На толстой ветви большого дерева неподвижно притаился человек. Темная одежда, предназначенная для незаметного передвижения по лесу, надежно скрывала его фигуру от простых глаз, один из висящих на груди амулетов не позволял обнаружить его, а запах надежно перебивался эльфийской мазью. Длинный лук, закинутый в чехле за спину выдавал в затаившемся лучника.
Неподвижная фигура дрогнула. Причиной этого оказался звук далекого рога и еле слышный лай собак.
Скоро, очень скоро его жертва будет здесь, и тогда всего один выстрел, и задание – последнее задание – будет выполнено. Можно будет бросить это опасное ремесло и зажить в свое удовольствие – ведь полученных денег за убийство хватит на всю жизнь.
Лучник подобрался, достал из чехла лук, приладил тетиву, уперев конец в ветвь, и достал два футляра, один со стрелой, а другой с особыми перчатками от заказчика. Натянув покрытые странными знаками перчатки, человек дождался, когда вдалеке промчится свора собак, загоняющая оленя, а следом за ней на конях поскачут охотники – среди них будет и жертва. И пусть расстояние до цели просто огромно – но острое зрение не подведет, а зачарованная стрела сама устремится вперед, достаточно лишь указать ей мишень и выстрелить.
Лучник поднял лук, наложил стрелу на тетиву и натянул ее почти до предела, затаив дыхание и выцеливая скачущую фигуру с пышной гривой светлых волос. Пара мгновений сосредоточенности, и плавный спуск тетивы. Пробивая все препятствия насквозь, стрела закончила свой путь в теле охотницы, и человек облегченно вздохнул. Быстро спустив тетиву и убрав лук в чехол, он сорвал с шеи амулет телепортации, предоставленный заказчиком, и активировал его. В тот же момент что-то вспыхнуло, и ветка опустела, как будто и не было на ней никого…
И лишь невесомый пепел осыпался на землю, но и он был подхвачен и развеян легким ветерком.
С подборкой амулетов для отряда я провозился довольно долго – не оказалось нужного количества одинаковых изделий. Хоть я и создавал их на все случаи жизни, но следящие плетения были выполнены не у всех, а так как многие из амулетов лежат у меня больше двухсот циклов – просто забыл, какие свойства у каждого. Пришлось долго перебирать их, искать подходящие и примерно одинаковые по возможностям, одновременно не слишком дорогие и емкие по силе.
Не так сложно, как кажется, но очень нудно и однообразно. Еще хорошо, не надо возиться с их зарядкой – дух с этим сам справится с помощью башенного источника. Также я подобрал себе широкий набор артефактов на все случаи жизни. Обычно я стараюсь не пользоваться ими часто, обходясь своими силами, но не в этот раз. Есть у меня стойкое ощущение, что все взятое не раз пригодится в пути.
Едва я разобрался с делами в хранилище и собрался перекусить, как дух-хранитель сообщил о визитерах. Пришлось самому отправиться их встречать, так как Расм еще не вылез из своей комнаты вместе с моим "подарком". За воротами оказалась давешняя пара эльфов – спутников Нинээль. Впустив их и указав тропинку в сторону башни, я переместился обратно (слишком большая честь их сопровождать).
– Нинээль, твои провожатые появились, так что можешь собираться, я буду на первом этаже, – произнес я так, чтобы мой голос услышала эльфийка.
А теперь, пока она не спустилась, можно и подкрепиться чем-нибудь, так как время обеда уже прошло, а я про него совсем забыл, с головой уйдя в хлопоты. Но едва полная тарелка оказалась передо мной на столе, как послышались звуки шагов по лестнице, а затем и по мраморному полу холла. Оказывается, я серьезно недооценил Нинээль, которая оделась почти мгновенно (для женщины имеется в виду), несмотря на слабость после болезни. Пришлось вылезать из-за стола и идти ее провожать.
– Спасибо вам, мастер, за все, – поклонилась эльфийка, – сколько я должна за лечение?
– Семьсот золотых, или семь ваших хрусталиков, также не имею ничего против банковского векселя, – ответил я.
Покопавшись по кармашкам своей одежды, девушка вытащила небольшой кошелек и отсчитала мне семь хрустальных монет темных эльфов. У них повсеместно используются такие деньги, и другие королевства не имеют ничего против этого – в отличие от золота, их стоимость почти не изменяется, являясь своеобразным залогом стабильности для торгующих с эльфами.
Проводив ушастую компанию, я во второй раз направился на кухню, желая наконец нормально поесть. Но едва взял в руки вилку и занес ее над мясным жарким, которое порядком подостыло, как меня прервали.
– Посторонние у ворот, – оповестил хранитель.
