Собиратель зла - Виктор Ночкин 22 стр.


* * *

Юноша не решался показаться из лесу и брел между деревьев. Поначалу, в сумерках, лес казался привычным - такой же нетронутый, дикий, как и за Черной Горой. Темнота усиливала сходство. Потом заросли стали редеть, Корди заметил пни и протоптанные тропинки, пошел медленней. Наконец лес изменился, сделался прозрачным, старых деревьев не попадалось - показалась опушка. Корди выбрался на пригорок, в седловине между холмов тянулись луга, а за ними, конечно, должна была находиться деревня. Соседняя высотка закрывала обзор, но Корди увидел дымок.

Солнце уже показалось над горизонтом на востоке, лес наполнился звуками, запели птицы, мелкие зверьки принялись шуршать в кустах и кронах деревьев. Животные здесь были пуганые, выйти из зарослей не решались. Корди, не покидая кромки леса, оглядел залитые рассветным заревом окрестности.

Показываться местным на глаза не было никакого резона, юноша отступил от опушки и двинулся под прикрытием подлеска. Он не знал страны Прекрасного Принца, так что старался держаться поближе к тракту. Деревня, разумеется, находилась на пути к Красному Замку, Корди хотел обойти ее стороной и двинуться дальше на юг, по-прежнему держась подле дороги.

Между лесом и деревней лежали поля, здесь уже начали убирать урожай, и Корди разглядел вассалов Лорда Тьмы. Простолюдины не носили красных одежд, мужчины были одеты в светлые рубахи из грубого полотна.

Для работы в поле под жарким южным солнцем подходит светлая одежда. На женщинах были просторные бесформенные балахоны, а лица - укутаны платками так, что оставались открытыми лишь глаза. Корди мог бы удивиться, почему в такую жару женщины кутаются, но здесь была земля Алхоя, а юноша знал о пристрастиях Лорда Тьмы. Местные нарочно наряжали девушек и молодых женщин так, чтобы те выглядели непривлекательно. Теперь женщины, похожие друг на дружку в одинаково неуклюжих одеяниях, следовали за цепочкой косарей, вязали снопы и укладывали поверх ровно срезанной стерни.

Долго глядеть, как трудятся местные, Корди не стал, снова углубился в лес, сохраняя направление - на юг. Дальше от деревни лес снова сделался гуще, юноша то приближался к дороге, то удалялся от нее. Иногда, поднявшись на холм, оглядывал окрестности.

Кое-где попадалось жилье, но Корди держался подальше от людей. Мало ли, как поведут себя вассалы Алхоя! По слухам, они более или менее довольны участью и хранят верность господину. Так рассказывал кривой старик…

Около полудня Корди решил остановиться и выспаться. По его расчетам выходило, что, двигаясь с прежней скоростью, к Красному Замку он выйдет до темна, это не входило в планы собирателя. Если и пытаться напасть на Лорда Тьмы в его собственной крепости, делать это следует ночью. С кем другим из Шести подобный план мог бы и не пройти, они ночью не менее опасны, чем при солнечном свете, но если Прекрасный Принц отдастся своей страсти так самозабвенно, как об этом толкуют, у Корди появится шанс.

Словом, время в запасе имелось, юноша отыскал в лесу ручеек, умылся и наполнил флягу. Потом выбрал дерево с удобной развилкой на высоте в три человеческих роста, взобрался и уснул среди густой кроны. Вряд ли кому-то придет в голову глядеть вверх - люди приходят в лес за тем, что можно отыскать под ногами.

Спал Корди недолго, но, проснувшись, почувствовал себя свежим и отдохнувшим. Солнце уже давно миновало зенит и теперь неторопливо скатывалось к западу. Можно было отправляться в путь.

А судьба не прекращала шуток, понятных лишь ей. Когда Корди проснулся и, цепляясь за ветви, стал карабкаться вниз, Бремек пришел в себя во второй раз.

* * *

Теперь оруженосец, охранявший покой доброго брата, едва завидев, что ловчий очнулся, беспрекословно отправился за главой представительства. Бремек попытался приподняться - и снова почувствовал досаду, он не мог действовать самостоятельно! Как не вовремя! Вместо того чтобы направлять события самому, охотник вынужден довериться Астусу…

Бремек глянул на соседнюю кровать, бледный Олвис по-прежнему оставался неподвижен. Похоже, кроме потери крови следопыт получил какое-то скрытое повреждение, слишком уж долго он пребывал в забытьи.

Вошел брат Астус, придвинул стул и сел у изголовья.

- Добрый брат, вам лучше? - В голосе рыцаря было участие.

- Мне паршиво, - признался ловчий. - Но я не могу ждать, нужно действовать! Отправьте гонца в Дом Света, нужно известить капитул.

