Новые знания не объясняли того, что происходило сейчас. Да и положение Алара в сложившихся условиях оставалось загадкой. Цели бога Света, желания и устремления? Благодетель или спаситель? Ведет борьбу с Тьмой или стремится захапать побольше власти?.. Последние вопросы вызывали в послушнике отрицание. И хотя упорно повторял про себя, что просто создает мысленные модели, но все равно ощущал себя еретиком. То и дело вздрагивал, посматривал в небеса - вдруг грянет кара, солнечный свет испепелит отступника. Но небо хранило молчание, сыпало снегом. Серые тучи медленно плыли на восток, словно указывая путь.
После отдыха и скудного завтрака путники загасили пламя. По молчаливому соглашению направились к чернеющей вдалеке стене города. Птиц надеялся немного передохнуть, купить коня. А бродяга просто следовал за послушником. И непонятно, что творилось в мыслях нищего. Ранее Ирн подумывал о том, чтобы взять безумца с собой. Но в свете новых событий спутник обременял. Слишком приметный. А теперь нужна скрытность.
Собравшись с духом, Ирн решительно шагнул в арку. Мельком глянул на мокрую стену, отметил про себя - почти новая, без следов ремонта. Да и бревна створок идеально ровные, хоть и потемневшие от непогоды. Возможно, город никогда не осаждали, потому жители такие беспечные… Темный коридор показался практически бесконечным. Под ногами хлюпало. Черные окошки бойниц излучали концентрированную угрозу. Ветер бил в лицо, колол мелкими каплями. В какой-то момент послушник поддался панике. Но в спину уперлась рука бродяги, хрипловатый голос подстегнул:
- Что встал? Топай. Холодно тут…
Ирн подавил раздражение. Ускорился и преодолел последний отрезок тоннеля, огляделся с кислой миной на лице… Туман за городской стеной значительно поредел, позволил рассмотреть небольшую площадь в окружении двухэтажных домов. Узкие извилистые улочки, убегающие вдаль. Чахлые деревья, какие-то склады невдалеке. Повсюду горы мусора и битых кирпичей. Глубокие лужи, присыпанные сеном и пищевыми отходами. Серость, грязь, тоска. В воздухе витала гремучая смесь запахов гнили и лошадиного навоза, прогорклого масла.
Раздались шаги, из-за поворота вышел человек. Сухонький мужчина, почти старик. Лицо как печеное яблоко, седые волосы слиплись от влаги. Глаза бегающие, настороженные. Одет словно ремесленник или, скорее, мелкий купец.
- Милейший, постойте! - окликнул бродяга, махнул рукой. - Что за город?..
Мужчина повел себя весьма странно. Подпрыгнул от испуга, схватился за грудь. Но через секунду разглядел путников, отшатнулся. На лице проступило непонятное выражение, в глазах мелькнул страх.
- Дорберг, - пробормотал горожанин и, словно мышь, юркнул в подворотню.
- Столица, значит, - хмыкнул Лохматый. Поскреб подборок, презрительно сплюнул. - Дрянь городишко. Я думал, тут чище. Ну да ладно, грех жаловаться.
- Как раз по тебе, - буркнул послушник.
- Вообще-то я имел в виду другое, - ничуть не смутившись, ответил нищий. - Чистота свидетельствует о богатстве. А в таком городе нашему брату хорошо и привольно. На милостыню не скупятся, подработку найти можно. Правда, конкуренция изрядная. Но где видано, чтоб мед, да еще и ложкой…
Птиц скривился, снова принялся изучать площадь. Уши ловили хлюпанье, шаги, далекие голоса. В тумане мелькали темные силуэты. Люди появлялись то тут, то там. Дюжие мужики с вязанками дров за плечами. Пожилая женщина, парочка стариков… В движениях настороженность, опаска. Лица бледные и изможденные. Что могло тут произойти? Хотя объяснений масса: от наличия разбойников до злобного правителя.
- Ладно, - проворчал бродяга. Махнул рукой и шагнул на ближайшую улочку. - Будь здоров.
- Ты куда? - воскликнул Ирн.
