"Я же сказал: вы занимаетесь не тем, чем нужно. Хотя определенная польза от ваших уроков все-таки есть. Проблема в том, что это никак не приблизит вас к пониманию того, что есть истинный Всадник. Вернее, проблема в том, что вы САМИ должны осознать, что такое Всадник. Каждый - сам для себя. И вот этому вас почему-то не учат. Или же не хотят учить. А может, просто не умеют".
Я как стояла, так и села. Прямо ему на хвост.
- Прости. Я опять плохо соображаю…
"Всадник, Хейли… - со вздохом пояснил он, поворачивая голову так, чтобы мне было удобнее, - …это не тот, кто сможет оседлать дракона и, гордо подняв голову, с торжественным видом пролететь над своей деревней. Начнем с того, что никто и никогда за всю историю Веера не смог сесть нам на шею".
- Почему? Вам что, жалко?
"Как ты себе это представляешь, глупенькая?" - расфыркался Рэн и в качестве пояснения чуть повернул голову, выгибая шею, чтобы растущие вдоль хребта шипы встопорщились на всю длину. Раньше-то они были обломаны ошейником и цепью, а теперь вон как вымахали. И все здоровые такие, острые.
Я придирчиво оценила это естественное препятствие для совместного полета и с сомнением протянула:
- Ну не знаю… вдруг как-нибудь можно умоститься? Осторожненько, чтоб не проткнуло?
Рэн вместо ответа приподнялся и развернул крылья, как во время полета, отчего спинные мышцы так плотно придвинули шипы друг к другу, что мне стало очевидно - ни одному человеку не пожелаешь такой страшной смерти.
"К тому же, это унизительно, - недовольно проворчал дракон, укладываясь обратно. - А мы не терпим ограничений, Хейли. И вообще, мы по определению - одиночки. Поэтому не образуем стай, не живем группами и спокойно переносим близость лишь одного существа - того, в ком горит наше Пламя. Такими нас создали, и такими мы остаемся на протяжении многих тысячелетий. Для нас неприемлема сама мысль о том, что кто-то может ограничить нашу свободу. И неважно, узда это или темница. Мы НЕ ТЕРПИМ неволи. Для нас любая клетка - хуже гибели. Потому что когда дракон в клетке - это значит, он глуп. Если он глуп, значит, он слаб. А если он слаб, значит, он мертв. Так было, Хейли, и так будет, потому что все, что я тебе сказал, рождается и умирает с каждым драконом".
Я растерянно поскребла еще одну чешуйку.
- Какое же тогда отношение к вам имеют Всадники?
"Драконы - крайне рациональные существа. И очень расчетливые. Мы живем, подчиняясь законам целесообразности, велениям разума, а не сердца. И нас мало тревожат обычные человеческие эмоции: если ты не знала, мы почти не испытываем радость… в лучшем случае, это будет удовлетворение. Нас никогда не терзает страх. Не мутит разум ярость. Мы делаем лишь то, что считаем нужным, и не скупимся ради этого ни на какую цену. Мы действительно равнодушные, Хейли… ко всему. Холодные. И в нашей душе нет того огня, который заставляет метаться по миру в поисках чего-то несбыточного. Этим мы отличаемся от вас. И этим же мы… ограничены. Однако Всадники дают нам возможность жить иначе. Они - это наша связь с Веером. С Творцом, если хочешь. С той самой искрой, которая заложена в каждом разумном существе, но которой, по воле Его, не оказалось в нас самих. Когда у дракона появляется Всадник, он словно… возрождается, Хейли. Он может вновь чувствовать небо, сознавать красоту заката, наслаждаться пением ветра и подставлять ему свои крылья… быть может, это странно звучит, но Всадники делают нас менее совершенными. И именно это придает нашей жизни полноту, возвращает ей краски и вкус. Всадники - то, чего нам так не хватает. И то, без чего мы превращаемся в тех самых бесстрастных, непримиримых, не способных меняться созданий, от которых когда-то даже Творец едва не отказался".
- Ты… не показался мне равнодушным, - осторожно заметила я, переварив столь необычную информацию. - Даже напротив.
"Я был таким не всегда. Пламя заставило меня перенимать твои эмоции, страстность, жажду жизни… я жил ими много лет, Хейли, пока, наконец, ты не пришла. Но за эти годы я… изменился. И я уже не тот дракон, каким был, когда меня призвали".
