* * *
В поисках нужного человека прошел год. Все следы вели на далекий остров Крит. Расплатившись с командой судна, которая доставила Зевса до места назначения, парень в одиночестве отправился на поиски. По слухам нужный человек обитал в заброшенной пещере в ущелье Роха, расположенной недалеко от побережья.
К вечеру Зевс добрался до места. С наступлением сумерек густой вечерний туман окутал острые камни ущелья. На расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Оступившись несколько раз и рассадив локоть до крови, парень решил не искать приключений, а подождать с поисками пещеры до утра. Зевса знобило - промозглый сырой туман вытягивал из тела остатки тепла. Парень укрылся в небольшой укромной расселине, так удачно попавшейся на пути. Здесь он скинул с плеч нехитрые пожитки, расстелил на камнях порванный, видавший виды плед и приготовился коротать ночь. Туман накатывал клубами, густел с каждым мгновением. Воздух напитался влагой, которая оседала на камнях, стекая на землю крупными маслянистыми каплями. Зевс натянул на плечи вымокшую накидку. Шерсть, даже намокшая, удерживала какую-то часть тепла, не давая юноше окончательно замерзнуть. Отрешившись от всего, благо этому его научили в храме, парень постарался согреться. Но вместо этого он попросту заснул, так и не заметив, что, скрываясь в клубах густого тумана, за ним неотрывно следила пара глаз.
Зевс проснулся от тупого удара в голову.
- Кто подослал тебя? - вопросил дребезжащий старческий голос. - Говори, и я подарю тебе легкую смерть!
Парень дернулся, но безрезультатно - руки и ноги не слушались его. Чтобы увидеть говорившего ему пришлось скосить глаза.
- Чего зенками вращаешь? - продолжал глумиться истязатель. - Я простой, во мне нет ничего особенного.
Пленителем оказался мерзкий старикашка в грязном, давно не стираном хитоне. Этот старик был именно тем человеком, которого Зевс искал весь последний год.
- Никто меня не подсылал! Я сам искал встречи с тобой!
- И для чего же тебе понадобился старый Харон? - ехидно поинтересовался старик.
- Я - Зевс, сын Кроноса!
- Кроноса? - переспросил, явно не поверив, Харон. - Ну-ка…
Старик чиркнул острым ногтем по голому плечу парня. Дотронулся до выступившей крови мизинцем, затем быстро облизал его.
- Ты не врешь, я чувствую в тебе кровь Урана. Зачем тебя послал Крон? - вдруг резко выкрикнул старик.
- Я хочу свергнуть отца! - угрюмо произнес Зевс. - Прошу, помоги мне в этом!
Старик дернулся словно от удара, а Зевс ощутил, как путы недвижимости слетели.
- Пойдем, поговорим! - серьезно сказал старик, помогая Зевсу подняться.
* * *
- Послушай, что я тебе скажу, юноша, - старик отер волосатой рукой потрескавшиеся губы, - одному тебе не справиться с отцом! Кронос - великий маг! И он сам это прекрасно осознает!
- Так что же мне делать! - горестно воскликнул Зевс.
Он порывисто вскочил на ноги и в возбуждении принялся мерить шагами маленькую пещеру Харона.
- Сядь! Не дергайся раньше времени! - прикрикнул на него старик. - Еще не все потеряно! Есть кое-какие силы, которые могут тебе помочь в борьбе с Кроносом… - уклончиво прошептал Харон. - Не всем нравиться твой отец…
- Не темни, старик! Кого ты имеешь в виду? Тот, кто свяжется со мной, рискует потерять всё!
- Они ничего не имеют, кроме единственного желания - просто наслаждаться жизнью! - прокаркал старец. - Это братья твоего отца…
- Киклопы?
- И гекатонхейры, - добавил Харон. - Они до сих пор томятся в бездне! Кронос не сдержал обещания - после победы не выпустил их на свободу…
- Отец говорил, что он наказал их за трусость! А если они подведут и меня?
