Когда девочка проголодалась, она пообедала захваченными из пещеры орехами и двумя плодами, напоминавшими по вкусу кислые яблоки. После еды потянуло в сон, и она решила поспать. Кто его знает, получится ли выспаться ночью. Когда проснулась, уже начало смеркаться. Настя разобрала баррикаду у входа и выбралась облегчиться. Далеко уходить не стала и, быстро сделав все дела, поспешила вернуться в землянку. Она не столько боялась за Чуп–чу, хоть и успела к нему привязаться, сколько за себя. Было страшно остаться одной в этом лесу людоедов, вдали от людей. Она и людей боялась, прекрасно понимая, что никому в этом мире не нужна. Прочитанные о средневековье книги давали понятие о том, что ее могло ждать в будущем. Чтобы надежды на счастье не остались только надеждами, всего придется добиваться самой. Ее духи могут в лучшем случае только дать совет, да и то его ценность будет под вопросом, учитывая то, сколько веков прошло с момента их кончины. Как бы мало ни менялись люди, но тысяча лет - это очень много!
Ночь прошла на удивление спокойно. Изредка перекликались какие‑то ночные птицы, а под утро прошел короткий и не очень сильный дождь. Было тепло, поэтому Настя подождала, пока высохнет листва, а после пробежалась к ручью умыться и попить воды. Возвращалась шагом и, выйдя на прогалину, вытащила из майки знак Вероны. Минут пять девочка любовалась переливами голубого, искрящегося света. Амулет словно впитывал лучи солнца, а потом светился собственным светом. Смотреть на такое можно было долго. Убрав алмазное чудо обратно в майку, она поспешила укрыться в землянке. Сегодня на завтрак были одни орехи, которые ей уже тоже надоели, как и все остальное, что здесь приходилось есть. После завтрака за Настю взялась жрица. Ментальную магию прошли быстро, потому что доступных девочке заклинаний было совсем мало, и их не на ком было пробовать.
- Быстро закончили, - подвела итог Элла. - Пока отдыхай, а во второй половине дня закончим с остальным. Не будем откладывать обучение, нам еще нужно дать тебе много знаний по этому миру. Пусть они устарели, но лучше знать хоть что‑то, чем не знать вообще ничего. Ты сейчас даже не сможешь нормально поесть за столом. Я имею в виду не кабак, а еду в приличном обществе. Кое‑что мы тебе сбросим в память, а остальное придется учить самой. На одних наших подсказках не проживешь, ты можешь просто не успеть ими воспользоваться.
Обедать было нечем, поэтому Настя опять сделала вылазку к ручью, напилась воды и по лиане забралась на одно из деревьев со съедобными плодами. Разогнав плюющихся в нее обезьян, девочка сбросила вниз десяток похожих на баклажаны плодов. Вкусом они, как и большинство местных фруктов, напоминали яблоки. Собрав добычу, она опять укрылась в землянке, пообедала и занялась изучением магии. Последним в их программе был пояс, который жрицы использовали на манер волшебной палочки. К сожалению, для управления нужно было много сил, поэтому Настя научилась только им светить и согреваться.
Вечером Чуп–ча не появился, поэтому пришлось ночевать здесь второй раз. Первая половина ночи прошла спокойно, но потом ее чуть не сожрали. Разбудили низкий рык и звук шагов возле самого входа.
- Не надо использовать свет, - подсказала Элла. - Его ты им не отпугнешь, а сама ослепнешь. Используй заклинание ночного глаза!
Для магии надо было успокоиться, а как это сделать, если какая‑то тварь уже лезет в лаз! Куча веток под ударами чьих‑то лап с треском разлеталась во все стороны. Закричав от страха, девочка ударила мечом, целя в то место, где было больше шума. От страшного рева она не выдержала и замочила трусы и шорты. В отверстие просунулось что‑то большое, и тут Элла сама засветила пояс. Света было совсем немного, но Настя увидела оскалившуюся на нее башку какого‑то зверя, очень похожего на тигра. Подвывая от страха, она изо всех сил нанесла мечом колющий удар в раскрытую пасть, после чего, не выпуская рукоять, отшатнулась к дальней стене землянки. Раздался уже не рев, а визг, словно железом царапали по стеклу, но с такой силой, что Настя на какое‑то время оглохла. Руки тряслись и были не в силах удержать меч, который упал к ногам. Ей что‑то кричал паладин, но девочка ничего не слышала. Обхватив руками колени и уткнувшись в них головой, она ждала удара, моля, чтобы все закончилось сразу. Визг перешел в вой и стал отдаляться, пока вообще не стих. После этого прошло еще минут десять, пока девочка поняла, что зубастый ужас ушел. У нее и до того по щекам текли слезы, а теперь тихие всхлипывания перешли в рев.
