Три фолианта оказались учебниками по магии. И притом - отличными! Первого взгляда хватило, чтобы понять: основные положения рушат представления о "правильном" волшебстве. Птиц привык, что магия строится на молитвах, займе силы у богов. А тут говорилось об управлении!.. Еще один фолиант оказался чьим-то походным справочником. После первого пролистывания стало понятно: чересчур сложно. Нужны базовые знания, коих у послушника не имелось. А вот последняя книжка… Маленькая и потрепанная, сшитая из кипы листов различного качества. И конечно, самая интересная. С первых же строк Ирн прикипел взором. Дневник! Дневник некоего Эскера, последнего Серого мага! А если точнее - поздний пересказ событий десятилетней давности. Начало войны в Дорамионе, борьба Скифрской империи за Свободные Земли, интриги вокруг наследия погибшего магического ордена.
Само собой вышло, что Птиц начал читать одновременно дневник и один из учебников. Вскоре выяснилось, что обучиться магии без наставника или хотя бы специального посоха невозможно. Но послушнику стала интересна сама система заклятий. Четкие алгоритмы Серого волшебства завораживали. Открывали новые горизонты, будоражили душу и разум элегантностью и мощью. Ирн с трудом продирался сквозь нагромождения малознакомой грамматики дорамионского диалекта. Но и то, что осознал, привело в неописуемый восторг. А записки молодого мага поразили. Послушник с ужасом, гадливостью и изумлением читал о Свободных Землях. Познавал нравы и обычаи, сравнивал с рассказами порт-долского настоятеля. И понимал, что Бьярни прав лишь наполовину. Свободные Земли - оплот греха, тьмы и разврата, тварных утех. Но между тем в словах Эскера чудились страдания и душевная боль. Уже это свидетельствовало, что край имеет право на существование.
Послушник изучал записки с гложущим ощущением сказки в душе. Удивительная страна казалась фантазией, бредом больного воображения. Как люди могут сами выбирать себе правителей? Как женщины владеют собственной судьбой?.. И остальное… Обучение грамоте с малых лет, университеты, развитые торговля и ремесленничество, свобода веры и выбора. Ни жестоких синьоров, ни рабства. Но более ошеломило Птица положение чародеев в обществе. Парень привык, что маги стоят над королями и императорами. У "свободных" же волшебники приравнивались к ремесленникам. И лишь малая часть занималась войной. Остальные трудились на благо страны. Созидали, а не разрушали. И что самое поразительное - работали совместно! А ведь и орденские чародеи с большой неохотой объединяли усилия. Как же, подсмотрит, гад, заклинание, придумает защиту - и контрудар…
Книги полностью поглотили внимание. Но тут издалека долетел отчаянный крик. Парень встрепенулся, вскочил на ноги и повертел головой. Вокруг светлели поляна, сочная трава и стена величественных деревьев с пышными кронами. Между стволами клубились спокойные сумерки, над цветами порхали бабочки. Уши ловили щебет птиц, потрескивание ветвей… Показалось?..
- Помогите же! Кто-нибудь!..
Голос явно женский, немного хрипловатый. В интонации чудились отчаяние и страх, невыносимые страдания. Доносился крик откуда-то слева, из чащи. Птиц дрогнул, на миг засомневался - не в обычном лесу, в одном из теневых миров. Но повторный вопль ударил, словно хлыст. Парень без колебаний отбросил книги и вломился в кусты.
Минута - и земля пошла под уклон. Полог ветвей разошелся в стороны, между стволов сверкнула вода. Запахло тиной, послышалось мерное журчание. Ирн буквально выкатился на маленькую поляну, резко остановился. И сразу же увидел бездыханную девушку у широкого мелкого ручья. Миниатюрная и хрупкая, но пухленькая. Кожа неестественно бледная, лицо скрывали светлые спутанные волосы. А рядом на траве - капли крови…
Послушник рухнул на колени. Сосредоточился, начал вспоминать заклятие. Неизвестная с тихим стоном перевернулась. Ресницы дрогнули, Ирн утонул в изумительных зеленых глазах. Огромные, сияющие, как изумруды, теплые и лучистые. Да и сама девушка оказалась невероятно красива. Молоденькая, лет пятнадцати от роду. Но тело вполне сформированное, сочное и мягкое. Черты лица приятные: тонкий нос, дуги бровей, влажные пухлые губы. На плече и у горла глубокие царапины, но крови потеряла немного.
