- Молите о прощении! - произнес служитель. - Сохраните души ради Алара! Светозарный зрит Тьму, сражается за вас с Мроном!
- Иди к демонам! - грозно прорычал Готлиб. - Ты лжец, маг. Лжец и сумасшедший. Люди гибнут, потому что поверили тебе!
Граф с надеждой глянул на остывающий в снегу клинок. Но сразу помрачнел - бесполезно. Магу ничего не стоило нагреть оружие снова. Да и убить рыцарей - раз плюнуть…
- Люди очистились через страдания, - сказал Торвальдсон. - Поняли ошибки, увидели в себе Мрак. И искупили грехи.
- Они мертвы, дурак! - вскричал Готлиб, схватился за голову. - Просто мертвы. Стали кучей мороженого человечьего мяса, кормом для диких зверей.
- Нет! - высоким ломким голосом ответил служитель. - Напротив, люди живее прежнего. Теперь копейщики войдут в ряды солнечной рати Алара. А что тела… прах.
- Безумец, - шепнул лорд, закусив губу до крови. - Ты убийца, а не пророк…
Облако дыма развеялось окончательно. Показались участки черной земли, еще трупы. Дальше по тракту - болото из крови и раскисшего снега, ошметков внутренностей. Сверкали языки пламени, слышался треск. Ржали умирающие лошади, царапали копытами твердый наст. А посреди сего кошмара стояли потрепанные рыцари. В обгорелых доспехах, измазанные и ошеломленные. Авторитет и железная воля графа удерживали вассалов от позорного бегства. Но и так становилось понятно: могучий и властный лорд проиграл. И кому? Толпе грязных крестьян, безумному служителю.
Ветер ударил в грудь магу, вокруг взвихрилось серебристое облако ледяной пыли. Чародей со скорбью посмотрел на кровь. Затем возвел очи к небу, зашептал молитву. И каждый на тракте почувствовал присутствие Силы. Обжигающей и яростной, знойной и сухой. Незримые ладони легли на плечи людей, призрачное дыхание овеяло кожу. Из-за облаков брызнули прямые солнечные лучи. Глаза Бьярни расширились, обратились озерами чистого беспощадного пламени. Радостный свет озарил фигуру. Посреди выжженного, залитого кровью тракта предстал абсолютно иной человек. Да и человек ли? Скорее, один из воинов Алара, солар.
Торвальдсон улыбнулся небу. Обратил взор на Готлиба, звонко и страшно произнес:
- Я покажу тебе, недоверчивый лорд… Ты поймешь, насколько заблуждался. Нет смерти. Нет пустоты! Душа вечная, если принадлежит Светозарному!..
Вдалеке взвыл ветер, в небо с криками поднялась стая ворон. Позади на дороге вспухли облака снежной пыли, из сугробов поднялись два павших оборванца. Тела оледенелые, кожа синюшная. Лица искажены уродливыми гримасами. Мертвецов окутало облако серой пыли. Из тел подобно клинкам ударили прямые лучи. Раздался громкий хруст. Плоть осыпалась сухими ломкими чешуйками, и вместо трупов остались языки золотистого пламени. Живой, дышащий и разумный неземной чистоты огонь…
- Солары! - охнул кто-то в толпе. Бухнулся на колени, запел молитву.
- Нет-нет! - возразили другие. - Солары должны быть иными… Души наших братьев! Бьярни говорил верно, явил чудо… Святой!
- Святой! - подхватили в толпе. - Святой!.. Веди нас, Торвальдсон! Веди, отец!..
Пламенные фигуры заколебались. Беззвучно поплыли над землей, раскинули руки. Дорогу и равнину, склон холма озарил дивный свет. На грани слышимости грянула сладостная музыка. Зазвенела каждая снежинка, запел ветер. Небо вторило, подхватив затейливый мотив. Огненные люди целую минуту парили в воздухе над трактом. А затем взмыли вверх, росчерками расплавленного металла ушли к облакам и солнцу.
Мир потускнел. Стал скучным и невыразительным. Вернулись звуки и запахи, пошел мягкий пушистый снег. Людей еще долго не оставляло оцепенение. Народ молитвенно тянул руки к светилу. На лицах сожаление и тоска… Ну зачем покинули землю? Почему ушли?..
