Джоана сидела на скамеечке перед баней, расслабленно прислонившись спиной к бревенчатой стене. Голова у нее слегка кружилась после парилки, тонкая льняная рубаха приятно облегала тело. Щедрое майское солнышко заливало ярким светом полянку перед баней, поросшую ярко-зеленой молодой травой, и окружавшие ее кусты и деревья, сплошь покрытые белыми и розовыми цветами, источали тонкий чарующий аромат. Банька располагалась на краю сада, росшего в обширной пригородной усадьбе боярина Ропши. Джоана еще не успела выучить названия этих садовых деревьев, но они ей ужасно нравились. Ей нравился и этот сад, по английским меркам - дикий и запущенный. Но именно в этой дикости как раз и состояла его прелесть, составлявшая разительный контраст с симметрией и холодной чопорностью английских парков. Джоана улыбнулась, вспомнив, что Михась в Англии больше всего восхищался именно этой ухоженностью растительности вокруг замков Естественно, что наше воображение более всего поражают доселе невиданные вещи. Русь с ее просторами потрясла душу юной английской леди, особенно на нее произвели впечатление бескрайние снежные равнины, по которым ей довелось путешествовать зимой. Джоана боялась холода. В ее родной стране снег выпадал лишь на короткое время, а в остальные зимние дни серый пейзаж, состоящий из голых деревьев и покрытых мокрой или мерзлой грязью полей, над которыми клубился сырой туман, навевал тоску и уныние. Джоана укутывалась в меха, приказывала разводить огонь во всех каминах, но все это помогало плохо. Промозглый сырой воздух, казалось, застревал в легких, превращаясь в мерзкую слизь, и очень скоро вызывал простуду и насморк. Джоана постоянно кашляла и сморкалась, хлюпая красным распухшим носиком. А здесь, на Руси, среди ослепительно искряшихся на солнце огромных белоснежных сугробов, даже в самые трескучие морозы она ни разу не чихнула. На ее щеках горел здоровый румянец, какой не наведешь даже при помощи самых дорогих притираний, доступных только самым знатным придворным дамам. В деревянных русских теремах, на первый взгляд слишком тесных, с низкими потолками, постоянно царили тепло и уют, что резко отличало их от огромных залов каменных замков, холодных и сырых. Как замечательно с морозца, после катания на тройке по пушистому снегу, вбежать в жарко натопленные палаты, прижать ладони к теплому белому боку русской печки, отведать горячего ароматного сбитня! Джоана была бы совершенно счастлива простым и глубоким человеческим счастьем, если бы рядом с ней был Михась.
Михась... Они разыскивали его уже полгода и не нашли... ни живого, ни... Нет! Он жив, она это чувствует, ощущает всем сердцем, потому и находится в этой стране, ставшей ей уже почти родной, и не собирается ее покидать, покуда не разыщет любимого человека.
Дверь бани распахнулась, и оттуда вывалилась Катька. От ее порозовевшей мокрой кожи валил пар. Девушка совершенно не стеснялась своей наготы, поскольку, во-первых, баня стояла в укромном уголке, а во-вторых, чего ж ей стесняться-то! Катька была прекрасна, как греческая богиня. Джоана не раз видела в королевском дворце и в замках богатых вельмож мраморные статуи и картины флорентийских художников, возрождающих искусство Древней Эллады и воспевающих красоту человеческого тела. Катька словно сошла с этих полотен. Английские леди были в основном бледные и худощавые, совсем не похожие на греческих красавиц с их плотными, почти атлетическими телами и округлыми формами, и наверняка сестренка Михася, попади она на родину Джоаны, разбила бы сердца не одной сотне джентльменов.
Катька с разбегу плюхнулась в небольшой пруд, выкопанный на протекавшем мимо бани ручейке, поплескалась, ухая и ахая, в прохладной водичке, грациозно выбралась на берег и уселась на скамейку рядом с Джоаной, счастливо улыбаясь:
- Хорошо, сестренка!
- Хорошо, Кэт! - искренне улыбнулась в ответ Джоана.
