- А в остальном, - засунув в рот кусок с тарелки босса, не слишком внятно продолжал Огги. Теперь, переложив проблемы со своей головы на крепкие плечи хозяина, он почувствовал себя намного лучше. - В Талерине дела наши идут нормально. Тирандье хотел дочку принцу Роскару пристроить - пока сорвалось, но герцог и Мелориана не теряют надежду. А тот ушлый проныра - ну, помните, я вам о нем писал? - оказался не таким хлипким, как я о нем думал первое время. Он уже начал действовать, думаю, через день-другой до нас дойдут слухи о его подвигах. Знаете, мне даже иногда кажется, что…
- ВОН!!! - заорал Раддо. - Вон отсюда, идиот! Нам пора к войне готовиться, нам пора прятаться, а он тут, видите ли, думает!..
Старшина "Честных братьев" фрателла Жиль Мильгроу наставил подзорную трубу на окна дома номер тринадцать, принадлежавшего другу Бонифиусу, и откровенно наслаждался скандалом, который устраивал старина Бони своему помощнику, растяпе Рутферу.
Неприятности компаньона - это всегда так завораживает…
Чудурский лес, окрестности города Флосвилля. Ближе к вечеру
Герой дюжины войн, случившихся во времена предыдущего правителя Кавладора, Лорада Восьмого, генерал Октавио Громдевур, буквально несколько дней назад вернувшийся из весьма неприятного путешествия, которое состоялось по вине увлекшегося экспериментами мага, осмотрел гостиную Башни мэтра Вига придирчивым взором рачительного хозяина.
- А неплохо твой волшебник здесь устроился, - подытожил Октавио. - Огород, рыбалка…
Секретарь почтенного волшебника, принимающий высокопоставленных гостей, проследил за направлением взгляда господина генерала. Громдевур стоял у окна и тыкал пальцем в направлении маленького прудика, плещущегося почти у стен Башни.
В камышовых зарослях совещались еноты, весьма взволнованные появлением на полянке между Башней и сплошным лиственно-хвойным массивом Чудурского Леса посторонних людей - генерала Громдевура, принцессы Ангелики и сопровождающих их лиц; время от времени из толщи воды выглядывали любопытные стерляди, а один лосось от избытка чувств подпрыгнул вверх, сделав "свечу" в пять локтей высотой, чем и вызвал восторг господина Октавио.
- Да и охота, должно быть, в ваших местах знатная, - продолжал Громдевур, оставив созерцание располагавшихся на полянке крошечного огородика, еще более миниатюрных полей пшеницы, принадлежавших почтенному магу, и переключившись на изучение звериных мотивов в обрамлении гостиной.
Зверья здесь хватало. Был низкий круглый столик, мраморную столешницу которого поддерживали обезьянки, изготовленные из того же материала. Основательный буфет темного дерева, казалось, был изобретен специально, чтобы дать мастеру-резчику пространство, чтобы изобразить эпическую битву слонов и тигров с бирмагуттским раджой. Подлокотники солидного кресла с мягкими подушками тоже изображали слонов, на сей раз - мирно поднявших хоботы. Были оленьи и лосиные рога, развешенные под потолком, были громадные слоновьи бивни, красиво оформлявшие вход в гостиную. Был огромный портрет солидного, степенного, почти белого от старости ворона, заключенный в золотую раму - художник изобразил птицу прогуливающейся по документам с государственной печатью. Были и картины попроще, все, как одна, изображавшие или животных странных, или вымышленных, или даже обычных, как вон тот рыжий кот с порванным ухом, прячущийся в зеленой траве.
О стрекозах и бабочках, вышитых тонкой серебряной канителью по бархатным занавескам, сцене из жизни кабанов и охотников, украшавшей гобелен, гипсовых отпечатках огромных медвежьих следов, ухмыляющемся скелете огромного ящера, стоящего в углу, зубе нарвала, укрепленном над камином, и даже небрежно сработанной глиняной чашке в виде белочки с гипертрофированным хвостом, и говорить не приходится - всё это зверье, да и еще много другого, обитало в гостиной мэтра Вига.