- Сволочь! - кричала она, забыв об осторожности и о том, что ей говорил орк. - Верни меня обратно! Ну что тебе стоит? Зачем тебе ребенок? Мамочка, как я хочу домой!
Наконец эти крики и рыдания стихли. Вход был свободен от веток, которые зверюга разбросала по всей землянке, и было видно, как быстро начало светать.
- Успокоилась? - спросил Настю паладин. - С тобой уже можно говорить?
- Идите вы все! - непонятно ответила девочка. - Я здесь и минуты лишней не останусь. Сейчас же все на себя цепляю и иду в нашу пещеру. Лучше резать орков, чем еще раз вот так…
Она передернула плечами и принялась привязывать к поясу сумки и колчан.
- Я тебе тоже хотел сказать, что пора уходить, - сказал Лор. - Настя, послушай… Не бери сейчас сумки с золотом. У твоего орка вчера должна была закончиться еда, и он обещал прийти вечером, а если не пришел, боюсь, с ним приключилась беда. Если так, одной тебе в пещере оставаться нельзя, а уходить к людям ты будешь в эту сторону. Так зачем же таскать туда–сюда лишний груз? Хоть его облегчает пояс, идти все равно неудобно. Оставь их пока я яме и присыпь листвой. Если с твоим орком все в порядке, он потом сбегает и принесет.
- Да, рыба должна была закончиться, - согласилась Настя, - а его почему‑то нет. Ты прав, сейчас все закопаю здесь. Тогда гораздо быстрее доберемся до пещеры. Скажи, почему ты не снял мне страх?
- Я сам испугался, - ответил Лор. - Конечно, не зверя, а за тебя. Я был уже почти уверен, что орк сюда не придет, а если бы этот сарпан разорвал тебя… Боюсь, что мой меч здесь бы и сгнил. Это не пещера, здесь в сильный дождь все должно промокать. А без меча моя душа истаяла бы без следа.
- Так бы и говорил, что перепугался из‑за себя, - сказала девочка. - Больно я вам нужна!
Она зарыла в листву сумки с золотом, сунув перед этим в карман шорт горсть монет, и налегке побежала в сторону пещеры. Пробежка длилась меньше часа и вывела ее к реке.
- Здесь она немного шире, - сказал Лор. - Нужно идти против течения.
- А ты все еще видишь моими глазами? - спросила девочка, поворачивая влево.
- Ты не отменяла своего разрешения, - ответил он. - Я тебе не мешаю и смогу вовремя дать совет.
- А я? - подала голос Элла. - Разреши и мне смотреть и слушать, иначе толку от меня будет чуть. Если не захочешь, чтобы мы что‑нибудь видели или слышали, ты всегда сможешь отменить свое разрешение на время или совсем.
- Ладно, можете смотреть и слушать, - согласилась Настя, - но больше ничего!
Через десять минут она зашла в тот лес, где охотилась на индюков. Еще немного, и девочка вышла к пещере. В нескольких шагах от входа лежал орк, точнее то, что от него осталось. У Чуп–чи было надорвано правое ухо, и у лежавшего орка оно было таким же. Кто‑то отрубил ему руки и ноги и вырезал внутренности. Вся поляна перед пещерой была залита черной запекшейся кровью.
- Он ведь тоже хотел меня сожрать, только испугался богини, - сказала девочка, - а потом привык и оценил полезность. Он меня спасал для того, чтобы не остаться без мяса. И все‑таки мне его жаль.
- Отсюда нужно быстрей уходить, - посоветовала Элла.
