладных расходов никуда не денешься.
Наемники разошлись. Сбор был назначен здесь же через полтора часа. К этому времени все нанятые для сопровождения мечники должны были появиться верхом.
Когда весь отряд был в сборе, появились разведчики.
- Барон в поместье, - доложил один из них. - Того, второго со шрамом не видели, но в дом нам попасть не удалось. Есть ли там гости - неизвестно.
- Людей в поместье много?
- Обслуживающий персонал и охрана. Охраны десятка полтора. Все отъявленные головорезы.
- Может быть, обойдется без боя. Мне надо всего лишь поговорить с бароном. Но, признаюсь, разговор этот может пойти по-разному.
- Когда отправляемся в путь, виконт? - поинтересовался Двант.
- Прямо сейчас и поедем, к чему ждать.
Каков он - барон Липец? Имеет ли отношение к покушению на нас с Сонъером? Судя по тому, что о нем слышно, такое вполне возможно.
Километр - совсем небольшое расстояние, тем более, когда едешь верхом. Вскоре поместье барона появилось перед нами. Скромное поместье - на замок не тянет. Впрочем, мой дом тоже не слишком велик по сравнению с некоторыми родовыми замками.
Дом все же имел внешнее сходство с крепостью. Пусть не размерами, так принципами, по которым он был построен - стены каменные в метр толщиной, не меньше; узкие окна скорее похожи на бойницы. Ни флага, ни герба в видимости не наблюдалось. То ли барон скромен, то ли по каким-то причинам не афиширует принадлежность к древнему роду. Странно.
Что ж, начнем с миролюбивой беседы. Я с бароном не ссорился, и делить нам с ним нечего - это я так думаю. Как думает Липец? Не посмотрим, не узнаем.
Посмотреть сразу не удалось. Мечник самого развязного вида преградил нам путь в воротах.
- Что желаете, - после небольшой паузы он добавил, - сударь?
Так-то здесь встречают гостей. Человек семь восемь мечников, рассредоточившиеся между воротами и входом в дом, подобрались и начали понемногу смещаться к входу в дом.
- Доложи барону, что к нему приехал виконт Вик - холодно бросил я.
- По какому делу? - спросил стражник.
- Ты еще здесь? - спросил я удивленно.
Наглец недовольно хмыкнул и направился к дому.
- Какие будут распоряжения? - поинтересовался Двант.
- Подождем немного. Если нас атакуют - обороняемся.
Минут через десять наглый охранник вернулся, ехидно улыбаясь.
- Барон просит Вас, виконт, - мечник сделал жест, предлагая мне пройти к дому. - Но только Вас одного.
И что ответить? Возражать? Настаивать на том, чтобы пропустили охрану? По какому праву? Мы приехали в чужой дом, напросились в гости. Слова Допра о том, что заказчик нападения на нас - барон Липец, недорого стоят. Да, такой прием выглядит не очень приветливым, но домыслы - недостаточное основание для начала военных действий. Быть может, Липец затворник или опасается за свою жизнь. Возражать здесь сложно. Надо или принимать условия хозяина дома или разворачиваться и уезжать отсюда, так ничего и не узнав.
- Сонъер, подержи коня, - я спрыгнул на землю и протянул повод охотнику.
- Опять Вы на рожон лезете, мастер, - пробурчал Сонъер.
- Что поделать. Я с удовольствием туда не ходил бы, но возвращаться ни с чем…
- Может, все вместе пойдем?
- Всех вместе нас не зовут. Что мы тати лесные, чтобы врываться в чужой дом без всяких оснований. Вы вот что - внимательно следите за окнами. Если что-то пойдет не так, попробую дать сигнал. Тогда не зевайте, начинайте действовать без промедлений.
- А получится дать сигнал?
Опасение обоснованное, может случиться так, что к окнам меня не подпустят.
- Если четверть часа от меня не будет никаких известий - прорывайтесь к дому.
Надеюсь, я правильно рассчитал время и мне хватит этой четверти часа, чтобы сориентироваться. С другой стороны, не станет же барон сходу на меня нападать. Ему, поди, интересно, зачем я пожаловал.
Закончив этот краткий разговор, я двинулся к дому. На пороге меня встретил слуга и попросил проследовать на второй этаж в покои барона.
Довольно просторный зал был погружен в полутьму. Ставни были лишь приоткрыты, не позволяя осветить помещение полностью. Барон не любит яркого света? Или он чересчур осторожен и опасается случайно залетевшей в окно стрелы?
