Известно: на юго-востоке, в песках Великой Пустыни Эль-Джалада скрыто сокровище древнего царя. Известно также: гномы любят копать. И вот Напа Леоне Фью из клана Кордсдейл под руководством величайшего алхимика-сапиенсолога современности отправляется в Эль-Джалад, чтобы найти Золотой Город царя Тиглатпалассара. Для начала путешественницам предстоит полная опасностей дорога. Вот только вопрос: на чью долю достанутся опасности, и куда заведёт дорога?
Одновременно с экспедицией алхимиков, отправляющихся на поиски Золотого Города, в Ильсияре начинаются соревнования разнообразных магических существ - Судьба должна решить, кто из них станет Покровителем Года. Судьба - вещь коварная, и потому некоторые маги усиленно стараются ей помочь, навязывая собственный выбор.
Содержание:
Туулли Лана Борисовна - Алхимик в Пустыне 1
I. Суета вокруг отъезда 1
II. Мелкие преступные шалости 15
III. Дорога 21
IV. В поисках стога сена 32
V. Профессиональное соответствие 43
VI. На исходных позициях 55
VII. Фальстарт 66
VIII. Опасные встречи 77
Примечания к I–VIII главам 90
IX. Ильсияриада 91
X. Беды и гадости 91
XI. Скорость, хитрость и расстояния 101
XII. О дивный, коварный Восток 112
XIII. Свободные превращения 123
XIV. Жажда 133
XV. Вперед, к победе 143
Эпилог 158
Примечания к IX–XV главам 159
Туулли Лана Борисовна
Алхимик в Пустыне
I. Суета вокруг отъезда
Остров Ритт в южной
трети Ледяного Океана
дворец вождя Граткха,
супруге вождя госпоже Фионе
в собственные руки.
Дорогая Фиона!
Пишу тебе, быть может, в последний раз. Сегодня мы с мэтрессой Далией уезжаем в Эль-Джалад, сначала - в Аль-Тораз, потом на юго-восток до Ильсияра, а там видно будет. Ты даже представить себе не можешь, сколько интересного и таинственного сокрыто в песках тамошней Великой Пустыни! В частности, там потерялась Забытая Империя Гиджа-Пент. В прошлом месяце у нас в Университете состоялась конференция изучающих эту Империю археологов и историков, которая закончилась небольшим пожаром, скандалом, выговором мэтру Карвинтию, который выпустил на мирно прогуливающихся во время грозы гостей тухлого зомби… Во всем, как всегда, виновата Далия - это она довела Карвинтия до увольнения, потом спровадила ректора Университета и его заместителей в долгосрочный отпуск, устроила сеанс перевоспитания нерадивым студентам (даже спустила на несчастных жуткого фальшивого призрака!), а еще помирила перессорившихся королевских детей, чем заслужила восхищение и благодарность со стороны патронессы Министерства Чудес (к которому приписан Университет королевства Кавладор), ее высочества принцессы Ангелики. Ах, да, я уже рассказывала обо всей этой катавасии в предыдущих письмах.
Кстати, о котах. Ты представляешь, после трех месяцев отсутствия ко мне вернулся мой Черно-Беленький Котик! За время странствий он перевоспитался, и я с легким сердцем оставляю мою любимую ресторацию "Алая роза" на ЧБК (чтоб не пускал мышей), Джою (это студентка Университета, родом с острова Дац, которую я пригласила жить в мансарду), Ньюфуна, моего старшего брата, и моего жениха Айру из клана Моргенштерн.
Надеюсь, им вчетвером будет весело, а с ресторацией за время моего отсутствия ничего не случится.
