С каждым новым приказом тон моего голоса смягчался, а последнее слово я произнес нежно и ласково. Причем выражение моего лица все это время оставалось спокойным и невозмутимым - за этим я следил особо, в надежде, что удивление Вики, вызванное таким контрастом, притушит гнев. Так и получилось. Убедившись, что орчанка оправилась от всплеска эмоций и снова себя контролирует, я отложил ножик и тихо, едва не мурлыча произнес:
- А теперь, родная, рассказывай, что тебя беспокоит. Без истерик, четко, внятно и по существу. Я слушаю.
Похоже, мое поведение загнало супругу в тупик. Вика долго не могла собраться с мыслями, а в ее чувствах появилось нечто очень похожее на смущение, что меня порадовало.
- Хорошо, пусть будет по-твоему! - решительно заявила орчанка. - Ник, я крайне недовольна поведением Мурки. Я знаю, какие чувства ты к ней испытываешь. Не скажу, что меня радует тот факт, что внимание законного супруга мне на равных приходится делить с кошкой, однако с этим я еще могу смириться. Но то, что твоя подруга устроила сегодня, переходит всякие границы. Ник, не подумай превратно, я не против ваших отношений, но прошу, определись, наконец, кого из нас ты желаешь видеть в своей постели!
Что? Это оборот речи такой, или Вика действительно думает… М-да…
- Так, любимая, давай проясним ситуацию, после чего раз и навсегда закроем эту тему. У меня много недостатков, но зоофилия в их число не входит. И вовсе не потому, что я считаю это извращение своим достоинством. Нас с Муркой связывают исключительно платонические отношения, так что у тебя нет повода для ревности. Или тебя оскорбил сам факт, что кошка осмелилась улечься на нашу кровать? Тогда напомню: она - не глупое домашнее животное, а взрослая здравомыслящая женщина. Пусть с хвостом и шерстью. И как любая женщина она умеет ценить комфорт и уют. Переживаешь по поводу грязи на простынях? Напрасно! Как ни крути, а их все равно стирать придется, ведь мы с тобой тоже далеко не стерильны. Или я ошибаюсь, и тебя возмутил наш невинный поцелуй? Так я вчера аналогичным образом чмокнул Лисенка. На нее тоже будешь обижаться?
Вика молчала. Уверен, она подыскивала достойные аргументы, но тщетно. Я специально перечислил наиболее возможные варианты, поставив акцент на их ничтожности, а главную причину - эмоции к делу не пришьешь. Для Вики это означает расписаться в собственном бессилии. Опускаться до уровня капризной маленькой девочки, вопящей: "Не хочу манную кашу!", она не станет - слишком гордая, но и признавать неправоту не будет. Собственническая натура не позволит. Да, недооценил я эту черту в характере своей ненаглядной. Вовремя не сообразил, что она способна доставить проблемы, а теперь приходится расхлебывать. Хотя были звоночки, были…
К черту сожаления, пора заканчивать сеанс психотерапии! По мнению специалистов, в таких случаях ревнивицам бесполезно говорить, что ты их любишь и ценишь. Нужно напомнить, что ты не бессловесное имущество и тоже имеешь право на личные интересы. Но я не хочу излагать прописные истины. Вика не дура и, судя по эмоциям, уже сообразила, что перегнула палку. Значит, у меня остается только один вариант - давить на жалость.
- Я как-то прочел, что многим мужчинам нравится, когда их ревнуют девушки, - зашел я издалека. - Это повышает их самооценку и придает уверенности в собственных силах. Я не такой, мне больно видеть, как ты ревнуешь меня к Мурке. Больно и обидно. Разве ты еще не поняла, как много значишь для меня? Разве ты не слышишь мои чувства? Так зачем ты меня мучаешь?
Есть попадание! Вика опустила голову, раздираемая противоречивыми эмоциями. Гордость орчанки противостояла доводам разума. Борьба шла не на жизнь, а на смерть, но в итоге разум одержал сокрушительную победу. Любимая порывисто обняла меня, прижавшись лицом к груди. У меня возникло стойкое ощущение дежавю, но я его подавил, выдвинув на передний план горечь и обиду.