Служитель глянул на ошеломленного лорда, широко улыбнулся. Легко и непринужденно ступил на пролитую кровь. Шаг, второй, третий… Рыцари устрашенно попятились. Готовы были упасть на колени, молиться. Но останавливали последние крохи гордости и присутствие лорда.
Готлиб остался на месте, слишком пораженный и разбитый, чтобы просто бояться. Господин сжимал и разжимал кулаки, с черной ненавистью смотрел на чародея. Служитель остановился рядом, опустил голову и кротко сказал:
- Покайся, властитель. Умерщвляй плоть, и дух твой воспарит.
- Нет, - прошептал Готлиб. - Никогда!
- Прощай, - проскрипел маг. - Но знай: я пойду дальше. Буду заходить в каждый город и селение Аримиона. Пройду от Веринга до Скифра. Спасу и поверну к Свету тех, кто еще может взойти… Я пополню рать Алара, уничтожу гнездовья Тьмы. Прощай, Готлиб Герангский! Запомни - ты не сможешь противиться Богу. Никто не сможет…
- Иди к Мрону! - прохрипел граф. Отшатнулся, выхватил из снега клинок. Но остановился, тяжело задышал.
Маг покачал головой. Отвернулся и неспешно пошел дальше. Равнодушно обогнул труп коня, переступил тело копейщика. А вслед потянулись верующие. С молитвами и песнопениями процессия двинулась за человеком, который стал святым…
Протяжный волчий вой разливался в ночи. Реял над верхушками гигантских деревьев, взывал к чему-то далекому и незримому. Громадный утес возвышался над древними деревьями. Серебристый свет выхватывал из темноты белые камни, острые кромки и плавные изгибы скальных образований. Из щелей торчали пучки трав, стебли цветов. А вокруг возвышались толстые стволы: громадные деревья высотой с крепостную башню. В воздухе витали ароматы сырости, терпких трав. В просветах между ветвями мелькали смутные тени, чудилось движение. Слышались скрипы и шорохи, далекие крики и топот. Десятки внимательных взглядов наблюдали из-под прикрытия листьев за утесом. Не злые, но хищные и свирепые.
На фоне камней выделялось черное пятно небольшой пещеры. Слышались журчание, стук капель. Среди россыпей валунов струились гибкие ручейки. Вода вырывалась из-под камней, убегала в уютную темноту леса. А возле большой лужи на обломке скалы сидел человек. Черты лица - жесткие и мужественные, а загнутый клювом нос и бледные губы придавали сходства с хищной птицей. Высокий лоб свидетельствовал об уме, квадратный подбородок и острые скулы - об упрямстве и смелости. Одежда простая: рубаха, порты и стоптанные сапоги. Ни украшений, ни гербов… Но вопрос: что может делать человек в подобной глуши? Тем более без вещей, запасов воды и пищи. Размышлять о вечном? Вряд ли.
На краю прогалины дрогнули кусты, раздались легкий шелест и топот. Мужчина вздрогнул. Медленно повернул голову и посмотрел во тьму. Бледные губы изогнулись в задумчивой улыбке, кадык дернулся вверх.
- Давно не виделись, Леанна.
- Давно, - отозвались из лесу. Голос женский, приятный и мелодичный. - Тысячу лет?..
- Две, - уточнил мужчина. Помедлил, пожал плечами. Добавил сухо: - Что понадобилось тебе в моей скромной обители?
- Я тоже рада тебя видеть, Терн, - фыркнула незнакомка.
Легкий ветерок колыхнул ветви. Раздались шорох, скрип. Мрак раздвинулся, и прямо из пустоты на камни ступила невысокая красивая женщина. Хрупкая и стройная, гибкая как лоза. Одета в платье из живых побегов травы, сухих листьев и бутонов цветов. На голове пышный венок, в длинных шелковистых волосах застряли лепестки. Лицо несколько бледноватое и худое, но милое и прекрасное: маленький нос, пухлые губы, огромные глаза в обрамлении пышных ресниц. Лишь зрачки могли вызвать удивление - вертикальные щели, окруженные бледно-зеленой мерцающей радужкой.
- Приветствую, сестра. Располагайся, будь как дома.
