- Потом непременно буду и как раз в том смысле, о котором ты подумала, - ласково произнес я, еле-еле проводя кончиками пальцев по изгибам роскошного тела воительницы. Знал, что это ее точно пробудит и не даст вновь ускользнуть в страну грез. Сейчас другое Меня долго не было
- Уж я заметила!
- и хочется хотя бы кратенько, но узнать, что из числа действительно важных событий произошло за время моего отсутствия. - А кто, как не ты, лучше других может это сделать?
Любит Змейка, когда я так, между делом, признаю ее важность и нужность в государственных делах. Тут не красивые слова о ее теле, а другое, более ее радующее. Особенности характера воительницы, переключившейся с боев с мечом в руке на сражение при помощи ума, хитрости и использования всего арсенала средств правителя. Тех самых, частью которых могла, как супруга конунга, пользоваться, особенно в мое отсутствие.
- У нас все хорошо. В Киеве спокойно, по другим городам тоже. Разве что из Польши к нам отъехало больше людей, чем мы думали. И поток пока не прекращается, хотя и снизился.
- Это не страшно. Левобережье Днепра их ждет. Пусть станут щитом от возможных попыток перейти реку.
- Сейчас?
- Позже. Одними печенегами не обойдемся. Врагов у нас хватает.
- А-а тогда ясно.
Немного поворочавшись, Роксана все же решила встать и набросить на себя что-нибудь. Хоть и лето, а легкая шелковая ткань не помешает. Хотя бы так, красоты ради, а не согрева для. Смотрелся этот процесс весьма эротично.
- Ждем посланников от пруссов и лютичей с бодричами. От них единый посол будет, - разговаривая, Змейка изогнулась, подхватывая ускользнувший было поясок. Хотят и будут дружить. Понимают, что без Киева их Оттон II и Мешко по кускам проглотят, перед тем на эти куски по живому разорвав.
- Это верно. Не сейчас, так несколько позже. Значит примем со всем уважением и лаской. Составим договора, подпишем, клятвы перед ликами богов принесем. Все как и положено. Торговый союз, оборонительный, наступательный. И никоим образом их не придавливать нашей силой.
- Да?
- Именно! Давим только врагов, а союзников мягко и нежно обнимаем, увеличивая эту нежность до тех пор, пока
Вновь устроившись на ложе, на сей раз в сидячем положении, Роксана высказала мнение насчет прозвучавшей недосказанности:
- Хочешь удушить в объятиях и посадить на место венедских князей тех, кто точно будет верен тебе?
- Об этом пока даже шепотом говорить не стоит, - серьезно, без тени улыбки предостерег я Змейку. Десять лет или двадцать все это займет неважно. Венеды, которых неплохо бы укрепить, создав вместо рыхлого союза племен несколько нормальных княжеств, - наш щит, а в некоторых случаях и клинок в мягком подбрюшье Польши и Священной Римской империи. Укрепим союз, сразу же получим такой серьезный рычаг воздействия, что любо-дорого. И победа над печенегами, захват левобережья Днепра верный шаг. Впрочем, про это еще поговорим в более широком кругу, но без того главного, о чем я единожды лишь упомянул и только тебе.
Роксана понятливо кивнула. В отличие от многих и многих женщин, склонность к пустой болтовне у нее практически отсутствовала. Следовательно, сплетни были если и не чужды полностью, то ближе к мужскому их варианту, а к тому же полностью контролировались разумом.
- Хорошие вести из Йомсборга. Выслушаешь их так или в знак приязни к так давно обхаживаемым тобой йомсвикингам и их ярлу сначала портки оденешь?
- Ярл Сигвальди как их глава заслуживает ровно столько уважения, сколько одежды ты на мне видишь. И для высказывания этого самого уважения он может обозреть как раз ту часть тела, которую под портками прячут. Но самих йомсвикингов я уважаю, значительную их часть так уж точно. Поэтому давай их сюда.
- Викингов? Прости, Хальфдан, до Йомсборга я не дотянусь.
- Предмет одежды, змеиная твоя натура.
Получив упомянутое и нацепив на свой организм, ставший не совсем голым, я выжидающе посмотрел на Змейку.
- Да не тяну я, просто размышляю, что для нас хорошо, а что не слишком.
- А ты давай по порядку.