У мэтрессы Д. по поводу нашего путешествия плохие предчувствия. Вчера, после того, как она увидела, как ее хороший знакомый, сыщик Министерства Спокойствия инспектор Клеорн, воркует с какой-то рыженькой герцогинькой, Далия расстроилась, и начала подсчитывать вероятность успешного завершения нашей миссии. Она вычислила, что вероятность того, что нас примитивно ограбят по дороге, составляет 36,2 процента, возможность нападения организованной бандитской шайки - приблизительно 39 процентов; столкновение со злодейскими замыслами коварных содержателей гостиниц, мошенников, шулеров и невоспитанных хамов - в пределах от 52 до 64,7 процентов. И это еще Далия не успела посчитать, какова вероятность стать жертвами извращенных религиозных культов, соблазнителей и плохой погоды; - впав в пессимизм, мэтресса ушла переписывать завещание, уже шестнадцатый раз за прошедшие полмесяца.
Больше всего Далию расстраивает то, что наш Эль-Джаладский Проект будет осуществляться одновременно с Выбором Покровителя Года. Ты, наверное, слышала о том, что маги Иберры, Ллойярда и Эль-Джалада нынешней весной перессорились, и, чтобы избежать конфликтов в дальнейшем, решили в месяц Барса устроить в Великой Пустыне открытый чемпионат: какое животное, растение или иное магическое творение придет к финишу первым, то и будет избрано Покровителем следующего года. (По прикидкам Ньюфуна, вероятность того, что нас с Далией затопчут соревнующиеся магические твари относительно небольшая - процентов двадцать пять - сорок; а вероятность пострадать от болельщиков гораздо выше - до пятидесяти девяти. Озвучить возможность выживания Далии, если она сунется к арбитрам соревнований со своими сапиенсологическими экспериментами, Ньюфун отказался, но сам лично снял с нее мерки - ширину спины и приблизительную высоту от каблуков до макушки, и обещал выписать из Орбурна хорошую гранитную плиту для надгробия.)
Что касается меня, то я верю, что наше путешествие закончится благополучно. А если что, то остаток моего долга за "Алую розу" тебе выплатит орбурнский клан Кордсдейл - ты же знаешь, как трепетно относятся гномы к имуществу тех своих собратьев, кто отправился в путешествие к Центру Земли. Жаль, конечно, что перед своей кончиной я так и не увижу малыша Фри-Фри - он, бедняжка, как получил свою степень магистра Алхимии, так и не появляется в Талерине, сидит в Чудурском лесу и нянчится с мэтром Вигом, магистром магии Крыла и Когтя. Тебе, может быть, говорили, что мэтр Виг - маразматик, маньяк и некромант? Так вот, спешу тебя заверить, всё это неправда. Да, мэтр Виг - волшебник со странностями, может быть, он даже на прошлой неделе умер… Или умрет на следующей? Хмм… кто-то не так давно рассуждал о том, что Виг будет делать после смерти, но вот кто именно? Наверное, Джоя - у нее, как у всех жителей острова Дац, крайне практичное отношение к различным призракам, вампирам и прочей нежити.
Ну да ладно. О судьбе мэтра Вига узнаем при первом же удобном случае. А теперь - пора в дорогу. Нас ждет Эль-Джалад, Пустыня и раскопки!
Ой, опять я проговорилась. Фиона, прошу тебя - о том, что мы собираемся искать в Пустыне клад царя Тиглатпалассара - никому ни полсловечка! Это тайна! Если она раскроется, нас точно похитят, будут пытать с особой жестокостью, а когда мы, несчастные, поделимся секретом, который Далия вычитала в старых дневниках Симона Пункера, великого исследователя Империи Гиджа-Пент, нас убьют с вероятностью сто и одна десятая процента. (откуда взялась эта подлая дробь, не знаю - считая по исходным постулатам Далии, у меня вечно получается математический абсурд).
Так что - прощай, Фиона. Не поминай лихом.
Привет твоим викингам.
С уважением и признательностью - Напа Леоне Фью из клана Кордсдейл (кавладорская ветвь).
