* * *
- Знаешь, я не против, - протянул Кэр. Он и Марна стояли на крыше одного из жилых зданий. Ветер трепал одежду, завывал между металлическими зубьями.
- Правда?
- Да. Это тебя удивляет?
- Если честно - удивляет. Я думала, что придется тебя уговаривать.
- Ты попробуй уговорить шиверу, - усмехнулся эрсати.
- Шивера - проблема. С одной стороны, нам бы очень пригодился такой боец, но с другой - она совершенно неподконтрольна. Словно граната в руках ребенка. Вспомни, с каким трудом удалось урезонить ее не пускать кровь Абелю и остальным уцелевшим в этом бараке. Признаться, я думала, нам не избежать конфликта. Как думаешь, зачем она идет с нами и долго ли сможет сдерживать ее порывы Рурк?
- Насчет порывов я без понятия, - Кэр задумчиво почесал затылок. - А насчет того, зачем идет с нами… Насколько мне известно, шиверы максимально точно следуют контракту. Но при этом не пошевелят пальцем сверх него. Видимо, у нее имеется какой-то свой интерес в нашей компании.
- А тебе не кажется, что этот интерес ты?
- Брось, Марна, - отмахнулся Кэр. - Не такая же она дура, чтобы тащиться к черту на рога за… мужиком. Ну да, было, пыталась заигрывать. Не поверишь - я ее послал.
- Да я помню… Дура не дура, а смотрит на тебя, как кошка на мышь. Осторожнее с ней. Я не лезу к тебе в постель, но смотри, чтобы это не коснулось Дез.
- Марна, - голос Кэра звучал сухо. - Давай не будем об этом. Я еще не разобрался в себе…
- Просто побереги девочку.
- Марна!
- Хорошо, хорошо… Так что, берем их с собой?
- Думаю, да. Если остальные будут не против.
- Это само собой. Кстати, Кэр, ты не боишься простыть? - Марна скептически оглядела залатанную кожу его штанов и куртки.
- А должен?
- Не лето уже. Теплее не будет, а ты до сих пор красуешься. Подхватишь воспаление - я ничем не смогу помочь. Хоть бы шапку надел.
- Спасибо за заботу, мамочка, - осклабился эрсати. - Обязательно приму к сведению.
- Шут!
* * *
- Что?! - глаза Абеля сделались такими большими, что готовы были выскочить из орбит.
- Тебе не послышалось, - сказал Кэр. - Мы предлагаем вам отправиться с нами. Не вижу причин отказываться. Ты знаешь, что вам не пережить зиму. Под боком наводненный грайверами Генк. Под задницей готовый рвануть генератор. Да и мало вас.
- Отправиться в качестве кого? - хриплым голосом спросил Абель.
- Наложников с наложницами! - всплеснул руками эрсати. - На общих правах, разумеется. Оружие пока не обещаю. Сам понимаешь… Но все остальное как у любого из нас. Абель дрожащей рукой коснулся лба.
- Почему?
- Отвечу тебе твоими же словами - не знаю.
- И все же?.. Такие решения не принимаются просто так. После всего того, что здесь произошло…
- Стоп! - перебил его Кэр. - То, что произошло здесь - придется оставить именно здесь. Больше ни слова, ни упоминания.
- Не понимаю вас, - немного помолчав, сказал Абель.
- Ты же не думаешь, что мы приглашаем вас в сказочное путешествие к пупу мира.
Доберемся ли мы до Феникса? Пустят ли нас, выслушают? Черт возьми, существует ли он вообще? Мы этого не знаем.
- Вы даете нам шанс. Этим все сказано.
- Ну, вот видишь, ты сам все знаешь. Каков будет ваш ответ?
- Я уверен, никто не захочет остаться.