- Они горят жаждой мщения, - успокоил Зевса старик. - Против Кроноса они пойдут до конца! К тому же, помни о их силе! Они того же корня, что и твой отец. И еще не забывай одну вещь - на стороне твоего отца выступят титаны! Одному тебе не выстоять! Тебе нужно только открыть ворота Тартара… Я проведу тебя к ним!
- Постой, - в голосе Зевса прорезались недоверчивые нотки, - тебе в этом какой резон?
- Большой! - Харон скрипнул зубами. - Из-за твоего отца я лишился смысла жизни! Ты думаешь, что Уран первым подчинил себе силы Хаоса?
Зевс согласно кивнул.
- Это не так, - Харон криво усмехнулся, - первым был мой отец - Эреб! Его даже называли порождением Изначального - сыном Хаоса! Он первым обнаружил Непостижимую Бездну - Тартар! Он первым открыл путь в потусторонний мир! А твои предки лишь воспользовались…
- Но я считал, что Уран…
- Давай я расскажу тебе одну историю, - предложил старик, - а ты сравнишь её с той ложью, которой тебя кормили всю жизнь…
* * *
- Имя! - хрипло прокаркал маг. Его выпуклые черные глаза, как казалось мальчишке лишенные белков, масляно поблескивали в тусклом свете очага.
- Уран, повелитель! - испуганно проблеял парнишка.
Тонкие губы мага скривились в жестокой усмешке:
- Зачем ты здесь, Уран? Мне не нужна прислуга!
- Мне больше некуда идти!
Плечи мальчугана поникли, по грязным щекам, прочерчивая светлые дорожки, потекли слезы.
- Почему?
- Меня прогнали… Моя мать, Гея - колдунья, повелитель…
- Жалкая шаманка Тлаломов! - в голосе мага сквозило презрение. - Она камлала по наитию - подбирала жалкие объедки со стола высшей магии!
- Но вождь говорил, что она сильная колдунья…
- Но она ничего не делает, чтобы развить свой дар! Значит, тебя изгнали?
Мерцающие в темноте глаза мага прожигали мальчишку насквозь.
- Да, повелитель!
- Не называй меня повелителем! - вновь одернул Урана маг. - Я говорил - мне не нужны слуги! Чему Гея успела тебя научить?
- Ничему, по… - мальчишка вспомнил предупреждение мага и успел вовремя прикусить язык. - Поэтому меня и изгнали, - мальчуган вновь всхлипнул. - Вождь сказал - нам хватает одной колдуньи! А пащенкам ведьмы, путавшейся непонятно с каким Злом, в племени нет места!
- И что же мать не вступилась за тебя? - поинтересовался маг.
- Это она отправила меня к вам, по…
- Ладно, - подумав, сообщил Урану маг, - мне нужен ученик - помощник в опытах… Хорошо, что Гея не успела испортить тебя! Если ты готов к лишениям, что встретят тебя на пути к настоящему искусству, можешь приступать… Обязанности твои я растолкую завтра.
Уран упал перед магом на колени и приложился губами к его костлявой руке. Маг недовольно вырвал руку из цепких объятий ученика:
- Чтобы этого больше не повторялось! Да, можешь называть меня учителем или просто Эребом… А сейчас иди спать!
* * *
Грозовые сполохи проскакивали в аспидно-черных облаках, висевших над бездонным провалом Тартара. Эреб вскинул руки над головой, с кончиков пальцев сорвались лиловые искры, канувшие бесследно в грозовых облаках. Через мгновение изогнутый жгут молнии ударил в маленькое, беззащитное тело Эреба. Одежда на нем вспыхнула и мгновенно осыпалась на землю серым пеплом. Вместе с одеждой сгорели волосы. Человека, соединенного с небесами сверкающей изломанной пуповиной, трясло словно припадочного. Он извивался от боли, но не опускал вскинутых над головой рук, которые, как казалось Урану, удерживают раскаленное щупальце Хаоса. Наконец поток энергии Хаоса начал ослабевать. Толстое ветвистое дерево молнии истончалось на глазах. Наконец оно испарилось. Обессиленный Эреб рухнул навзничь на горячий расплавленный камень скалы. Тело учителя светилось в темноте. Уран выбрался из укрытия и осторожно подошел к лежащему телу. Раскаленный камень жег ступни даже сквозь толстую тройную подошву. Парень осторожно дотронулся до оголенного плеча учителя, но тут же с криком одернул руку - тело Эреба было обжигающе-горячим, на кончиках пальцев Урана тут же вздулись болезненные волдыри. Кожаная подошва сандалий дымились - стоять на месте стало невыносимо. Уран стремглав кинулся в спасительную прохладу пещеры, но он не успел отбежать от тела учителя и пяти шагов, как его догнал слабенький разряд молнии, вырвавшийся из черных облаков.