Лохматый остановился, повернул голову. В глазах мелькнули веселые искорки, губы чуть дрогнули. И в то же мгновение Птиц понял: его сомнения для нищего не были тайной. Безумец прекрасно видел, какие мысли обуревают послушника. Знал о намерении распрощаться. И уходил специально, чтобы Ирн не чувствовал себя виноватым…
- Пойду искать прибежище, знакомиться с достопримечательностями, - спокойно ответил бродяга. - Может, найду хлебное местечко. А если нет, двинусь дальше.
- Но… - попытался возразить Птиц.
- Мы ничего друг другу не должны, - твердо сказал Лохматый и выгнул бровь дугой. - Ведь так?..
- Да, - сдался послушник.
- Прощай.
Бродяга отвернулся, неспешно удалился. Минута - и фигуру нищего пожрал туман. Хлюпнула вода, и тишина стерла последнее напоминание о безумце. Птиц дрожащей рукой убрал прядь со лба. Нахмурился, пнул случайный булыжник и выругался.
"Да какого демона? - мелькнуло в мозгу послушника. - Бродяга прав. Обязательств нет. Шли вместе, потому что так сложились обстоятельства. А когда нужда исчезла, разошлись… Такова жизнь, и не нужно себя винить. Лучше подумать, как поступить дальше. Заняться поиском ночлега и пропитания, найти коня. А завтра отправиться в путь".
Не мудрствуя лукаво, Птиц выбрал самую широкую улицу. Такие обычно являются сквозными, ведут к центру. А чем ближе к обиталищу правителя, тем больше попадается достойных заведений. Хотя, судя по внешнему виду домов и обстановке в общем, парень сильно сомневался в наличии этих самых, достойных…
Лишь через добрую сотню шагов на улицах появилось некое подобие оживленного движения. Отовсюду слышались голоса, хлюпанье и чавканье грязи, стуки дверей. Народ вяло работал, занимался делами… У какой-то лавки суетились грузчики, таскали мешки с мукой. Чуть поодаль, у колодца, образовалась очередь из пожилых женщин с ведрами. Две набирали воду, разливали товаркам. Остальные терпеливо ждали, с тоской и унынием поглядывали в небо.
Пожалуй, впервые в жизни Птиц испытал непреодолимое желание напиться. Вино могло хотя бы ненадолго притупить сомнения. Да и согреться не мешало. Забыться на вечер, очистить мозг от шелухи. И решить, что следует делать. Но Ирн также понимал - слабость. Хмель не устранит проблем, даст временную иллюзию облегчения…
В мешке зашевелился Колючка. Недовольно заворчал, царапнул ткань. По интонации стало понятно, что верный хорек возжаждал поохотиться. Последние дни недоедал, промышлял подножным кормом. Но Ирн поостерегся отпускать зверька. Погладил боковину мешка, шепнул пару успокаивающих слов. Отыскал взглядом первого попавшегося горожанина и громко спросил:
- Милейший! Подскажите, где ближайшее питейное заведение.
Мелкий худосочный мужичок сидел на пустом деревянном ящике у стены дома. Лицо бледное и морщинистое. Кожа обвисла на щеках неопрятными складками, шея тонкая, как у цыпленка. Череп укрыт жалкими остатками когда-то пышной шевелюры. Одежда - рваная роба неопределенного цвета. Вместо обуви отрезы кожи, перемотанные бечевками. Мужчина задумчиво почесывал впалую грудь, беззвучно шевелил губами. Но, услыхав Птица, медленно поднял голову. Наморщил лоб, словно пытался припомнить нечто важное, пробормотал:
- Они идут… идут…
- Что? - переспросил Ирн, удивленно приподняв брови. Подошел ближе, со смешанным выражением жалости и презрения посмотрел на горожанина. - О чем вы говорите?..
- Идут… - повторил мужчина, плаксиво скривившись. - Пить, жрать идут. Не хочу. Устал… но идут. Жалко…
Бессвязное бормотание резко затихло. Мужичок встрепенулся, резко вскочил. Глаза безумно сверкнули, рот жалобно искривился. Показались вспухшие окровавленные десны, пара желтоватых зубов. В зрачках мелькнули отблески разума, ярость и страх.
- Уходи!..
- Э-э-э… - протянул Ирн в затруднении. Испуганно отступил, выставил ладони. - Не беспокойтесь. Я спросил…
- Убирайся, дурак! - взвизгнул мужик. - Прочь!..
- Но что происходит? - Птиц пожалел о содеянном. Не везет, так не везет. И почему на пути встречаются одни психи?..
