Не спасало даже то, что мастер Руок оказался магом и всячески упрощал процесс обучения, в изобилии демонстрируя висящие в воздухе таблицы и чертежи. Вернее, не так уж сильно это облегчало жизнь лично мне и, пожалуй, еще Тиссе, зато мальчишки справлялись на удивление неплохо.
Собственно, впервые заметив, что девочка медленнее всех решает примеры, я сперва почувствовала облегчение (надо же, в кои-то веки кому-то хуже, чем мне!), а потом задумалась. А когда арре Руок впервые подошел к малышке и вполголоса начал во второй раз объяснять смысл какой-то формулы, до меня наконец-то дошло: циклы-то у нас у всех были одинаковыми. И нагрузка, соответственно, тоже. А вот возможности, увы, сильно различались. Тот же Риер ориентировался в мире чисел легко и непринужденно, словно давно и тесно был с ним знаком… впрочем, так, наверное, и было - аристократов учили явно получше, чем деревенских ведуний. Что же касается Тиссы… я вдруг со стыдом вспомнила, что девочка еще седмицу назад не умела читать. А теперь вполне сносно не только зачитывала классу условия очередной задачки из учебника, но и вычерчивала в листках самостоятельно рассчитанные фигуры.
Получается, первый цикл был сделан таким легким, чтобы у нее появилось время нагнать остальных? Или даже подтянуть нас всех понемногу до какого-то среднего уровня? Так, чтобы мы примерно одинаково научились читать и считать? Чтобы привыкли к артефактам в ухе и хотя бы чуть-чуть освоились?
Отложив на мгновение перо, я с новым чувством оглядела наш небольшой класс и впервые за все время подумала, что не только у меня имелся персональный учитель. Скорее всего, у всех были какие-то дополнительные занятия, помогающие нагнать то, в чем мы отставали при зачислении. Всех же расспрашивали после перехода. Обо всех, стало быть, директору все известно. Кто в чем силен, кто в чем слаб…
Интересно, чем занимались по вечерам Матиас и Иридан? И с кем? Чему могли учить надменного лорда Риера? Уделял ли кому-то персональное внимание лорд Эреной, как мне? Или же он перепоручил молодых людей заботам другого учителя? Кстати, хотелось бы знать, нашли ли ребята способ покидать свои комнаты? Поняли, наконец, как работать с библиотекой? Смогли ли додуматься, как надо правильно использовать ТУСы? А может, кто-то отыскал такую же площадку с артефактным драконом или же нашел намного более интересную вещь, чем зал живых картин?
Увы, спросить было нельзя. Оставалось только гадать, какая у кого была дополнительная программа обучения, и на чем именно делали упор преподаватели для каждого из нас.
После курса математики нагрузка ненадолго уменьшилась - появившийся вместо строгого арре Руока не менее требовательный и строгий арре Оркон, одетый, как все учителя, в форменный синий мундир, все наше внимание обратил на правописание и грамматику. На его цикле мозги, к счастью, так напрягать уже не требовалось, но вот рукам покоя не давали ни на мгновение. Я, наверное, за всю жизнь столько не писала, как в ту утомительную седмицу. Пальцы порой отказывались гнуться, а мимолетный взгляд на перо вызывал горестный стон. Нас заставляли читать, писать, потом снова писать и переписывать. Требовали аккуратности, отчитывали за случайно посаженные кляксы, заставляли переделывать весь лист из-за одной-единственной ошибки… надо ли говорить, что аккуратности мы научились вмиг? И начали выводить причудливые закорючки на имперском с таким старанием, чтобы ни одна капля чернил не проливалась мимо? На наше везение, другими языками нас пока не мучили, но арре Оркон, к нашему всеобщему ужасу, однажды заявил, что и это не за горами. Дескать, к началу следующего его цикла мы полностью изучим имперский, и вот уже тогда он познакомит нас с другими популярными языками Веера…
Наверное, если бы не артефакты, мы бы не смогли освоить все эти знания в столь короткие сроки. Но вплавленный в ухо кругляшок действительно берег наше время - порой я, впервые увидев какое-то слово или знак, уже знала, что они означают. Большинство применяемых преподавателями терминов казались смутно знакомыми, я почти всегда понимала, о чем речь. И могла не беспокоиться о том, что что-то перепутала или неправильно поняла. Новые знания ложились на эту основу легко, будто я все это уже учила когда-то, и теперь оставалось лишь вспомнить, как и когда их нужно применять.
