- Э-э-э… Простите, - робко сказал послушник, нервно облизнув губы. - Ваше величество, вы, должно быть, ошибаетесь. Мы не рыцари. Просто путники, что зашли в столицу Морленда в надежде пополнить припасы и купить лошадей.
- Чушь! - решительно отмахнулся король, с недовольством глянув на парня. - Я же вижу, вылитые воины! Герои! Ведь правда?..
Последнее адресовалось придворным. Те с готовностью принялись кланяться и улыбаться. Угодливо закивали, наперебой голосили:
- Правда, ваше величество! Вылитые!..
- Но… - попытался возразить Ирн, беспомощно разведя руками.
- Скромность украшает, дорогой сэр, - проворчал монарх. С кряхтением уселся на трон, закутался в мантию. - Но не стоит преувеличивать… Простите за отвратительное поведение стражей, их обязательно накажут. Слуги помогут вам приготовиться к боям. Надеюсь увидеть хорошие поединки. Желаю удачи!..
- Подождите!.. - в отчаянии воскликнул послушник. - Постойте, тут какая-то ошибка…
Птиц порывался подойти к постаменту, объяснить и доказать. Но едва сделал первый шаг, как тяжелая рука бродяги легла на плечо. Болезненный тычок под ребра заставил послушника согнуться, по щекам поползли слезы. И прежде чем Ирн сумел прийти в себя, Лохматый шепнул:
- Заткнись!..
- Что? - ошеломленно прохрипел парень. - Но…
- Мы рыцари! - с нажимом произнес нищий. Помог парню разогнуться, практически силой оттащил от трибуны. - Рыцари, понял?!
- Ошибка… - просипел послушник.
- Нет тут никакой ошибки, - внятно и раздельно заявил Лохматый. С силой сжал плечо Ирна, поспешно добавил: - Жить хочешь? Умолкни и делай, что говорят.
- Но глупо! - возразил Птиц чуть спокойнее. - Знать слишком рьяно блюдет чистоту рядов. Нас просто разорвут на клочки за попытку выглядеть аристократами. Да и у короля появятся проблемы.
- В самом деле? - хмыкнул безумец.
Красноречивый взгляд Лохматого вывел Ирна из ступора. Парень посмотрел на трибуны, закусил губу. Там сидели далеко не обычные горожане. Богачи, знать, высшее сословие. Видно по пышным прическам дам, дорогой одежде и украшениям мужчин. Но народ собрался на удивление неподвижный и сонный. На речь монарха отреагировали с вежливым интересом, не более. И вообще, складывалось впечатление, что подобное происходит не впервой.
Звякнул металл, путников обступили стражники. Командир сделал приглашающий жест. Остальные воины выстроились позади почетным караулом. Послушник глянул с подозрением - больше похоже на конвой. Но слова благоразумно проглотил…
Четыре десятка шагов - и Птица с Лохматым впустили в один из шатров. Внутри оказалось тепло и сухо. Полумрак развеивал свет нескольких факелов. В небольшой жаровне еще алели угли. А на столе в углу поблескивали клинки и доспехи. Пахло дымом, металлом и крепким мужским потом… Стражники поклонились, оставили новоявленных рыцарей наедине. Но двое замерли снаружи у входа с алебардами наперевес.
В мешке громко и с недовольством чихнули, поскреблись. Послушник хлопнул себя по лбу, развязал бечевки. Колючка спрыгнул на пол. С укором глянул на хозяина, заворчал - озверел, гулять не отпускаешь. Понюхал воздух и шмыгнул куда-то в угол, пробрался в узкую щель между тканью…
Лохматый погрел озябшие пальцы над жаровней. Нашел на столе кувшин с вином. Сделал большой глоток, крякнул с удовольствием и тихо рассмеялся.
- Что смешного? - окрысился Ирн.
- Судьба возжелала, чтобы мы прошли рядом еще немного, - хмыкнул нищий, сделав еще глоток. - Успокойся… сэр Птиц.
- Стараюсь, - с напряжением в голосе ответил послушник, понизив тон. - Ты понимаешь, что происходит?
- Нет, - беззаботно ответил бродяга. Посмотрел на Ирна поверх горлышка. - Нам нужно немного времени. Не вздумай бежать.
- Предлагаешь драться на турнире? - мрачно поинтересовался парень.