- А я и так дома, - засмеялась Леанна. Лукаво подмигнула, по-хозяйски огляделась. - Здесь стояла наша деревня?!
- Нет, - ответил хозяин пещеры, равнодушно кивнул влево. - Шагах в двухстах. Лес успел смениться десяток раз. А утес выдержал. Камни меньше поддаются действию времени…
- Да уж, - с грустью сказала женщина. - Припоминаю. Смутно… но что-то осталось.
Леанна прошла по траве. Поклонилась, чарующе улыбнулась. В каждом движении - неземные грация и гибкость. Нежная кожа мерцала, переливаясь. Не женщина, а дочь весны, лесная нимфа.
- И все-таки… - пробормотал тот, кого в мире величали Мроном.
На губах Терна застыла кривоватая ухмылка. Леанна нахмурилась. Маска приветливого добродушия сползла, обнажила скрывавшиеся под ней настороженность и серьезность. Богиня леса глянула на собрата, зябко передернула плечами и спросила:
- Ты знаешь, что происходит?..
- Я не имею к "прорывам" никакого отношения, - быстро сказал отшельник.
- Понимаю… - медленно произнесла Леанна. - Ты не восходил на Престол, пожелал остаться просто Древним. Но я пришла не потому… "Проплешины" - верхушка айсберга, следствие. Твои опасения оправдались, мир рушится. Системы ломаются, живое трансформируется. Через год грядет апогей. А мы не можем предсказать, как обернется дело. Но сущее прогибается, гниет…
- При чем здесь я? - осведомился мужчина.
- Не могу поверить, что тебе плевать, - спокойно ответила богиня.
- Прости, сестра, - глухо произнес Терн. Опустил голову и сложил руки на груди. На лице появилось виноватое выражение. - Меня волнует происходящее… И я давно заметил признаки надвигающейся беды, начал действовать. Мои соратники ищут способы восстановить равновесие. Но, боюсь, Престолы теряют устойчивость.
- Нужно объединить усилия! - с жаром сказала богиня, подошла и прикоснулась ладонью к щеке Древнего.
Терн едва заметно дрогнул. Медленно, так, чтобы не выглядело трусостью или брезгливостью, отстранился. Полюбовался Леанной, задумчиво поджал губы. Долго стоял, глубоко вдыхал свежий ночной воздух.
- Наши пути разошлись давным-давно… - проворчал Древний.
- Я прошу помощи! - воскликнула богиня. - Я!..
- О Свет… - пробормотал Терн, удивленно хмыкнув. - Когда такое происходило?!
- Ты не понимаешь, - быстро сказала Леанна, судорожно сглотнув. - Беда больше, чем кажется. Происходящее затронуло и нас… Алар сошел с ума! Раскачивает мир, пожирает человеческую силу напрямую. Мы пытались урезонить, но поздно. Поднебесное в его руках. А мы опоздали…
По лицу женщины прошла болезненная судорога. По щеке скатилась одинокая слеза. Но Леанна сдержалась. Всхлипнула, умолкла и опустила голову. А когда подняла, выражение лица стало бесстрастным и кукольным.
Хозяин пещеры горько скривился. Произнес тускло и глухо:
- Значит, Алар сорвался?..
- Да! - почти крикнула богиня, ударив кулаком в скальное основание. - Светозарный выжигает мир! Люди поддаются его влиянию, отдают души, теряют разум. Мы просто растеряны, Терн! И потому меня попросили…
Леанна сообразила, что сболтнула лишнее, осеклась. Но делать вид, что оговорилась, - глупо. А еще хуже строить глазки, кокетничать, щебетать. Некоронованный бог Тьмы с презрением относился к подобным приемам, больше ценил прямоту и честность. И хотя не чуждался всяческих интриг, но относился к таковым с плохо скрываемой гадливостью. Если задумывал нечто подобное, действовал в определенных рамках.
- Дуб или Клен? - проронил Терн. - То есть… как их там сейчас?.. Джерард и Кальвин?..
- Да, - не стала отпираться богиня леса.
- Вспомнили, чьему обаянию я уступал, - хмыкнул Древний. - И чего хотят братья?..