Помощь Рэна тоже оказалась неоценимой - его способ общения, помимо всего прочего, оказывал благотворное действие на мой взбудораженный, переполненный всевозможными эмоциями разум. Присутствие дракона успокаивало, тесное общение с ним постепенно приучало контролировать свои мысли, тщательно отслеживать свои реакции, держать в узде чувства и даже при непродолжительном разговоре старательно концентрироваться лишь на том, о чем был разговор. Пожалуй, это дисциплинировало намного лучше, чем все объяснения и наставления преподавателей. Именно благодаря Рэну я, наконец, научилась отделять важное от второстепенного, сосредотачиваться на главном, откладывать в сторону менее значимое, вести беседу в точно заданных рамках и не отвлекаться на несущественные мелочи.
И это еще на шажок приблизило меня к понимаю того, чего же хотят добиться от нас учителя.
Единственное, что меня всерьез беспокоило, это отсутствие каких-либо сдвигов на занятиях с лордом-директором. Твердо решив освоить его науку, я приходила в ту самую комнату каждый день, на два-три часа, для того чтобы привычно усесться на скрипучий табурет, со вздохом уставиться на недосягаемую колонну и настойчиво гипнотизировать упрямый камешек, который ну никак не хотел сдвигаться со своего места.
Самое плохое, что я никак не могла понять причины постоянных неудач. Казалось, что может быть проще - собрать свою волю в кулак, старательно представить, как проклятая галька скатывается со своего места, а потом воплотить свое желание в жизнь, сделав это так, как я сотни раз делала со светильниками. Или с тем же столом, который раз за разом исправно выдавал всю требуемую литературу. Я спокойно открывала и закрывала ТУСы, заходила в живые картины, усилием мысли чистила одежду в специальном шкафу, включала воду, меняла ее температуру и даже напор, стирала пыль с окна, сдвигала с него шторы… да я практически все могла сотворить у себя в комнате! Но когда дело касалось обычного камушка, мои усилия пропадали втуне. И это при том, что, по сути, от меня требовалось одно и то же.
- Вы неправильно понимаете задачу, арре, - раз за разом повторял лорд Эреной, следя за моими бесплодными попытками. - Вы пытаетесь делать то же, что и обычно. А это в корне неправильно. Сосредоточьтесь, хорошенько представьте, почувствуйте, что именно вы хотите… и сделайте это. Потому что от мысли до действия расстояние даже меньше, чем один шаг.
Я честно старалась. Пыталась. Сосредотачивалась. Представляла, как роняю упрямый кругляшок, до темных кругов в глазах. Я даже попросила милорда погасить в комнате свет, чтобы никто меня не отвлекал. Оставила лишь один светильник строго над неподатливой колонной и то для того, чтобы не потерять ориентир.
За несколько седмиц, что лорд-директор пытался научить меня пользоваться "эрья", я до мельчайших подробностей запомнила эту колонну. Каждую щербинку на ней, каждую черточку, а мирно покоящийся на ее вершине камушек и вовсе стал для меня чем-то вроде идола. Я так долго их рассматривала, что даже с закрытыми глазами могла в подробностях описать каждый скол и каждую ямочку. Колонна стала моим наваждением. Проклятием. Живым свидетельством моих неудач.
- Загляните внутрь себя, - настойчиво говорил лорд-директор, когда я в отчаянии уже стала опускать руки. - Перестаньте смотреть просто глазами. Смотрите внутренним оком. Всем своим существом. Чувствуйте его. Становитесь им. Позвольте себе быть больше, чем всегда…
И я верила. До какой-то поры. Хотя никак не могла взять в толк, зачем смотреть внутрь, если колонна - вот она, рядом, и я и без того прекрасно ее вижу. Тем не менее, я все равно старалась и послушно закрывала глаза, тщетно пытаясь нащупать то, о чем так уверенно говорил мой странный учитель.