- Сначала я постираю одежду, а потом попробую кое‑что забрать, - ответила ей Настя. - Нужных сил у меня нет, но можно попробовать убрать камень рычагом. Палки у нас были.
Она не знала, для чего Чуп–че жерди, которые он принес из лесу и сложил сразу за пещерой. При ней он ими ни разу не пользовался. Первым делом она сбегала к реке и постирала трусы и шорты, а потом положила их на горячие камни. Стараясь не смотреть на то, что осталось от хозяина пещеры, она вошла в нее и осмотрела все четыре камня, служившие тайниками. Орки их не двигали, поэтому можно было надеяться, что все клады Чуп–чи лежат на своих местах. Настя выбрала крепкую жердь не из самых тяжелых и после получасового труда сдвинула тот камень, за которым лежала сумка с кинжалами. Сейчас их в ней было пять.
- Хорошее оружие, и дорого стоят, - сказал Лор, - только тебе далеко идти, и лишний вес совершенно ни к чему. Пояс его полностью не уберет. Если не считать стоимости камней, эти кинжалы потянут только на пять золотых, а с камнями - на полсотни. Стоит ли возиться?
- Я не хочу идти к жрецам, - сказала ему девочка, - по крайней мере пока не узнаю, можно это делать или нет. Тысяча лет - это очень много! И с твоим золотом светиться… Не знаю я, чем это может кончиться, и вы этого не знаете!
- Хочешь продать кинжал? - спросил паладин.
- Конечно! На нем не написано, что ему тысяча лет, просто дорогая вещь. И с одеждой я до города ждать не буду. Сами стреляйте своих кроликов! Я из них юбку все равно не пошью. Ты знаешь, как выделывать шкуры? Вот и я не знаю! Их вроде очищают, а потом замачивают в моче. Где и когда я этим буду заниматься? А если просто высушить, то будут слишком жесткие. Возле каждого города должны быть деревни. Увеличу себе иллюзией возраст, представлю какое‑нибудь платье и продам один такой нож в дом побогаче. Пусть мне не дадут его цены, но будут хоть какие‑то деньги, и одеждой можно разжиться. А уже все остальное можно без спешки сделать в городе.
- Можно и так, - сказала Элла. - Непонятно только, почему ты боишься обменять золото.
- Боюсь, потому что ничего у вас не знаю, - ответила Настя. - Откуда мне знать, может быть, ходить в вашу столицу запрещено, или вообще нельзя заниматься раскопками. Может, это право короля, а тут появляюсь я и начинаю сорить новенькими монетами, выпущенными еще во времена империи. Подождем. Я думаю, что узнать об этом будет нетрудно. Жаль, что сюда сейчас не ходят гробокопатели. Можно было бы нанять одного или двух.
- Слишком опасно с такими связываться, - сказал Лор. - Это должен быть совершенно безбашенный народ. Ты еще долго будешь здесь сидеть? Бери кинжалы и пойдем, а то досидишься до возвращения орков. Они сразу поймут, что здесь кто‑то был. Уйти от них не получится.
- Я отдыхала, - объяснила девочка. - Сейчас проверю еще тот камень, за которым лежал пояс. Может, там есть еще что‑нибудь ценное. За третьим камнем лежит книга, а есть ли что‑нибудь за четвертым, я не знаю. Но это и не важно, потому что меня все равно хватит только на один камень.
На этот раз, несмотря на усталость, она справилась гораздо быстрее. За отодвинутым камнем лежал один–единственный предмет - стеклянный шар диаметром сантиметров десять, в котором клубилось что‑то непонятное.
- Джинн… - растерянно сказал паладин. - Даже не знаю, повезло тебе или нет.
- Забирай и быстрее уходи, - поторопила ее Элла, - а то действительно кто‑нибудь заявиться и придется пробовать этого джинна. Только лучше бы его на всякий случай во что‑нибудь завернуть. Шары просто так не бьются, но все равно…
- Не во что мне его заворачивать, - сказала Настя. - Понесу в руке. Не объясните, что в этом шаре? А то не все слова в переводе означают то же, что у нас.
