- Внимание! - громко, чтобы всем было слышно, сказал Кэр. - Повнимательнее, не подставляемся. Огонь открываем только в ответ. Ну, все в курсе… Он обвел взглядом очнувшуюся общину. В углу, возле неподвижного тела Ирландца, жались четыре женщины. Они уже не выглядели настолько испуганными, как несколько дней назад, когда их силой пришлось выводить из превратившегося в бойню жилого здания. Сказать по правде, тогда им было чего опасаться. Кэр это признавал. Разгоряченные схваткой с грайверами, Рурк или Йарика запросто могли разорвать предателей на части. Даже Марна вряд ли держала себя в руках. Но всех поразил Хилки. Снова бубнящий какую-то несуразицу, он, тем не менее, словно бы очертил вокруг выживших незримый контур. Убивать тех, за кого дрался старик, казалось чем-то неправильным. Кэр покачал головой. "Надо будет еще раз с ними поговорить".
- Рурк, посмотришь?!
- Да. Вурст, держа в руке снайперскую винтовку, полез в люк. Эрсати невольно улыбнулся. Стоит этой туше оступиться и упасть - мало не покажется никому.
* * *
Действительно, как и сказал Абель, вскоре по правую сторону лес стал реже, а потом и вовсе уступил место домам. По большей части все они были невысокими - максимум три этажа. Кирпичные стены раскрошились, образовав вокруг себя красно-коричневый ковер. Тут и там виднелись бреши. Но наверняка сказать, что послужило причиной их появления, Кэр не смог. Слишком велико было действие стихий, слишком старыми выглядели стены. Тем более что на многих домах крыши походили на решето, а местами и вовсе провалились. На знаке, словно нарочно приставленному к высокому, раскидистому клёну, еще можно было различить первые буквы названия городка: "Zutend"…
- Что за черт? - нахмурившись, произнес Кэр. Периметр города когда-то был огорожен мелкоячеистой сеткой с пропущенной поверху колючей проволокой. Теперь большая ее часть обвисла, вросла в землю или затерялась между деревьев и кустарников. Недалеко от знака виднелся остов не то наблюдательной вышки, не то какого-то гражданского сооружения. Впрочем, во вторую версию Кэру не верилось.
- Какое миленькое местечко, - послышался голос Йарики. Шивера стояла у соседнего окна и, закусив губу, наблюдала за проползающими мимо развалинами. Заметив взгляд эрсати, потупила взор, но почти сразу ее глаза расширились.
- Смотри, красавчик, - она указала куда-то за окно. - Вон там… у столба… Кэр нахмурился. Сначала он принял увиденное за переплетения сухих ветвей, однако присмотревшись, понял, что ошибся. У фонарного столба, с которого до сих пор свешивались обрывки проводов, застыл человеческий скелет. Его руки настолько плотно запутались в сетке, что создавалось впечатление, будто даже после смерти несчастный пытается порвать ее и попасть на огороженную территорию. Но он либо не успел, либо его не пустили.
- А вон еще и еще… - на губах шиверы появилась хитрая улыбка. - Кто-то здесь здорово повеселился… Теперь и Кэр смог вычленять взглядом костяки. Оказалось, что их достаточно много. Большинство валялось вдоль периметра, некоторые еще на подходах. Эрсати предполагал, что если бы не время и не трава, то следов расстрела было бы гораздо больше. В том, что некогда здесь произошел именно расстрел, он не сомневался. Вопрос стоял иной: какую опасность представляли из себя нападающие?
Что заставило обороняющихся стрелять по живым мишеням? Отчего-то версия с атакой обычных бандитов не укладывалась в голове.
- Рурк, как там?! - крикнул он в люк.
- Тихо! - раздался отрывистый рык. - Другая сторона…
- Что? - не понял Кэр, но переспрашивать не стал - перешел к противоположному борту. - Сразу и не разглядеть… Сквозь деревья виднелись руины. Не развалины - именно руины: кучи кирпича, сгнивших досок и разнообразного мусора, но не следа какого-либо ограждения. Все это могло означать лишь одно - город держал оборону. Долгую или нет - другой вопрос. Жители пожертвовали одной половиной города, чтобы отстоять другую.
- Думаю, останавливаться нет смысла, - сказала подошедшая Марна.
- Пожалуй…
* * *
- Что с тобой? - голос Хилки звучал обеспокоенно. - Красивой девочке плохо?
- Очень голова болит, - поморщилась Дезире и принялась массировать виски. - Давит. Наверное, погода меняется… Хилки издал звук, который с равным успехом можно было принять как за смешок, так и за недовольное восклицание.