Я остановился на пороге, привыкая к неяркому освещению.
- Чем обязан, виконт? - голос хозяина дома оказался неожиданно звонким почти пронзительным.
Барон сидел на противоположной стороне зала за широким столом. За спиной его стояли два дюжих молодца с бесстрастными лицами и холодными глазами.
Интересно, он всегда дома в панцире ходит, или принарядился ради встречи со мной? Телохранители барона тоже были при броне и с оружием. Я оглянулся на окна - с этой стороны опасности пока не было. Если что, успею швырнуть на улицу подсвечник, подав своим людям сигнал к штурму.
- Нелюбезно Вы встречаете гостей, барон, - ответил я.
- Присаживайтесь, - Липец сделал жест, предлагая мне расположиться на стуле напротив. Я прошел, отодвинул стул и сел напротив хозяина дома. Широкий стол (не менее двух с половиной метров) был достаточной преградой от неожиданного нападения.
- Обед не предлагаю, - продолжил Липец. - Желаете вина?
- Спасибо, не стоит.
Хорошо что обед не предлагает, пришлось бы отказаться и от него тоже - неизвестно что на уме у этого барона. В доме врага хлеб горек. Врага ли? В этом я пока не убедился, но от угощений лучше воздержаться.
Я рассматривал своего собеседника. Правильное несколько аристократическое лицо, чуть надменная улыбка, (относящаяся, скорее всего, не к конкретному собеседнику, а ко всему окружающему миру) тонкий выступающий подбородок, глаза умные, но холодные. Опасный противник. Его амбиции явно больше его возможностей. И в этом его беда. Такие люди обречены на вечную неудовлетворенность. Впрочем, это его выбор и его проблемы. Мне же надо было выяснить, имеет ли он отношение к барону Допру и покушению на меня.
- Давно из империи? - поинтересовался хозяин дома.
- Недавно. Это так заметно? Или Вы меня знаете?
- Кто же не знает хозяина знаменитого волока, - кивнул барон.
Вот так всегда. Почему-то оказывается, что меня знает гораздо больше людей, чем знаю я.
- Хочу передать Вам привет от Вашего друга.
Я сунул руку за пояс. Барон подобрался, его телохранители сразу положили руки на рукояти мечей. Уж не думают ли они, что я собираюсь атаковать? Без резких движений я достал портрет Допра и положил его на стол.
Липец сделал едва заметный жест одному из телохранителей и тот подвинул к нему листок.
На секунду лицо барона исказилась. Можно было с уверенностью утверждать, что мелькнувшее выражение - это далеко не дружественная улыбка.
- Не имею чести дружить с этим человеком, - ответил холодно Липец.
- Вот как? А он Вас отлично знает. Более того, он называет Вас другом.
- Я не утверждал, что не знаю его. Мне этот разговор неприятен, и я не обязан Вам отчетом.
- Разумеется, но тогда я буду считать его слова правдой. А слова эти касаются Вас самым непосредственным образом.
- Вы мне угрожаете? - барон улыбнулся.
- Нет. Я всего лишь хочу знать, кто Вам поручил меня похитить.
- Вас? Похитить? - такое удивление трудно сыграть.
Или барон изумительный актер или впервые слышит о нападении.
- С Вашего разрешения я подойду к окну?
- Зачем? - насторожился Липец.
- Всего лишь хочу дать сигнал своим людям. - Я взглянул на барона и встретил его непонимающий взгляд. - Нет-нет, Вы не поняли, я как раз хочу дать сигнал, предлагающий им подождать.
- А если его не будет? - с интересом спросил хозяин дома.
- Тогда с минуты на минуту начнется штурм.
- Вы еще более интересный человек, чем я предполагал, - сказал барон. - Что ж, думаю, штурм пока излишен. Прошу.
Барон сделал знак, предлагая мне пройти к одному из окон.
Я распахнул ставень. Внимательные взгляды Сонъера и нескольких наемников сосредоточились на окне.
- Оставайтесь на месте! - крикнул я.
Сонъер указал себе под ноги, уточняя, правильно ли он понял, и я ему продемонстрировал знак, означающий "полчаса". В нашем арсенале несколько десятков условных знаков. Порой это здорово выручает.
Итак, наемники будут ждать еще полчаса, у меня есть время поговорить.