А он, как ни удивительно, вел себя так, будто бы ничего особенного не происходит. Он был на редкость терпелив, ни разу не позволил себе повысить голос, с поразительным равнодушием относился к моим бессильным потугам и лишь иногда, когда я совсем скисала, позволял себе снисходительную усмешку или скупо замечал, что ждал гораздо большего.
Сказать, что это подстегивало и заставляло собраться, значит здорово преуменьшить действительность. После каждого такого замечания меня сперва окатывало жгучим чувством стыда, затем накрывало ощущением собственной неполноценности и, наконец, заставляло вспыхнуть раздражением от мысли, что я так и не найду способа защититься. Осознание собственной беспомощности бесило. Понимание своей уязвимости выводило из себя. Поэтому, встряхнувшись, я всякий раз напоминала себе, зачем это делаю, и возвращалась в проклятую комнату.
В итоге я добилась лишь того, что в моем воображении появилась точная копия комнаты с колонной. Те же камни, небрежно положенные друг на друга, то же углубление наверху… приглушенный свет, почти невидимые, но ощущаемые каким-то внутренним чутьем стены… и галька… та самая неподвижная галька, который никак не хотела трогаться с места. Причем наваждение мое оказалось столь качественным, а детали - настолько точными, что вскоре, садясь на табуретку, я перестала понимать, с открытыми или закрытыми глазами сижу. Все вокруг стало одинаковым. И вскоре я с ужасом поняла, что уже не могу от него избавиться, потому что в любое время и в любом месте, едва только отвлекусь, непроизвольно продолжаю ее представлять. Даже когда слушаю объяснения арре Руока, листаю учебник, сидя на теплом крыле артефактного дракона, или просто помешиваю ложкой суп.
Единственное, что разбивало этот устойчивый морок и надолго отвлекало меня от созерцания колонны, это прикосновения лорда-директора. И тревожное ожидание того мига, когда его пальцы снова обхватят мой подбородок, а холодные губы плотно прижмутся к моим. Но напрасно я рассчитывала, что он удовлетворится одним глотком или будет беспокоить меня хотя бы раз в седмицу. Нет. Он прикасался ко мне каждый день, при этом никогда не удосуживаясь предупредить заранее.
Поначалу это происходило в начале урока, практически сразу, как только директор входил, и тогда все мои усилия сохранить сосредоточенность мгновенно шли прахом. Потом, уяснив, что после его "глотка" я надолго перестаю что-либо соображать, лорд Эреной начал делать это в конце занятия. Перед самым уходом, чтобы у меня было время оттаять и прийти в себя перед сном. Но бывали дни, когда прикосновения становились совсем уж внезапными. Неожиданными, как снежная буря. Всякий раз меня вмиг охватывало ледяное пламя, от которого не было никакого спасения. Требовательное, нахрапистое, уверенно вытягивающее из меня все тепло. Рождаясь где-то в ногах, оно быстро поднималось к животу и груди, бесцеремонно сдавливая меня словно в тисках. А затем врывалось через сведенные судорогой губы и колючим смерчем разлеталось где-то внутри. Спеша захватить каждый уголок, каждую клеточку. И отовсюду забрать тот крохотный огонек, который составлял мою жизнь.
Этому смерчу нельзя было противиться. Он срывал на своем пути все преграды. Не замечал, как от его прикосновения у меня прерывается дыхание. Не чувствовал, как с каждым мгновением у меня все больше цепенеет тело и замедляется сердце. Он просто налетал, когда хотел, за несколько секунд вымораживал до костей, а потом так же внезапно отступал, оставляя после себя ощущение пустоты и слабое, ничего не меняющее чувство протеста.