- Я тоже так думаю. Лучше сдохнуть пытаясь что-то сделать, чем сидеть и ждать конца. Только одно - осторожнее с шиверой. Во избежание проблем лучше не давать ей повода…
* * *
В то время как Гракх занимался регулировкой двигателя, остальные незанятые на других работах члены, теперь уже единой общины, взялись за модернизацию тягача. Пробный выезд из ангара показала, что машина находится в очень приличном состоянии, обладает хорошим запасом мощности и проходимости. Перво-наперво демонтировали кран, но не полностью, а оставив одну секцию в качестве основания под будущую мачту. Потом на освободившейся платформе возвели каркас, обшили его металлическими листами с прорезями-бойницами. В получившейся конструкции вырезали пару окон, забрали их решетками. Кроме того, и окна, и бойницы с внутренней стороны оснастили направляющими, по которым свободно скользили задвижки. Изнутри стены обложили толстыми одеялами и обшили вторым слоем металла. Какие-никакие, а звукоизоляция и теплоизоляция требовались. В крыше над мачтой прорезали отверстие, закрыли его массивным люком. На самой крыше установили прожектор. Такую же конструкцию возвели и на прицепе. С той лишь разницей, что обошлись одним слоем металла и всего одной глухой дверью. В кабину водителя было решено прорезать запирающуюся с обеих сторон дверь. Окна кабины, несмотря на прочность стекла, закрыли решетками. Приятной и крайне полезной находкой стала автономная отопительная система, которая оказалась в силах отапливать не только саму кабину, но и сооруженный пассажирский отсек. Все время, пока шла модернизация тягача, Гракх, казалось, был сразу везде. Он успевал копаться под капотом и руководить возведением каркаса, проверять электропроводку и следить за установкой мачты, лазить под машиной и критиковать форму и надежность задвижек. Он переругался со всеми, постоянно находился в плохом настроении, был всем недоволен. Несмотря на все это, когда тягач в следующий раз покинул ангар, то совершенно не походил на прежнюю строительную машину. Он превратился в хорошо защищенный автопоезд, который с легкостью мог взять на борт не только пятнадцать человек, но и необходимое снаряжение. Только теперь Гракх оттаял. Он все еще продолжать хмуриться и указывать на какие-то, только ему видимые недостатки, но было понятно - итог проделанной работы ему нравится.
* * *
- Нет, нет, нет… - упрямо повторяла Ани, мотая головой и закрывая уши ладошками.
- Это совсем не страшно, - уговаривала ее Дезире. Девушка старалась, чтобы, несмотря на небольшую ложь, голос звучал естественно. Признаться, ей и самой было страшно там, у ангара, когда раздался громкий рокот неведомого агрегата, усиленный замкнутым пространством. Дезире помнила, что даже подпрыгнула от неожиданности.
- Помнишь, дядя Гракх рассказывал тебе про машины. Быстрые и удобные. Вот на такой мы и поедем. Ты же не хочешь снова топать своими ножками по лужам и мерзнуть на улице. Не хочешь же…
- Я хочу остаться здесь, - в голосе девочки появились плаксивые нотки. - Почему мы все не можем остаться? Я устала.
- Сестренка… - Дезире обняла Ани за плечи. - Все устали. Но здесь нельзя оставаться. Это плохое место.
- А когда будет хорошее? - девочка шмыгнула носом.
- Не знаю, милая, не знаю. Очень надеюсь, что скоро. Мы же вместе, а значит нечего грустить. Как думаешь? Ани вздохнула.
- У нас ведь когда-нибудь будет свой дом. Чтобы больше не надо было никуда идти. Маленький, теплый домик.
- Обязательно будет! Дезире почувствовала, как на невидящих глазах наворачиваются слезы. Она не обманывала. После того, как Хилки начал с ней заниматься, появилась уверенность в собственных силах. Будущее, которое до того виделось ей грязным и безрадостным, приобрело оттенки надежды. Не цвета, всего лишь оттенки.