- Почему бы и нет, - парировал Лохматый. Задумчиво покатал вино на языке. Скривился, поставил кувшин обратно. - Кислятина… Да, будем драться. И думать, как поступить. Видел, что творится в городе?
- Угу, - кивнул Птиц. Вспомнил горожанина, зябко передернул плечами. - Жители больны… Но стражники сказали, что едят какую-то травку, наркотик.
- Поголовно? - саркастически фыркнул бродяга. - Не знаю, как ты, а я насмотрелся предостаточно. Местные перепуганы. Меня чуть не закидали камнями, когда начал расспрашивать.
- Ты прав, - пробормотал парень. - Прав… Но я должен уйти. К тому же не умею сражаться.
- Ага, спасение мира, - с иронией сказал бродяга. - Помню-помню. Но вынужден огорчить, нам придется доиграть пьесу до конца. И хорошо, если фарс останется просто фарсом.
- Дурость какая-то, - прошептал Птиц. Присел на корточки, спрятал лицо в ладонях. - Такое ощущение, что мир накрепко сошел с ума. Король…
- Монарх тоже играет роль, - ответил Лохматый. - И прекрасно понимает, как выглядят со стороны его действия и слова.
- Но зачем? - спросил послушник.
- Предстоит узнать, - бодро произнес нищий. - Смелее, сэр Птиц! Подвиги и рука принцессы ждут вас! А драться научим. К тому же турнир - не поле брани. Максимум, что вам грозит, - синяки и ушибы.
Тон Лохматого показался чрезвычайно пафосным и наигранным. Послушник скривился, хотел проворчать нечто нелицеприятное. Но тут заметил опасный блеск в глазах бродяги, насторожился. Уловил смутное шуршание, треск ткани и сопение. Колючка вернулся?.. Нищий приложил палец к губам: мол, не дергайся. А сам на цыпочках приблизился к стенке, резко выбросил руку. Раздался душераздирающий визг, полотно колыхнулось. Безумец заворчал, как голодный волк. Резко присел и занес кулак.
- Не бей! - послышался пронзительный хрипловатый голос. - Не бей, человек! Я боюсь боли…
Лохматый остановил замах. Пристально посмотрел во мрак. Поднял левую руку и слизнул кровь с пальцев. Поколебался, но медленно разжал кулак.
- А ты не кусайся.
- Сам дурак, - по-стариковски сварливо проворчали из тени. - Тоже небось не нравится, когда за шею хватают.
- Подглядывать нехорошо, - парировал Лохматый. - И вообще, шпионов убивают на месте.
- А я не подглядывал, - проскрипели в ответ. - Гулял, птичек слушал.
- Каких птичек? - ухмыльнулся нищий, быстро глянув на ошеломленного Ирна.
- Ворон, - отрубил неизвестный. - По зиме чудо как голосят…
- Ага, верю, - милостиво кивнул бродяга. - Ты выходить собираешься? Или так и будешь изображать тень?..
- Руку с меча убери.
Лохматый улыбнулся шире, медленно снял ладонь с рукояти клинка. В тени тяжело вздохнули и покряхтели. Раздались шаркающие шаги, жалобный звон бубенчиков. Из мрака показалась приплюснутая зеленоватая мордочка. Уши - словно рваные тряпки, на голове жидкие клочки седых волос. Нос - две вертикальные щели, рот - как у лягушки. И глаза… огромные, умные и удивительно печальные. Гоблин!
Королевский шут пугливо съежился, принялся нервно теребить колпак. Одет он был в цветастый жилет, украшенный монетками и камешками, такие же штаны. На ногах - мягкие туфли с длинными загнутыми носками.
- Зачем шпионил? - спросил бродяга. Грозно прищурился, сложил руки на груди.
- Я говорил, - ответил гоблин, угрюмо засопев. - Таким не занимаюсь… Просто шел мимо, птичек слушал. Потом голоса. Вот и решил проверить, откуда доносятся.
- А куда направлялся? - не отставал Лохматый. Глянул на искусанную ладонь, изобразил на лице плотоядное выражение.
- Мне ж положено шастать то тут, то там, - нашелся неудачливый шпион. Растянул губы в нарочито умильной ухмылке. - Позвольте представиться - Груст, личный дурак принцессы Жосслин.
Бродяга и послушник переглянулись. Ирн беспомощно развел руками. Нищий задумчиво поскреб подбородок. Но сразу вперил взор в гостя, с хрустом сжал кулаки.