- Э-э… но тогда почему я не могу быть твоим Всадником?
"Потому что ты и так моя. И все, чего мне не хватало, ты УЖЕ мне дала. Кроме нормального тела, конечно. Я ощущаю тебя, как себя, без всяких ритуалов. Слышу твои мысли… злюсь, беспокоюсь, радуюсь, огорчаюсь… я снова живу, понимаешь?! Я МОГУ по-настоящему чувствовать! И мне не нужно проходить посвящение, чтобы это понять. В отличие от тех, кто вынужден довольствоваться не истинным Пламенем, а лишь жалким его заменителем".
- Вот оно что, - задумчиво обронила я, позволяя гибкому хвосту обнять мои ноги. - Получается, Всадники для вас - это что-то вроде замены? Если нет истинного Пламени, то пусть будет хотя бы такое? Искусственное? Не то, что хотелось, не так хорошо подходит, но многих это спасает. Верно?
"Трудно жить, если знаешь, что твое Пламя еще не родилось или уже погасло, - невесело согласился дракон. - Большинство отказываются ждать так долго, не хотят идти на перерождение или просто так мириться с неизбежным. Поэтому принимают тех, кто им наиболее близок по качествам. Хотя это не совсем то Пламя, которое нужно".
- Теперь мне хоть что-то понятно… А почему Всадниками могут стать только люди?
"Кто тебе такое сказал?" - внимательно посмотрел на меня Рэн.
- Учите…
Я вдруг осеклась.
- Значит, не только?!
Дракон лишь усмехнулся, отчего меня едва не сдуло с его хвоста.
"Пламя может оказаться в любом создании Творца, Хейли. Поэтому драконы испокон веков рыщут по Вееру, просматривают миры и оценивают живущих в них разумных. Для этого и были созданы тропы - когда разумные перемешиваются, рано или поздно смешивается их кровь, появляется возможности для разнообразия, рождение новых форм, рас и, соответственно, возрастают шансы, что какая-то из этих форм окажется более удачной. Для нас. Пока, к сожалению, нужная степень жажды жизни и неистовая страсть к новизне имеется только у людей. У ОЧЕНЬ немногих людей. Но мы не теряем надежды. И по-прежнему ищем… надеясь, что для каждого из нас найдется хотя бы фальшивое Пламя, которое позволит на некоторое время ощутить себя цельным".
- А может ли случиться так, что дракон, у которого уже есть Всадник, вдруг наткнется на свое истинное Пламя?
"Нет. Всадников принимают лишь те, кто уже отказался от поисков".
- А как это происходит? Как именно дракон приобретает себе Всадника?
Рэн пожал плечами.
"Когда он находит то, что ему нужно, просто приходит и все".
- Вот так легко? - усомнилась я. - Зачем же тогда императору понадобилась Школа?
"Сам факт того, что ты сюда попала, конечно же, не означает, что у тебя непременно будет дракон. Но самодисциплина и умение концентрировать волю, целеустремленность и уверенность в своих силах во много раз повышают шансы, что твой разум не будет оценен поверхностно, а твои лучшие качества не окажутся скрыты за внешним сумбуром. Все-таки эмоции хороши, когда они дозированы и не перерастают в полноценный хаос. Отсутствие контроля нередко приводит к непоправимым ошибкам. Поэтому, несмотря ни на что, мы все же ценим в людях умение мыслить связно. Способность анализировать и давать ситуации беспристрастную оценку, отодвигать в сторону чувства, сохранять хладнокровие. Для нас важно гармоничное сочетание всех этих качеств. И по этой причине, как бы ни были наивны потуги ваших преподавателей, процент успешных попаданий для выпускников этой Школы действительно довольно высок".
Я кашлянула.
- Ну, хоть не зря стараются. А лорд Эреной знает о том, чему нас надо учить?
"Интуитивно, - кивнул Рэн. - Эта его способность к прозрению… очень интересное свойство, кстати. Мы уже давно интересуемся верховными, но пока аналогов этому умению я нигде не встречал".
- Но почему вы скрываете информацию? Почему нельзя сообщить учителям, к чему именно надо стремиться? Почему здесь все делается не по науке? Можно же поставить им определенную задачу, разъяснить, как ты объяснил мне… если преподаватели будут знать, что делать, нам не придется изучать кучу ненужных наук!