Талерин, 4-й день месяца Барса
Прощальные пожелания двум отважным путешественницам были сказаны, взмыли вверх белые платочки, заплакала Изольда, по-детски размазывая слезы кулачком и громко сетуя, что ее не взяли, Ньюфун оглушительно свистнул, пугая голубей и бродячих кошек Университетского квартала, и, в который раз, пообещал сестре, что присмотрит за ее имуществом. Нанятый вместе с дорожной каретой кучер щелкнул кнутом, и лошади переступили с ноги на ногу, делая первый шаг в направлении далекого Эль-Джалада.
- До свиданья! До свидания! - последний раз прокричала Напа, высовываясь из окна кареты.
- Не упади, - заботливо поддержала гномку мэтресса Далия.
- Спасибо. Умф, наконец-то мы поехали, - довольная и радостная физиономия Напы сияла от счастья. Маленькая гномка осмотрела внутренности кареты и одобрила его. - А тут удобно…
Далия посмотрела по сторонам и согласилась. Нанятый для путешествия экипаж производил хорошее впечатление и снаружи (черный сверкающий лак, скругленные бока, мрачная сдержанность - одним словом, стиль "Мечта вампира"), и внутри - мягкие сидения и бархатные подушечки теплого оттенка спелой тыквы, на потолке обивка того же цвета, с помпончиками. Кони, на взгляд не разбирающихся в ездовых животных алхимической дамы и ее верной ассистентки по исчислению вероятностей-невероятностей, тоже были хороши. Один весь какой-то круто изогнутый, черный, с еле уловимым серебристым отсветом лоснящейся гладкой шкуры, а второй помохнатее, шире… э-э… в перпендикулярных измерениях, цвета очень крепкого черно-бурого кофе.
На фоне великолепной кареты молодой парень, управлявшийся с лошадьми, производил совершенно бледное впечатление. А вернее - просто никакого. Ну, заметили провожающие Далию и Напу алхимики Университета королевства Кавладор, что он достаточно высок, крепок, одет в темные штаны и коричневую куртку с кожаными вставками, заметили и шляпу, вытертую, бесформенную и старую, глубоко надвинутую на глаза. Но главное-то что? Что лошади возницу слушались, не брыкались, шли, куда он скажет…
- Именно таким я и представляла себе наше путешествие, - счастливо вздохнула Напа, откидываясь на подушечки. Карета, едва слышно поскрипывая рессорами, мягко покачивалась, колеса и подкованные конские копыта уютно стучали по мостовым Талерина. Далия посмотрела на гномку, промолчала. Лицо алхимички приобрело какое-то странное кисловато-сладкое выражение. - Ой, смотри, мы уже на набережную выехали! - тыкала пальчиком Напа во все талеринские достопримечательности. - Ой, а вот идет Бронн! Привет, Бронн! Он нам кланяется… Привет, привет!! Опять завернули… Ты видела заметку о нашем путешествии, которую Бронн напечатал в своей газете?
- Ага, - мрачно буркнула Далия. - Если до этой заметки кто-то в Талерине еще не знал, что мы отправляемся в путешествие, то теперь уж знает всё грамотное население. И в столице, и за ее пределами. Не удивлюсь, если в соседних странах тоже знают о нашем Эль-Джаладском Проекте. Как у тебя только мозгов хватило давать интервью этому пройдошистому журналисту?
- Не ругайся, - хорошее настроение Напы было незыблемым, как вершины Шан- Тяйских гор, - Я ведь никому-никому не рассказывала, что мы отправляемся на поиски сокровищ царя Тиглатпалассара… Тсс! - испуганно прикрыла рот ладошкой гномка, - Конспирация!
- Конспирация, а как же, - проворчала Далия. - С твоим умением хранить секреты шансы быть похищенными, ограбленными и убитыми у нас повышаются до ровной тысячи процентов.
- Тысяча процентов в природе не встречается, - уверенно произнесла Напа. - Это только мошенники герцогства Пелаверино, всякие там "Фрателли онести" из Бёфери, обещают подобные прибыли, но врут, как и всегда.
Далия промолчала, поджав губы.
Напа повертелась на подушечках.