- Не похож ты на шута, - изрек Лохматый.
- То есть как? - возмутился гоблин. Недоверчиво осмотрел свой наряд, обиженно засопел. - А на кого тогда?..
- Тебе лучше знать, - с тусклой улыбкой ответил бродяга. - Но как по мне - вылитый злодей, идеальный убийца или отравитель.
- Нет-нет! - взволнованно вскрикнул Груст и замахал лапами. Потом поспешно придал лицу лукавое выражение, состроил вдохновенную рожицу. - Постойте, докажу… Я маленький шут, тра-ля-ля, веселый и беззаботный плут, ха-ха-ха! Там, где я, там шум и смех! Подтрунить надо мною не грех!..
Шатер наполнился перезвоном колокольчиков, топотом. Гоблин пустился в пляс. Неуклюже запрыгал сначала на одной ноге, потом на другой. Показал язык, принялся строить рожи. Завертелся волчком, подпрыгнул и лихо ударил пяткой о пятку. Но где-то на третьем скачке раздался отчетливый хруст. Шут согнулся в три погибели, застонал и ухватился за столешницу. Старость не радость.
- Не верите? - убитым голосом спросил у пленников.
- Нет, - отрезал Лохматый и покачал головой.
- Мрон! - ругнулся гоблин. Скривился, печально вздохнул. - Ладно-ладно, признаюсь - меня послал король, чтобы отдать верительные грамоты и поторопить с подготовкой. Турнир заканчивается, ждут только вас.
- Какие грамоты? - встрял Птиц.
- Те, что отобрали у вас стражники, - с недовольством проскрипел гоблин, страдальчески закатив глаза. - Господи, что за примитивные существа? Ну зачем такое наказание? Они же два на два не умножат, собьются…
Груст пошарил на поясе и извлек из кармана два свитка. Лохматый принял, развернул первый попавшийся и быстро пробежался взглядом по строчкам.
- Дела-а, брат… Верительная грамота с родословной и перечислением благородных предков до седьмого колена. Сэр Птиц де Лоранж, уроженец Золотой империи… Поздравляю!
В голосе нищего проскользнула едкая ирония. Лохматый осторожно указал на гоблина, мимикой дал Ирну понять: молчи, разберемся потом. Мелкий пройдоха - лазутчик короля или иных сил. Надо держать ухо востро.
Птиц едва заметно кивнул, унял дрожь в руках. Весело! Вторая грамота, несомненно, подтверждала благородное происхождение нищего. Но зачем королю понадобилась эта комедия? Для чего выставлять каких-то проходимцев рыцарями? Чтобы выступили на турнире? Глупость!.. Хотя… Быть может, он просто не замечает той логики, что правит поступками окружающих? Да и безумец обмолвился о том, что сам король играет роль. Лохматый явно понимал и видел чуть больше…
Немного успокоенный этими мыслями, послушник принял у нищего свиток и спрятал в мешке. С брезгливым интересом посмотрел на карлика, поежился. Даже в полумраке Груст выглядел уродливым и старым. Высохший, худой и жуткий нелюдь. Ходили слухи, что племена гоблинов остались в дремучих лесах да в диких степях Дорамиона. Ранее - свирепый и безжалостный народ людоедов, наводивших ужас на человеческие королевства. Сейчас - почти вымерший вид, диковина. Наемники промышляли ловлей гоблинов. Потом продавали аристократам в качестве домашних дураков за весьма неплохие деньги.
Почувствовав взгляд Птица, шут опять ощерил зубы в улыбке. Мелкие, треугольные, будто полотно ножовки. Такими хорошо разгрызать сухожилия, дробить толстые кости. Да и челюсть достаточно мощная. Интересно, чем кормят питомца во дворце… Парень представил, с усилием сглотнул твердый ком. Но переборол приступ дурноты, осторожно спросил:
- Не подскажешь, что творится в городе? Нам показалось, что чума…
- Чума, - подтвердил шут, гнусно хихикнув. - Особого рода. В головах заводятся червяки и выедают человекам мозги. Хотя и есть нечего… тупые дикари.
- Ты б на себя поглядел, - мрачно вставил Лохматый. - Или думаешь, что умнее? Рассказывай!