- Ты знаешь, - выдохнула Леанна. Даже в темноте стало видно, что женщина покраснела и смутилась. - Ты - наследник Остролиста. С тебя началась Магия Предков. Алар - последователь, хотя и стремился всех превзойти. И если примешь Престол…
- Нет! - резко сказал Терн, оскалив зубы в хищной ухмылке. - Никогда!..
- Постой! - ахнула женщина, бросилась к отшельнику. Взяла за плечи, заглянула в глаза. - Пойдем со мной! Ты должен увидеть то, что зрели мы. А Кальвин сможет посвятить в суть дел. После того решай, как поступить!..
Богиня леса нервно закусила губу. Видно, хотела сказать еще многое. Но просто не подобрала нужных слов. Отстранилась и сделала вид, что наблюдает за звездами, прислушивается к волчьему вою. Хотя было понятно, как дважды два, - опять скрывала слезы… Хозяин пещеры помрачнел. Сделал шаг вперед, поднял руки в извечном мужском жесте успокоения и защиты. Но застыл на полдороге, сдержался. Задумался, ушел в себя…
Тихо шелестели листья, успокаивающе поскрипывали деревья. Где-то в кроне сонно пискнула мелкая птица. Хлопнули крылья, на фоне звезд мелькнуло черное пятно. Лунный свет струился подобно дождю. Изгонял тени, делал мир таинственным и сказочным. Белый утес, пещера, обломки камней, травы и ручей… А посреди сего великолепия два человека - прекрасная женщина в одежде из трав и худой мужчина, похожий на хищника. Лица обоих бледные и тревожные. В глазах смесь эмоций: боль, сожаление и сомнения.
Первым очнулся Терн. Поднял голову, с тоской посмотрел на Леанну. Сестра по племени, одна из Древних. А на деле… Нет, надо забыть прошлое. Ведь прошло столько лет, что и долгожителям-эльфам не снилось. Но почему-то не забывается. Странная штука память. И более важное стерлось, а это живет. И порой вспыхивает, доставляет мучительную боль…
- Леа, - хрипло произнес отшельник. Запнулся, но продолжил с мукой: - Мы еще люди?..
- Больше, чем следовало бы, - ответила женщина. Повела плечом, неспешно развернулась. С мукой посмотрела на хозяина пещеры, убрала прядь со лба. - Хотя казалось бы, давно превратились в камни…
Древний кивнул каким-то глубинным мыслям и шепнул одними губами:
- Идем. Посмотрим, что можно сделать.
- Идем, - выдохнула Леанна. - Я рада, что ты согласился. И поверь… Просто потому, что попросил Кальвин и остальные, не пришла бы…
- Я знаю, - негромко произнес Терн, улыбнулся.
Леанна повернулась к лесу и взмахнула кистью руки.
Раздались треск, тяжелый гул. Громадные деревья медленно расступились, образовали узкий коридор. Из земли брызнули клочья мокрого тумана. Зашипели, взвихрились. Серебристая дорожка устремилась во мрак, потерялась на грани неба и земли. Богиня обернулась, красноречиво приподняла бровь.
- Готов?..
- Уж нет! - ухмыльнулся отшельник. - Я привык, как в старые добрые времена…
Терн высоко подпрыгнул и ловко кувыркнулся. Коротко полыхнуло, затрещало. На камни приземлилась гибкая тень. Во тьме сверкнули желтые кошачьи глаза, тонкие клыки.
Раздалось призывное рычание. Миг - и рысь метнулась в кусты, бесследно растворилась.
Богиня леса ступила на лунную тропинку. Но остановилась, в последний раз посмотрела на белый утес. Задумчиво улыбнулась и прошептала:
- Я рада, что ты снова с нами, Терн… со мной.
Густой сырой туман клубился над землей. Лобзал снег, тусклой занавеской скрывал пространство. Сквозь тоскливую серость и мерзкую дождевую морось просматривались бледные, похожие на скелеты силуэты придорожных кустов, далеких деревьев. И лишь темная громада крепостной стены давала направление…
Где-то вдалеке позвякивали цепи. Звук неприятный, скрежещущий. Слышались хлюпанье, журчание, смутные вздохи. Казалось, что город давно покинут и позабыт. Ворота распахнуты настежь, вокруг пусто и глухо. Ни обязательных вроде бы стражников, ни движения телег и простых путников. Плохой признак. Город не может существовать без движения.