Они помолчали некоторое время. Потом Катька вздохнула, выпрямилась, ее лицо приобрело серьезное и сосредоточенное выражение, и она перешла к обсуждению главного для них обеих дела.
- Завтра снова пойду в Разбойный приказ с прошением да подношением. Там много матерей, жен и сестер тех, кто без вести сгинул, по утрам толпится возле крыльца. Надеются, что отыщутся их мужья, сыновья и братья среди тех, кого стража в острог забрала. Или, не дай Бог, среди мертвых тел, кои после ночных дозоров на стражницкий двор для опознания привезли. Раненых, что без памяти, стражники тоже по дорогам часто собирают, да в монастырские больницы везут. Приметы тех раненых иногда записывают. Ежели к подьячему с хорошим подарком подойти, то можно списки с приметами не только по Москве, но и из окрестных сел и городков за год посмотреть. Остроги-то я уже все обошла, теперь вот настал черед больниц монастырских. Хотя сейчас, конечно, розыск вести труднее будет: Москва беженцами переполнена. Ходят слухи, что вскоре под самые стены столицы ордынский набег дойдет. Двести лет у нас такой беды не было. А все потому, что царь наш с Засечной черты войска снял, решив, что он с турецким султаном сумел взаимовыгодный договор заключить. - Катька с досадой пристукнула кулаком по скамейке. - А ведь дружинники наши в прошлом месяце на эту самую Засечную черту ушли. Что с ними, где они сейчас? Конечно, Разик и Желток охулки на руку не положат, да все равно за них душа болит... Вот такая наша с тобой, сестренка, женская доля: сидеть и ждать витязей, на войну ушедших.
Катька, лихой боец особой сотни дружины Лесного Стана, пригорюнилась совсем по-бабьи, опустив голову, подперла щеку ладонью. Впрочем, возможно, это она просто входила в образ, репетировала свой завтрашний разговор с подьячим. Уже через минуту Катька пружинисто вскочила со скамьи, потянулась, подняв руки вверх и разведя их в стороны, а затем резко бросив вниз круговым движением.
- Ничего, сестренка, прорвемся! - произнесла она любимое присловье леших и внезапно сменила тему разговора: - А ты вообще молодец! У тебя все здорово получается!
- Спасибо, Кэт! - ответила довольная похвалой Джоана, поняв, что Катька имеет в виду их занятия рукопашным боем.
Во время оперативных мероприятий по розыску Михася Джоане не один раз довелось участвовать в сшибках с отдельными лицами и целыми коллективами, прельстившимися видом двух красных девиц, вознамерившихся заманить их в ловушку и силой заполучить в свои объятья под предлогом предоставления информации о судьбе брата и жениха. Впрочем, в этих сшибках Джоана исполняла исключительно роль приманки, и, когда дело доходило непосредственно до рукопашной, она забивалась в угол, чтобы не мешать Катьке. Однако Джоана была девушкой смелой, в ее жилах текла кровь десятков поколений отважных рыцарей, и она совсем не желала прятаться по углам во время боя. И однажды на привале, за ужином у костра, она сказала об этом Катьке.
- Кэт, я - наследница благородных рыцарей и с детства обучена не только верховой езде, но также фехтованию на рапирах и владению кинжалом.
Катька внимательно посмотрела на подругу, улыбнулась и ласковым голосом, каким разговаривают с маленькими детьми, произнесла:
- Джоаночка, сестренка, ну где я тебе здесь, на Руси, рапиру-то найду? У нас народ грубый, неотесанный, с благородными рыцарскими обычаями не знаком и не рапирами, а саблями да дубинами машет. Приведу тебе один пример. Случилось как-то на Руси триста лет назад Ледовое побоище на Чудском озере. Основатель нашего Лесного Стана, великий князь Александр Невский, бился там с Тевтонским орденом. Так вот, в этом одном сражении было убито столько же рыцарей, сколько во всей Столетней войне Англии и Франции.
- Не может быть! - воскликнула Джоана.