- Знать бы еще какой именно этот самый порядок, - вздохнула Роксана. Но коли уж начала про Йомсборг, то про него и начну. То покушение на Торкеля Высокого, которое ты и придумал, раскололо воинов братства на три неравные части. Около четверти сразу бросились к Эйнару, как к самому молодому и решительному среди ярлов братства. Но для них хоть лично он, хоть Торкель особой разницы нет. Главное, чтобы изменил давно устаревшие обычаи, что тянут их на дно без надежды всплыть. Треть все равно поддерживали главу братства. Да и устраивает их нынешнее положение. Братства в целом, а не упавшие доходы из-за почти прекратившихся наймов. Теперь они больше суда и прибрежные города грабят, как обычные вольные ярлы. Успешно грабят, но это не совсем то, что можно делать Ну как лучше сказать?
- Тем, кто окружен не самыми дружественными теперь соседями, да еще иной веры, пытающейся все переделать под себя, - помог я воительнице. - Ну а оставшиеся или ничего решать не хотят, или ждут перемены ветров, или просто не в состоянии решить, что им ближе старый уклад или выживание самого братства йомсвикингов. Так?
Змейка выразила свое полное согласие. Задумалась, как всегда в такие мгновения потянувшись за одним из клинков, в изобилии разбросанных по покоям. Бросок, и вот уже дерево стены украсилось очередным стальным украшением. Ну а чуть позже, когда моя воинственная красотка извлечет свою игрушку останется лишь еле заметная отметина-щель. Ничего, тут не двадцать первый век с его хлипенькими пластиком и всякими двп-шками.
- Так было, Хальфдан. С той поры немало времени прошло. Сигвальди долго не принимал нашего посла, но ропот многих воинов братства заставил его это сделать. Унижать невниманием посланника Киева Этого бы никто не понял. А затем случилось вот что. Я могу почти дословно, надо лишь грамотку от Богумила достать. Сейчас достану и прочитаю. Вслух, с выражением!
Игриво покачивая бедрами, Змейка прошествовала к одному из сундуков, где предпочитала хранить важные грамотки. Хм, а хороша! Сколько раз в этом убеждаюсь, а наблюдать за грациозностью хищного зверя в женском обличье никак не надоедает. Забавно, что после рождения близняшек Роксана стала не мягче, вовсе нет. Скорее уж перестала так демонстративно умалять женскую свою сторону, выставляя вперед только и исключительно воительницу. Теперь она гармонично сочетала то и другое. Результат, как говорится, налицо! Нравится мне результат, чего уж там.
И содержание грамотки от Богумила, нашего посла в Йомсборге, тоже понравилось, пусть и по совсем иным причинам. Просто прелестно. Со скрипом, с горящими от еле сдерживаемой злобы глазами, ярл Сигвальди сдался. С сохранением лица, убеждая прежде всего самого себя в обратном, но сдался. К нам едет посланник от братства йомсвикингов. Единственный посланник Йомсборга, поскольку в других странах йомсвикингов даже и не думали рассматривать как объект политики. А теперь придется! Киев далеко не последний по влиянию игрок в мире.
Личность же посла полностью отвечала пожеланиям. Это даже лучше, чем сам Торкель Высокий, брат главы йомсвикингов. Эйнар Густавсон, наш давний знакомец. Личность неординарная, властолюбив, никогда не будет марионеткой в чужих руках. Умен, расчетлив, местами жесток. И все же именно его я хотел видеть сначала посланников братства в Киеве, а потом, чем Локи не шутит, когда Один спит во главе всех йомсвикингов. Явным или же тайным, не суть как важно.
- Богумил справился так, как мало кто смог бы. Думаю, что держать такого хитреца в Йомсборге теперь бесполезно. Можно будет
- Нельзя, - резко возразила Змейка. Казалось, что сейчас вместо нее на мгновение проявился силуэт королевской кобры с раздувшимся "капюшоном". - Вокруг Йомсборга творится что-то совсем неладное. Жрицы Лады пытаются разузнать, что именно, развеять густой туман. Хальфдан, все опять выводит нас к Польше. Но, как мне кажется, паука там нет, есть лишь сплетенная густая паутина. Убирать Богумила будет неправильно.