- Прости, Ник, я немного погорячилась. Просто день неудачно начался, да еще и каша эта дурацкая…
- Понимаю, - протянул я и в свою очередь обнял Вику. - У меня тоже выдалось веселенькое утро.
Орчанка тихо хрюкнула. Затем смутилась и решила исправить момент с помощью поцелуя. Я охотно на него ответил. За ним последовал второй, третий, наши эмоции пошли вразнос, моя рука скользнула Вике под рубашку и принялась массировать упругий холмик… Нам помешали. В тот момент, когда распалившаяся супруга настойчиво пыталась сорвать с меня штаны, от дверей послышался испуганный голос:
- Ой, вы опять!
Тяжело дыша, мы оторвались друг от друга, но успели заметить только мелькнувший рыжий хвост. Еще одна любительница появляться в самый неподходящий момент! Судя по нахмуренным бровям Вики, ее посетила сходная мысль. Переглянувшись, мы с орчанкой дружно расхохотались. Справившись с хохотом, я вознамерился продолжить прерванное занятие, но супруга мягко отстранилась и принялась приводить в порядок одежду. Вспомнив, что скоро должны вернуться наши охотники, я тоже оставил похотливые мысли до лучших времен и подтянул штаны. После чего весело заявил:
- Кстати, любимая, поздравляю с первым семейным скандалом!
- И где ты видишь повод для радости? - уточнила орчанка.
- Ну, мы ведь его благополучно пережили и помирились, а во время разборок даже посуда не пострадала. Поверь, это большое достижение!
Вика улыбнулась, а я воспользовался случаем и снова поцеловал ее.
Больше опасной темы мы не касались. Занимаясь приготовлением супа, обсуждали разные хозяйственные мелочи. С удивлением я узнал, что Ушастик внес огромный вклад в уют нашего жилища. Это его заслуга, что нас уже который день не беспокоят комары, мухи, ночные бабочки и прочая мелкая нечисть. Черные, наполненные магией закорючки, появившиеся на стенах и оконных проемах, отпугивали насекомых получше всяких "Рэйдов". Кроме того в подполе были развешаны амулеты, защищавшие продукты от грызунов, фундамент дома украсился рунами, отпугивающими змей и прочих гадов, в печке появился магический контур, долго сохраняющий жар и способствующий быстрому розжигу, а бадейка для грязной посуды и кадка во дворе обзавелись простенькими очистителями. По словам Вики, в планах у братишки были стационарные светлячки, морозильник для свежего мяса и организация приусадебного участка. Вспомнив об устроенном мной поутру болотце, я мысленно дописал в этот список установку душа. Простенький деревенский вариант с лейкой и бочкой на крыше был мне знаком, но чем черт не шутит - возможно, Ушастику известна более продвинутая схема с магической составляющей.
Когда суп в печке начал весело побулькивать, вернулись добытчики. Мурка с котятами выглядели сытыми и довольными, а Ушастик тащил две выпотрошенные и освежеванные тушки. Чьи - не знаю, не приглядывался. Меня в этот момент больше занимали чувства Вики. Вот она глядит на Дара - я слышу одобрение и предвкушение сытного обеда, вот поворачивает голову к котятам - в эмоциях появляются забота и удовлетворение, вот смотрит на устраивающуюся на лавке марилану и… Ничего! Ровный дружелюбный фон, никаких всплесков гнева, раздражения или хотя бы недовольства.
Как? Почему? Морально я был готов к чему угодно, но только не к этому. Где логика, я вас спрашиваю? Час назад мне чудом удалось предотвратить полноценную истерику, а сейчас складывается впечатление, будто данный эпизод мне привиделся в кошмарном сне. Я стараюсь, но не могу разглядеть в чувствах Вики ни капли ревности. Куда она исчезла? Откуда появилась? Думаю, ответов на эти вопросы я никогда не узнаю. Они скрыты в глубинах женского разума, который тщательно оберегает свои секреты. И в который, будучи в здравом уме, я никогда больше не полезу!