Поэтому мэтру Фриолару, исполняющий при Виге обязанности секретаря, не оставалось ничего другого, как подтвердить истинность слов гостя - да, охота в располагающемся за пределами Башни Чудурском Лесу замечательная. Да и внутри Башни - никто пока не жаловался…
- Как настоящая! - восхитился Громдевур, тыча пальцем в красивую серебристо-зеленоватую змею, свернувшуюся во втором кресле, близко придвинутому к пустому камину - вечер был жаркий, поэтому очаг сегодня не топили.
На лице Фриолара отразилось удивление, которое почти сразу сменилось выражением досады и некоторой озабоченности: разбуженная змея подняла голову и явно соображала, на кого сердиться за столь жестокое прерывание ее послеобеденного отдыха. Воспользовавшись тем, что Громдевур продолжил осмотр зоологических редкостей, принадлежащих мэтру Вигу - в частности, храброго генерала заинтересовала миниатюра, изображавшая красивую золотисто-белоснежную тигрицу (обычных людей немного смущало, что у тигрицы были рубиновые сережки в ушах, да и подпись "С любовью на добрую память" немного нервировала) - Фриолар перехватил собравшееся для атаки пресмыкающееся чуть пониже головы и растерянно поискал, куда бы убрать гадину, пока гость ничего не заметил.
Второй из гостей, тоже весьма впечатленный собранной мэтром Вигом коллекцией околозоологических редкостей, и до сей поры скромно стоявший у входа (а может, просто не рискующий далеко уходить от выхода - мало ли… вдруг зверье оживет?), заметил трудности молодого человека. Быстро сориентировался и указал на огромную напольную вазу, стоящую в углу и гордо демонстрирующую на своих фарфоровых боках изображение семейства восточно-изогнутых драконов. Фриолар, стараясь не пугать резкими движениями ни змею, ни гостей, стремительно перехватил вазу, засунул в нее гибкое тело пресмыкающегося, а сверху, на горлышко сосуда, положил толстую книгу, поданную неожиданным помощником.
Инспектор Клеорн - именно ему выпала честь сопровождать принцессу и генерала в их визите к престарелому, но знаменитому на весь Кавладор магистру магии Крыла и Когтя, - вытер выступивший при пробуждении змеи пот. И осторожно огляделся по сторонам, пытаясь догадаться, от какой из многочисленных тварей стоит ждать неприятностей? Да, некоторые из них сработаны из металла, кое-что из дерева и камня, но интуиция подсказывала сыщику Министерства Спокойствия, что в жилище волшебника многие вещи не являются тем, чем кажутся на первый взгляд.
- А сфинксы в вашем питомнике водятся? - спохватившись, поинтересовался Громдевур, крутя в руках маленький, почти игрушечный арбалет, неведомо как оказавшийся в этом зверином царстве.
- Нет, - с некоторой нервозностью в голосе отозвался Фриолар. - Сфинксов мэтр Виг не любит.
- Я их тоже не люблю, - согласился Октавио, продолжая играться с оружием. - Хорошая игрушка, - одобрил он арбалет. - Конечно, сделан, судя по размеру, для какой-нибудь гномки, но хорошая игрушка. Баланс, рычажки… А стрелы к нему есть?
Фриолар поморщился, рефлекторно потер едва различимую царапинку, украшающую его высокий лоб, и ответил, что снарядов именно к этому арбалету нет, но зато есть сработанные из колючек отравленные дротики, с которыми туземцы Бирмагутты охотятся на диких буйволов. Генерал заинтересовался.
- Да уж, - с восторгом и завистью подвел итог проведенному осмотру храбрый генерал, - Если твой маг согласится работать в Министерстве Чудес, вот у нас веселая жизнь начнется!
- В Министерстве? - вежливо уточнил Фриолар.
- Ну да, - поддерживая разговор, Октавио нашел резной буфет и заинтересовался, какие вещицы могут храниться за деревянной дверцей. - Ангелика отчего-то решила, что после нашей свадьбы должна оставить пост патронессы Министерства Чудес, и теперь ищет по всему Кавладору того надежного, всеми почитаемого и уважаемого волшебника, мистика или просто чудотворца, который примет на себя ее обязанности. Ну, сам понимаешь - следить, чтоб эти чудики не поубивали друг друга в спорах, чтоб не устроили глобальных катаклизмов, что не вызвали из иных миров каких-нибудь смертоносных демонов… - объяснил генерал.
