- Если так пойдет дальше, - нервно усмехнулся Сотников (его до сих пор потряхивало от воспоминаний старого итальянского кладбища), - он вырастит себе новое тело.
- Хватит! - вдруг резко выкрикнул Дубов, взмахивая кадуцеем.
Призрак вновь сделался зыбким и эфемерным.
- Тому, кто ушел - нет возврата! - продолжал надрывно кричать Прохор.
Он просунул кадуцей сквозь прутья ограждения, и призрак вновь впитался в мертвое тело. Накопители взревели, в воздухе запахло горелой изоляцией. И вдруг воцарилась тишина - вышибло электрические пробки.
- Приехали! - отерев выступивший пот со лба, сказал Сотников.
- А опыт-то удался! - заметил Немов. - Да еще как!
- Согласен! - поддержал друга Сильнягин. - Результаты опыта впечатляют!
- Пройдемте в кабинет, - предложил Таранов, - там все спокойно обсудим. И, надеюсь, господин Дубов нам сумеет кое-что пояснить… Да, Олег Сергеич, захватите видеозапись опыта. Мы её детально просмотрим.
В кабинете все вопросительно посмотрели на Дубова.
- Я подозревал, - ответил он на немой вопрос коллег, - что это так. Смерть сказала мне, что я проводник… Проводник душ умерших в загробное царство. Когда старуха забирает кого-нибудь рядом со мной - я это чувствую. Всегда чувствовал, только старался не обращать внимания… Закрывался, как мог. Наверное, при желании я могу прочувствовать любую смерть. Где бы она ни случилась. А кадуцей - ключ… Универсальная отмычка, ключ для любых дверей, замков и запоров. Но главное его предназначение - открывать дверь загробного мира. Я боюсь, - признался Дубов, - сделать этот последний шаг…
- Но вы можете это сделать? - уточнил Таранов.
- Да, - кивнул Прохор, - могу. Но боюсь…
- У меня в связи с этим возникает один вопрос, - сказал Таранов, - если душа и личное время равноценны, тогда как быть с теми, кто использовал отпущенный ресурс полностью? Кто прожил жизнь без остатка и умер естественной смертью от старости?
- Я скажу тебе, - полуприкрыв глаза ответил Прохор, - старуха говорила, что каждому отмерен свой срок, она не знает, кто его отмерял, как и когда… И если ты прожил жизнь без остатка, то жил правильно…
- Давайте не будем лезть в эти философские бредни! - не выдержал Таранов. - Вы можете открыть эту дверь? Прямо сейчас?
- Я могу попробовать, - нерешительно произнес Прохор.
- Так давайте, в конце концов, разрешим эту задачу! Раз и навсегда! - воскликнул Таранов.
- Пойдемте в лабораторию, мне нужен тот, кого я буду сопровождать.
- Уберите эту конструкцию! - теперь в лаборатории распоряжался Прохор.
Он уже привычно взмахнул кадуцеем, дотронулся им до лба мертвеца.
- Встань и следуй за мной! - произнес Дубов кодовую фразу.
Змеи вновь проснулись и впились в виски трупа. Через мгновение призрак стоял перед Прохором. Дубов еще раз взмахнул Кадуцеем, и стена, выходящая окнами на запад, раскололась мириадами острых осколков, словно разбилось большое зеркало. В проломе клубился густой серый туман. Дубов секунду постоял в нерешительности, затем судорожно перекрестился и скрылся в тумане. Призрак словно хвост следовал за проводником.
- Эх, была не была! - крикнул Таранов и с разбегу нырнул в туман. За ним последовал верный Сотников. Пока Сильнягин с Немовым мешкали, стена приобрела свой первоначальный вид.
- Да, дела! - изумленно проговорил Немов, прикасаясь к шершавой штукатурке. - Если бы не видел своими глазами, ни за что бы не поверил!
- Я тоже не ожидал, что все так обернется, - согласился с товарищем Виктор Николаевич. - Ну, будем надеяться на лучшее… А сейчас, Петя, пойдем, подлечим расшатавшуюся нервную систему. У меня там припасен для таких случаев хороший коньяк.
- Пойдем, по стаканчику нам сейчас не помешает, - согласился Немов. - Я буду надеяться, что узнаю конец этой удивительной истории.
* * *
Большой зеленый луг, заросший бледными маленькими цветами, неожиданно развернулся перед исследователями во всей своей красе.
- Где это мы? - неизвестно кого спросил Сотников.
- Это должно быть чистилище, - предположил Дубов.
- Что-то не слишком похоже, - не согласился Таранов. - Перебор - радужная картинка получается: ласковое солнце, приятный ветерок, а воздух…
Дмитрий шумно вдохнул терпкий травяной аромат полной грудью.