- Я ж говорю: дикая страна, грубый народ, - усмехнулась Катька. - Так что лучше вашим рыцарям с нами не связываться.
Джоана хотела было возразить, но вдруг вспомнила, как в одной из книг, которую она читала в библиотеке родового замка, описывался поход величайшего героя древности Александра Македонского против скифов, населявших те же земли, на которых, наверное, сейчас живут русичи. Эти скифы воевали как-то необычно, совсем не по правилам военного искусства, и великий полководец так и ушел восвояси, не сумев ни победить, ни покорить этот загадочный народ.
- Ну а кинжал - это вещь, несомненно, весьма полезная, - продолжила свою речь Катька и, поднявшись со своего места, протянула Джоане деревянную ложку. - А ну-ка, сестренка, заколи меня, безоружную!
Джоана вначале изумленно воззрилась на Катьку, но, поняв, что та не шутит, взяла ложку черенком вперед, наподобие кинжала, и, встав напротив подруги, сделала стремительный выпад. Катька отвела удар предплечьем, заплела руку Джоаны, чуть вывернула ей кисть, отняла ложку.
- Вот видишь, Джоаночка, - по-прежнему ласковым и лишь чуточку назидательным тоном произнесла боец особой сотни, - кинжалом колоть тебе тоже следует слегка подучиться.
- Ну, это неправильно, - скрывая легкую досаду, возразила Джоана. - Ты же ждала удара! А меня учили наносить укол неожиданно для противника, незаметно выхватив кинжал из-под кружев.
- Из-под кружев оно, конечно, надежнее, - охотно согласилась Катька. - Только ведь обстоятельства-то разные бывают, иногда для внезапной атаки просто возможности нет. Если хочешь, я тебя кое-чему обучу, когда прибудем в Москву и расположимся в усадьбе нашего боярина.
- Конечно, хочу! - обрадовалась Джоана. - Как ты думаешь, Михась, когда отыщется, меня похвалит, если я буду такая же ловкая и сильная, как ты?
- От него дождешься! - буркнула Катька, вспомнив неизменно скептическое отношение любимого брата к ее успехам в военном деле.
Однако Джоана, еще не усвоившая в полной мере все тонкости русского языка, осталась вполне довольна таким ответом.
И вот в усадьбе Ропши английская леди Джоана занялась под руководством Катьки русским рукопашным боем. Их тренировки почти как две капли воды доходили на занятия Михася с Анютой, да и происходили они практически одновременно, только на расстоянии в пятьдесят верст.
Спустя полтора месяца Катька вполне искренне похвалила подругу за ее успехи в боевой подготовке.
- Ну что, еще попаримся или пока посидим? - спросила Катька, хлебнув кваску из стоявшей в траве рядом со скамеечкой кринки.
- Давай здесь посидим, - попросила Джоана и добавила с лукавой улыбкой: - А то изнеженная и хрупкая иностранная дама задохнется в русской парилке от жара или умрет от страха, когда ее начнут хлестать веником.
- Ну конечно! - засмеялась Катька. - Ты же у нас известная трусиха. Вон, сколько раз со мной во всякие западни да ловушки шла, глазом не моргнув. А к нашему грозному государю так вообще в одиночку отправилась незнакомого тебе русского пограничника выручать.
- Да не в одиночку вовсе, а со свитой из английских джентльменов, - в свою очередь рассмеялась Джоана. - Один толстый сэр Джон чего стоил! Кстати, он действительно был очень похож на англичанина, я бы сама его не отличила от соотечественника.
- А как тебе, придворной даме, показался наш царь? - перевела разговор на другую тему Катька, не желая обсуждать детали биографии своего сослуживца, особника Фрола, который не жил, как все, в усадьбе Ропши, а выполнял в столице очередное спецзадание под чужой личиной.