Нет, ну дадут мне сегодня нормально поесть? У меня уже возраст такой, что режим питания нарушать нельзя, иначе никакая магия не поможет.
– Передай, что я сегодня занят и никого не принимаю, – раздраженно приказал я духу и закинул в рот кусок мяса.
У меня и так осталась всего пара дней до того, как покину столицу, и куча дел не доделана, а тут еще приходится заниматься не своими проблемами, хотя Расм уже оповестил всех моих коллег и гильдию, что больных больше не принимаю.
– Посетитель представился магистром Ювинэ и настаивает на немедленной встрече, – оповестил дух.
Вот демон! Сказал же, что не принимаю! Придется с ним лично поговорить, но опять тащиться к воротам не буду, хватит и моего голоса. Но что от меня могло понадобиться главному придворному магу?
– Ювинэ, я сегодня никого не принимаю, так что обратись к другому целителю, – сварливо проворчал я.
– Извини, Эрданиол, но не мог бы ты нас впустить, это очень срочно, – устало сказал маг.
Хм, что-то голос у него какой-то безнадежный и сильно усталый. Ладно, впущу, тогда и поговорим обстоятельно, сколько там с ним – шестеро?
– Заходи и иди к башне, но свою банду оставь на улице, я тебя встречу.
В очередной раз отставив обед недоеденным, я аккуратно вытер запачканные усы и бороду и пошел к выходу. Пожалуй, в башню приглашать не буду, поговорим в саду. Приказав духу поставить два кресла под тенью деревьев, где я обычно люблю отдыхать, уселся и стал ждать Ювинэ.
Через пару минут придворный маг появился на дорожке к башне, но, заметив меня, свернул.
– Ну, давай, рассказывай, как ты докатился до жизни такой, – поинтересовался я, оценив темные круги под глазами и усталое выражение лица, – и что там у вас приключилось, что я срочно понадобился?
– На наследницу совершили покушение, – вздохнул маг, опускаясь в кресло.
– И? – это, конечно, новость, вот только мне все равно, пусть хоть на королеву.
– Удачное…
– Тогда при чем тут я, мертвых не воскрешаю, несмотря на все слухи, – удивился я.
– Она еще не мертва, но все идет к тому.
– У нас полно прекрасных целителей, – хмыкнул в бороду я, – пусть займутся.
– Я у всех уже побывал – не взялись даже твои ученики, – покачал головой Ювинэ
– В чем причина? – Мне действительно стало интересно: примерно половина моих учеников в мастерстве исцеления мне не уступают.
– Покушение было совершено с помощью стрелы смерти, и только наложение временного кокона сопровождающим магом, а также то, что принцесса сама маг, отсрочило мгновенную гибель. Ты последняя наша надежда.
– Королева уже знает?
– Да, и пообещала оторвать головы всем допустившим такое, включая меня.
Теперь понятен его вид, пережить гнев королевы не каждый сможет – она входит в десятку сильнейших магов нашего королевства.
– Ладно, я возьмусь, но ты понимаешь, что при таких условиях оплата будет даже не деньгами? – Мне как раз кое-что нужно из королевской сокровищницы.
– Не волнуйся, ты можешь требовать все что угодно, лишь бы вылечил. Плюс личная благодарность правящей династии.
– Пусть свою благодарность засунут куда подальше, можешь так и передать. Мне вся их династия, кроме Ририха, уйму крови попортила, так что лишний раз никого из их шайки и видеть не хочу. – Ювинэ лишь досадливо поморщился на мою тираду, виновато опустив глаза – он тоже хотел когда-то потеснить мои владения и присосаться к сильному источнику силы.
– Как молчаливо одобрять нападение на меня и мои владения некоторыми отщепенцами не из гильдий, так это пожалуйста, а потом они бегут ко мне за помощью. И пусть нынешняя правительница была тогда еще мелкой козявкой, это не отменяет всех грехов ее родителей. Не думай, что я все забыл, но так уж и быть, помогу девчушке исключительно из-за того, что помирать в таком почти младенческом возрасте хорошему магу просто стыдно.
Я в раздражении подергал за кончик бороды и сплюнул.
– Тащи дите сюда, а насчет оплаты… Два камня душ, один из королевской сокровищницы, а другой из хранилища академии.
У Ювинэ глаза полезли на лоб и отвисла челюсть:
– Да ты совсем совесть потерял, Эрданиол! Они же почти бесценны!
– Я же говорил, королева деньгами не отделается, – усмехнулся я, – цена вполне справедливая. При таких условиях у принцессы мало шансов выжить, а извлечение стрелы и для меня очень опасно, так что нечего возмущаться. Кстати, оплата вперед, с вас станется попробовать меня обмануть.
– Архимагистр точно кому-то голову открутит, – пробурчал маг, вздохнул, вставая, и практически побежал к выходу.