Старик, несмотря на всю свою чудаковатость, оказался хорошим учителем. Он даже преображался во время занятий. Исчезал самозабвенный лепет, смысл сказанного становился прост и понятен. В такие моменты Дезире забывала о своей слепоте. Ани стала ее поводырем. Они почти не разлучались. Девочка постоянно о чем-то рассказывала, делилась новыми впечатлениями и новостями. Тем самым не давала Дезире впасть в отчаянье, почувствовать себя одинокой и брошенной.
* * *
Накануне отъезда еще раз проверили надежность всех конструкций, общую готовность тягача, а также состав багажа. Прежде всего это касалось оружия и боеприпасов, теплой одежды, провизии и запасов топлива. Все оружие разместили в основном отсеке, а часть одежды и большую часть провизии - в прицепе. Топливо разделили на две равные части. Помимо этого провели доскональную зачистку завода. Все, что нельзя было взять с собой, но представляло хоть какую-то ценность, - прятали. Ангары превратились в настоящие консервные банки-склады, ворота которых заваривались наглухо.
Разумеется, это не могло сохранить вещи от целенаправленного мародерства, однако от случайных проходимцев - вполне. Последним, но не менее важным делом стал заводской генератор. На его счет мнения разделились. Попытка остановить при несоблюдении процесса могла обернуться взрывом, тем более что состояние генератора близилось к критическому.
В конце концов, Гракх смог убедить Кэра, что вдвоем они справятся. Что оставлять все, как есть, нельзя. Еще неизвестно, как повернутся дела, а кроме как сюда - идти им больше некуда.
* * *
Марна стояла невдалеке от разрушенного моста и смотрела в сторону завода.
Рядом толпились остальные члены общины, чуть в стороне замер тягач. Не было лишь зарккана и эрсати. Теперь, когда каждая минута растягивалась в бесконечность, недавнее решение уже не выглядело столь правильным. Завод, и без того ставший для многих местом гибели, мог унести жизни еще двоих. Сейчас, когда в этом не было никакой необходимости. "Слишком много похорон в последнее время… Непозволительно много…" Марна закусила губу. Кэр отказался спускаться к генератору, пока не убедился, что в радиусе поражения от возможного взрыва не останется ни одного человека. "Упрямый баран!" - раздраженно подумала Марна.
Она бы предпочла спуститься вместе с ними, чтобы самой контролировать процесс. И пусть лишь стоять в стороне, быть незаметным статистом, но все равно присутствовать. Слепое ожидание высасывало из нее все соки.
- Что-то долго они, - беззаботно прощебетала Йарика. Ее плотно облегающий костюм из странного, похожего на эластичную кожу материала, пообтрепался и более не выглядел столь прочным, как могло показаться ранее.
- Все шиверы такие нетерпеливые? - скривившись, спросил Кларк. Он уже успел оправиться от полученных в Генке ран и теперь передвигался самостоятельно, хотя от хромоты полностью не избавился.
- Ты даже представить себе не можешь, насколько нетерпеливы, - улыбнулась ему "демонесса".
- Надеюсь, тебе не терпится нас покинуть.
- Не дождешься, милый, - Йарика обворожительно улыбнулась. - Знаешь, для тебя я сделаю исключение… буду являться даже во снах. Я же вижу - ты хочешь меня…
Шивера подошла к нему вплотную, провела пальцами по лбу, потом подбородку. Кларк невольно сглотнул.
- У тебя когда-нибудь была настоящая женщина, милый? - спросила Йарика. В ее голосе звучала неприкрытая издевка.
- Пошла ты! - отпрянул Кларк. - Я лучше поимею самку геер, чем снизойду до таких, как ты!
- А я тебе ничего не предлагала, - рассмеялась Йарика. - Что ты. Чтобы я и ты?! Да ты ума лишился. Геера - это потолок для тебя, милый. Только будь осторожен, прошу тебя. Знаешь, поговаривают, эти твари после совокупления съедают своего ненаглядного… Так ты не зевай. Сделал дело - штаны в охапку и беги!