Бродяга навис над карликом подобно горе, принялся закатывать рукава. Шут присел от испуга, попятился. Но бежать оказалось некуда, нищий перекрыл дорогу. Посередине возвышалась жаровня, а сбоку застыл послушник.
- Турнир! - пискнул гоблин. - Король Бернард ищет для дочери хорошего жениха, созывает с окрестных земель благородных воинов.
- Мы тут при чем? - прорычал безумец.
- При том, - твердо ответил Груст. Неожиданно хихикнул, дурашливо пропел: - Два дурака попались впросак… Два дурака устроят кавардак…
Гоблин тряхнул шапкой, бубенчики издали душераздирающую, какофоническую музыку. На губах шута появилась блаженная улыбка идиота. Из уголка рта поползла слюна, а мордочка сморщилась, как печеное яблоко. Вылитый одержимый!.. Бродяга и ухом не повел. Но Птиц невольно отшатнулся, вскинул руку для солнечного знамения. И секунду спустя понял, что обманут.
С невероятной для старика прытью шут бросился в открывшуюся щель. Грубо оттолкнул послушника, метнулся к выходу. Но на полпути запутался в длинных носках туфель. Рухнул на землю и покатился кубарем. Взвизгнул, нелепо загреб руками пыль. Вскочил и отшатнулся к полотнищу. На пороге почувствовал себя в относительной безопасности, остановился.
- Я буду жаловаться, - сварливо заявил шут. - Возмутительно! Вас повесят, а потом утопят!..
- Ты не ответил, - спокойно сказал Лохматый. Медленно положил ладонь на рукоять клинка. Стало понятно - безумец сможет метнуть меч, поразить карлика из любого положения.
Груст напрягся, медленно отступил и сказал нехотя:
- Многие аристократы любят зреть сражения. А парочка свежих рыцарей сделает поединки весьма… сочными. Прощайте, дурачье! Увидимся на ристалище. Искренне желаю вам проиграть.
- Свежих? - удивился послушник. - Быть может, новых?
Но шут пропустил вопрос мимо ушей, вышел. Послышались нарочито старческое шарканье и кряхтение:
- Уморили, гады. Дикари как есть! Когда ж подохну наконец? Может, тогда станет получше? Боже, помилуй. Обратно б на диван, под ящик… Или нет, лучше слетать куда-нибудь на курорт. Водички целебной попить. И чтоб без рыцарей, магии и прочей белиберды…
Голос затих, смешался с приглушенным гулом толпы и свистом ветра. Путники вновь остались наедине. Факелы колыхнул легкий сквозняк, из жаровни взметнулся сноп оранжевых искр. Ирн страдальчески застонал, спросил:
- Ты понял, что говорил Груст?
- Дурь какая-то, - пробурчал нищий.
- Еще бы! - внезапно раздался чужой голос. По-мужски хрипловатый, но звонкий и жизнерадостный. - Гоблины и не такую чушь городят. Ничего, господа, привыкнете…
Скрипнула кожа, хлопнула ткань. Полог шатра колыхнулся. Внутрь вместе с сырыми клочьями тумана и болезненным сероватым светом проник высокий молодцеватый мужчина в роскошном камзоле и высоких сапогах. Лицо лощеное, не лишенное аристократической красоты: толстые губы, прямой нос и маленькие голубые глаза. Длинные светлые волосы аккуратно причесаны, собраны в хвост. В каждом движении, мимике и жестах сквозили вальяжная ленца и манеры потомственного придворного.
- Что вы имеете в виду? - поинтересовался Лохматый. Повернулся к гостю, убрал руки подальше от клинка.
- Ну как же! - воскликнул мужчина. С любопытством осмотрел новоявленных рыцарей. В глазах промелькнула насмешка, скрылась под напором вежливого внимания. - Гоблины верят в переселение душ. Якобы в них могли воплощаться великие герои различных рас. Хотя, по легенде, шестьсот лет назад один из шаманов открыл Портал в иные измерения. Оттуда попер такой поток гнилых душ, что карлики не выдержали напора, поддались. Этим и оправдывают поражение в противостоянии с людьми. В сильной магии нашлось уязвимое место… Вообще гоблины весьма чудной народ. А наш Груст яркий представитель.
- Могу себе представить, - задумчиво обронил бродяга. - С кем имеем честь разговаривать?..
Мужчина спохватился, ослепительно улыбнулся и отвесил учтивый поклон.