- Ты знаешь, мне показалось, что он очень болен и очень несчастен, - задумчиво произнесла Джоана, имевшая, как и многие знатные леди из древних рыцарских родов, неплохие познания в медицине и навыки врачевания. - Ходят слухи, что он влюблен в нашу королеву Елизавету и хочет на ней жениться. Совсем как Михась на мне. Может, ваш царь такой больной и несчастный из-за неразделенной любви? Ведь это, наверное, невозможно, чтобы русский царь женился на английской королеве?
- Да уж, сестренка, - покачала головой Катька, - видать, сильно ты любишь своего жениха, раз всем вокруг приписываешь те же чувства. Вообще-то, нашим великим князьям доводилось сочетаться браком с вашими принцессами. Князь Владимир Мономах был женат на английской принцессе Гите, дочери короля Гарольда, того самого, героически павшего в Гастингской битве с завоевателями - норманнами.
- Надо же! - воскликнула Джоана. - Про славного короля Гарольда я, конечно же, и слышала, и читала, но не знала, что его дочь была русской королевой, то есть княгиней.
- Только это обстоятельство, как и романтические чувства рыцарские, испытываемые к дамам сердца, никакого отношения не имеют к нашему государю, Ивану Васильевичу Грозному. Государь был женат уже дважды, схоронил обеих жен во цвете лет и совсем недавно, скучая вдовством, велел подыскать себе третью жену. Из всех городов русских приказал он свезти в Александровскую Слободу, в свой дворец, девушек числом около двух тысяч. Собственнолично обозрев и даже ощупав красавиц, как крестьянин кур, царь выбрал из них сперва две дюжины, затем - дюжину. Эту дюжину осмотрели бабки и лекари, и в результате царской невестой стала Марфа, дочь новгородского купца Василия Собакина. Но прямо на свадебном пиру Марфе внезапно стало плохо, и ее унесли в постель, с которой она уже не поднялась, умерев через две недели, так и не став царю настоящей женой.
Джоану потряс рассказ о печальном финале первого русского конкурса красоты, призом в котором была настоящая царская корона. Ни она, ни Катька, конечно же, не могли знать, что, возобновившись через четыреста с лишним лет, многие подобные конкурсы будут так же заканчиваться трагически для победительниц, завоевывающих бутафорские короны "королев красоты".
- Ну, ладно, сестренка. - Катька поднялась со скамейки. Ты, коль сама париться не хочешь, так бери веник да меня еще разок попарь!
После парилки девушки искупались в пруду и еще долго сидели, не одеваясь, возле баньки, овеваемые теплым и ласковым майским ветерком. Такое единение с природой было немыслимо в чопорной Англии, там и для верховой езды, и для охоты, и для игры в мяч дамы надевали предписываемые светскими приличиями закрытые платья, страшно неудобные, жаркие и душные, в которых, ужасно потея, им приходилось прыгать и скакать по веселым зеленым лужайкам. Отдохнув, Катька и Джоана облачились в тонкие льняные рубахи, просторные и удобные сарафаны и по дорожке, пролегавшей среди цветущих яблонь, не спеша отправились в терем.
Они уже приближались к выходу из сада, когда увидели, что навстречу им идет боец. На нем было обычное обмундирование дружинника Лесного Стана, разве что изрядно поношенное, выгоревшее на солнце, полинявшее от дождей. Джоане его лицо показалось знакомым. "Наверное, кто-то из тех, с кем я встречалась на пути с корабля в их лагерь", - подумала было девушка. И тут ей в уши ударил дикий визг Катьки, рванувшей навстречу бойцу. Сбитая с толку этим визгом, Джоана, которую Катька во время занятий рукопашным боем постоянно учила бросаться на противника "с криком, с ревом, с остервенением", автоматически встала в боевую стойку. Катька действительно бросилась на дружинника, повисла у него на шее, но как-то странно: без разножки, без удара коленом.
- Михась!!! Братик!!! - наконец удалось произнести Катьке внятные слова.
Руки Джоаны опустились, вернее, упали, да и сама она едва устояла на ногах. Все окружавшее ее - цветущие яблони, силуэты Катьки и дружинника - потеряло четкость очертаний, расплылось, подернулось влажной пеленой. Звуки стали приглушенными, протяжными, доносящимися откуда-то издалека.