- Ты не понимаешь, - сказал горожанин и неожиданно засмеялся. - Никто не понимает… Слышишь? Они идут… идут, чтобы скормить этой суке! Тс-с… Тихо. Нас не должны увидеть вместе. Больше не хочу туда… Не хочу!..
Мужик отмахнулся от незримых врагов, захрипел и завыл. На миг приоткрылся ворот робы. На шее у самой ключицы обнажились синевато-черное пятно, множество ранок и язвочек, волдырей. В ноздри послушника ударил запах гнили и крови, чего-то отвратительно кислого. Человек упал на землю, обхватил голову руками. Начал раскачиваться, как маятник, пыхтеть…
В душу Птица вполз стылый ужас. Если бы в Дорберге лютовала чума, прохожих не было бы совсем. А тут нечто иное. Мрон! Разобраться бы, чародеев призвать. Но у него другая миссия, следует помнить о свитках и нашествии Тьмы.
Отвернувшись, Ирн поспешил прочь. Через пару десятков шагов споткнулся и замер. Пришло осознание некой неправильности в облике незнакомца. Одежда! Простая полотняная роба, что одевают под мантию служители!.. Еще не веря догадке, Птиц оглянулся. Горожанин выделялся на фоне темной кладки блеклым размытым пятном. А рядом уже возникли силуэты иных людей. Заскрежетал металл, кто-то простуженно проворчал:
- Взять эту падаль! Последняя ходка…
- Нет… не хочу! - засипел мужик.
- Надо, дорогой, - хохотнул кто-то. - Что ж ты расселся на видном месте? Прохожих пугаешь, вид портишь. Давай-давай, поднимайся. Отдохнешь немного, подлечишься… хе-хе… за казенный счет.
- Аларом заклинаю! - застонал горожанин. - Оставьте меня! Возьмите лучше соседку. У нее… у нее дочь, еще ни разу…
- Заткнись! - послышался третий голос, холодный и равнодушный. - Соседку проверим. А ты, так или иначе, пойдешь… твоя очередь.
- Нет! - булькнул мужик.
Раздались хрипение, короткий удар и ругань. Птиц скривился, словно от сильнейшей боли. Побледнел и задрожал. Бросил быстрый взгляд на тубус, затем опять посмотрел в туман и направился обратно.
Мгла отхлынула, поредела. Показался знакомый фасад, деревянный ящик. Рядом с дверью стояли три массивных воина. Как на подбор: высокие и широкоплечие, грузные. Длинные усы мокрыми тряпками свисали по подбородкам. Неопрятная щетина придавала сходство с разбойниками. Что удивительно, одеты одинаково. Вообще-то лишь богатые синьоры могут позволить себе заводить единую форму в войсках. Обычно обмундирование кнехтов сводилось к копью и щиту с гербом господина, стеганому жилету и кольчуге. Стражникам же выдавали и того меньше - кинжал, щит и накидку. А эти выряжены как господа: в цельнокованые кирасы и кожаные камзолы, широкополые шляпы с металлическими шишаками. Из обуви - длинные, почти до половины бедра сапоги. В ножнах длинные мечи… Но, судя по повадкам, все-таки стражи порядка. Странно… особенно на фоне окружающей нищеты.
Воины нагловато похохатывали, перебрасывались шутками. Двое быстро и умело вязали руки несчастному. Третий, видимо командир, покрикивал и подгонял. То и дело кривился, шмыгал носом. С неприязнью всматривался в туман, сбивал со шляпы мутные капли. Увидев послушника, разом насторожился и положил ладонь на рукоять клинка.
- Что сделал этот добропорядочный господин? - с места в карьер сорвался Птиц, указав на мужика. - Почему забираете? Никого не трогал, сидел…
На лице командира наряда появилось задумчивое выражение. Остальные вояки замерли, посмотрели с явным удивлением. Тот, который вязал горожанина, даже выпустил веревку и приоткрыл рот.
- Тебе-то какое дело? - хмыкнул командир. - Теперь посидит в другом месте.
- Но что он сделал? - воскликнул Птиц, непримиримо вздернув подбородок. - Алар заповедал судить лишь преступников.
- Алар… - пробормотал воин, приподняв брови. - Чужеземец?..