"Потому что Всадником нельзя стать по заказу, Хейли. И потому что у каждого дракона - свое видение того, каким должен быть его Всадник. Научить этому невозможно. Как невозможно угадать, каким именно должен быть тот или иной кандидат. Поэтому вас учат всему понемногу. И поэтому же на посвящение всегда приходят те, кому не повезло в прошлый раз".
Я с любопытством подняла голову, позабыв на время про чешуйки.
- А что это за ритуал, ты знаешь?
"Примерно", - усмехнулся дракон.
- И он действительно имеет смысл?
"Как ни удивительно. У вашего директора весьма размытые представления о том, как это должно происходить, но суть он чувствует поразительно точно. Поэтому, несмотря на все ошибки, он действительно находится на своем месте, а эта Школа и в самом деле достойна своей славы".
Я помолчала, рассеянно играя с треугольным кончиком.
- Получается, мое обучение здесь имеет смысл?
"Безусловно".
- И мне стоит его закончить?
"Я бы посоветовал тебе так и сделать".
- Зачем? Чтобы попытаться разбудить эту непонятную "эрью"? Или "эрья"? Как там правильно называется?
"Это будет крайне интересный эксперимент, - довольно зажмурился дракон. - Спешить тебе некуда, всерьез тебе ничто не угрожает. А Кай в своей безграничной самонадеянности позволил мне вновь набрать силы, так что в скором времени у меня действительно появится возможность тебя защитить".
- Ты сможешь вернуть себе тело?! - радостно вскинулась я.
"Увы, нет. Поэтому наше с тобой Пламя никогда не соединится по-настоящему и не вспыхнет так, как мне бы хотелось. Но я смогу появляться в реальном мире. Ненадолго. И на это время мои возможности станут почти прежними".
Я ласково погладила блестящую чешую.
- Поскорей бы. Мне тебя там не хватает…
"Я всегда буду рядом, Хейли, - проурчал дракон, бережно и очень осторожно коснувшись меня громадным носом. - Ты такая хрупкая… легкая… и тебя так легко поранить… как жаль, что я никогда не смогу по-настоящему тебя обнять".
- Зато я могу, - рассмеялась я и, насколько могла, обхватила широкую морду. Ну, где-то на половину ноздри моих рук как раз хватило. - Ох! Ты опять становишься холодным!
"Значит, тебе пора, - печально вздохнул Рэн, неохотно отодвигаясь. - Раз ты замерзаешь, то на сегодня я уже выбрал свою норму".
- Ничего. Сначала это была минута, потом полчаса, теперь почти час… скоро я смогу оставаться с тобой намного дольше!
"Я буду ждать", - все так же печально улыбнулся дракон, и я, погладив на прощание чешуйку на его морде, отправилась восстанавливать силы.
Глава 13
Зачет по чистописанию я сдала только с третьей попытки - не смогла без помарок переписать из учебника указанный текст. Впрочем, арре Оркон, уже не раз указывавший мне на неаккуратность, такому конфузу не удивился. И просто выдал новую стопку бумаги взамен испорченной, ничем не показав, что его огорчила необходимость сидеть в классе лишние полтора часа, дожидаясь, пока я сделаю задание.
Кстати, я до этого ни разу не задавалась вопросом - а что будет, если кто-то из нас вдруг не сдаст еженедельный зачет? Ну, помимо беседы с директором и какого-нибудь несущественного наказания? Нас захотят отчислить, переведут в другой класс, врежут в тело еще какой-нибудь артефакт, чтобы не спотыкались на ровном месте?
Нет, с успеваемостью пока все было в порядке, поскольку "серьги" и впрямь творили чудеса. Но что, если наши навыки все-таки окажутся недостаточными? Что, если даже артефактов не справятся? Ведь, как ни крути, та же Тисса физически гораздо слабее остальных. А я, хоть и гоняла меня бабка Ирша, хоть и обучал письму-грамоте старик Брин, когда она не видела, все же знала и умела много меньше, чем тот же лорд Риер, для которого наши занятия вообще должны были показаться смешными.
Когда я задала этот вопрос арре Оркону, он даже не улыбнулся. Правда, этот худощавый, нескладный, вечно задумывающийся о чем-то своем человек вообще оказался скупым на эмоции. У него даже голос был столь тихим и невыразительным, что мне порой казалось - он говорит не с нами, а с самим собой. И было невозможно догадаться, какие чувства он испытывает. Да и испытывает ли что-то вообще.