- Это что-то непередаваемое! - громко заявил он.
- Тогда может это преддверие рая, - несмело предположил Олег.
- Поживем, увидим! - философски ответил Таранов.
- Господин Дубов, а что вы на все это скажете?
- Не знаю! - в который раз пожал плечами Прохор. - Что-то мне говорит, нужно идти в том направлении, - он указал рукой.
- Там что-то блестит, - прищурившись, заметил Олег. - Похоже, река… Да, точно река.
Дубов пошел вперед, за ним, словно воздушный шарик на веревочке полетел призрак. Сотников наклонился и сорвал бледный цветок, растер его в руках, поднес поближе к лицу, понюхал.
- Обычные полевые цветы, - сказал он, догоняя ушедшего вперед Дмитрия.
- Не совсем обычные, - возразил Таранов. - Если я не ошибаюсь, я все-таки не ботаник, то это дикие тюльпаны. Асфоделы. Согласно мифам эти цветы произрастали в потустороннем царстве и его преддверии. Так что наш друг, - Таранов указал на Дубова, - не далек от истины.
Через полчаса ходьбы путешественники вышли на пологий берег небольшой петляющей речки.
- Смотрите! - воскликнул Сотников. - Вон там, где река делает петлю, виднеется небольшое строение.
- Двигаем туда! - распорядился Таранов.
Но, опомнившись, спросил у Прохора:
- Это по пути?
Дубов согласно кивнул. Минут через сорок они были на месте. Здесь, где река делала петлю, пологий берег превратился в высокий обрыв. На самом верху стоял рубленый просторный дом с высоким крыльцом. Над крыльцом была приколочена облезлая вывеска, на которой на неизвестном языке было что-то написано.
- Похоже на корчму, или харчевню, - заметил Сотников. - Еще бы надпись прочитать…
- Это на греческом, - сказал Прохор, пробежавшись глазами по вывеске, - по-русски звучит как "за упокой".
- За домиком ухаживают, - обратил внимание на свежеокрашенную дверь Сотников. - Значит, здесь кто-то обитает. Зайдем?
Они вскарабкались на обрывистый берег и вошли в корчму. Внутренне убранство забегаловки соответствовало всем канонам: ровные ряды лавок и столиков, небольшой потухший камин. Вот только запах и сырость указывали на то, что посетители в корчме бывают очень редко.
- Кхе, - донеслось из темного угла надсадное покашливание, - давненько у меня гостей не было. Да еще и таких странных.
Через мгновение перед путниками появился седобородый толстый старикан. Он щелкнул пальцами, и в камине сами собой воспламенились потухшие угли. Огонь озарил мрачный зал, превращая его в уютное заведение средней руки.
- Прошу!
Старик взмахнул руками, и тяжелые лавки приглашающе отодвинулись от стола.
- У-у-у! - воскликнул старец, заметив призрака. - Старому Харону тоже будет работа. Неужели Мирддин отменил свой запрет…
Неожиданно старик стушевался и прикусил язык. У гостей сложилось впечатление, что старик сболтнул лишнее.
- Проходите, садитесь, - после секундного замешательства пригласил старик. - От Ахеронта еще никто не уходил обиженным!
- Но ведь Ахеронт - это река! - воскликнул Таранов.
- Река, - подтвердил старик. - Вы видели её, она протекает рядом с корчмой. А я речной старец Ахеронт, - старик напыжился, даже его седая борода встопорщилась. - Я и река - одно целое! По крайней мере, так было до богомахии, - добавил он шепотом.
- Но ведь это миф! - запротестовал Дмитрий. - Человек не может быть одновременно человеком и пароходом!
- А кто говорил, что я человек? - удивился старик. - Я речной старец… А вот вы кто?
Старец внимательно оглядел незваных гостей.
- Вы двое - люди! - наконец заявил хозяин корчмы. - Только есть одна странность, простые смертные столько не живут, сколько вам на роду написано! Вот этому, - Ахеронт ткнул толстым пальцем, похожим на сардельку, в грудь Таранову, - по-божески отвесили! А с тобой, - старик глянул из под кустистых бровей на Дубова, - разговор особый! С тех пор, как Гермеса осудили на вечное поселение в Тартаре, проводников больше не находилось. Для этого нужен особый дар и кадуцей… У тебя есть кадуцей?
Таранов оглянулся и посмотрел на Дубова. В руках Прохора ничего не было.
- А что такое кадуцей? - округлив глаза, наивно спросил Дубов.
- Кадуцей…
- Заткнись, придурок! - остановил толстого корчмаря дребезжащий старческий голос.