Когда лорд-директор, наконец, насыщался, он всегда отходил на шаг, задумчиво к чему-то прислушиваясь. Его глаза в этот момент как-то по-особенному блестели и приобретали расчетливое выражение. Как у волка, вынужденно оторвавшегося от поедания сочной туши, а теперь раздумывающего, не откусить ли еще.
Правда, второй глоток он пока делать не рисковал - наверное, для этого я слишком бледно выглядела. Лорд Эреной просто кидал на меня внимательный взгляд, наверняка проверяя, сколько осталось, после чего спокойно отворачивался и продолжал объяснение с того же места, на котором закончил.
Как я выдержала первые, самые трудные дни, честно говоря, не знаю. Постоянный озноб заставлял меня чувствовать себя совсем больной. Ощущение бесконечного, вездесущего холода сводило с ума. У меня каждый вечер перед сном стучали зубы, а поутру я иногда не могла удержать кружку в сведенных судорогой руках.
Наверное, от отчаяния меня удержала лишь мысль, что это - не навсегда. Что когда-нибудь мучения оправдаются, и я смогу дать достойный отпор любому позарившемуся на меня магу. Лорд Эреной до того наглядно показал, что именно меня ждет, что никаких сомнений не осталось: как бы я ни брыкалась, но рано или поздно меня все равно превратят в живой сосуд с драгоценной влагой, к которому будет припадать любой, кто окажется сильнее. Любой, кому только понадобятся мои силы. Всю жизнь, до самой моей смерти. И от этой участи не спасут ни дворцы, ни деньги, ни поклонники… никакие богатства и титулы. За таким даром, как у меня, всегда будут охотиться. И я всегда, везде, куда бы ни направилась, буду рисковать оказаться пойманной в ловушку и навечно запертой в чьих-то роскошных покоях. Если, конечно, не наберу достаточно сил, чтобы этому воспротивиться.
Поэтому я стойко терпела чужие прикосновения, молчала, когда становилось особенно туго, и ни разу не высказала то, что я думаю о способе питания инкубов. Свое слово лорд Эреной сдержал - мое драгоценное здоровье от его набегов не пострадало. Небольшая слабость, остававшаяся после "глотка", к утру проходила сама собой. Руки со временем все же отогревались. Внешне я тоже никак не изменилась. Ну, разве что бледности на лице добавилось. Что же касается остального тела, то на него, вопреки моим опасениям, так никто и не позарился, а на обильном трехразовом питании, которым меня неожиданно облагодетельствовали, даже тот суповой набор, который я стеснялась разглядывать в зеркале, выглядел уже не так устрашающе.
Постепенно ритм новой жизни стал для меня привычным. Ощущение постоянного холода со временем притупилось. Одиночество, которое я и раньше меня не особенно раздражало, совсем не давило. А скрашивающий мои вечера Рэн, ради которого я не ленилась прогуляться до зала с картинами, и вовсе сделал его незаметным.
Мало-помалу я приспособилась даже к тому, что меня регулярно пьют, как дорогое вино. И вроде бы даже нашла положение, в котором холод ощущался не так остро. Обычно для этого было достаточно сжаться в комок, заранее напрягая все мышцы, успеть задержать дыхание и, желательно, крепко зажмуриться. Тогда колючие льдинки ранили изнутри не так сильно. Сам "глоток" казался не таким уж долгим. А мучительное оцепенение после него спадало гораздо быстрее. Особенно если перед этим я плотно обедала и укутывалась в мех от пяток до бровей.
Рэн, правда, все равно не верил, что мне не больно, и каждый раз, когда я его выпускала, придирчиво обнюхивал с ног до головы. Лишь убедившись, что Пламя все так же сильно и его хватает на нас двоих, он успокаивался и, свернувшись клубком, позволял мне исследовать свое большое тело, которое, признаться, вызывало у меня огромный интерес.
- А вот скажи, - однажды поинтересовалась у него я. Как раз после того, как закончила теребить покорно предоставленные крылья и взялась за чешую на шее. - Мое Пламя и то, что называют емкостью души, это одно и то же?