- Учиться и еще раз учиться! Да! Красивая девочка плохо знает себя, плохо знает других, плохо знает мир! Голова не болит просто так! Нет, не может просто так болеть…
- Но почему просто так? - Дезире стало обидно. - Меняется атмосферное давление…
- Очень глупая! - с нажимом произнес старик. - Не хочет слушать! Дезире закрыла глаза руками, показывая, что не хочет продолжать бессмысленный разговор. Она вовсе не думала на погоду. Скорее, дело в машине. Голова заболела лишь недавно. А значит, на ней сказался беспрестанный гул, а также еле уловимый, неприятный запах. Как девушка ни старалась, но так и не сумела распознать его.
- Слушай себя! - не отставал надоедливый старик. - Смотри в себя! Дезире помнила этот урок. Надо было сосредоточиться, выбросить из головы все мысли, отрешиться от мира. Тогда приходило ощущение чего-то нового - затаившегося внутри. Наверное, это можно было бы назвать магией. Девушка не знала. Она медленно и опасливо делала первые шаги на пути познания себя. Но каждый раз до сегодняшнего дня шаги начинались в полной тишине, без боли, тряски и тошнотворного укачивания. Как в таком кошмарном безумстве можно сосредоточиться?
- Смотри в себя! - повторил старик. - Ты сможешь. Браксус сказал Хилки, что красивая девочка сильная, что она сможет. Хилки верит Пушистику.
Мечущейся девушке очень хотелось ударить старика, приложить его о стену. Чтобы сам попробовал сосредоточиться с больной головой. Почему он не может просто отстать? Она же не просит о помощи. Сидит и никого не трогает. Зачем ее мучить еще больше? В ушах появилась резь. Дезире запрокинула голову, в отчаянье открыла рот в беззвучном крике. Откуда-то издалека донесся голос Ани, но слов не разобрать. Легкие, почти неощутимые отголоски чужих эмоций появились тусклыми бликами. Окружили, отпрянули прочь. Внезапно перед внутренним взором промелькнула какая-то тень. Промелькнула и исчезла, растворившись в кромешной темноте. Эмоции погасли, словно испугавшись чуждой силы. Тень появилась снова. Она походила на бесконечно-длинную змею без головы и хвоста. Ее чернота выделялась даже на фоне окружающего девушку мрака. Змея извивалась, сворачивалась кольцами, раздваивалась и снова сливалась воедино. Исходящие от нее волны холода захлестывали, лишали способности не только двигаться, но и дышать. Дезире протянула бесплотную руку, коснулась змеиного тела. На мгновение ей показалось, что там, в реальном мире, у нее остановилось сердце. Превратилось в кусок льда и остановилось. Змея зашипела, дернулась одним из колец. Затем взметнулась веером огромных петель и обрушилась на девушку, подминая ее под своей тяжестью, обхватывая, выдавливая из тела драгоценные капли жизненной силы.
- … придушить тебя мало! - услышала Дезире слова Кэра. "Самовлюбленный прохвост завел старую песню", - подумала она и только теперь осознала, что ее больше никто не душит. Вокруг снова слышится гул работающего двигателя тягача, но теперь к нему присоединились обеспокоенные голоса. Голова болела по-прежнему.
- Отойдите все! - это уже Марна. - Дайте ей воздуха, нечего толпиться. Дез, ты как себя чувствуешь?
- Лучше всех, - еле ворочая языком, ответила Дезире.
- Хилки, ты ее убить вздумал?!
- Хилки не хотел плохого, - оправдывающийся голос старика. - Пушистик сказал - она справится. И она справилась…
- Чтоб тебя с твоим…
- Марна, - Дезире тыльной стороной ладони коснулась лба - абсолютно холодная кожа. - Не кричи, пожалуйста.
- Но…
- Скажите Гракху, чтобы был осторожнее. Пусть снизит скорость, - знание появлялось в голове само собой, словно поднималось из глубин подсознания. Оттуда, где только что душили, пытались смять. - Впереди опасность. Нельзя касаться, нужно обойти стороной…
* * *
Троекратный удар по крыше прозвучал внезапно. Рурк не пожалел ни кулака, ни металла. Грохот прозвучал так, словно жилой отсек попал под горный обвал. Машина резко встала. Дезире застонала, закрыла уши. Марна встала рядом с ней на колени, обняла.
- Тише, девочка…
- Рурк, твою мать! - выкрикнул Кэр. - Что там еще?!
- Плохо видно. Темнеет. Похоже на мастерские.
- Что? Какие мастерские?
- Город заркканов!
- Здесь? - эрсати вопросительно посмотрел на Абеля. Тот пожал плечами. Кэр повернулся к кабине, намереваясь позвать Гракха, но зарккан торопливо выбирался в отсек.
- Слезь, дай я посмотрю! - его голос дрожал. Короткие пальцы теребили ворот лыжного комбинезона. Рурк неторопливо спустился.