- Ах ты потаскуха! - лицо Кларка побелело от злости.
- Эй, вы, тихо! - прервала перепалку Марна.
- И ты позволишь какой-то приблудной шавке со мной так разговаривать?! - воскликнул Кларк.
- Ой, какой чудесный мужчинка! Ты сам мне это позволил… - Йарика откровенно веселилась. - Ну, отругай меня, отшлепай меня - я очень плохая… Кларк смотрел исподлобья. Казалось, он готов броситься на шиверу. Между тем, народ начал потихоньку отступать, выстраиваясь полукругом. Марна отлично понимала, что Кларк попал в вязкую трясину и продолжает в нее погружаться.
Йарика нашла себе забаву и вряд ли просто так отпустит поддавшуюся на провокацию добычу. Однако в открытую встать на защиту Кларка означало навсегда уничтожить его как мужчину в глазах окружающих.
- Йарика, - произнесла Марна, смотря шивере в глаза. - Мы же не хотим начинать наше знакомство с ссоры. Кларк, - взгляд на мужчину, - а тебе не стоит столь неуважительно отзываться о нашей гостье. Нам всем еще бог знает сколько времени трястись в одной коробке. Давайте уважать друг друга.
- Я вся - одно сплошное уважение, - потупила взор Йарика.
- Врет она все! - сплюнул Кларк. - Марна, я…
- Не хочу ничего слышать!
- Для того я чуть не оставил свою ногу в Генке, чтобы теперь выслушивать бредни рогатой твари… Шивера утратила смущенное выражение, внимательно посмотрела на Кларка. Тонкие брови еле заметно поползли к переносице.
- Вон они, смотрите! - внезапно выкрикнул Абель и указал в сторону одного из двух жилых зданий. Марна взглянула в указанном направлении и выдохнула. Из-за угла показался сначала Гракх, а следом Кэр.
- На первый раз я его прощаю, - услышала она шепот над самым ухом. - Но в следующий раз выпущу кишки. Объясни зверьку, чтобы не случилось непоправимого. Не дожидаясь ответа, Йарика развернулась и направилась к тягачу.
* * *
Дезире сжалась в комок. Ей казалось, что ее снова засунули в металлический ящик. Только на этот раз лязг и скрежет слышались постоянно и со всех сторон. Кроме того, в голове поселилось целое стадо рассерженных слонов. Они протяжно трубили, заглушая голоса, давя на уши. Первые минуты поездки давались с огромным трудом. Девушка пыталась заставить себя успокоиться, убедить, что нет ничего страшного. Но каждый раз, когда под колеса попадала очередная кочка или машина ныряла в рытвину, сердце Дезире замирало.
Хотелось кричать, чтобы ее выпустили. Она готова идти пешком. И пусть на улице одновременно будут дождь, град, снег и холодный ветер. Это ничего не изменит. Все что угодно, только не глухая, душная коробка, сводящая с ума своим невообразимым гвалтом. Как ни странно, но Ани чувствовала себя гораздо комфортнее. Девочку так захватили новые ощущения, что она напрочь забыла о страхе. Широко раскрытыми глазами смотрела в окно - на пролетающий, как ей казалось, пейзаж.
- Сестренка, мы летим, - девочка то и дело теребила Дезире за плечо. - Это так здорово! Та только кивала в ответ, отделываясь редкими фразами. Голова кружилась, к горлу подступил тошнотворный комок.
- Дез, а ну дыши! - услышала девушка голос Марны. - Вот так. Вдох - выдох, вдох - выдох… Да тебя укачивает. Вставай-ка…
Девушка попыталась отмахнуться, но Марна не собиралась ее слушать. Чьи-то руки подхватили Дезире за плечи, поставили на ноги. Она дернулась, высвободилась. Однако успела почувствовать нечто странное: прикосновение оказалось приятным. Чем-то неуловимо теплым. Оно словно вдохнуло новые силы, приоткрыло доселе неведомую завесу. На языке вертелся вопрос, но девушка не решилась его задать. "Может быть, потом, когда никого не будет рядом…" - думала она. В лицо ударил порыв холодного ветра.