- Ты пришел на помощь, - шепнула незнакомка.
- Где болит? - обеспокоенно спросил послушник.
Парень наклонился, принялся изучать раны. Приготовил горевик, произнес пару слов молитвы. Но лицо девушки исказила гримаса боли, в уголке рта показалась одинокая красная капля. Незнакомка резко дернулась, положила руку на грудь парня и поспешно сказала:
- Н-не надо… Боль терпимая.
- Что случилось? - обеспокоенно воскликнул Птиц. Поколебался, но убрал камень. С удивлением огляделся.
Рядом виднелись прозрачный ручей, заросли камышей. По другую сторону потока - невысокий холмик и убегающая вдаль извилистая тропинка. Понятно, пришла оттуда. Но вокруг спокойно и тихо. Никаких следов, трава ровная и сочная. Где неизвестный хищник?..
- Лесовик, - пискнула незнакомка. - Я хотела ягод собрать для праздничного пирога. А он подкрался, напал… Если бы не ты, меня бы съели. Ты настоящий герой! Спасибо!..
На нежных щеках появился румянец. Незнакомка медленно приподнялась, встала с травы. Принялась поспешно поправлять разодранное платье. Но тщетно. Исполосованная ткань на плече превратилась в лохмотья. Сквозь дыры проглядывала белоснежная кожа, тяжелая упругая грудь сверкала на солнце.
Ирн нервно сглотнул, отвел взор. Кое-как совладал с собой, спросил с хрипотцой в голосе:
- Кто такой лесовик? И вообще… где ты живешь? Далеко?..
- Лесовики - племя зверолюдей, - бодрее объяснила девушка. - Обычно не нападают. Но этот, видимо, ошалел после спячки. Вот и накинулся. А живу недалеко, в деревне.
- Хорошо, - произнес Птиц. Задумался, поскреб затылок. Лохматого не видать, отошел далеко… Как же поступить?..
- Ты помог, выручил, - шепнула прелестница и скромно потеребила краешек платья. - Позволь, отблагодарю…
- Не стоит, - пробормотал Ирн. Чуть ли не пощечинами заставил себя отвернуться от груди прелестницы. Солнечный свет упал под другим углом. Показалось, что глаза незнакомки залило мраком. Кожа побелела сильнее, а царапины на шее… царапины исчезли.
- Что с тобой? - промурлыкала незнакомка, приветливо улыбнувшись.
- Да так… - осторожно произнес Птиц. Поморщился, опять осмотрел траву. Следов нет. А если бы бежал зверь, обязательно изорвал бы когтями стебли. Да и где корзинка, куда собиралась складывать ягоды? В подол? Чушь, ни одна рачительная хозяйка не примнет драгоценные сладости. И царапины… да-да, царапины…
Страшное предчувствие затопило душу. Парень открыл и закрыл рот, провел языком по пересохшим губам. Бежать от женщины вроде бы позорно. Но ведь уже понятно, что угодил в ловушку. Лопух, поддался обыкновенным женским чарам… да-да, таким красивым, совершенной формы чарам. И забыл, что находится в Теневом мире. А тут доверять глазам нельзя. Но как уйти, чтобы не вызвать подозрений? И кто скрывается под личиной девчушки?..
Незнакомка чутко уловила смену настроения. Нахмурилась, надула губки. В глубине зрачков мелькнуло понимание поражения. Взгляд похолодел, черты милого лица неуловимо исказились.
- Ты меня боишься? - спросила девушка чуть иным тоном.
- Да, - честно сказал послушник. Прокашлялся, нервно потрогал рукоять кинжала.
- Не надо, - мягко проворковала незнакомка. Мелодично засмеялась, показала белоснежные зубки. - Неужели не нравлюсь?
- Зачем?.. - прохрипел парень.
- Но ты спас меня, - мягко улыбнулась девушка. - Потому заслужил награду.
- Смерть? - резко произнес Птиц.
- Не обязательно, - ответила незнакомка, обворожительно улыбнулась и танцующим шагом двинулась навстречу.