- Плохо видно, - повторил он. - Смотреть на десять-одиннадцать часов. Гракх пулей взлетел на мачту. Его взору предстали руины очередного города. Этот был значительно крупнее предыдущего. Заваленная обломками бетонных плит и металлических конструкций улица, походила на полосу препятствий, которую еще предстояло преодолеть. Руины домов, рухнувшие или зияющие дырами стены - все это не вызывало удивления. На фоне всеобщего запустения ярким пятном выделялась автомобильная заправка, заросшая запоздалыми цветами гвоздики. До войны далеко не весь транспорт был переведен на новое топливо. В сущности, тягач, который достался общине, являлся представителем как раз нового семейства. Но наряду с ним продолжали существовать обычные бензиновые и дизельные двигатели. Однако топлива для них уже не осталось. Некогда гигантский парк автомобилей теперь превратился в скопище недвижимого, чаще всего насквозь проржавевшего металла. Гракх усмехнулся, глядя на раскачивающиеся на ветру красные цветки. В его понимании гораздо эстетичнее и, уж конечно, полезнее выглядела заготовка, аккуратно выточенная по заданным мастером размерам. В нескольких сотнях метров впереди виднелось чернильное пятно. Даже среди мертвых развалин оно выглядело чужеродным: чем-то неуловимо, на самой грани восприятия, словно являлось частью иного мира… Но не пятно привлекло основное внимание зарккана, а то, что находилось за ним.
В небеса устремлялись усеченные, округлые конусы коричнево-черного цвета. Даже в надвигающихся сумерках, даже с приличного расстояния Гракх не смог бы ошибиться.
- Цеха… - прошептал он. На глазах сами собой навернулись слезы. Сколько он уже не бывал в родных стенах? Три, пять лет, может, больше? Гракх не мог вспомнить. В голове все перемешалось. "Что, если город обитаем? Что, если пылают домны? Не стоит без дела прокатный стан…" Мысли роились, наслаиваясь одна на другую.
- Ну, что там?! - послышался снизу голос Марны. Гракх тряхнул головой, быстро утер рукавом слезы. "Вот будет позор, если кто-нибудь увидит!"
- Это действительно цеха, - наконец, смог произнести он. Голос звучал хрипло, словно со сна.
* * *
Гракх не находил себе места. Он готов был сорваться и тотчас бежать к обнаруженному городу. Потерять всех соплеменников, самому чуть не отправиться к Серым домнам - и вот теперь такая удача. Что это? Награда? Голос разума все же взял верх над чувствами. Сумерки быстро густели, и вскоре конусы скрылись из виду. Гракх до последнего стоял возле машины и вглядывался в силуэты, знакомые до боли.
- Хочешь туда пойти? - Кэр подошел неслышно, встал рядом.
- А ты как думаешь?
- Дезире мечется в бреду. У нее сильный жар. Все говорит о какой-то опасности.
- И что?
- Нет, ничего. Но надо быть готовыми ко всему.
- Послушай, Кэр, - в голосе Гракха слышалось раздражение. - Не надо мне говорить о каких-то там предсказаниях. Я бы на твоем месте запретил Дез общаться со стариком. Именно после их занятий у нее начались заскоки. Тебе виднее, но дело попахивает… - он не договорил фразу, но красноречиво покрутил у виска пальцем.
- Думаешь, мне самому все это нравится? Но что я могу сделать? Зарккан хмыкнул.
- Не узнаю тебя, Кэр. Чтоб ты сдох! Не узнаю!
- Знаешь, я сам себя не узнаю. Но Дез меняется, с этим не поспоришь. Чего стоит только то, как она управилась с грайверами в той пещере.
- Ты уверен, что все было так, как нам рассказали?
- А ты сомневаешься?
- Не знаю, не знаю… - Гракх почесал бороду. - Знаешь, нам надо напиться! Сразу поумнеешь! Помнишь, как на празднике? Кэр скривился, вспоминая утреннюю головную боль.
- Вот увидишь, цеха не пусты. Нас точно примут. Тогда обязательно напьемся!
* * *
Утром Гракх почти не ел. Удивительное дело - зарккан, который отказывается от еды. Он то и дело заглядывал в жилой отсек, подгонял Кэра и Йарику. Идти решили втроем, налегке. Остальные оставались у машины следить за периметром. Сразу после завтрака Марна настояла на том, чтобы Гракх показал ей и Абелю, как управлять тягачом.