- Если коротко, то это довольно сильное оружие, - пояснил Лор. - Джинн - это стихийный дух. Шар сделан так, что его трудно разбить случайно, но он легко разбивается, если кинуть в противника. Дух огня сожжет все, до чего сможет дотянуться, пока не потратит свои силы. Дух воздуха уничтожит все смерчем, ну а духов воды применяют в морях и больших реках, чтобы топить вражеские корабли. Ловить стихийных духов и заключать их в шары - это сложная и опасная работа, поэтому они дорого стоили. Как с этим сейчас, я не знаю. Для тебя они так же опасны, как и для других, потому что бьют не магией, а стихийными силами.
- Ладно, немного отдохнула, так что теперь дойду, - сказала девочка. - Хоть мне и не хочется ночевать в схроне Чупчи, но еще одну ночь придется это сделать. Если выйти сегодня, я далеко не уйду, и нужно будет ночевать в том же самом лесу, только под деревьями и без укрытия.
- Не беспокойся, сегодня гостей не будет, - успокоил ее паладин. - Ты смертельно ранила сарпана и возле входа все забрызгано его кровью. Запах будет держаться еще несколько дней, забивая твой. Никто к твоей землянке не подойдет.
После орков в пещере не осталось ничего съестного, а на охоту или лазанье по деревьям не осталось сил, поэтому на обед и ужин не было ничего, кроме воды в ручье. Лор немного успокоил насчет здешних тигров, но Настя все‑таки запасла два хороших кола, которые весь вечер заостряла кинжалом. Ночь прошла спокойно, хотя она раз десять просыпалась и хваталась за колья. Утром она обвешалась сумками и оружием и, стараясь уберечь от них ноги, зашагала прочь от развалин столицы бывшей империи. До самого вечера пришлось идти голодной. Птицы в лесу были, и можно было остановиться и поохотиться, но не было огня. Это Чуп–ча с его медвежьей силой легко добывал огонь трением, у девочки ничего бы не получилось. Плодами можно было насытиться, но сил такая еда не давала, а орешник ей не попался. Спасение пришло в виде небольшой лесной реки, в которой Настя обмылась. Когда мылась, увидела, что на песчаном дне лежит много раковин. Не слишком вкусная и питательная пища, но девочку она поддержала и позволила на время заглушить голод. Незадолго до ночлега она услышала в отдалении рев сарпана, поэтому решила ночевать на дереве. Нашла упавший ствол и подсунула под него все сумки. Зарывать в листья не хотелось из‑за обезьян. Они редко спускались с ветвей, но могли испортить ее вещи и разбросать золото. Освободившись от сумок, Настя вскарабкалась на большое дерево, плоды которого можно было есть, и там заночевала, привязав себя к одной из веток. Спала она очень недолго и беспокойно, но все‑таки смогла отдохнуть. Перед тем как спуститься, позавтракала небольшими сладкими плодами. Обеда опять не было, но девочке удалось к концу дня выйти к дороге. Когда‑то очень давно она была выложена каменными плитами, но время и человеческое небрежение ее доконали. Плиты потрескались и во многих местах были покрыты почвой. Кое–где прямо посреди дороги росли деревья.
- Ее долго предохраняла магия, - сказал Лор. - Если бы не она, здесь бы вообще ничего не сохранилось. Дорога - это хорошо, потому что она наверняка идет к одному из окружавших столицу городов. Вряд ли все они были разрушены. Это здесь ею никто не пользуется, а дальше может быть иначе.
Деревья возле дороги были ниже, чем в покинутом лесу, и живности в них было гораздо меньше, а крупные хищники не водились совсем, поэтому Настя рискнула переночевать прямо под деревьями, положив под руку меч. Спала она очень плохо из‑за ежей. Этих зверьков оказалось много в месте ее ночлега, и девочку они совсем не боялись. Один даже пробежал по ней, заставив закричать от испуга.
- Надо было разжечь костер, - нравоучительно сказала жрица.
- Где я вам возьму огонь? - обиделась Настя. - Я не дура и сама знаю, что с костром лучше. Я и охоту забросила из‑за того, что не на чем зажарить мясо.
- Сказала бы, и я бы тебе разожгла огонь с помощью пояса, - ответила Элла. - Часто магию огня не обещаю, но раз в день для ночлега мне нетрудно что‑нибудь зажечь.