"М-м-м… нет, - не открывая глаз, отозвался дракон, которому, кажется, понравилось, когда его чешут. - Пламя нельзя разделить на части".
Я хмыкнула.
- Творец же как-то смог?
"Человеку до Творца… впрочем, некоторые все равно пытаются".
- Получается, то, что у меня забирает лорд Кай, к Пламени отношения не имеет?
"Ни малейшего. Он берет лишь твои жизненные силы. А Пламя горит для меня всегда".
- Как у вас все сложно, - посетовала я, протирая очередную чешуйку рукавом. Все равно дракон призрачный. Да и я тут не во плоти, так что испачкаться мне не грозит. А ему приятно. - Тогда мне не надо беспокоиться, что он тебя обделит. Хотя сам лорд-директор считает иначе и, между прочим, утверждает, что Пламени вовсе никакого нет. И что это - не более чем легенда.
"Лорд-директор не так много понимает в драконах, как ему бы хотелось, - проворчал Рэн, приоткрывая один глаз. - Люди вообще странно к нам относятся. Напридумывали себе всяких глупостей, ограничили себя каким-то рамками… даже Всадников специально обучать начали, хотя изначально никто из нас в этом не нуждался".
- Ага! - торжествующе воскликнула я. - Значит, существование Всадников ты все-таки признаешь!
Дракон недовольно фыркнул.
"Вынужден признать, потому что переупрямить вас невозможно. Вы упорно будете разделять то, что неразделимо, и не поверите, если вам сказать, что вы неправы".
- Ну хорошо. Кто же такие, по-твоему, Всадники? И какое отношение они имеют к драконам?
"Разве вам об этом на уроках не рассказывают?" - ехидно прищурился Рэн, но я только отмахнулась.
- Они сами ничего толком не знают. Твердят, что Всадник - это призвание. Всадник - это потребность души. Что стать Всадником может лишь избранный… но никто не сообщает, почему! Трудно поверить, что дело только в Звездных тропах! Вон, круольцы, можно сказать, свои изобрели, но это не сделало их Всадниками! И магия, как говорят, тут ни при чем! Может, тогда дело все-таки в Пламени? А, Рэн? Вдруг, наличие Пламени и есть то, чем должен обладать Всадник для того, чтобы его выбрал дракон? Вдруг мы просто по-разному называем одно и то же? Смотри, как хорошо все складывается…
"Нет, - сухо отозвался дракон, закрывая глаз. - Ничего не складывается. И никак. Потому что ты - не мой Всадник, Хейли. И никогда им не будешь".
- Почему? - огорчилась я. - Разве ты откажешься меня покатать?
"Творец… при чем тут это?!"
- А что тогда при чем? - не поняла я. - Название же такое… ну, всадник же… разве это не означает…?
"Творец, нет! Что за глупые догадки?!"
- Так поясни мне тогда! - воскликнула я, всплеснув руками. - В этой непонятной Школе все только общими фразами отделываются! И никто ничего не говорит конкретно! У меня вообще сложилось впечатление, что Всадники - это миф! Почти такой же, как сами драконы! Все о них знают, все что-то слышали, но мало кто их видел! Единственный нормальный дракон - это ты! Но ты - призрак! Дух! А драконов во плоти ни мастер Дабош, ни арре Руок, ни арре Оркон лично не встречали! Я спрашивала! Учителя, которые должны обучить нас работать с драконами, и вдруг - не видели! А! Каково?! Получается, нам тут просто морочат головы, для чего-то впихивая кучу ненужных знаний и обучая пользоваться теми крохами магии, которыми мы владеем! Ты, кстати, в курсе, что у всех ребят в классе примерно одинаковые (мизерные!) способности? И, скорее всего, за пределами Атолла мы не будем способны сотворить ни одного толкового заклинания? А все эти наши схваточки-потужки, игры со светильниками и ТУСами разрешены лишь потому, что при таком фоне на это почти не требуется никаких усилий?!
Рэн вяло шевельнул крыльями.
"В курсе".
- И что?! Тебя это не настораживает?