- Значит, Вы предполагали, что я замешан в попытке Вас похитить? - спросил Липец.
- Я и сейчас не полностью уверен в обратном.
- И все же Вы пришли сюда один?
- Как видите.
- Не слишком ли это самоуверенно? - спросил Липец.
- Что поделать, мне нужен ответ.
- Ответ мало Вам даст. Это не я.
- Хотелось бы подробностей. Почему Допр назвал Вас, как заказчика покушения? - уточнил я
Липец недовольно скривился.
- Ваши усилия заслуживают внимания. Оставьте нас, - последняя фраза предназначалась телохранителям барона.
Громилы без возражений вышли за дверь.
- Видите ли, виконт, у Допра, скажем так, есть основания для того, чтобы быть мной недовольным. Такие же основания есть и у меня в отношении его.
- Кто он вообще такой, этот Допр?
- А Вы не знаете?
- В самых общих чертах, - это действительно так. Знакомство наше было слишком кратким.
- Можно сказать, что он наемник. Да-да, несмотря на дворянские корни, которые, кстати, недолго и утратить. Кстати, Допр - не настоящее его имя. Настоящее мне неизвестно. Он очень дорогостоящий наемник. К тому же некоторые поручения, за которые он берется, не совсем законны.
- Но почему он назвал Ваше имя?
Барон замялся.
- Конкуренция? - спросил я. - Он перехватил Ваш заказ? Или Вы его?
- А Вы опасный противник, виконт.
- Пока еще нет. Но и друзьями мы тоже не станем, не буду врать.
- Чистеньким хотите быть? - язвительно спросил Липец.
- Не язвите, барон, Вам не идет.
- Не то, чтобы я к этому стремился… И все же, почему?
- Вам не понравится ответ.
- Я был откровенен с Вами, - напомнил Липец.
- Ну хорошо, - я вздохнул. - Мне сложно будет поверить в Вашу бескорыстность.
Барон рассмеялся. Смеялся он до слез.
- Да, с вами непросто иметь дело, Вик. Пожалуй, я рад, что не взялся за этот подряд.
- А Вам предлагали? - заинтересовался я.
- Не предлагали, - Липец отрицательно покачал головой.
- А если бы предложили?
- Я мог бы сказать, что отказался бы, но не стану врать. Не знаю, виконт. Это была бы интересная задача, но слишком рискованная. Человек, сумевший менее чем за месяц организовать оборону долины гномов и разбить превосходящие силы кочевников очень серьезный противник. Кстати, а история с золотым конем не Ваших рук дело?
Я улыбнулся:
- Пусть это останется тайной.
- Так я и предполагал. Могу лишь повторить, я рад, что мне не предложили этот заказ. Не люблю бороться с искушением.
- А кто заказчик? - как бы между делом поинтересовался я.
- Не знаю. В самом деле, не знаю.
- А сказали бы?
Барон пожал плечами:
- Это не мой наниматель.
- Сможете узнать, кто нанял Допра? Плачу пятьсот золотых.
- Вы так богаты? - удивился барон.
- Не обольщайтесь, у меня нет с собой этих денег.
Барон рассмеялся, но смех этот выглядел несколько натянуто и фальшиво. Особенно если вспомнить его недавние слова об искушении.
Да, к такому спиной не поворачивайся, но почему бы ему и не принять предложение. Вот они деньги, вот - работа. Пусть не совсем по профилю, но и не подводы разгружать.
- Узнать, кто и…?
- Просто узнать. Но, предупреждаю, одно только имя меня не устроит. Мне нужны будут доказательства.
- Пожалуй, я возьмусь за это дело, - сказал Липец. - Неплохо бы получить аванс.
Я отвязал от пояса кошель и положил его на стол. Здесь пятьдесят семь золотых - все что у меня есть с собой. Могу добавить еще сотню, но для этого надо будет взять деньги в банке. Остальной расчет после выполнения работы. Не будет результата, не будет и расчета.
- Идет, - согласился Липец. - Где и когда можно будет получить эту сотню?
- В Родерике через десять дней. Деньги вручит мой человек.
- Кто именно?
- Он у ворот. Если Вы не против, я позову его сюда.
- Сейчас отдам распоряжение, и его пропустят.
Я подошел к окну и крикнул.
- Сонъер, тебя сейчас проводят в дом.
Охотник чуть поклонился, показывая, что понял.