Чудесные глаза оказались очень близко. Губы практически прикоснулись к щеке Птица. И лицо, тело… такие прекрасные, такие желанные… Похоть усилилась, застучала пламенным кулаком в мозг, вытеснила мысли. Но парень сумел овладеть собой. Зажмурился, осенил девицу солнечным знамением. И в последнем отчаянном порыве шепнул молитву Очищения помыслов.
Раздался приглушенный хлопок. Ярчайшая вспышка озарила пространство, в воздухе повисло облако черного зловонного дыма. Твердая воздушная волна отшвырнула парня, молотом пригвоздила к земле. Птиц задушенно квакнул, резво перекатился и встал на колени. Девушка сидела у ручья. Голова опущена, волосы прикрыли лицо. С виду ничего не изменилось: ни ран, ни ожогов на теле. Но сияние вокруг стало ярче, а сквозь кожу легко различались ручей и деревья. Призрак или демон! Очередная Тень Новерда!..
Порыв ветра поднял пыль и водные брызги, зашуршал листьями. Кроны деревьев взволновались, лес отозвался скрипом и смутным говором. Небесную лазурь затянуло тяжелыми свинцовыми тучами.
- Глупец, - бесстрастно сказала незнакомка. - Ты все испортил.
- Кто ты такая? - вскричал послушник. Вскочил на ноги, вытащил из ножен кинжал. Но клинок треснул, с жалобным звоном раскололся на множество частей. Птиц отбросил бесполезную рукоять. Со страхом посмотрел на ту, которую так желал еще пару минут назад. Ветер трепал длинные светлые волосы. Из-под прядей проглядывали глаза. Прозрачные, как стекло, бездушные. Щеки едва заметно паровали, а за уже привычными чертами виднелись иные. Не уродливый демон, не монстр… просто другая девочка, смутно знакомая. Молоденькая и миловидная, но с напрочь выжженными глазами.
- Ты не уйдешь, - дробно рассмеялось существо, указало на тубус. - Отдай вещь!
Смех, по-девичьи чистый и радостный, показался неестественным и зловещим на фоне происходящего. Птиц почувствовал, что ноги начинают подгибаться от страха. Но усилием воли совладал с собой, быстро оглянулся в поисках путей отступления. Тщетно. Лес слишком зыбок, бежать нельзя. Где-то позади остались Колючка и Лохматый, мешок с вещами и драгоценные книги. Если выбросит в другую Тень Новерда, путники могут и не встретиться.
- Зачем она вам? - выдавил Ирн. - Мрон не получит свитки!..
- Мрон? - хихикнула незнакомка. - Древний тут ни при чем.
Такого ужаса Птиц не испытывал никогда в жизни. Под черепом нарастало давление, грозило расколоть голову, как орех. Мысли метались, как перепуганные воробьи, потухали в слепом и холодном ничто. Послушник чувствовал, что еще немного - и просто потеряет сознание. Воля проигрывала обезумевшим инстинктам. Осознание того, что тубус достанется демонам, разрывало душу напополам.
Лес перестал быть просто лесом. Послушник с удивительным спокойствием зрел десятки и сотни магических потоков. Видел сияние у ручья, различал занавесь следующей Тени. Чувствовал пульсации, шепоток множества духов. В мозгу скользили чужие мысли. Рождались схемы, приходило знание… Тварь казалась знакомой. Но как бы Ирн ни силился вспомнить, всякий раз натыкался на глухую стену. Чернота, болезненная двойственность и половинчатость. В голове тьма, в памяти брешь, скрепленная грубыми нитями чуждой магии. Что за волшебство и для чего предназначено, парень понять не мог.
И снова существо резко изменило поведение. На губах появилась плаксивая улыбка, чернота в глазах сгустилась. Тонкий смех ударил Птица, словно плеть. Смех, почему-то до боли знакомый, переливчатый и мелодичный.
- Милый?.. Ты пришел за мной? - спросила девушка. - Я узнала тебя… Наконец-то мы будем вместе!..
Незнакомка легко воспарила в воздух, поплыла навстречу. Послушник почувствовал, что почва уходит из-под ног. Потерял ощущение тела, впал в глубокий транс. Губы изогнулись сами собой, в горле родился звук:
- Ты умерла дважды. И никак не успокоишься. Убирайся!..