Ну что ж, очередные хлопоты, но я давно хотел заполучить хоть один камень душ для завершения создания артефакта, проверить который можно как раз в путешествии. И насчет стрелы смерти – очень я сомневаюсь, что кто-то нашел четвертую, поскольку достоверно известно, что их всего три. Одна у орков, другая в хранилище королевской Академии магии, а третья у меня. Я ее прибрал к рукам на последней войне против светлых эльфов, вот мне и интересно, чем проткнули принцессу.
Ну да ладно, это подождет, а пока надо наконец пойти и поесть нормально, пока кто-нибудь еще не заявился. Вернувшись на кухню, я доел жаркое и даже успел выпить пару бокальчиков превосходного вина, прежде чем дух доложил мне о посетителях перед воротами. Ими оказались главный придворный маг со свитой уже из десяти магов, окружавших парящий над землей мутный продолговатый кокон размером с человеческое тело.
– Входите, – пригласил я их, отдавая приказ раскрыть ворота. Быстро же они обернулись, хотя дворец недалеко, а уж оттуда до академии рукой подать через систему телепортов.
Убрав грязную посуду в очищающий шкафчик, я помыл руки и пошел встречать Ювинэ и компанию, они как раз добрались до башни.
– Следуйте за мной, – приказал я и, развернувшись, повел их в приемный покой.
А молодежь-то сдает потихоньку – лица уже все бледные и в бисеринках пота. Держать временной кокон не так уж легко даже вдесятером, а если учесть, что каждому из магов едва ли больше шестидесяти циклов, то в этом ничего удивительного. Наверняка практику во дворце проходили, вот их и припрягли помогать.
Добравшись, я приказал хранителю перехватить управление и поддержание кокона на себя и скомандовал облегченно вздохнувшим магам:
– На выход, побудете на улице. – Затем подождал, пока они выйдут, и развернулся к Ювинэ: – Молодежь знает?
– Нет, я просто приказал им сопроводить меня вместе с коконом до твоей башни.
– Отлично, камни принес?
– Да, вот. – Маг протянул две небольшие коробочки.
С внутренней дрожью я принял их и проверил содержимое. На бархатных подушечках лежали два прозрачных как слеза камня, размером чуть поменьше ногтя моего большого пальца. Но их внешний вид неважен, пусть хоть как прибрежная галька выглядят – главное, что они излучают силу заключенных в них душ, такое ни с чем не спутать. За всю свою жизнь я держал в руках всего один такой, да и то пришлось его продать, так как тогда были нужней деньги на постройку башни.
– Плата за исцеление принцессы получена, – подтвердил я, отправляя коробочки в хранилище, – теперь можно и к осмотру приступить.
Подойдя к парящему над полом временному кокону, я перевел одну из нитей контроля заклинания на себя. Заклинание не только останавливает течение времени, создавая жесткий наружный каркас, но и предоставляет возможность целителю узнать состояние раненого, не прибегая к дополнительным плетениям, которые не используешь внутри кокона.
– Кстати, кто успел его накинуть-то? – поинтересовался я у Ювинэ, продолжая работу.
– С принцессой всегда находятся рядом штатный целитель из дворцовых, три боевых мага и обычная охрана, что и позволило не дать ей умереть на месте и доставить во дворец экстренной телепортацией.
Закончив обследование, я еле сдержался от ехидной усмешки:
– А скажи-ка мне, Ювинэ, ты сам-то обследовал принцессу и стрелу?
– Да, а что такое?
– В таком случае могу тебе сообщить, что мое мнение о тебе, как о главном придворном маге, сильно упало. – Тут уж я не удержался от короткого смешка.
– Ты о чем? – Маг подозрительно на меня посмотрел.
– О том, что это вовсе не стрела смерти, хоть и очень похоже на нее.
– Да? Вот только кроме меня ее осматривал еще десяток магов, включая саму королеву и все они с уверенностью согласились, что это она и есть, – пожал плечами Ювинэ.
– А среди них был хоть один толковый артефактор?
Он задумался, а затем утвердительно кивнул:
– Пара была.
Я скептически хмыкнул:
– Вырождаются маги, вам нужно было позвать кого постарше из их гильдии, тогда бы, возможно, и не пришлось просить помощи у меня. Эта подделка похожа на стрелу смерти почти по всем пунктам, кроме одного – в ней нет божественной силы. Для неграмотных поясняю – если бы это был оригинал, принцесса уже давно была бы кучкой праха и никакой кокон не помог бы. Любое заклинание просто мгновенно потеряло бы свою силу и поглотилось. Здесь же временной кокон прекрасно сдерживает разрушительную деятельность подделки. Теперь ясно?