Глава 6. Новые эксперименты
Обед удался. Наш с Викой суп получился постным, но недостаток калорий желающие с лихвой возместили жареным мясом, которое с зеленым салатом из каких-то одуванчиков, по-быстрому приготовленным Ушастиком, пошло за милую душу. Несмотря на недавний котелок каши, я охотно поддержал компанию. О Лисенке и говорить нечего - уплетала за обе щеки. Причем пока мы занимались готовкой, умаявшаяся рыжая дрыхла без задних ног в своей комнате, но едва из печки потянуло ароматами жаркого, как по волшебству материализовалась на кухне.
Мяса оказалось много и за один присест мы все не осилили. Хотя Лисенок честно пыталась - лопала так, что за ушами трещало. Поначалу мы умилялись ее аппетиту, затем стали беспокоиться - не подавится ли? После начали волноваться - как бы не лопнула, ну а под конец едва удерживались от смеха. Картина была достойна кисти Айвазовского: Лисенок, с трудом переводя дух, смотрит на недоеденные кусочки в своей тарелке, а в глазах - вселенская тоска. Как у хомячка, который понял, что семечек еще много, а места за щеками уже нет.
Когда все наелись, я выцыганил у Дара глиняный горшок с крышкой, который он еще не успел оприходовать под свои опыты, сгрузил в него оставшееся сырое мясо и поставил в печку тушиться. Обожравшаяся рыжая таки добила свою порцию жаркого, тяжело отдуваясь, поблагодарила нас за угощение и поплелась досыпать. Вика поглядела на дремавших котят и тоже вознамерилась часок покемарить, скинув неблагодарное дело уборки на нас с Ушастиком. Сладко зевнув во всю ширь своей пасти, Мурка заявила, что всеми лапами поддерживает ее идею, и последовала за орчанкой. Жаль! У меня как раз мелькнула мысль привлечь большую кошку к работе.
Оставшись вдвоем, мы с Ушастиком навели на кухне относительный порядок. Перемыли тарелки, выкинули объедки, вымели мусор, спрятали овощи в подпол и почистили бадейку. Наполнили ее и бочку во дворе водой из колодца и на этом успокоились. Братишка снова взялся за макраме, а я отправился к себе. Пусть спать мне и не хотелось, но покажите мне человека, который по доброй воле откажется полежать-побездельничать на диванчике после сытного обеда!
В комнате меня поджидал сюрприз - мое место было занято Муркой. И судя по пушистой лапе, покоившейся на груди орчанки, явно с одобрения Вики. Поглядев на мирно дремлющую парочку представительниц слабого (по мнению недалеких землян) пола, я почесал в затылке, мысленно помянул незлым тихим словом странную женскую логику и вернулся на кухню. Там проверил готовность мяса да призадумался - чем бы заняться? К несчастью, сосредоточенные на переваривании пищи мозги отказались генерировать сколь-нибудь интересную идею. Тогда я подсел к Дару.
Первым делом мне удалось выяснить, что с магическим душем ничего не получится. В теории Ушастик знал, как можно сделать простейший водяной маго-насос, но у нас не было ни инструментов, ни материалов, чтобы изготовить рабочие детали. А задумка сварганить самый обычный душ после пары десятков ходок к колодцу уже не казалась такой привлекательной. В общем, я решил - если Вике захочется, сделаю, а если нет - ручей недалеко, можно и прогуляться.
Второе, что я узнал - Дар не умеет одновременно болтать и создавать амулеты. После моего невинного вопроса о ментальных техниках Ушастик настойчиво попросил не мешать ему работать. Признав, что Цезарь из братишки неважный, я отстал от него, а вскоре нашел себе занятие по душе. Выбрав поленце поувесистее, достал кинжал и принялся вырезать черпак. Как показала жизнь, вещь, очень нужную в хозяйстве. Лезвие входило в сухое дерево, как в сливочное масло, стружки и щепки летели во все стороны. Чувствуя себя Папой Карло, я с улыбкой вспоминал свое детство и острый ножик в мозолистых руках деда, превращающий самую обычную ветку в свистульку, а кривой сучок в забавного человечка.