- Милый, ты меня обижаешь! - захныкал демон-перевертыш. Скривился, указал пальцем на тубус. - Отдай вещицу… отдай! И я обрету покой. Хозяин отпустит нас. Мы встретимся позже, будем счастливы. Ты же меня любишь, миленький?!
- Любовь проходит, - с неожиданными холодностью и спокойствием ответил парень. Кривовато ухмыльнулся и добавил: - Катись-ка, дорогая, обратно в свою клоаку!..
Будто во сне, Птиц сделал плавный жест рукой, нарисовал в воздухе странный узор. Оранжевые ручейки пламени возникли из ниоткуда. Невесомое облачко окутало девушку. Раздались мокрый хруст, хлопок. Желтая вспышка озарила пространство. Но незнакомка словно и не почувствовала удара. Приземлилась рядом с послушником и вытянула руку. С пальцев сорвались язычки белесого тумана, плавно и неспешно потянулись к парню.
В жарком прозрении Птиц понял, что не успевает. Приготовился к боли, задержал дыхание… Но тут взвыл воздух. Серая молния рассекла сумерки, перечеркнула тонкую фигурку. Раздался хруст, на лицо парня упали алые брызги. Существо медленно шагнуло назад, с мокрым хлюпаньем развалилось на две половины. Части тела окутали языки темного пламени. Мгновение - и призрак растворился в воздухе, исчез без следа.
- Знаешь, чем отличаются дураки от умных? - с недовольством проворчал бродяга. Опустил меч, быстро огляделся. - Тем, что дураки на своих ошибках не учатся.
В черных глазах промелькнуло презрение и тут же сменилось любопытством. Лохматый приподнял бровь, внимательно осмотрел послушника. Присел и тщательно вытер клинок пучком травы. Птиц пытался унять головокружение, разобраться с мыслями. В голове - полнейший сумбур. Наваждение пропало, вернулись страх и величайшее изумление. Как? Как сумел сотворить боевое заклятие, задержать тварь?.. И что вообще произошло? Непонятно.
- Что ты имеешь в виду? - прохрипел Ирн. Скривился, кое-как поднялся на ноги. С омерзением вытер лицо, проверил тубус. На месте, слава Алару.
- Зачем полез на рожон? - буркнул нищий со злостью. - Я тебе что говорил?!
- На помощь звали, - сухо ответил послушник.
- И что? - хмыкнул бродяга, скривил губы в тусклой усмешке. - Будешь мчаться каждый раз, когда закричат? А вдруг ловушка? Вдруг зовет раненый враг? Или помочь просто не сможешь?..
- Нужно хотя бы попытаться, - упрямо процедил Птиц. - Даже врагу…
- Неприятелю поможет милосердный удар, - жестко произнес Лохматый.
- В мире и так слишком много боли. - Парень гордо задрал подбородок.
Лохматый закончил с чисткой. Поднялся и пристроил клинок на поясе. Мельком осмотрелся… Тучи медленно истаивали, на небе появились лазурные лоскуты. Солнечный свет рассеял мглу. Стало намного теплее, ветер утих. Деревья казались настороженными ратниками: ветви изломаны, листья густо покрывали полянку и поверхность ручья… Нищий скривился, будто съел нечто кислое, пробормотал:
- Идиот! О себе надо беспокоиться. Никто же не оценит и не примет. Людям плевать на тебя.
- И что дальше? - спросил Птиц. В голосе послушника прозвучали непримиримые нотки, глаза засверкали. - Прости, но я буду жить по совести. И помогать тому, кто в том нуждается. Потому что так правильно!..
Лохматый приподнял брови, посмотрел на послушника с изумлением. На лице отразился целый сонм эмоций: раздражение, презрение и злость. Но нищий сдержался. Помрачнел, снял с плеча мешок и бросил Птицу. Прошелся по берегу ручья, изучил следы.
- Рассказывай, - коротко произнес бродяга.
Ирн заглянул в горловину мешка. Задержал хорька, что вознамерился умчаться на охоту. Убедился - вещи на месте. И только тогда в нескольких словах обрисовал ситуацию. Нищий внимательно выслушал, наморщил лоб. Немного поразмыслил и бросил красноречивый взгляд на тубус.