Птиц долго всматривался в проем ворот. Хорошо сделано - узкий тоннель. В стенах темные проемы бойниц, из потолка торчали прутья пяти решеток. Любым захватчикам придется постараться, чтобы проникнуть внутрь. Но суть не в том… Где люди? Где стража? За серыми клубами ничего не видать. Туман пожирал звуки, стирал цвета и линии…
…Целый час понадобился Птицу, чтобы очнуться после выхода из царства Теней. Разум бунтовал, отказывался верить в спасение. Да и расстояние… По словам нищего, путники оказались в Морленде, на границе с Нгаром. То есть разом перескочили три или четыре мелких королевства, приблизились к югу. Как? Да Мрон знает! У Ирна до сих пор бегали мурашки по коже при воспоминании о Логеборе. Путешествие казалось кошмарным сном, бредом безумца. Но меч на поясе бродяги и книги в заплечном мешке говорили о другом.
Отрывистые панические мысли вгрызались в мозг подобно мелким горячим булавкам. Но вместе с тем послушник испытывал любопытство. И когда эмоции немного притихли, вернулась способность анализировать. Птиц вспомнил разговор с Остролистом, прокрутил в воображении. Несмотря на призыв нищего двигаться дальше, уселся в сугроб и распахнул дневник Эскера.
Два часа пролетели как одна минута. Бродяга успел натаскать дров и развести костер, напечь в золе съедобных корешков. Птиц же остановился, лишь когда дошел до последней точки. Долго сидел, пораженный до глубины души, тупо смотрел перед собой и думал… Отмахнуться или забыть послушник не мог. Воображение рисовало сражения, бои и смерти, позволяло проникнуть в древние тайны. Ирн начал понимать, увидел связь между последним Серым магом, богом Тьмы и застывшей во времени деревней. А схема сил, которую нарисовал Остролист, давала объяснение многому из происходящего.
Теперь Птиц знал, что тот доспех в одной из Теней - единственное, что осталось после Эскера. Серый маг долго колебался, бросался из крайности в крайность. В конце концов осознал важные истины и встал на защиту родных людей. Но та судьба, которую создал для чародея Древний, не смогла увести Гара в Преисподнюю. Маг долго скитался по лесам, прятался от людей. Ночью - жуткое полумертвое создание, Мститель крови. Днем - обыкновенный человек. Измученный и голодный, убитый горем, Эскер выискивал способы стать самим собой, отринуть темную половину. И не находил. Но последние строки говорили о чрезвычайно опасном и сложном заклятии Разделения. Что имел в виду маг? Ирн не знал. Но, судя по тому, что доспехи оказались пустыми, - получилось. Выжил ли Эскер? Сомнительно. В противном случае о Сером маге уже ходили бы легенды…
Впрочем, история Гара и Свободных Земель являлась следствием того, что началось тысячелетия назад. Древние с помощью Магии Крови взошли на Престолы Силы. Стали бессмертными хозяевами и повелителями мира. Но один по каким-то причинам отринул путь братьев. Терн, племянник Остролиста. Тот, кого величали Темным властелином… Мрон стремился дать народам знание. Вернуть или воссоздать великую цивилизацию прошлого. Но каждая попытка терпела крах по вине самих же людей. Да и боги вставляли палки в колеса. Зачем учить, когда можно править? Зачем быть равным кому-то, если ты сидишь на пьедестале и поплевываешь на толпу?!
Последним успехом Терна стали Свободные Земли и Серый Орден. Но и тут постигла неудача. Чересчур богатый край, слишком непонятный и ужасный для соседей. Интриги эльфов и гномов вкупе со скифрцами погубили Серых магов. А внутренние противоречия добили остатки тех, кто мог сравниться с Древними. Последнее же сражение произошло десять лет назад. Именно тогда ныне покойный принц Александр при поддержке служителей Алара и эльфов напал на Свободные Земли. Лишь неожиданная смерть предводителя и поражение при Генте позволили краю существовать дальше. Однако интуиция подсказывала Птицу, что те события - начало чего-то нового. Фактов и диких совпадений слишком много: усиление влияния служителей Алара, Войны за веру, первые "прорывы" Тьмы. С миром творилось нечто нехорошее. И уж тут послушник просто терялся в догадках.