Никто из присутствующих не заметил, что в приоткрытую дверь корчмы протиснулся бочком тощий дед в грязном заношенном хитоне.
- Тебе что, Ахеронт, тоже в Тартар захотелось, - ехидно осведомился старик и мерзко хихикнул.
- Ты же никому не расскажешь? - испугался толстяк. - Во имя нашей дружбы, заклинаю…
- Ладно, приятель, не суетись - я пошутил.
Вошедший подмигнул Ахеронту, и тот облегченно вздохнул.
- Мне самому не по душе нынешнее положение вещей, - признался Харон.
- Как? - ахнул Ахеронт. - Ты же всегда лояльно относился к Мирддину.
- Когда осудили Гермеса, я, можно сказать, был счастлив. Но столетие тунеядства никому не идет на пользу, в том числе и мне. Я стал замечать, что дряхлею. Что-то происходит со мной… Со всеми нами. Я вижу, что и ты, толстый, не в лучшей форме.
- Так оно и есть! - согласился Ахеронт. - Расколотый мир - фикция! Скоро все полетит в тартарары!
- Вот! Надо срочно что-то предпринимать, и, я думаю, что наши гости вовремя появились здесь.
- Послушайте! - воскликнул Таранов, привлекая внимание старцев. - Не надо нас вмешивать в свои проблемы! Нам хватает своих! Может быть, вы объясните, куда мы попали?
- Как? Вы до сих пор не поняли этого? - изумился Харон. - Тогда нам предстоит долгий разговор. Ахеронт, дружище, накрывай стол! Гулять, так гулять!
Как только хозяин заведения покинул зал, Харон преобразился. Подтянулся. И куда только девалась его нарочитая сутулость?
- Откуда у тебя кадуцей? - зловеще прошептал старик. - И не вздумай отпираться - я его чувствую! Ведь только обладатель кадуцея может беспрепятственно войти в Аид, сопровождая мертвую душу.
- Я нашел его, - признался Дубов. - А избавиться от него не могу!
- Когда это произошло?
- Больше ста лет назад, - ответил Прохор.
- Я так и думал! Этого тоже ты поднял, - Харон указал на призрака.
- Я.
- Ты избранный! - вынес приговор старик. - Не знаю, что задумал Гермес, но шутка с кадуцеем ему удалась! Он скормил Мерину подделку! Осталось найти глаза гадов, которые он где-то спрятал…
- Я нашел их.
- Так посох полноценен? - ахнул Харон и заозирался вокруг, как будто боялся, что его могу услышать. - Значит, время пришло!
- Может, все-таки вы соизволите объясниться? - вновь встрял Таранов. - Все эти загадки и недомолвки напрягают.
- Ах да, - спохватился старик, - вы же из мира смертных. И о нашем и не слышали.
- Да нет, - возразил Таранов, - мифы и легенды даже в школе изучают. Но кто же принимает эти выдумки за чистую монету?
- Хм, - усмехнулся Харон, - мифы, пускай и искаженно, но повествуют о реальных событиях. Только тогда мир был цельным… О, старина Ахеронт уже накрыл столы, пойдемте, присядем. И я расскажу вам удивительную историю, так перекликающуюся с вашими мифами и легендами. А мой старый товарищ поправит меня, если я слегка привру. Правда, Ахеронт? Только с чего начать?
- С самого начала, - попросил Таранов.
- Значит, с начала начал? - переспросил Харон. - Ахеронт, дружище, налей нам винца… Да-да, того самого! Я знаю, что у тебя есть для особых случаев. Не жмись! Так вот, - начал Харон свой рассказ, - давным-давно посреди моря стоял большой остров…
Глава10
Задолго до рождества Христова.