- Все страньше и страньше Про подобное я еще не слышал. Вот видишь как вредно покидать столицу, пусть даже ради важных битв. Сразу обнаруживаешь, что соседи строят козни, а ты даже не догадываешься про все про это. Я очень внимательно слушаю тебя, Рокси. Я слушаю
Вот только порадовать меня чем-то определенным Змейка пока не могла. Так, предположения и не более того. Конкретных вестей стоило ждать в течение ближайшего месяца, когда вернутся прознатчики Тайной Стражи и жриц Лады. Пока же стоило заняться неотложными делами весьма, кстати, приятными, в отличие от тех, которые одолевали последние месяц.
Для начала, стоило подготовиться к прзднованию по поводу как победы над печенегами, так и на предмет возвращения на Русь черепа Святослава. И праздник будет состоять не только и народных гуляний, но и из настоящего приема. Кого следует пригласить, помимо совсем своих? Естественно посланников иных стран. Пусть полюбуются. Будем их впечатлять мощью Руси, а заодно вешать лапшу на уши, демонстрируя свое желание и дальше развивать наступление на Восток, прихватывать там новые и новые земли. Пусть слышат, пусть верят. А под шумок пройдет главное переговоры с посланником от венедских племен и окончательное решение вопроса с йомсвикингами.
Роксана мои намерения целиком и полностью поддерживала, но не могла не полюбопытствовать насчет не самого приятного. Насчет Белой Вежи. И что я мог ответить, помимо обычного:
- Будем надеяться, что Эйрик успеет вытащить из тамошнего пекла хоть немного живых. Мы знали, что по-всякому может случиться. Это осознанная жертва.
- Боюсь, если не удастся спасти и малой части, то кое-кто из посланников сумеет испортить празднование, пустив такие слухи, что любую самую горькую правду затмят, - вздохнула Змейка, вставая с ложа обходя комнату в поисках разбросанной в разные стороны одежды. И ведь не скроешь ничего. Стоит Эйрику вернуться, всем все будет ясно.
- Это и так будет частью праздник, частью тризна по тем, кто сложил голову в печенежских степях. К тому же, как ни печально, но творящееся в Белой Веже поможет убедить посланников в том, что мы и дальше смотрим на Восток и только туда.
- Хазары? - мигом вскинулась Змейка и, отвлекшись, от надевания штанов. Чуть было не растянулась на полу. Кратко выругалась, помянув потроха Хель, после чего добавила. - А ты ведь прав, Хальфдан. Мы под это может хоть найм в иных землях производить, хоть войско пополнять, хоть что иное делать. Никто и слова не скажет, и подозревать ни в чем таком не станет. Главное западные рубежи не оголять, опасно это.
- Приятно, когда столь близкий человек еще и в делах княжества понимает.
Роксана, наконец справившаяся с непокорными штанами, довольно ухмыльнулась и подмигнула мне. Дескать, я ого-го какая! А я спорить даже не собирался. Действительно, повезло с ней. Как ни крути. И плевать на ворчания кое-кого из давно осевших на Руси варяжских родов и тем паче на злопыхания среди посланников и их окружения.
А хазары? Пусть отвлекают внимание тех, кто за нами пристано наблюдать вознамерился. Спускать им заварушку с Белой Вежей, само собой, никто не собирается. Заплатят сполна, как минимум выдав голой всех прямо и косвенно причастных к нападению. В качестве же мотиватора выступит собираемое войско. Нам по-любому надо, во-первых, восстановить численность и качественный состав, что поредели в боях с печенегами. Во-вторых же Насос, что выкачивает из Польши и прочих христианизируемых земель людей, сохраняющих верность исконным богам, продолжает работать. И пока поток не иссяк в силу естественных причин, исхитриться сделать так, чтобы прибывшие на Русь оказались и полезными нам, и в то же время почувствовали себя ДОМА. Вот такая тонкая грань, по которой придется пройти, ни разу не споткнувшись и тем более не навернувшись.
Сложно? А просто в любые времена лишь сидеть на попе ровно и ни черта не делать, надеясь на других. Не мое это, совсем не мое. Поэтому пусть жизнь движется своим чередом, а мы сделаем все возможное, чтобы переломить не устраивающие нас моменты под собственные желания. И горе тем, кто попробует нам в этом помешать.
Эпилог
Август (зарев), 988 год. Белая Вежа.