- Прошу прощения, увлекся, - бодро произнес незнакомец. - Я сэр Лекс Ирис, барон Брешский. Рад познакомиться.
Птиц вернул поклон, поморщился. Получилось по-деревенски неуклюже. Придворный оказался искушен в манерах и речи. Всю жизнь учился правильно ходить и говорить, изящно шаркать ножкой. А послушник в то время протирал штаны перед алтарем и корпел над книгами… Лохматый ответил легким кивком. С точки зрения этикета - непростительная грубость. За такое можно схлопотать вызов на поединок. Но Лекс почему-то не обратил внимания ни на топорность манер Ирна, ни на отсутствие таковых у безумца.
- Его величество король Бернард попросил проследить за вашей подготовкой к боям, - поспешно произнес Ирис. - Судьи кинули жребий и определили ваших противников. К сожалению, погода не позволяет провести полноценные рыцарские состязания. Сегодня вам предстоит биться на мечах. Пожалуй, следует поторопиться, зрители ждут. Первый поединок через пятнадцать минут.
- Понятно, - процедил нищий. - А как…
- Организуем, - перебил аристократ, небрежно покрутив пальцем в воздухе. - Не беспокойтесь. От вас потребуется показать воинскую доблесть, сноровку и силу.
Лекс хлопнул в ладоши. Полог шатра заколыхался, вбежало несколько слуг. Подхватили Птица и Лохматого под руки, подвели к столу. Один притащил толстые стеганые халаты, другой вывалил на столешницу ворох сверкающего металла. Новоявленных бойцов буквально облепили. Одни прислужники обували, другие помогали втиснуться в жилеты. Затягивали ремни, прилаживали железные пластины…
Послушник сумел прийти в себя, когда слуга подал шлем - громадный цилиндрический топхельм, похожий на ведро. Парень неуклюже переступил с ноги на ногу. Раздались дребезжание, скрежет. Грудь и живот защитил панцирь, талия в латной юбке, на плечах толстые плиты брони. Тяжело и неудобно. И как воины тягают на себе столько металла? Хотя если захочешь жить, придется привыкнуть… Птиц бросил отчаянный взгляд на бродягу. Но тот пожал плечами, угрюмо кивнул - не сопротивляйся.
Сам нищий теперь ничем не отличался от рыцаря. Закован в блестящую сталь с головы до ног. Могучий и широкоплечий, статный. Даже поза изменилась: спина прямая, подбородок вздернут, руки свободны и расслаблены. В движениях появились некая опасная плавность и одновременно хищная сила… "Святой Алар! - с иронией подумал послушник. - Неужели наряд так меняет людей?.."
- Вы первый, сэр Птиц, - с любезной улыбкой произнес барон, указав ладонями на выход. - Бой начнется через пять минут.
Парень нервно сглотнул, повертел головой. Юношу окружали взгляды: равнодушные - слуг, тревожный - Ириса и непроницаемо-темный - нищего. Кровь застучала в висках. Ирн побледнел, затем стремительно покраснел. Зло скривился и поднял руку, чтобы распустить ремни. Плевать!..
В полумраке сверкнул металл. Лохматый скорчил виноватое лицо, показал жестами Лексу - нормально, решим. Подошел вплотную к парню и наклонил голову к уху, быстро шепнул:
- Не трусь!
- Я не боюсь, - солгал Ирн. - Но это глупо…
- Нет, не глупо, - с нажимом сказал Лохматый. - Ты же сам понимаешь… нас просто убьют.
- Да, - онемевшими губами выговорил послушник.
- Поймем, что тут творится, и сразу найдем способ удрать, - кивнул бродяга. - А до тех пор…
- Я постараюсь, - пристыженно ответил Ирн. - Но я никогда не сражался.
- Просто махай мечом, - посоветовал Лохматый. - Руби, коли, бей щитом. Мы нужны им живыми… пока.
В углу зашуршало, из тени показались хитрая мордочка и черные лукавые глазки. Колючка вскарабкался по ноге послушника, запрыгнул на плечо. Уселся и оскалил клыки. С видом повелителя мира осмотрел присутствующих: мол, тронете хозяина - покусаю. Птиц помимо воли улыбнулся, почесал верного зверька за ухом. Молча принял у слуги длинный тяжелый меч с притуплённым лезвием. Закинул на плечо мешок и обернулся к придворному.