Уран очнулся от приятного ощущения холода - струйки холодной воды, которой кто-то методично поливал его гудевшую голову, успокаивали боль и ласкали обожженную кожу.
- Я же просил тебя не высовываться! - рявкнул маг на ученика. - Ты был не готов к встрече с рукой Хаоса… Однако, - одобряюще хмыкнул маг, - ты выжил, не смотря ни на что… Я был о тебе худшего мнения, малыш! Ты прошел крещение намного раньше, чем я предполагал!
- Что со мной произошло? - чуть слышно прошептал Уран, на большее у него не хватало сил.
- Ты вышел из убежища слишком рано, - пояснил маг, - Хаос не успел успокоиться после встряски. Тебя слегка зацепило… Удар был слаб - возможно, поэтому ты и остался в живых. Тем не менее, ты отмечен печатью силы, и теперь твоя судьба не имеет ничего общего с судьбой простых смертных! Отныне - ты настоящий маг! Только не слишком задирай нос - тебе еще предстоит многому научиться…
- Ты поможешь мне в этом? - парень преданно смотрел в глаза учителя.
- Возможно, - усмехнулся маг, - возможно.
* * *
- Мой отец натаскал твоего деда, обучил его всему, что знал сам, - угрюмо рассказывал старик. - А что получил взамен? Но все это дела минувшие, - Уран не трогал основ мироздания, а вот Кронос… Что ты знаешь о кадуцее? - вдруг ни с того ни с сего накинулся Харон на парня.
- Почти ничего, - пожал плечами Зевс. - Меня не было в столице, когда отец создавал его.
- Это ключ! - Харон бешено вращал глазами. - Ключ ключей! Ключ к бессмертью! Создав его, Кронос пошатнул мироздание! Ладно бы взял малую толику… Но он замахнулся на все!
Хриплый шепот Харона напоминал горячечный бред больного.
- Ты говоришь загадками, старик! - не выдержал Зевс. - Давай ближе к делу!
- Хорошо! - согласился Харон. - Но поклянись, что когда придешь к власти, все вернешь на свои места!
- Договорились! - нетерпеливо сказал парень.
- Нет, - не отставал старик, - поклянись предвечным Хаосом, что выполнишь мою просьбу!
- Клянусь предвечным Хаосом! - раздельно и четко произнес Зевс. - Достаточно?
Харон довольно мотнул головой.
- Теперь слушай сюда, - продолжил он, - нужно нанять судно… Дорога в Тартар лежит через потусторонний мир, где обитают души наших предков! Я знаю туда дорогу - отец несколько раз брал меня с собой. Нам придется пересечь асфоделевые луга, Стигийское болото, поля забвения… Добраться до медных врат Тартара не так-то просто! Но поверь мне - это возможно! Мы доберемся туда в обход основного пути, который контролирует твой родитель. Тот путь в сто раз легче, но правители Атла контролируют потусторонние силы с помощью магии Хаоса. Нам придется попотеть, чтобы достичь Тартара.
* * *
Старик вел Зевса к Тартару только ему одному ведомыми тропами. Он хитрил, пугая Зевса дорогой, он знал легкий путь. Знал, как избежать опасностей. В конце концов, они достигли вожделенных врат.
- Вот они, медные врата Вечной Бездны! - радостно воскликнул старец. - Добрались!
Зевс с интересом рассматривал замысловатое литье позеленевшего от времени медного щита.