- Простая мера предосторожности, - сказала она. - Не принимай близко к сердцу. Была б моя воля - вообще не отпустила вас туда. Но раз ты так рвешься… я должна подстраховаться. Гракх пробурчал что-то под нос, но подчинился. В течение следующего получаса он рассказывал основы управления большой машиной. К счастью, особых проблем не возникло. Коробка передач имела как ручной режим переключения скоростей, так и автоматический. Желая ускорить процесс обучения, зарккан сразу выставил режим автомата.
- А зачем нужен ручной режим? - спросила Марна, после того как проехала с десяток метров, благо дорога позволяла, а валяющиеся обломки и мусор были слишком мелки.
- Я же не спрашиваю - зачем тебе столько лекарств и почему ты лечишь простую головную боль разными таблетками, - огрызнулся Гракх.
- Спроси, я тебе отвечу. Так зачем?
- Чтоб не уснуть в дороге. Довольна?! И так сколько времени уже потеряли!
- У тебя есть вопросы? - обратилась Марна к Абелю.
- Нет, все понятно. Тут практика нужна.
- Не вздумайте практиковаться, пока нас не будет! Лучше по сторонам смотрите. А то похоронили уже, чтоб я сдох!
* * *
- Знакомый запах, - втягивая носом воздух, проговорил Кэр. - Господа, ничего не напоминает? Шивера скользнула по нему удивленным взглядом.
- И дамы, разумеется, дамы…
- Генк! - не раздумывая ответил Гракх.
- Вот и мне так кажется. Слишком уж смахивает на ту дрянь, что текла в его канале.
- Похоже, мы двигались вдоль русла. Чтоб я облез! Нам придется его пересекать.
- Ты еще не передумал? Может быть…
- Нет! - отрезал зарккан, однако уверенности в его голосе значительно поубавилось. И было отчего. Троица вышла из города, тягач остался за спиной - небольшое, но все еще видимое пятно. Продвигались медленно, внимательно смотря по сторонам. Шивера приняла боевую трансформацию. На свету процесс выглядел завораживающе: вытягивающиеся когти, меняющая цвет и структуру кожа, затуманивающиеся глаза. Здесь, за последними домами, канал выходил из берегов. Если в Генке черная, маслянистая жидкость плескалась где-то далеко под ногами, облизывая опоры полуразрушенных мостов, то здесь она подступала вплотную к городу, разливалась далеко за его пределы. В ней утопали останки зданий, прилегающие к ним улицы, пригородные территории. Ни единого дерева или куста, ни одной травинки - даже в толщах растрескавшихся стен. Нанесенная туда почва не стала плодородной, по всей видимости отравленная испарениями. Конусообразные строения, которые Гракх называл цехами, стояли в центре новообразованного черного озера. Все примерно одного диаметра - порядка ста метров, высоту они имели разную - приблизительно от десяти до сорока метров.
- А разве они не должны… дышать? - спросил Кэр.
- Не обязательно. Зарккан ответил чисто механически. Сам он уже задавал себе подобный вопрос и не нашел на него ответа. Вернее, не нашел устроившего его ответа. Так как в заселенных цехах работа не утихала практически круглосуточно, то здания окутывались дрожащим, вибрирующим паром, который делал конусы похожими на укутанные облаками горные вершины. Здесь этого не было. Воздух чист и прозрачен, без намека на какое-либо движение. Оставалось надеяться на малую загрузку или вынужденный простой. В отличие от города людей, цеха заркканов не выглядели пережившими войну.
- Впечатляет, - проговорил Кэр.
- Еще бы! - тут же отозвался Гракх. - Это тебе не человеческая халтура с их жидкими смесями и гниющими балками! Тут специальный армированный бетон. Причем армирование многослойное, взаимоперекрывающее, уходящее глубоко в фундамент… А бетон… Он пропитан специальным составом глубокого проникновения на органической основе. Это…
- Куда ни плюнь - все специальное.
- А ты что думал?! Такой цех может простоять не один век, и ему ничего не будет!
- Такому только в болоте и стоять, - чуть слышно прошептал эрсати.
- Что?! Да что ты понимаешь? Мощь, незыблемость, надежность!
- И уродство…
- Все это очень мило, но если вы закончили архитектурные баталии, - из-за трансформации голос шиверы звучал непривычно хрипло. - Обратите свое драгоценное внимание туда, - она указала в сторону каменного моста. Тот выглядел старым, но надежным, вполне способным выдержать вес тягача.
- Уже не зря сходили, - кивнул Кэр. - Если не найдем другую дорогу, то поедем по нему.
- Мне интересно другое - как мы попадем в эти произведения инженерной мысли? - спросила Йарика. - Вы как хотите, а я добровольно в жижу не сунусь.
- И ты туда же! - всплеснул руками зарккан. - Тебе-то чего бояться?
- Я слабая женщина и не хочу испачкать туфельки. Гракх скептически глянул на сапоги шиверы: до середины икр, на толстой подошве.