- Ой, смотри, смотри, такой же экипаж, как у нас!! - закричала гномка, показывая пальчиком в сторону каретного сарая под вывеской "Скамс и Сыновья", мимо которого они как раз проезжали. - А я-то думала, что мы единственные на весь город!
- На самом деле, - внимательно изучила Далия стоящий перед сараем ряд черных, с лаковым отсверком, карет, - Мы просто получили лучшее из возможного. Насколько я знаю, такие кареты недавно появились и в Уинс-тауне, и Литтл-Джоке, и Фраскароне…
- Жаль, - вздохнула Напа, - Что в Талерине ими торгует Скамс.
- Почему?
- Ну, если ты помнишь, господин Певерил, дядя моего бывшего квартиранта, малыша Фриолара, - тот, который женат на его третьей тете, Дионе, торгует всем лошадиным. Думаю, он мог бы выручить процентов двести от первоначальных вложений, взявшись продавать такие удобные средства передвижения…
- Двести процентов, конечно, не то, что тысяча, - покачала головой Далия. - Можно даже сказать - абсолютно честный бизнес…
- Может быть, - ревниво осведомилась гномка, - Ты хотя бы лошадей купила у Певерила? Слу-шай… Я же не спрашивала, много ли золота ты потратила на организацию нашего путешествия. Можно, - смутилась гномка, повесила голову и посмотрела на Далию из-под кудрявой каштановой челки, - я верну тебе свою долю расходов после того, как мы разыщем клад?
- На самом деле всё это роскошество, - созналась алхимичка, показывая на подушки, помпончики и медленно проплывающий за окном пригород. - Мне досталось в кредит. Но за предложение спасибо. Ой, смотри, по улице идет еще одна Фриоларова тетя! Даже две!
- Это Пиона и Ниона. Привет! Привет!!! - закричала Напа, высунувшись из окошка и активно размахивая руками. - Что-то они грустные. Не случилось ли чего?
- Может, останемся, узнаем? - ухватилась за спасительную соломинку Далия.
Соломинка, если можно так сказать, выскользнула: Напа Леоне с замечательной самоуверенностью, характерной для жителей подземных городов - то есть для всех, кто с младых ногтей привык держать голову в крепком, стальном, наглухо закрывающим уши шлеме, - не обратила на мольбы Далии никакого внимания.
Кони потряхивали гривами, всхрапывали и несли карету дальше.
- У меня такое ощущение, что ты используешь зеркало не совсем по назначению, - глубокомысленно заметила гномка некоторое время спустя.
- Я пытаюсь отследить возможную слежку, - ответила алхимичка. - Если из окна высунуть зеркальце, а потом вот так его повернуть, вот так прищуриться…
- То можно увидеть собственный нос, - Напа перепрыгнула на сидение рядом с Далией и попробовала следовать предложенной инструкции.
- Твой нос, не сочти за шутку, можно увидеть и без подобных ухищрений.
- Ну да, у нас, Кордсдейлов, носы хорошие, - ощупала Напа фамильную гордость.
- Ага, и вместо отбойного молотка подойдет, и есть чем укрыться, если вдруг дождь грянет…
Как и всегда, ирония от тонкого гномьего восприятия ускользнула.
- Никаких преследователей я не вижу, - заключила Напа несколько минут спустя. - Если только они не превратились в сгустки эктоплазмы. Знаешь, что мне Джоя рассказывала? Ллойярдские некроманты изобрели такое заклинание - человек как бы остается живым, но его дух отправляется в странствие, летает по воле ветра, иногда затягивается в окна, дымоходы, за всеми шпионит, за всем следит, подсматривает… Если, конечно, в окне не стоит зеленое стекло. Маменька писала мне, что благодаря этому заклинанию доходы стеклодувных мастерских в Орбурне подскочили втрое! Представляешь?