Черпак получился добротным. Сам не ожидал! Глубокий, слегка овальной формы с массивной ручкой. Конечно, выглядел он грубовато, но отшлифовать его мне было нечем. Определив новоиспеченную кухонную утварь на полку, я взял еще одно поленце. К тому времени, как проснулись девушки, поварешка на длинной ручке была почти готова. Увидев, что мы заняты, Вика с Лисенком вооружились корзинками и отправились за ягодами. Мурка с маявшимися от безделья котятами увязалась следом, предвосхитив мою просьбу.
Собирательницы вернулись полтора часа или две с половиной ложки спустя. Улов вышел небольшим - несколько горстей ягоды, очень похожей на земную чернику. Глядя на посиневшие губы девушек, мне не составило труда догадаться, куда делась основная часть добычи. К тому времени Ушастик закончил с амулетами и предложил их примерить. Толмачи получились красивыми и на диво удобными. Мой браслет плотно облегал запястье, но при этом не давил, не натирал кожу… да практически не ощущался! Позволив нацепить на себя плетеные поделки, Мурка с котятами хором заявили, что их новые ошейники намного лучше старых, продемонстрировав нам, что амулеты работают.
Следует отметить, Дар воспользовался советом и проявил творческий подход. Улучшенная версия толмачей по радиусу действия не отличалась от прежней, но при этом реагировала на громкость речи и на плотность пространства между амулетами. К примеру, в пределах видимости связь работала всегда. Однако, находясь в другой комнате, я не слышал голосов котят, а они хоть и слышали, но не понимали мою тихую речь. Но стоило мне повысить голос или кому-то из котят мяукнуть погромче, как между нами моментально формировалась сеть магических каналов связи, которая автоматически поддерживались до тех пор, пока в беседе не наступала продолжительная пауза.
Оценив возможности амулетов, мы выразили восхищение талантом их создателя. Дар сохранял невозмутимость на лице, но я чувствовал - эльф был горд собой. Отметив красоту и элегантность своего браслета, Вика даже расщедрилась на целомудренный поцелуй. Дурной пример оказался заразительным. Недолго думая, Лисенок подскочила к эльфу с другого бока и попыталась повторить подвиг орчанки. Но рыжая не учла, что вбитые в Академии рефлексы заставят Ушастика отреагировать на неожиданное движение поворотом головы в сторону источника возможной угрозы, и в результате вместо поцелуя в щеку девушка робко и неумело клюнула Дара в губы.
Осознав, что произошло, Лисенок испуганно ойкнула, смутилась и шмыгнула за спину названой сестренки. Глядя на этот цирк, мы с Викой прыснули, а Ушастик сильно удивился и неожиданно густо покраснел, чем вызвал новый приступ смеха. Веселье быстро прогнало неловкость. По инициативе девушек, которым захотелось освоить преимущества общей связи, мы чинно расселись за столом, достали фрукты, орехи, поставили в центре тарелку с ягодами и уподобились бабушкам-пенсионеркам, собравшимся у подъезда. В смысле, принялись чесать языками.
Правда, вскоре восторги котят от того, что теперь они могут всех нас понимать, поутихли, и чинная беседа постепенно скатилась к обычному бабскому трепу, в котором самое активное участие приняла Мурка. Вот уж от кого не ожидал! Было видно, девушки пользуются моментом и заново знакомятся друг с другом, и я им не мешал, несмотря на то, что лично для меня беседа превратилась в извращенную пытку. Отрешиться от разговора не удавалось - амулеты транслировали фразы разошедшихся собеседниц прямо в сознание, минуя давно свернувшиеся в трубочку уши, а просто уйти… Ну, иногда представительницы прекрасного пола все же вспоминали обо мне с Даром и чисто для галочки интересовались нашим мнением. И потом, как-никак, я - глава семейства и должен соответствовать!