- Хреново, - подытожил Лохматый, нервно потеребив бороду.
- Насколько? - хмуро осведомился послушник.
- Я почем знаю? - фыркнул нищий. - Зависит от важности тех бумажек, которые спер в оронском храме. Для чего предназначены? Что дают?..
- Честно говоря… - пробормотал Птиц.
- Ты и сам не знаешь, - опередил Лохматый. Широко улыбнулся, покрутил пальцем у виска. - И кто из нас псих? Ты и на плохонького ворюгу не тянешь. Те всегда выясняют, что предстоит умыкнуть.
- Меня больше волнует, почему пространство не отреагировало на магию, - проигнорировав упрек, задумчиво сказал парень. - Ведь должно было выбросить в другую Тень.
- Кто знает! - фыркнул бродяга. - Но тут есть и вполне стабильные места, похожие на привычный мир. Тебе повезло.
- Может, и так… Что предлагаешь?
- Бежать, - решительно произнес бродяга. - Святоши в получасе ходьбы. Летят, как Мроном подстегнутые…
Пара минут понадобилась, чтобы собраться с силами. Ирн унял волнение, отринул лишние мысли. И молча последовал за бродягой. Путники перешли ручей вброд, направились по узкой тропинке на вершину небольшого холма. А когда преодолели заросли терновника, сорвались на бег.
Мир, как и ожидал Птиц, опять изменился. Новая Тень мало отличалась от предыдущей. За исключением того, что деревья стали гораздо больше. Кроны взлетели на невиданную высоту, ветви и листья смазались в сплошную массу. Изредка сквозь маленькие разрывы виднелись далекое голубое небо, расплавленный диск солнца. Стволы огромные, словно колонны или башни. Повсюду мох, заросли кустов и толстый ковер опавшей листвы. Пахло сыростью и гнилью. Уши ловили щебетание, хлопки крыльев и разнообразные шорохи.
Тропинка стлалась ужом, петляла среди деревьев. То исчезала среди теней и листвы, то появлялась. Манила и звала, обещала вывести из угрюмого царства. Бродяга стремительно бежал впереди. Мягко ступал, попутно изучал окрестности. Ирн поспевал с огромным трудом. Оглядывался, напрягал слух. Но за спиной было пусто и спокойно. Хотя Птиц ни на минуту не сомневался - отряд де Гирео где-то рядом. Ощущение опасности скребло грудь острыми коготками, страх кусал за пятки. А после инцидента с демоном окреп, свил в душе уютное гнездышко.
Мысли вернулись. Тревожные и отрывистые, зачастую болезненные. Припадок давно прошел, но осадок остался. Птиц чувствовал в сознании присутствие искры чужого разума. Заклятие, которым бродяга огрел монстра… он не владеет боевой магией. Слова, что произносил… непонятные, чужие. Мрон! Такое ощущение, что на минуту стал кем-то иным. Но кем?.. И вообще, что происходит? Дела пошли не так, как предполагалось изначально. Миссия под угрозой, свитки в опасности. В спину дышат служители, в любой момент могут заявиться демоны и призраки. А еще объявился какой-то загадочный Хозяин. Птиц беззащитен против тех и других. Но самое противное - ни-че-го не понимает!..
Из дум послушника вырвали довольно грубо. Лохматый резко остановился и схватился за меч. Напрягся, сделал предостерегающий жест. Рядом с тропинкой росли обыкновенные кусты, широкие покрывала мха, гигантские стволы. Вдалеке между деревьями плясали мелкие огоньки, белели цветы. Но было - чересчур тихо. Куда-то подевались птицы, исчезли белки и вездесущие мухи.
- Что?.. - шепотом спросил Ирн.
- Кажется, демон упоминал деревню? - пробормотал нищий. Медленно повернулся, качнул головой. - Смотри…
Зеленые пятна сместились, освещение чуть поменялось. И Птиц узрел дома. Разбросанные среди деревьев то тут, то там. Маленькие и приземистые, сделанные из неошкуренных бревен. Стены поросли зелеными побегами, двускатные крыши укрыли толстые покрывала мха… И правда, деревня. Но не похожа на те, что доводилось видеть парню. Скорее, лагерь лесников и охотников.