Кронос - правитель стовратного золотого града Атла стоял на высоком отвесном парапете и бездумно смотрел на беснующиеся далеко внизу волны. Порывистый северный ветер трепал длинную седую бороду самодержца, но Кронос не обращал на сей факт ни малейшего внимая - стоит только ему, адепту высшей магии, захотеть - на море воцариться полнейший штиль. Но Кроносу нравилась необузданная морская стихия, она была отражением, зеркалом чувств, обуревающих правителя вот уже третий день. Возмутителем спокойствия был младший сын правителя - Зевс, вернувшийся недавно в отчий дом. Несколько лет Зевс изучал магическое искусство в тайных храмах Хаоса, сокрытых в горах Торна, что далеко от столицы. Три дня назад младший отпрыск вернулся во дворец… Изменения, произошедшие в его отсутствие, не обрадовали Зевса - старшие братья Посейдон и Аид странным образом исчезли. В ответ на просьбу Кроноса никогда больше не вспоминать о них, Зевс пришел в ярость и обвинил отца во всех мыслимых и немыслимых грехах, а затем скрылся в неизвестном направлении. Кронос мучительно переживал этот разрыв - он возлагал на Зевса большие надежды. Старшие братья этих надежд не оправдали - они вили заговор за спиной отца. Но справиться с Кроносом не смогли - не хватило сил и знаний тайных искусств. Кронос спеленал вероломных отпрысков усыпляющим заклинанием и спрятал в бездонном подземелье собственного дворца, прозванного в народе "чревом Кроноса". Подземелье под городом существовало с незапамятных времен и представляло собой запутанную систему лабиринтов, разобраться с которой мог только посвященный. Кто и когда его построил - неизвестно, но правитель еще в детстве изучил его извилистые темные коридоры вдоль и поперек. Где-то там, в потайной комнате, хранилось тело отца Кроноса - Урана, давным-давно свергнутого нынешним повелителем Атла. В мрачных подземельях до сих пор бродили жуткие твари - порождение чудовищных магических изысков Урана. Старик не гнушался ставить опыты даже над собственными детьми, за что и поплатился - был низвергнут сыном.
- Да, - мучительно размышлял Кронос, - это семейное: отец свергает деда, а сыновья хотят свергнуть отца. Такова жизнь… Но я силен! И еще долго буду оставаться таким же, - Кронос любовно погладил золотой жезл, с которым в последнее время не расставался, - мне подчиняется само время! Зевса жаль, но, в конце концов, придется избавиться и от него, иначе в один прекрасный момент он избавится от меня. Решено! Недовольных - в Тартар!
Если бы он знал, о чем думает его младший отпрыск, Кронос бы подивился схожести мыслей пришедших одновременно в головы отца и сына.
* * *
- Проклятая семейка! - сквозь стиснутые зубы скрежетал Зевс, покидая столицу тайными тропами. - Неужели невозможно жить в мире? Почему мы хуже диких зверей?
Он не безосновательно считал, что какое-то проклятие висло над всем Урановым семенем. Начало всему положил дед Зевса - Уран, прославившийся своими жуткими магическими опытами! Большая часть Уранидов, детей Урана, дядьки и тетки Зевса - чудовища, самое место которым в Тартаре. Уран стремился создать идеального мага, устойчивого даже к воздействию Хаоса и способного оперировать любой энергией, но не преуспел в этом. В какой-то мере лишь Кронос отдаленно соответствовал предполагаемому эталону. Но Уран испугался, что сын, войдя в силу, свергнет его с трона, и заточил Кроноса с братьями в Тартаре. Все случилось именно так, как и опасался Уран: благодаря помощи матери, уставшей наблюдать, как супруг издевается над собственными детьми, Кроносу удалось застать отца врасплох и устранить его навсегда. Для своих опытов Уран концентрировал магическую энергию в детородных органах, чтобы к моменту зачатия семя получило мощный магический заряд. Дождавшись соития родителей, Кронос незаметно подкрался к ложу и оскопил отца специально изготовленным для этого серпом, лишив Урана всей его силы. Спеленав связующим заклинанием калеку, который еще недавно диктовал свою волю всему Атлу, Кронос спрятал его тело в подземелье замка, а сам занял трон. Несмотря на все недостатки, нужно отдать должное Урану - старик был первым, кто сообразил, как можно использовать энергию Предвечного Хаоса в своих целях, по крайней мере, так гласила официальная история. Вооруженный магией, он завоевал трон Тлалов - самого многочисленного племени, населяющего большой остров Атл. За несколько лет беспрерывных войн Уран сумел подчинить себе все племена Атлов, даже живущие на соседних островах, и объединить их в одну большую державу. Именно при Уране империя достигла наивысшего расцвета - распространила свое влияние на далекие материки. Кронос лишь поддерживал порядок, заведенный Ураном, не считая нужным в нем что-то менять. Но в магических изысканиях Кронос пошел дальше отца - он сумел приручить время - первооснову мира, непознанную никем субстанцию: теперь ему не грозила смерть от старости - он просто не мог состариться. Кронос - вечный правитель всей Земли. Это обстоятельство пугало Зевса до дрожи в коленях. Отец запросто мог позволить себе блажь и избавится от строптивого чада, так же, как он избавился от его старших братьев. Зевс погонял лошадь, стараясь как можно дальше уехать от столицы. Ему нужно было затеряться на время, поразмышлять над тем, что предпринять дальше. Возможно, придется покинуть Атл навсегда. Только один человек мог ему сейчас помочь, но где он находится в данный момент, Зевс даже не предполагал. И чтобы отыскать его придется потратить бездну сил, времени и средств.