- Здравствуй, Катенька, сестренка моя любимая!!!
- Здравствуй, братик! Ну, что ты стоишь как столб, подойди скорее к Джоаночке!
- А где она?
- Да вот же, перед тобой!
Из пелены перед Джоаной словно вынырнуло, приблизившись, лицо Михася. Да, это был он, сильно похудевший, возмужавший, но по-прежнему такой родной и любимый.
- Джоана... - прошептал он задрожавшими губами.
Джоана зарыдала от счастья, протянула к нему руки. Он подхватил ее, заключил в объятия, легко, как пушинку, оторвав от земли, взял на руки и понес, целуя заплаканные глаза, волосы, губы. Она, словно маленький ребенок, прильнула к его груди и затихла, боясь пошевелиться, боясь прогнать этот сказочный сон, эту чудесную мечту, внезапно ставшую явью.
Первой пришла в себя Катька.
- Михась, ты куда ее несешь? - воскликнула она почти обычным своим голосом, в котором уже начинало звучать привычное ехидство.
Михась сделал еще несколько шагов и остановился.
- Не знаю, - наконец, словно очнувшись от сна, вымолвил он.
- Поставь мою подругу на землю и изволь объяснить откуда ты взялся! Мы тут с ног сбились, его разыскивая, а он явился как снег на голову и целуется как ни в чем не бывало, - произнесла Катька нарочито сердитым тоном, но не выдержала, вновь подбежала к брату, уткнулась носом в его плечо, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.
Так они некоторое время стояли молча и не шевелясь.
- Ладно, пойдемте, мои хорошие. - Катька вновь взяла инициативу на себя. - Тут неподалеку, в глубине сада, есть полянка укромная, а на ней - стол да скамеечки. Вот там и посидим поговорим. Помнишь эту полянку, Михась?
Михась как-то неопределенно кивнул в ответ на речь сестры, не отрывая счастливого взгляда от лица своей возлюбленной. Катьке пришлось потянуть его за рукав, чтобы заставить двигаться в нужном направлении.
Под Катькиным руководством они дошли до полянки, уселись на скамеечки возле стола, за которым меньше года тому назад (а им казалось, что прошла целая вечность!) проведено было столько веселых пиров и с братьями-лешими, и со стражником Степаном, героически погибшим в неравном бою с опричниками. Джоана, естественно, сидела на коленях у Михася. Они так и не разомкнули объятий.
Катьке уже надоело умиляться и лить слезы по поводу этого нескончаемого молчаливого диалога влюбленной пары, которой совсем не нужны были слова, а лишь взгляды и прикосновения. Катьке очень хотелось поговорить, ее просто распирало от вопросов. В конце концов, сейчас время военное, она является бойцом особой сотни, и в ее служебные обязанности входит получение соответствующей информации.
- Боец, изволь немедленно доложить уполномоченному представителю особой сотни обстоятельства своей отлучки из рядов дружины и сегодняшнего прибытия в выносное подразделение боярина Ропши! - громко и решительно скомандовала девушка, понимавшая, что только чувство долга может побороть бушевавшее в душе брата чувство любви.
Катькин метод подействовал. Михась выпрямился при словах команды, чуть отстранился от невесты, впрочем, по-прежнему продолжая ее обнимать. Лицо дружинника приняло сосредоточенное выражение, и он произнес вполне деловым тоном:
- Я прибыл к боярину Ропше с устным донесением от полусотника Разика. Немедленно по прибытии встретился с боярином и сообщил ему сведения об обстановке на театре военных действий. После чего был отпущен для свидания с сестрой и невестой.
- Как от Разика? Так они все-таки тебя нашли? Где?! Когда?! - воскликнула Катька.
- Мы встретились во время боя на Засечной черте почти неделю назад.
- А как ты оказался на Засечной черте? И где пропадал более полугода?
- Раны залечивал, отлеживался то в лесном ските, то в одном селе. - И Михась произнес название села.