Крепость умирала. Равно как и ее защитники. Сотник Бажан, неожиданно для себя ставший командиром оставшихся в живых воинов, понимал это получше многих. Хотя Другие тоже все понимали, просто не могли сказать, сколько точно времени им отпущено при тех или иных действиях врага. Он же. Бывший правой рукой ныне погибшего Чеслава, знал.
Они до сих пор держались лишь благодаря тому, что крепость Белой Вежи была построена довольно необычно, располагаясь на мысе, отделенном от берега глубоким и широким рвом. Высокие стены, в самом низком своем месте превышающие полтора десятка аршин (аршин равен 07 метра), усиленные в ключевых местах башнями, где так хорошо устанавливать камнеметы и стрелометы. Что тут скажешь, ромеям в умении строить крепости еще никто не отказывал.
Предусмотрели строители и возможность, когда осаждающие врываются в пределы крепости. Тогда защитники, спокойно и не особенно суетясь, отступают на юго-западную сторону. Туда, где поперечная стена столь же высокая и прочная, отделяла меньшую часть крепости.
Ну и как последняя твердыня приземистая и совсем уж слабоприступная квадратная башня, куда при крайней нужде отступали последние защитники. Внутри имелись не только места для размещения пары сотен людей, но и солидные запасы еды, воды, боевого припаса. Что ни говори, а Белая Вежа была хорошо защищена.
Только любую защиту можно преодолеть, особенно если использовать высокое умение осаждающих или же просто заваливать преграды трупами. Бажан аж заскрипел зубами, вспоминая не столь уж и давние события.
Как и предупреждала Любава жрица Лады, по поручению князя Хальфдана прикинувшаяся Рогнедой Полоцкой вражеской войско появилось спустя четыре дня. И сразу было ясно, что его вполне достаточно не только для долгой осады, но и для быстрого приступа с зачастую присущими тому огромными потерями.
Сначала Чеслав, наместник Белой Вежи. Надеялся потянуть время, вступив в переговоры с главой подступившего к городу войска. Однако сын хазарского кагана Барджиль был настроен не на разговоры, а только на бой. Равно как и его немалое войско, в котором собственно хазар было малое число. Остальную и большую часть составляли наемники: булгары, касоги, печенеги и прочие. Чувствовалось, что тут замешаны не просто большие, а очень большие деньги. Те самые, которых у не наследного и не особо любимого сынка кагана просто не могло быть.
И началась кровавая круговерть приступа. Нет, приступов, что следовали один за другим. Если первый из них еще можно было назвать заранее обдуманным, подготовленным, то все последующие были рассчитаны именно на численное превосходство и ни на что больше. Чеслав надеялся, применив огнеметатели, заставить того же Барджиля призадуматься, нужны ли ему такие серьезные и главное страшные смерти. Не вышло. Тех наемников, кто в ужасе отпрянул от огненной смерти, ждала иная. Их ловили, пересчитывали, после чего каждого десятого разрывали четверкой лошадей. Показывали, что смерть настигнет хоть там, хоть здесь. Да к тому же было ясно, что к стенам гонят наименее ценных воинов, сброд, набранный на просторах степей.
Меньше четырех сотен воинов Достаточно в обычных случаях, но не сейчас. Это было очевидно всем защитникам Белой Вежи. И отсутствие помощи от городского населения, которому войско Барджиля было куда ближе, чем варяги из Киева. Как раз в эти дни Чеслав, ругаясь и проклиная все на свете, черкал пером по пергаменту, составляя обширное послание к Хальфдану Мрачному. В нем говорилось о том, что население захваченных земель при первой же возможности перейдет на чью угодно сторону. Лишь бы не поддерживать тех, кто их завоевал. Наместник Белой Вежи знал, что Хальфдан Мрачный думает именно так. Однако, в его окружении существовали и более мягкие точки зрения. Вот только если послание все же попадет в княжеские руки после гибели Белой Вежи, от него будет не отмахнуться никому, даже ярым сторонникам использования населения завоеванных земель как вспомогательных воинов.
А потом был прорыв. Очередной ночной приступ увенчался успехом, защитникам же пришлось отходить на запасной рубеж, отбиваясь от наседающих хазар. Да, Барджиль на этот раз бросил в бой и своих соплеменников, надеясь сломить сопротивление, не дать русичам отступить в малую крепость.