Придворный маг не сдержался и начал ругаться, понося меня, себя, королевский дом и богов в придачу – я его понимаю, из-за собственного невежества отдать почти бесценные камни.
– Я так полагаю, камни ты уже не вернешь? – уныло осведомился он, отведя душу.
– А ты как думал, мы уже заключили устный договор, все стороны согласились с оплатой, а ваше невежество оправданием не является, – оскалился я.
Так надуть правящее семейство я и не мечтал! Достойное отмщение за все причиненные мне этим королевством неприятности. В конце концов, это они пришли на чужую землю, где я жил уже много циклов, а не наоборот.
– Ладно, пора заняться и принцессой, если хочешь, сейчас можешь идти, а завтра зайдешь проверить ее, – предложил я магу.
– Нет, я дождусь результатов, чтобы сразу доложить королеве, иначе она меня сегодня точно прикончит.
– Как знаешь, – пожал плечами я, – только воздержись от использования силы, иначе возможен несчастный случай.
Дождавшись кивка, я перенесся в хранилище артефактов. Где-то у меня тут был подходящий к случаю артефакт, но так как точное его нахождения неизвестно, пришлось обследовать все полки и ящики.
– Не то, не то, не то, ага, вот они. – Я вытащил со дна ящика с разным барахлом старые деревянные бусы, потертые и кое-где поцарапанные.
Их я очень давно снял с трупа безумного жреца, охотившегося на магов. Сила его веры и поддержка божественной силы превратили простенькое изделие в сильный артефакт, дающий владельцу на короткий отрезок времени полную защиту от любой магии, но и не позволяющий самому ее использовать. Также пригодится и пара браслетов "последнего шанса", как их прозвали в народе. После снятия купола они не дадут девчушке помереть, пока я буду готовить высшее исцеление.
Прихватив все необходимое, я перенесся обратно в приемный покой. За время моего отсутствия здесь ничего не изменилось, разве что маг не стал стоять, а присел на диванчик для больных.
– Так, Ювинэ, освобождай место для девчушки и приготовься – понадобится твоя помощь, – приказал я.
Он вскочил и на освободившееся место я переместил кокон, после чего надел бусы на шею, а магу кинул браслеты.
– План действий таков – я сейчас вытаскиваю стрелу, а ты, как только позволит распадающееся заклинание, цепляешь на дите браслеты, а там уж будет время подготовить высшее исцеление, понятно?
– Да, вот только как ты собираешься вытаскивать эту пакость, руками, что ли? – хмыкнул Ювинэ.
– Как ты догадался? – ухмыльнулся я.
– Только не забудь, что от исхода зависит не только жизнь принцессы, но и моя шкура тоже, как-то не хочется в самом расцвете сил ее потерять.
– Не волнуйся, если бы это была не подделка, а оригинал, тогда и надо было бы переживать, а так, придется залечить всего лишь дырку в сердце, что для мага не так уж много, и заштопать пару основных каналов циркуляции силы в том же месте. Вам еще повезло, что убийца целился не в голову, иначе был бы гарантированный труп – в таких случаях даже я бессилен.
– Что верно, то верно, – согласился воспрянувший духом маг, – начинаем?
– Да.
Я приставил к кокону напротив сердца принцессы кончики пальцев правой руки и начал вдавливать их внутрь. От прямого контакта с заклинанием ожили и стали нагреваться бусы, способствуя разрушению плетений. Запас прочности у временного кокона большой и даже нарушение структуры не способно сразу его снять, поэтому я смог воспользоваться зоной замороженного времени и с силой выдернуть из тела стрелу. Отойдя немного в сторону, я взялся за противоположные концы и сломал ее, вызвав солидный всплеск силы, почти погашенный бусами и защитной системой башни. Все, теперь это не более чем поломанная стрела, и больше она не опасна.
Тем временем от пробитой мной дырки пошло цепное разрушение временного кокона. Теперь уже можно и прекратить его подпитку источником. Отдав соответствующую команду хранителю, я забрал у мага один браслет и, как только с тихим хлопком заклинание исчезло, одновременно с Ювинэ надел его на руку девушки. Брызнувший из ее груди фонтанчик крови тут же иссяк, а браслеты засветились мягким красным цветом, показывая очень тяжелое состояние носителя. Пять поперечных канавок на них замерцали белым – полный заряд. Теперь их не снять до тех пор, пока все раны не будут излечены или вложенная сила не израсходуется. Такие браслеты очень часто используются наемниками – куда больше шансов дождаться помощи от целителей после сражения или же самому их найти даже при серьезных ранах. У меня в практике был случай, когда орк с отрубленной рукой и проткнутый как минимум в двух местах насквозь, не считая мелких ран, смог сам добраться до моего дома (башни тогда еще не было).