Отпирая буфет, Фриолар на секунду поднял глаза к потолку - именно там, на втором этаже, в спальне мэтра Вига сейчас и происходил важный разговор между ее высочеством, сестрой правящего короля Гудерана Десятого, и магистром магии Крыла и Когтя; разговор, итогом которого вполне мог стать переезд волшебника в Охотничий замок(5). И вполне возможно, продолжил предполагать Фриолар, доставая из резного шкафчика напитки для гостей, что звериная магия покинет гостеприимные стены Башни и выйдет, гордо подняв увенчанную рогами, клыками и прочей чешуей голову, на широкие просторы Кавладора.
Перед глазами Клеорна - инспектор гораздо хуже Фриолара знал мэтра Вига, зато преуспел в составлении психологических портретов на основании изучения вещей и жилищ потенциальных преступников, - промелькнули картины, в которых было много копыт, шерсти, звериных оскалов, сцен трансформаций в оборотня и обратно, укусов, поддевания на рога, потоков крови, капелек сочащегося со змеиных зубов яда и прочего закономерного итога соседства с "братьями нашими меньшими". Увеличенная до масштабов страны перенасыщенная зверьем гостиная мэтра Вига выглядела поистине устрашающе, и сыщик содрогнулся. Он впечетлился до такой степени, что даже забыл о позабыл о субординации, подошел к разливающему хозяйское вино по бокалам Фриолару и, как горькое лекарство, опрокинул в глотку жидкость цвета зрелого граната.
- Не думаю, что мэтр Виг сможет заменить ее высочество на столь высоком и ответственном посту, - прекратил поток безумства воображения Фриолар. Молодой человек заново наполнил бокалы сыщика и генерала. - Если мне будет позволено высказать свое мнение, никто, кроме принцессы, не обладает достаточным тактом и терпением, чтобы разрешать споры между волшебниками, священниками и прочими наделенными Силой специалистами.
- И что, - возмутился Октавио, принимая наполненный рубиновой влагой хрусталь и основательно устраиваясь в кресле со слонами-подлокотниками, - Ангелике теперь только и делать, что вникать в проблемы чудиков? Кто чего наколдовал, да кого куда неправильным телепортом забросило, да что делает тот или иной артефакт, да что гласят священные тексты, можно ли священникам двух Орденов одновременно проводить мессы… Оно мне надо? Это ж какая семейная жизнь будет у нас с Ангеликой, если вся эта наряженная в разноцветные мантии орава будет мою будущую жену постоянно отвлекать? Нет, я не согласен. Пусть ваш Виг страдает. Он старый, если и умрет - не жалко…
- Может быть, - осторожно возразил Фриолар, - вы не слышали, но мэтр Виг не может похвастаться идеальным послужным списком.
- То есть?
- Триста семьдесят четыре года назад мэтр Виг оскорбил короля Брабанса Антуана Первого, после чего провел двадцать четыре года в одиночном заключении.
- Что? - удивился Громдевур.
- Я, признаться, слышал об этом недоразумении, - сообщил Клеорн. - В архивах Министерства Спокойствия есть упоминание и о досрочном освобождении мэтра, и о том, что он потратил годы своего заключения, совершая благородные поступки…
- Да фуфло всё это, - решил Громдевур. - Ты сказал, он оскорбил короля Брабанса?
Фриолар подтвердил.
- И правильно сделал! - одобрил Октавио. - Видел я тамошнюю королеву. Вся размалевана, на лице десяток бархатных мушек - хорошо хоть, не живых, а то с зомби спутать можно; грудь - вот, - генерал изобразил две фиги, - задница вертлявая, голос писклявый, вся какая-то приторная…
Скривившееся лицо храброго воина показывало, что наследная королева Брабанса Сиропия Первая не занимает в его сердце сколь-нибудь значимого места. Клеорн поразмыслил, допил третий бокал вина и решил, что в данном случае оскорбление какого-то чужого монарха, к тому же жившего почти четыре столетия назад, только украшает мэтра Вига как подданного кавладорской Короны.