- Вполне. Как сейчас представляю себе дымоход, плотно перекрытый толстым зеленым стеклом, которое удерживается сверхнадежным свинцовым переплетом… Должна тебя разочаровать: заклинания подобного типа известны уже лет пятьсот. Это не считая обрядов шаманов с Риттландских островов - для тамошних колдунов отправить дух в путешествие вообще обычное дело. Вообще-то, - вдруг задумалась Далия, - наверное, именно эти духо-посылательные эксперименты и являются причиной господствующей среди викингов безграмотности. Зачем учиться читать и писать, если можно просто наесться мухоморов и лично, в нематериальной форме, навестить на соседнем острове какого-нибудь родственника?
- Далия, - с уважением посмотрела на алхимичку гномка, - ты гений! Я при первой же возможности сообщу Фионе, почему подданные ее мужа до сих пор сопротивляются попыткам внедрения высшего образования!
От такой прямой и искренней похвалы настроение у Далии немного улучшилось.
- Ой, смотри, мы уже подъезжаем к городским воротам! Ты собираешься дать стражникам взятку? - удивилась Напа, заметив, как Далия, оставив зеркало в покое, стала что-то искать в маленькой бархатной сумочке.
- Нет, я собираюсь предъявить нашу подорожную грамоту.
- Какую грамоту?
- Новые веяния, - отмахнулась алхимичка, доставая бумаги. Но потом все-таки снизошла до более подробных объяснений. - Учет и контроль за путешествующими по землям королевства Кавладор. Видишь, сейчас этот представительный стражник запишет в большой книге, кто мы такие, куда едем, кто нас сопровождает…
Большие голубые глаза Напы округлились еще больше.
- Далия! - отчаянным шепотом взмолилась гномка. - Ты же сама говорила про конспирацию!.. А вдруг кто-то посторонний прочитает эту книгу и узнает, что мы едем в Великую Пуст…
- Согласно официальным документам, - сверкнув глазами, перебила говорливую попутчицу Далия, - Мы едем в Соединенное королевство Ллойярд-и-Дац, навещать твое семейство во глубине Орберийских гор. Вернее, ты едешь, а я тебя сопровождаю.
- Да? - удивилась гномка.
Медленно, по слогам, ознакомившись с документами, самый важный и толстый из стражников попросил дам предъявить ему багаж для осмотра.
- Далия! - схватила гномка алхимичку за локоть. - Он хочет нас ограбить!
- Нет, он хочет всего лишь убедиться, что мы не везем ничего запрещенного. Ядовитых или наркотических веществ, похищенных людей, незарегистрированный товар, облагающийся высокой пошлиной…
Кучер спрыгнул с козел и покорно предъявлял стражникам багаж пассажирок: прикрученный к запяткам сундук, плетеный короб, корзины, свертки…
- Он украл мою жареную курицу! - вдруг встрепенулась Напа, подсматривающая за тем, что происходит позади кареты с помощью зеркальца.
- Оставь. Какая-то куриная нога… - попробовала остановить гномку Далия.
- Нет, но я видела, что он взял из корзины со съестными припасами куриную ножку! Это грабеж!
- Всего лишь таможня…
- Пусть он вернет мою ногу!
- Он ее уже съел.
- Далия, ты ничего не понимаешь: это дело принципа! Никто не смеет красть у гномов!
Мэтресса с трудом удержала рассерженную гномку на месте.
- Представь, что это торговая пошлина, и успокойся!
- Торговая пошлина? Пошлина? - возмутилась Напа. - Да как он посмел? Кто ему разрешил? Да как у него рот открылся на гномью еду?
Страж города, не подозревая о том, его преступление было обнаружено, закинул куриную косточку в крапиву, украшающую широкую дорогу из Талерина во Флосвилль, вытер жир с губ, и подошел к окошечку кареты.
- Сейчас я ему… - угрожающе зашипела Напа, доставая из-под сидения боевой топор.
- Прекрати! - всполошилась Далия. С трудом перехватив вооруженную ручку гномки, алхимичка поспешила состроить появившейся в окошке солдафонской физиономии приятную улыбку. - Это всего лишь топор! Гномы ведь обожают топоры, вы наверняка сами знаете!