- Видите ли, арре, - ответил он, когда я все-таки сдала зачет и уже собралась уходить. - Любое обучение состоит из трех этапов: подготовка, подача материала и закрепление. И в обычных школах ученики последовательно проходят эти этапы на каждом уроке. Сперва им разъясняют основные термины и понятия, чтобы лучше усвоился материал, постепенно готовят базу, на основе которой становится возможным усвоение новых знаний, потом даются сами знания, а дальше требуется еще некоторое время, чтобы у ученика выработалась привычка использовать эти знания без всяких затруднений. Для этого используется повторение, дополнительная визуализация, преобразование и ряд других методик, обучающих, в свою очередь, пользованию только что полученными инструментами. Однако вы, учитывая ценность и острую нехватку Всадников, проходите все эти этапы в ускоренном режиме. Вернее, первый и последний этапы для вас практически не существуют, потому что базу вам создали искусственную… да-да, вы правильно тянетесь к уху, арре… а закрепление здесь практически не требуется. Потому что второй артефакт, который вы носите уже на руке, максимально увеличивает возможности вашей памяти. Изобретение круольцев, кстати. Весьма и весьма дорогостоящее. Так вот… благодаря этому, вы тратите время только на второй этап обучения, что позволяет за один цикл дать вам столько знаний, сколько обычные ученики получают за месяц.
- Но разве нам не требуется время, чтобы привыкнуть к новым… инструментам?
- Оно совсем невелико. И вы уже должны были заметить, что многие новые навыки воспринимаются, как хорошо забытые старые. Более того, вы не чувствуете никакого дискомфорта от их появления. И у вас не происходит отторжения даже абсолютно новых для вас дисциплин.
Я припомнила, как легко начала разбираться в цифрах, и кивнула.
- Меня это поначалу поразило.
- Как раз по этой причине никто из вас в принципе не сумеет завалить зачет, - заверил меня преподаватель. - Вы просто не можете не усвоить нужный материал, арре. Это давно проверено и даже научно доказано, а ваша программа очень тщательно выверена, просчитана до мелочей и включает в себя ровно столько, сколько вы способны усвоить. Конечно, случаются отклонения, поскольку ученики сюда попадают все-таки разные и порой, как в вашем случае, очень сильно отличаются по статусу и даже возрасту. Но для этого существуют факультативы. И вспомогательные артефакты, позволяющие в кратчайшие сроки устранить пробелы в базовом образовании. К тому же, для каждого конкретного курса программа немного меняется, подгоняясь под ваши особенности, однако в целом вы благополучно усваиваете все необходимое. А все ваши ошибки укладываются в рамки простого прилежания, которое, смею надеяться, когда-нибудь все-таки станет для вас достаточно важным, чтобы не портить лишнюю бумагу.
Я неловко потупилась.
- Простите, арре…
- Ничего, - собрав исписанные мной листы в аккуратную стопку, он свернул их в рулон и убрал куда-то в стол. - Это как раз пустяки. И меня, как преподавателя, такие результаты только радуют. Вам не приходится по сто раз объяснять одно и то же. Не нужно опасаться, что кто-то отвлекся и не услышал половины того, что я сказал. Вы все равно непроизвольно зафиксируете все самое важное. И я не должен заботиться о том, что кто-то из вас вдруг безнадежно отстанет от программы или запутается в терминах. Для вас это невозможно, понимаете? Работать с такими учениками - мечта любого преподавателя, - совершенно неожиданно заключил он. - Поэтому для того, чтобы получить должность в Школе наездников, к лорду-директору выстраиваются огромные очереди.
Ну надо же… никогда бы не подумала.
Я задумчиво посмотрела на свою левую руку.
- Неужели эта штука решает так много проблем?
- Эту разработку привнес в Школу милорд Эреной, - впервые за седмицу улыбнулся господин Оркон. - И еще много других нововведений, сделавших жизнь наших учеников проще и одновременно увлекательнее. Признаться, за те полвека, что он руководит Школой, я не устаю благодарить мудрость императора, вопреки всему пригласившего на эту должность не подданного империи.
- Милорду так много лет? - сдержанно удивилась я. Ничего себе! Полвека только в роли директора!
- У лорда Эреноя несколько большие возможности, чем у простого смертного, - рассеянно пояснил арре Оркон и поднялся из-за стола. - А теперь прошу извинить меня, арре - мне пора на другое занятие.
- Конечно, - спохватилась я. - Извините, что задержала…