- Чую я, - весомо, со значением, продолжал Громдевур, - Виг - наш парень. Крепкий. А что в тюрьме сидел - это ему наверняка пошло на пользу, закалило характер и так далее.
Октавио знал, о чем говорил - сам он, прежде чем заняться военной карьерой, провел полгода на каторге.
Фриолар, который вот уже целый год был знаком с "закаленным" характером Вига, не желал сдаваться:
- Я вынужден напомнить о том, что уже сказал ее высочеству и мэтру Фледеграну, когда имел честь приветствовать их в Башне мэтра Вига. Мэтр серьезно болен. Боюсь, он при смерти…
- Фледегран его вылечит, - махнул рукой Октавио и вплотную занялся содержимым буфета. - Слышь, а ты вообще по-человечески говорить можешь? "Позвольте", "вынужден"… цинские церемонии здесь бисером раскидываешь… И вообще, почему твоя физиономия кажется мне знакомой?
- Наверное, потому, что вы знали моего отца, Альна де Дьюра, - ответил Фриолар, на сей раз сумев избегнуть в речи излишней вежливости.
- Серьезно? - удивился Октавио. - А ведь действительно, вылитый Альн!.. Как я сразу не узнал! Давно не виделись, - объяснил он Клеорну. - Альна в при взятии Шан-Тяйского монастыря свихнувшихся отшельников по голове навернули, с тех пор он в отставку подал. И как твой отец поживает?
- К сожалению, отец умер семь лет назад. Но до того момента, - врожденная вежливость не позволяла Фриолару огорчать гостя, - он поживал весьма неплохо.
- Коротка жизнь человеческая, - вздохнул Октавио и запил горе бокалом вина. То ли четвертым, то ли пятым по счету. - А ты, значит, в маги решил податься?
- Вообще-то я алхимик, - объяснил Фриолар. - С отличием окончил Университет в Талерине, в прошлом году защитил степень магистра Алхимической Науки…
- Кажется, в архивах Министерства Спокойствия есть отчет о вашей защите, - пробормотал Клеорн, внимательно подслушивая чужой разговор.
- Да, - чуть покраснел молодой человек, но не сбился и продолжил: - А мэтру Вигу я помогаю с монографией. Понимаете, после двадцати четырех лет заключения у него было столько катастрофически интересных идей в области магии Крыла и Когтя, что потребовалось три с половиной столетия, чтобы их все проверить и реализовать хотя бы на уровне пилотажного эксперимента. И если суммировать полученный результат…
- Говори по-кавладорски, - попросил Громдевур. - Я ваши алхимические враки даже с амулетом-переводчиком плохо понимаю. Ой, а что это? - неожиданно генерал с детским восторгом отвлекся от разговора и указал на безделушку, стоящую на консоли у стены с гобеленом.
- Кхм, - занервничал Фриолар. - Бесценный артефакт. Тройной Оракул называется…
Артефакт представлял собой скульптурную композицию не больше локтя в высоту - три фигурки, сработанные из снежно-белого нефрита, изображали трех крокодильчиков. Один, с большими, не помещающимися в орбитах глазами, напряженно всматривался в присутствующих гостей, второй, приложив короткую лапку к тому месту, где у крокодилов, теоретически, находится ухо, казалось, внимательно прислушивался, а третий…
Клеорн протер глаза, думая, что всё это ему мерещится. Он даже ущипнул себя за запястье, но факт остается фактом: третий из крокодильчиков, презирая тот факт, что сработал из ценного, но безжизненного камня, пытался снять с длинной зубастой пасти повязку, которой она была перевязана.
- Классные штучки, - продолжал восторгаться генерал, помогая каменному существу освободится от пут. - Артефакты? Виг их сам сделал? И чего они умеют?
- Не надо! - раздался предостерегающий возглас Фриолара, но секретарь мага опоздал.