Тон стражника оказался вкрадчивым, преувеличенно мягким. Но в нарочитой доброжелательности почудились угрожающие нотки. Да и выражение лица воина не сулило медовых пряников. Губы растянуты в тусклой деревянной улыбке, мышцы напряжены. Остальные воины тем временем совершили ловкую рокировку. Один остался держать мужика, второй невзначай сместился за спину послушника. Принял расслабленную позу, с видом гуляющего по саду синьора стал рассматривать ворону на крыше. Как же, цветочки и птички, благодать…
Птиц дрогнул, отступил на шаг. Потом глубоко вздохнул, и, словно бросаясь на копья врагов, произнес:
- Я тут, собственно говоря, проездом. Направляюсь… м-м-м… в Золотую империю по делам.
- Ага, - медленно сказал воин. - Власти Дорберга уважают иностранцев. Сам король Бернард велел встречать путешественников и с почестями провожать на прием. Нашего сюзерена интересуют новости и слухи. Сами понимаете, времена неспокойные. А хорошему правителю нужно знать… обстановку.
- Понимаю, - выдохнул послушник. Немного расслабился, развел руками. - Но, к сожалению, спешу. Думаю, сюзерен не сильно обидится, если один из странников не сможет отдать визит вежливости.
- Сюзерен обычно строг, - с намеком произнес командир и прищурился. - К тому же в городе идет турнир. Доблестные рыцари королевства борются за руку и сердце принцессы Жосслин. Ломают копья и мечи за право стать следующим правителем Морленда. Думаю, зрелище будет вам интересно.
Ирн уловил в голосе воина твердые нотки. Дело дрянь. Не отстанут, пока не выбьют согласие.
- В городе эпидемия? - осторожно спросил послушник.
- С чего вы взяли? - хмуро буркнул воин. Перехватил взгляд парня, скривился. - Ах, это… Новая напасть. Месяц назад подорожало вино, и бедняки перешли на какую-то травку. Начальный эффект тот же, но потом проявляется куча неприятных последствий: зависимость, безумство, гниение плоти. Мы отлавливаем таких, доставляем в темницу. Но излечиваются единицы… Так вы явитесь на прием?
- Наверное… - пробормотал Ирн. - Приду, конечно. Не могу устоять пред столь вежливым предложением… Кстати, я хочу приобрести коня и закупить провизию. Не подскажете, где можно найти приличный постоялый двор?..
- Есть тут один, - не меняя выражения лица, ответил командир. Улыбнулся шире и добавил: - Удобный…
Стражники понимающе переглянулись. Птиц ощутил беспокойство, понял - невольно проговорился. И прежде чем сумел по-настоящему испугаться, позади хрустнул снег. Горячее смрадное дыхание опалило щеку, раздался свист. Воин ударил без всякого предупреждения. Огромный, закованный в сталь кулак вонзился в основание черепа. Ирн задушенно квакнул, потерял равновесие и рухнул в грязь. Приподнялся, пошарил ладонями в воздухе. Но тут второй удар, еще сильнее прежнего, угодил в затылок. Мир вспыхнул ясным чистым огнем, в ушах загрохотали водопады. Тьма приняла разум в мягкие объятия, укачала, как грудного ребенка.
На какое-то время Птиц потерял сознание. Но вскоре пробудился от ощущения движения. Издалека прилетали смутные и потертые, как старая бумага, ощущения, образы… Пальцы ног кусал мороз, в сапогах плескались целые озера талой воды. Дышалось тяжело. Противный кислый ком забивал горло и нос. Где-то снаружи ютилась боль. Пока слабая и незначительная, она грозила обратиться сущими пытками. Слышалась ругань, грубоватые шутки и влажные чмокающие звуки - шаги. В редкие моменты просветления Птиц замечал смутные силуэты стражников, дома и деревья, грязные извилистые улицы. Чувствовал, что его куда-то волокут. Но сил на то, чтобы воспротивиться или хотя бы застонать, не было…
Длинный и узкий промежуток дороги, невысокие каменные парапеты. По обе стороны резные фигуры диковинных зверей, демонов и божков. Смутный образ большого величественного дворца. А снизу журчание воды - мост. Широкая площадь, запруженная народом. Высокие, чистые и ухоженные здания. Гул голосов, какие-то удары.