Барон позвонил в колокольчик. На звук появился невысокий человек неброской внешности.
- Деньги получит он, - сказал Липец.
Через пару минут в комнату вошел Сонъер.
- Запомни этого человека, - я кивнул в сторону неброского. - Через десять дней около городского банка Родерика ты вручишь ему сотню золотых.
- Понял, мастер, - отозвался охотник.
- Возвращайся к мечникам. Я задержусь недолго.
Сонъер исчез, исчез и человек Липеца.
- Остался один вопрос, который я не могу не задать. Где можно найти Допра?
- Я не знаю где он сейчас, - отозвался Липец. - Он часто бывает в Рейте. Это городок в двух днях пути на северо-восток. Там ли он сейчас, мне неизвестно. Могу уточнить.
- Не стоит.
Указанный город был почти у нас на пути. Раз уж удалось вырваться в Абудаг, я решил съездить в Родерик и попробовать поискать следы Найи и Нимли. Заглянем и в Рейт.
- Как я могу передать вам результаты нашей работы? - спросил Липец.
- Если удастся что-то узнать, оставьте для меня сообщение в любом из наших торговых представительств. Скажете, "срочное послание без адреса для виконта", и сообщите то, что посчитаете нужным.
- У Вас хороша налаженная система курьеров, виконт, - Липец переплел пальцы рук. - Если бы Вы разрешили мне пользоваться ею в своих целях, цена за работу могла бы быть гораздо меньше.
- Система курьеров? - я сделал вид, что удивлен. - О чем Вы? Обычная купеческая почта, такая есть у многих. Да и послание с ней может отправить любой желающий. Вам тоже не воспрещается.
Барон с сомнением покачал головой.
- Некоторые новости доходят гораздо быстрее, чем идет любой торговый караван.
- Байки. Или чья-то личная инициатива.
Не для того я строил систему курьерской почты, чтобы сдавать ее в аренду подозрительным личностям.
- Что ж, нет так нет, - согласился Липец. - Наш договор остается в силе. Рад был побеседовать.
Мы попрощались, и я вернулся к своему отряду.
- Уезжаем.
Мы развернули коней.
- Так Липец не при чем? - спросил Сонъер.
- Не знаю, - признался я. - Его слова показались мне убедительными, но полностью исключать его причастность я не стал бы.
- Позволите спросить, мастер?
- Спрашивай, - разрешил я. Сонъер не просто служит у меня, он почти друг.
- О чем Вы договорились с бароном?
- Это не секрет. Он обязался узнать, кто нанял Допра.
- Так Липец теперь на нашей стороне?
- Вот уж никоим образом. Такие как Липец всегда на одной стороне - на своей собственной. Возможно, ему удастся что-нибудь разузнать. В таком случае он получит свои деньги, но это не означает, что в дальнейшем он не будет работать против нас. Более того, он и сейчас может сработать против нас. Именно поэтому мы направимся в Рейт как можно быстрее. Очень быстро узнаем, там ли Допр и так же быстро исчезаем из города. Я буду чувствовать себя спокойнее, если Липец не будет осведомлен о нашем местонахождении. От этого любителя половить рыбку в мутной воде всего можно ждать.
- Думаете, он работает на противника?
- Он работает на себя. Липец игрок. Игрок азартный и непредсказуемый.
- Но Вы же его переиграете, мастер?
- Я предпочитаю не играть в его игры. Игра ради игры меня никогда не привлекала.
- Тогда зачем?
Сонъер не продолжил, но вопрос его был ясен и без того.
- Зачем я поручил ему дело?
- Да.
- Я уже пришел в его дом. Зачем и почему - ты знаешь. Если бы не этот визит, я предпочел бы не привлекать его к этому делу. Так или иначе - он уже в игре. Будем надеяться, что приз покажется ему достойным, и он не станет играть против нас прямо сейчас. Но вместе с тем поспешим.
Неспешным шагом мы направились к городу, но лишь только поместье Липеца скрылось из вида, я подозвал Дванта.
- Вы знаете дорогу на Рейт?
- Конечно, виконт.
- Мы направляемся туда.
- Завтра утром? - поинтересовался наемник. До заката оставалось не более пару часов.
- Немедленно и как можно более быстрым аллюром.
Двант удивленно покачал головой, но возражать не стал.
- Как скажете, виконт.
Мы пришпорили коней и направились галопом следом за Двантом, который хорошо знал дорогу.