- На землях Кавладорского королевства семнадцать часов тридцать одна минута, - противным голосом возвестил нефритовый крокодильчик. - Атмосферное давление повышено, ветер юго-западный, слабый до умеренного, температура не превышает двадцати четырех - двадцати восьми градусов в единицах измерения соседнего пространства-времени.
- Во дает! - присвистнул от восхищения Октавио. - А что еще они могут?
- В Соединенном королевстве Ллойярд-и-Дац состоялась встреча между представителями родового дворянства и магической интеллигенцией, - доверительным тоном сообщил Оракул. - В ходе встречи была достигнута договоренность о поднятии духа барона Генри фон Пелма, которой, по мнению правнучки барона, должен знать о фамильных драгоценностях, которые могут спасти ныне здравствующую баронессу фон Пелм от долговой тюрьмы. По мнению госпожи наследницы, которая на самом деле есть потомок любви супруги покойного барона Генри к садовнику, сумевшему вырастить розовый куст с бутонами черного цвета, дух будет покладист и послушен. К сожалению, мэтресса Вайли недовольна суммой полученного от баронессы фон Пелм гонорара за свои магические услуги, поэтому ожиданиям баронессы не суждено осуществится.
- В высшей степени занимательно, - одобрил артефакт Клеорн, делая пометки в блокноте. Министр Спокойствия очень поощрял любопытство сотрудников в адрес дворянства и некромантов соседних стран.
Любопытный Октавио помог освободиться от пут второй и третьей части Оракула, и крокодильчики не упустили шанс воспользоваться неожиданно представившейся свободой:
- Слышу! - закричал еще более противным голосом второй Оракул. - Слышу, как в соседнем дупле занимаются сексом!
Добропорядочный Клеорн вздрогнул, и Фриолар тут же поспешил объяснить, что настройки у артефакта очень чувствительные, так что речь, скорее всего, идет о белках.
- Вижу! - нагло вытаращил третий Оракул на Октавио свои гляделки: - Вижу мужа умом недалекого! Давила его злодейка-судьба, но прижать до конца успела! Живуч он, как таракан, Вигом выведенный! Что ты вылупился на меня, идиот, будто раньше не видел говорящих камней? Мордой не вышел - завидуешь, верно? - обругал крокодильчик человека, и Фриолар мудро предположил, что интерес господина Громдевура к артефакту значительно убавился.
Генерал, на секунду растерявшийся от подобной наглости, посмотрел на алхимика с явным намерением узнать, как артефакт выключается. Трудно ли его разбить на части…
- Фри-Фри, дорогой! - мерзко улыбнулся Оракул, когда секретарь волшебника принял его из рук гостя. - Знаешь, что в доме твоей тетушки Пионы именно сейчас обнаружены следы таинственного и необъяснимого преступления? Вижу, что уже знаешь… - захихикал крокодил со всей жизнерадостностью переполненного античной подлостью артефакта.
- А можно прослушать про преступление до конца? - уточнил Клеорн, наблюдая, как Фриолар отважно борется с третьей частью Оракула, пытаясь завязать нефритовую пасть прочным шнурком.
- Слышу, как убивают кого-то! - радостно возвестил второй Оракул. - Он кричит: "Спасите! Спасите! На помощь! На кого я брошу своих деток?! Помогите!"
Клеорн растерялся. Он, собственно, догадывался, что в жилище волшебника можно получить вопросы на многие ответы, но сообщение об убийстве… как у каждого служащего Министерства Спокойствия, вызывало у Клеорна лишь одну реакцию: пойти и немедленно спасти невинную жертву.
- По-моему, - вдруг глубокомысленно высказался Громдевур. - Где-то рядом душат крысу.
Мужчины прислушались. Действительно, совсем рядом раздавался весьма неприятный, но вполне узнаваемый звук.
- Его душат, душат, спасите, помогите, на помощь! - взывал Оракул, наслаждаясь растерянностью на лицах слушателей.
Обезвредив глазастого крокодила, Фриолар принялся за вторую часть артефакта. Крокодильчик выворачивался, отбивался короткими лапами, делал попытки задействовать тяжелый хвост, служивший опорой, когда он поднимался на задние лапы, и самозабвенно продолжал пищать о схватке убиваемой жертвы с неведомым душителем.