На секунду взор заволокло туманом. Птиц потерялся в молочной пелене, окунулся в океан неверных ощущений и лживых грез. Но вскоре сознание вернулось. Пришло понимание того, что путешествие закончилось. Под ногами лежали сырые камни мостовой. Повсюду виднелось множество высоких деревянных помостов, изукрашенных цветастыми флагами и гербами. На парня глазела мронова прорва народу. Изучали, запоминали, впитывали. Десятки, сотни человек…
Напротив, в большом резном кресле, восседал высокий старик, одетый в соболиную мантию. В соседнем кресле застыла девушка, видимо, дочь властителя. Мелкая и худосочная. Личико некрасивое: чересчур маленький рот, кривоватый нос, небольшие блеклые глазки. Одета пышно, но как дворняжка в бальном платье… Дурнушка сонно обозревала окрестности, лениво теребила помпоны на шапке придворного карлика. И уж тут Птиц изумился по-настоящему. Шутом оказался не кто иной, как старый гоблин. Мелкое существо, взрослому человеку по пояс. Кожа зеленая. Череп приплюснутый, как у лягушки, рот невероятно широкий. Уши похожи на рваные тряпочки, нос - две вертикальные щели.
Но впечатление от уродства портили глаза: удивительно светлые, умные и печальные…
Птиц преодолел очередной приступ тошноты, с неприязнью посмотрел на конвоиров. Почувствовал движение справа, обернулся. Лохматый стоял шагах в пяти. Еще более грязный и исцарапанный, чем час назад. На скуле красовался огромный синяк, а из разбитого носа сочилась кровь. Но бродяга как ни в чем не бывало вертел головой, ухмылялся. Ласкал ладонью рукоять клинка и с ехидным прищуром поглядывал на хмурых стражей порядка. Один из воинов, которые привели нищего, едва держался на ногах. Второй то и дело трогал губы, сплевывал алым.
Лохматый сделал дурашливый реверанс и произнес:
- Ах, и вы тут, сэр Птиц? Сколько лет, сколько зим! Тоже получили приглашение на турнир?..
ГЛАВА 6
- Что происходит? - мрачно спросил Ирн. Скривился, осторожно потрогал затылок. Украдкой осмотрелся и вздрогнул. Тишина, бледные и молчаливые аристократы на трибунах. Серая мгла в небе, мелкая морось и тоска.
- А я откуда знаю? - тихо ответил нищий. Потом оставил шутовской тон, посерьезнел. - Дай угадаю. Тебя тоже остановил наряд стражи и весьма вежливо проводил на турнир? Веселый народ, умеют шутить. Правда, непонятно… убивать не стали, оружие оставили…
- Да какие шутки! - простонал послушник.
- Вот такие, - проворчал бродяга. Глянул вперед, нервно дернул уголком рта. - Тут творится какая-то замечательнейшая хрень. И должен признать, мы с тобой вляпались, как куры в ощип.
- Есть предложения? - процедил Птиц.
Парень осторожно оглянулся. За спиной застыло около шести стражников. Чуть поодаль шатры, высокая ограда и ворота. Но там еще десяток воинов с алебардами. Не сбежать… Ирн побледнел, нащупал на поясе тубус. Да уж, наставник не скоро увидит свитки. И неизвестно, к добру это или к худу. Похоже, время на разбирательство с самим собой увеличивается.
- Нет, - медленно ответил Лохматый, задумчиво потеребив бороду. - Но думаю, скоро выясним, для чего понадобились сиим господам.
Нищий хмыкнул, кивнул на главный помост. Старик приподнялся, сделал шаг вперед… Бледный сероватый свет позволил рассмотреть правителя лучше. Старый и дряхлый мужчина. Лицо испещрено морщинами, руки перевиты синеватыми червями вздувшихся вен. Волосы и борода полностью седые. Но видно, что когда-то был мощным воином: плечи широкие, на лбу и правой щеке глубокие шрамы. Глаза цвета полуденного неба, блеклые и бездонные. Взгляд задумчивый, преисполненный благородного гнева.
Послышался смутный шепоток. Птиц заметил, что с трибун глядят с явной насмешкой. Напрягся, приготовился к худшему. Но король неожиданно вытянул руки в приветливом жесте, хмуро произнес:
- Добро пожаловать, славные рыцари! Мы не ожидали, что явится еще кто-то. Но врата Дорберга не закрывали специально… в надежде, что прибудут опоздавшие. Располагайтесь, готовьтесь. Турнир примет новых героев.