- Дыши, - сказала Марна. Дезире вцепилась руками в решетку окна. Воздух почти обжигал, но в то же время дарил свежесть, прояснял голову.
* * *
Тягач неторопливо ехал по дороге номер "N77". Вернее сказать - по тем местам, где она когда-то проходила. Пришлось потратить немало времени и нервов, прежде чем удалось на нее выбраться.
Самым сложным оказалось выехать с завода и определиться с нужным направлением. То, что двигаться предстоит на юг - юго-восток, Кэр сказал сразу. Но вот подыскать для этого подходящую трассу оказалось непросто.
- Герои, чтоб я сдох! - возмущался Гракх. - Раз за все время, пока я работал, не смогли ничего найти, сейчас-то чего шарить?
- Давай без трагедий, - посматривая на обескураженного Рурка, сказал Кэр. Вурст держал в руках помятый металлический щит, на котором с огромным трудом можно было разглядеть следы краски. - Мы, между прочим, тоже не сидели без дела. Самим, что ли, рисовать эти указатели?
- А хоть бы и самим! - скривился Гракх.
- Подождите… - задумчиво проговорил Абель. - Черт с ними, с указателями. Начальное направление нам известно. Так? Гракх неопределенно повел плечами.
- Так, - продолжал Абель. - В той стороне я знаю лишь один город - Льеж. Километрах в шестидесяти.
- Крупный? - спросил Кэр.
- Врать не буду - точно не знаю. Я даже не помню, от кого о нем слышал. А может, на карте видел…
- Знаешь направление?
- Начальное? Конечно!
- Тогда я не вижу альтернативы? Гракх, ты как?
- Говори куда рулить, - зарккан всем своим видом показывал, что делает огромное одолжение, согласившись на подобную авантюру. Выбранная дорога, когда-то бывшая проселочной, теперь практически перестала существовать. О себе она напоминала лишь редкими, выглядывающими из пожухлой травы кусками асфальта да изредка попадающимися фонарными столбами - большей частью покосившимися или вовсе валяющимися бесформенными останками. Зато кустов и небольших деревьев попадалось предостаточно.
- Клянусь первородными цехами, еще лет пять - и здесь пройдет разве что бульдозер, - бубнил себе под нос Гракх. - Занесло же нас… - он попытался сплюнуть, но не нашелся куда, а открывать окно не решился. - Чтоб все сдохли!..
- Что ты там ругаешься, борода? - в кабину протиснулся Кэр.
- Сам посмотри! - Гракх кивнул вперед. - Мы так подвеску убьем за несколько дней! Где я ее вам ремонтировать буду?
- Как по мне, так лучше ехать именно так. Здесь хотя бы нет больших трещин и провалов. Помяни мое слово: выберемся на магистраль - еще вспомнишь эту дорогу. Вот если бы сильные дожди прошли, почва напиталась влагой, тогда да. А так… Одно удовольствие!
- Шел бы ты, - буркнул зарккан. Внезапно машину ощутимо тряхнуло.
- Вот видишь, из-за тебя наехал на что-то! - ударил по рулю зарккан. - Пошел вон!
- Если я уйду, то тебе не на кого будет сваливать свои неудачи, - рассмеялся Кэр. По крыше жилого отсека раздались три отчетливых удара.
- Притормози-ка, - бросил эрсати и исчез. - Что там?! - крикнул он в люк. Абель, который как провожатый занимал место наблюдателя, соскользнул вниз.
- Впереди просвет. Справа. По всей видимости, небольшой город. Видел пару домов.