- А где щупальца Хаоса? - парень в недоумении развел руками. - Ты говорил, что они пробивают пространство прямо над Вечной Бездной.
- Наш мир становиться упорядоченнее с каждым годом, - пояснил Харон, - и Хаосу все сложнее проникать в него. Даже в мире забвения он появляется все реже и реже. Хаос и порядок - суть противоположности, но вместе с тем они же две стороны одной медали мироздания! Да и ту малую толику, что прорывалась сквозь заслоны, изрядно истощили… И мой отец, и твои родичи…
- Но если исчез источник силы, то магия скоро иссякнет на земле?
- Нет, - глаза старика смеялись, - ты не понимаешь сути! Под действием сил Хаоса происходит перерождение человека! Магия - лишь способность жалкого двуного существа подчинять себе силы природы! Разве не этому тебя учили куреты в Тайных Храмах?
Зевс потупился:
- Меня учили лишь основам, медитации…
- Основам? - Харон жутко захохотал. - Это и есть основа! Твой папенька хорошо подстраховался - ему не нужна ровня! Ему нужен был слабенький мальчик, которого при случае можно приструнить одним щелчком! Но, слава Хаосу, в твоих жилах течет кровь Урана, отмеченного печатью силы! И, возможно, из тебя получится толк! Нужно только правильно воспользоваться наследством. А сейчас хватит трепаться, - голос Харона вдруг стал жестким, - пора распечатать медные врата!
- Я не знаю, как это делается! - испуганно сказал Зевс.
- Ворота здесь поставил Уран, - прошипел старец, словно змей, - и, не мудрствуя лукаво, запечатал их магией своей крови! Вот его печать, - Харон указал витиеватый знак похожий на отпечаток пятипалой руки, выдавленный прямо в металле.
- Но она сломана! - воскликнул Зевс, указывая на извилистую трещину, пересекающую ладонь Урана между средним и указательным пальцами.
- Конечно сломана, - спокойно согласился с юношей старик. - Ее сломала твоя бабка, выпуская на свободу Кроноса. Кстати, - вскользь заметил он, - до сих пор не известно, как она это сделала! Поговаривают, что сюда была замешана магия любви… Хотя, по-моему, это бред - такой магии не существует! А вот это уже печать Кроноса, целая и невредимая! - Харону пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до замка.
- Похоже на змею, кусающую свой хвост! - приглядевшись, сообщил старику Зевс.
- Бесконечность, - уточнил Харон. - А Кронос её хозяин…
Старик прикоснулся пальцем к оттиску змеи. Знак мгновенно раскалился до красна и выстрелил в Харона изумрудной молнией. Старец недовольно зашипел и резко одернул руку. В воздухе запахло паленой шерстью.
- Попробуй ты, - баюкая обожженную руку, прохрипел Харон, - тебя она должна признать - вы одной крови! Но сильно не рискуй - Кронос наверняка поставил защиту от родни…
Зевс нерешительно прикоснулся к печати - знак Кроноса мгновенно налился предупреждающим фиолетовым сиянием, змея шевельнулась, но ничего страшного больше не произошло.
- Фух! - парень с облегчением убрал руку. - Не открывается, - сообщил он мрачному проводнику, - но и молниями не бьет!
- Это хорошо, - старик потер обожженную ладонь. - Значит, отмычку подобрать можно!
- А если не получиться?
- Тогда попытаемся её сломать! Только вот силенок у тебя маловато… - задумчиво произнес Харон. - Я тоже слаб - твой отец перекрыл тот ручеек силы, от которого я питался… А на обычное восстановление уйдут годы, которых у нас нет!
Размышляя, Харон прохаживался вдоль запертых ворот Тартара, не переставая бормотать что-то себе под нос.
- Я знаю, где взять недостающие силы! - неожиданно воскликнул старик. - Мы возьмем её за воротами Тартара! Я думаю, что у бедных узников за долгие годы бездействия скопилась прорва магической энергии - им просто негде было её применить!