После ее слов девочка обиделась еще сильнее. Она голодает, а ей не помогли даже с огнем! Конечно, она не стала разжигать костер ночью. В такую темень трудно собрать дрова, да и место для костра нужно готовить заранее, чтобы не устроить пожар. Уже утром, немного подумав, она пришла к выводу, что виновата сама. Духи паладина и жрицы только напоминали людей, но людьми не являлись. И поведение у них отличалось от человеческого. Если их о чем‑то попросить, они пытались помочь, но сами проявляли инициативу очень редко. Молчит она о своих проблемах, значит, для них этих проблем нет. Это следовало учесть на будущее.
Утром Настя первый раз за несколько дней поохотилась и сбила стрелами несколько куропаток. Не столько времени было затрачено на охоту, сколько на готовку, зато она поела настоящую пищу, и мяса должно было хватить на весь день. Хорошо идти по дороге сытой! Настроение у девочки было приподнятое, чем сразу воспользовалась Элла, напомнившая, что пора изучать этот мир. Настя не возражала, но долго учиться не получилось, потому что через час неожиданно встретились с людьми.
Глава 4
Чем дольше они шли, тем больше Най поминал все известные ругательства, костеря себя за то, что поддался на уговоры Герта и поперся вместе с ним в Проклятый город. Конечно, деньги были нужны, но из такой вылазки запросто можно было не вернуться. У него нет денег заплатить жениху дочери, но свадьба может и подождать. Если он свернет себе шею, Гуля так и останется в девках. Кому нужна бесприданница!
- Осталось не больше двух дней ходьбы, - сказал ему сосед. - Я думаю, что не могли там все выгрести. Это же когда‑то был самый большой город мира!
- Мир большой, - буркнул Най. - В нем столько империй и королевств, что, наверное, в них запуталась сама богиня. Может, из столицы не выгребли все, это вовсе не значит, что у нас с тобой будет добыча. Наверняка там были люди не глупее нас и обыскали все, до чего смогли дотянуться. Много мы наработаем одной лопатой? И дадут ли нам там копать? В город уже давно никто не ходит, а до этого были слухи, что из него многие не вернулись.
- А ты больше верь слухам, - рассмеялся Герт. - Звери там будут, но для зверей у нас есть арбалет!
И он с гордостью посмотрел на здоровенный армейский арбалет на своем плече.
- Надо было не скупиться и купить к нему болты, - по–прежнему недовольно сказал Най. - Много ты навоюешь с тремя?
Сосед не успел ответить, потому что из‑за росших на дороге деревьев им навстречу вышла девчонка. Сначала Най не понял, что она почти голая из‑за висевших на поясе сумок и оружия, потом до него дошло, что на ней только штаны с оторванными штанинами. Герт наконец‑то заткнулся и тоже уставился на ее голые ноги. И ноги, и все остальное у девчонки было красивым, вот только до женщины ей было расти самое малое еще два года. Испуга он на ее лице не увидел, скорее, удивление.
- Как думаешь, это не наваждение? - спросил пришедший в себя сосед. - Откуда здесь могут быть девчонки, да еще голые? Может, в нее стрельнуть?
- Я тебе стрельну, козел! - зло сказала девочка, положив руку на свой меч. - Жить надоело? Живо отвечайте, кто такие!
- Крестьяне мы, - ответил Герт, привычно подчиняясь приказу. - Гуляем здесь, значится.
- А гуляете, случайно, не в императорскую столицу? - засмеялась она.
- Может, и туда, - сказал сосед, вернувший себе уверенность после ее смеха. - Тебе‑то какое дело? Сама кто такая и почему шляешься голой? Давно не лупили?
- Если идете туда, мне с вами разговаривать ни к чему, только пустая трата времени, - сказала девчонка. - Вы уже почти мертвецы!
- Это как? - растерялся Герт. - Что ты такое говоришь?
- Что слышал, - ответила она и подошла к ним ближе, чтобы не перекрикиваться. - Столица занята голодными орками, которых вы своим появлением очень обрадуете. Сказать причину их радости, или догадаетесь сами?
- А ты об этом откуда знаешь? - спросил Най. - Сама оттуда? Тогда почему тебя не сожрали?