Пришлось ставить заслон поперек основного направления удара хазар. Именно там и сложил свою голову Чеслав, стараясь выиграть время на отход для остальных. Это не было самопожертвование, он искренне рассчитывал и других прикрыть, и самому ускользнуть. Не вышло. Недооценил наместник решительность хазар Барджиля, которые бились не только за деньги и добычу, но и за возможность сделать первый шаг для возрождение своего государства. Тогда же. При отходе сгинул сотник Хельги, а второму чуть было не отрубили руку. Теперь боец из него был никакой, ему бы выжить. Вот и остался Бажан самым старшим, приняв на себя командование остатками отряда.
Повезло еще, что огнеметатели с остатками огнесмеси удалось утащить. Именно они заставляли вражеских воинов хоть немного, но остерегаться во время последующих дней и ночей. Мало кому была охота окончить свои дни не просто от клинка или стрелы, а от ревущей струи пламени, сжигающей до костей, заставляющей умирать хоть и довольно быстро, но очень уж мучительно.
Шли дни, а поубавившиеся числом и особенно боевым духом осаждающие перешли от собственно приступов к планомерной осаде. Понимали, что выбивая защитников Белой Вежи одного за другим вскорости достигнут нужного им предела. Того самого, после которого те не смогут защищать стены малой крепости.
Так и случилось бы, не прими Бажан по совету Любавы решение не искушать богов и отступить на последний рубеж ту самую башню. И вот теперь его неполная сотня, где раненых было куда больше. Нежели здоровых, готовилась принять последний бой. Хватало еды, воды, стрел для луков и самострелов. Вот только не хватало рук, да и лекарский припас подходил к концу. Что же до так "уважаемых" врагом огнеметателей, то все, за исключение одного, пришлось оставить, предварительно изуродовав до состояния мусора. Да и к последнему оставалось ничтожное количество огнесмеси. Сомнительно, что на одну серьезную струю пламени хватит. И все же пусть даже одним своим видом придумка Хальфдана Мрачного пугала врагов.
Бажан стоял, прислонившись к нагретой солнышком каменной стене, изредка выглядывая в окно-бойницу. Зрелище не радовало. Неподалеку от башни царила нездоровая суета. Осаждающие готовились. Осадные щиты, лестницы, пороки и камнеметы. Чего они ждали? Осадной башни, строительство которой вот-вот должно было завершиться. Сотник понимал, что это все
- Один серьезный приступ и нам конец, - неслышно подошедшая жрица Лады произнесла это как-то отстраненно, словно заранее подготовившись к смерти. Жаль, чтобольше оттягивать время у нас не получится.
- Да, мы уже выбрали отсрочку до конца. Теперь ни твоим словам, ни моим хазары не поверят.
- Точно. Но мы сделали все, что могли.
- Не все. Осталось умереть, сражаясь
Отвечать было нечего, да и незачем. Помолчали, вглядываясь в сторону реки, которая была маняще близка и бесконечно далека. Уйти водой можно было лишь кораблями, а где они? Их не было. Надеяться на то, что удастся лихим броском прорваться сквозь ряда войска сынка кагана и захватить немногие их суда? Даже не смешно. Уйти сушей? Также похоже на сказку.
- На сказку похоже, но и сказки иногда сбываются, - видимо, последние слова Бажан произнес вслух, потому как получил от Любавы неожиданный ответ. Смотри! Драккары на реке!
Бажан встряхнул головой, потом протер глаза, стремясь убедиться, что это ему не помстилось. Но не ему же одному и даже не ему с Любавой одновременно. Сначала раздались крики дозорных, а затем Затем началась нездоровая суета и в стане хазар. Уж они то хорошо представляли себе, что будет, когда корабли русичей выбросят на берег отряды находящихся на палубах воинов.
- Спасены
Одним словом Бажан сумел выразить все чувства, что обуревали его. Радость от осознания спасения, горе из-за множества погибших, надежду на лучшее и многое-многое другое.
Их слишком долгая битва на выживания подошла к концу. Можно было хоть немного расслабиться, перевалив неимоверный груз на чужие плечи. Сотник осознавал, что вряд ли прибывшее на драккарах войско послано для собственно занятия Белой Вежи слишком малое для этого число драккаров но помочь им выбраться они и впрямь могли. Высадка на берег, бросок-удар, пробитие коридора до башни и быстрое отступление. И пусть придется на время оставить Белую Вежу, пусть. Бажан был уверен, что они сюда еще вернутся. Варяги всегда возвращаются…