- Но как мы сможем её получить? - недоумевал Зевс. - Ведь в Тартаре не действует обычные законы…
- Мальчик мой, - грубо перебил парня старик, - что ты вообще можешь знать о Вечной Бездне?
- Ну, - смутился Зевс, - может и немного, но кое-что я усвоил! Самостоятельно ничто и никто не может вернуться из Тартара. Бездна поглощает любые предметы, живые организмы и все виды энергии. Для того чтобы покинуть её, нужен внешний якорь…
- Вот именно - якорь! - вновь вмешался старик. - Ты и будешь этим якорем! Но если мы сейчас не можем вытащить из бездны узников - мешают ворота и печать Кроноса, то для переноса энергии нет никаких преград! Чему ты говоришь, тебя учили? Концентрироваться?
- Угу, - Зевс кивнул.
- А понятие "астрального двойника" тебе известно?
- Полного двойника? - уточнил юноша. - А то у меня в астрале со слухом были проблемы.
- Сойдет и зрительный! - недовольно проскрипел Харон. - Я помогу!
Поймав недоумевающий взгляд Зевса, старик пояснил:
- Я скользну за тобой, если тебе удастся проломить защиту, проконтролирую… Найдешь узников - не дергайся, я подскажу, что нужно будет сделать. Готов?
Юноша кивнул.
- Тогда действуй! - поторопил его Харон. - Время дорого!
Зевс опустился на теплые камни и прижался головой к прохладному металлу ворот. Замер, сосредотачиваясь. Затем попытался скользнуть магическим взглядом за узорное литье створок. С первой попытки ничего не вышло - защита, поставленная Кроносом, не давала проникнуть в Тартар.
- Смотри внимательно, - услышал он горячий шепот старца, - возле старой печати Урана есть небольшой разлом. Нашел?
- Нет, - чуть слышно промычал парень - магическое действо отнимало у него много сил.
- Сейчас, - просипел Харон, - бросая в печать сгусток энергии. Сквозь разрушенную защиту сила тонкой струйкой потекла в Бездну.
- Увидел! Увидел! - радостно закричал Зевс.
- Покидай тело и просачивайся в пролом, сил не жалей - скоро их пополнишь с лихвой! - слегка приободрил парня старик.
Зевс медленно, но верно протискивал астрального двойника в Тартар. Он дрожал от напряжения, его светлые курчавые волосы слиплись - пот крупными каплями стекал по лбу и капал на холодную медь с кончика носа. Наконец юноше удалось прорваться за ворота.
- Молодец, похвалил его старец, идущий следом, по проложенному юношей пути, - теперь ищи узников - они где-то рядом!
Зевс скользнул магическим взглядом по Тартару - ничего примечательного - серая безжизненная равнина, низколетящие серые облака, далекие черные горы.
- Если и есть здесь кто живой, то только там, - подумал парень, стараясь приблизиться к темным громадам. Силы стремительно таяли - Тартар высасывал их из пришельца с катастрофической быстротой.
- Двигайся в сторону гор, - прошелестело в голове, - киклопы должны быть там. Горы стремительно приближались - астральный двойник Зевса двигался на пределе возможного.
- Видишь двугорбую вершину? Возле этой горы в распадке стоянка киклопов! - направлял парня бестелесный собеседник. - А вот и они…
Возле большой пещеры, прямо на голой земле, скрестив ноги, сидел толстый уродливый одноглазый великан. Самом примечательным в нем было то, что единственный глаз торчал у великана прямо посередине лба, занимая пространство предназначенное у обычных людей для двух глаз. В руке, заросшей темным волосом, похожим на жесткую кабанью щетину, урод сжимал раздробленную кость, из которой безрезультатно пытался высосать давно отсутствующий там костный мозг. С недовольным рычанием великан отбросил пустышку в сторону, затем порылся в куче старых костей, сваленных рядом, и выудил из нее большой обгрызенный мосол с остатками измочаленных сухожилий. Утробно урча, киклоп принялся обсасывать старые лохмотья. От увиденной картины Зевсу стало нехорошо. Если бы он пребывал в собственном теле, его бы уже вывернуло наизнанку.