Соответствовал я недолго. Спустя полчаса мой изнасилованный мозг взмолился о пощаде. Ушастик, судя по эмоциям, находился в аналогичном состоянии. Затравленно переглянувшись, мы с ним, не сговариваясь, плюнули на правила приличия и объявили, что намерены ненадолго отлучиться. После чего произвели маневр, который в армии величают тактическим отступлением, а в простонародье называют трусливым бегством.
Выйдя на улицу, я отметил, что уже вечереет. Надо же, как быстро день пролетел! На заднем дворе валялось здоровенное бревно, растрескавшееся, снизу покрытое зеленым мхом и уже начавшее превращаться в труху. На нем мы и устроились. От болтливой компании нас отделяли две толстых стены, поэтому ничто не мешало нам расслабиться. Тихий шум листвы убаюкивал, чириканье лесных пташек настраивало на позитивный лад. Почувствовав, что извилины пришли в норму, я тихо спросил:
- Дар, а сколько информации реально передать за один раз, не боясь повредить мозги собеседника?
Расстроенный тем, что я выдернул его из нирваны, Ушастик недовольно покосился на меня и буркнул:
- Зависит от собеседника и от типа информации.
- Но ты же говорил, что существует какая-то конкретная величина?
Вздохнув, Дар объяснил, что упомянутая величина является не единицей измерения, а своеобразной границей, при пересечении которой среднестатистический эльф гарантированно превращается в идиота со спекшимися мозгами. А если мне хочется выяснить, сколько своей памяти я могу засунуть в чужую голову без негативных последствий, то нужно учесть множество факторов. Таких как возраст собеседника, состояние его здоровья (психического в том числе), наличие способностей к магии, склонность к определенному типу информации, наличие магической или родственной связи и прочее. К примеру, Ушастику я спокойно могу отправить комплексные воспоминания о десяти насыщенных событиями днях моей жизни, а для Вики или Лисенка придется ограничиться одним-двумя. При превышении данного объема возможны побочные эффекты - быстрая утомляемость, головная боль, нарушение сна и прочие не особо приятные вещи.
- Только проверять не спеши, - сразу предупредил Дар. - Ментальным техникам ты не обучен, а твое везение вполне может не сработать, и тогда кто-нибудь пострадает.
- Так научи меня! - потребовал я.
Понимая, что я не отстану, Ушастик сдался:
- Хорошо. Как ты наверняка догадываешься, ментальные техники - это комплекс специализированных умений, связанных с работой разума, в который входит…
- Постой! - прервал я эльфа, оседлавшего любимого конька. - Будет проще и быстрее, если ты позволишь мне покопаться в твоей памяти.
- Думаешь, без зелий у тебя получится?
- Уверен!
Подивившись моему энтузиазму, брат подсел поближе и заглянул в глаза. Посчитав это разрешением, я сосредоточился и неожиданно легко проник в его разум. Либо практика с Муркой дала о себе знать, либо дело в особенностях мышления, но сейчас мне не пришлось тужиться, силясь вызвать необходимое состояние. Едва я отсек посторонние мысли и ощущения, как меня укрыл густой туман с вереницей картинок. Большинство оказались с Лисенком, на некоторых я увидел себя, кое-где мелькали Вика с Муркой. Было несложно догадаться, что передо мной недавние воспоминания Ушастика. Отогнав их, чтобы не лезли под руку, я задумался о цели своего визита.
Прошло несколько секунд, и из окружающей темноты начали выныривать анимированные изображения, которые складывались в причудливые веера, колоды и замирали рядом в ожидании. Их было так много, что я даже забеспокоился - а не скорректировать ли мне запрос? Искать не все подряд воспоминания, в которых фигурируют ментальные техники, а только те, где присутствует обучение данной дисциплине. Подчиняясь невысказанному желанию, поток картинок резко сократился, а некоторые уже готовые стопки слайдов стыдливо скрылись в тумане.
"Да уж, Гугл отдыхает!" - потрясенно подумал я.