- Я послал одного из ваших, - признался Астус, - у меня не хватает людей, а ваши оруженосцы ждут без дела. В письме - известие о гибели доброго Хагнея. Великая утрата для Ордена!

- Это не все… - Бремеку и не хотелось бы доверяться Астусу, но иного выхода не оставалось. Сейчас охотник был беспомощен, все зависело от главы раамперльского представительства. - Нас никто не слышит? Я буду говорить о важном.

Оба поглядели на Олвиса, тот оставался безучастен к происходящему и неподвижен.

- Говорите, - кивнул Астус.

- Доброго Хагнея убил собиратель, об этом должны узнать в Доме Света.

- Собиратель… - Рыцарь нахмурился и потер лицо. В глаза Бремеку он старался не глядеть. Возможно, не верил услышанному и не хотел огорчать недужного. - Они приходят время от времени… но… хотя, что-то здесь есть. Магистр отправлялся к Черной Горе именно для того, чтобы отыскать собирателя.

- Брат, послушайте, - горячо проговорил Бремек, попытался приподняться, но не сумел. - Ночью Олвис сумел произнести несколько слов, мой оруженосец слышал. Когда этот человек очнется, он расскажет подробней, но ясно, что Хагнея убил юноша, который преследовал их от самого Кордейла. Убив Хагнея, этот человек явился в Раамперль, сменил облик и прикончил оборотня. Его нужно остановить! Он опасен!

- Собиратель… - повторил Астус. - Но он же герой, весь город судачит о нем! Как сказать, что он - зло? Нам никто не поверит.

Бремека обнадежило сказанное главой представительства "нам". Астус готов помогать? Ловчий продолжил:

- Судите сами, он мгновенно обнаружил волка, едва приехал в город. Он необычайно чувствителен к злу, он силен, раз сумел победить Хагнея. Только такой мог разделаться с оборотнем один на один. А его странные поступки? Удивительное равнодушие к деньгам? Его не влекут соблазны мира, он тянется к злу, а больше ему ничего не нужно.

Астус по-прежнему отводил глаза. Он думал, мял лицо, хмурился… наконец ответил:

- У меня связаны руки. Я не смогу объявить во всеуслышание, что славный герой, избавивший нас от оборотня, - главный враг всему Кругу! Вы на себе испытали, как не любит народ нас, воинов братства.

Бремек прорычал что-то насчет расплаты. Однако ловчий прекрасно понимал, что ничего не сможет предпринять. Как отомстить? Кому?

Толпе? Всему городу? Орден потерял авторитет и уважение, попытка выступить против местной общины будет выглядеть смешно. Даже пригрозить - и то не удастся, поднимут на смех!

- Орден потерял авторитет и уважение, - повторил ловчий вслух. - Мы должны сражаться с Лордами Тьмы, а вместо этого… Победа может вернуть нам власть и влияние! Только победа над Лордом Тьмы.

- Но что же мне делать?

- Отправляйтесь в Дом Света собственной персоной. Твердите магистрам до тех пор, пока они не осознают, что дальше ждать уже невозможно. Нас избивают на улицах, магистр сражен собирателем, посланцем Тьмы, а народ славит его злую доблесть! Мир рушится, грядет новое воцарение Повелителя, а мы? Мы бездействуем! Эх, если бы я мог сейчас сесть в седло! Брат Астус, поезжайте в Дом Света, перескажите капитулу, что нам известно о собирателе, заставьте их прислушаться к своим словам. У вас достаточно авторитета!

- У меня на руках дела юго-восточного пограничья, как я могу отлучиться? - промямлил Астус. - Я напишу обо всем. Напишу подробно и убедительно…

- Добрый брат, - тихо произнес Бремек, - Орден понес тяжелую утрату, пал один из четырех магистров. Сейчас, когда Кругу грозят неисчислимые беды, братство нуждается в пастырях и вождях. Я напишу доброму Архольду, попрошу поддержать вашу кандидатуру. Я вижу, как вы управляетесь здесь и на востоке, из вас, добрый брат, выйдет превосходный магистр. Заставьте капитул выступить против Лордов Тьмы, а добрый Архольд поможет вам занять подобающее место в иерархии Ордена.

Астус смолчал, но ловчий понял, что мысли доброго брата уже движутся в верном направлении…

В это время Элину отвязали от топчана.

* * *

Девушка не знала, сколь долго оставалась без сознания. Вроде бы она приходила в себя ночью, но что из воспоминаний было явью, а что плодом воображения, она не могла определить. Элине мерещились жуткие твари, подступающие из мрака, красное лицо с ослепительной улыбкой и прочие ужасы. И, как это обычно бывает в кошмаре, девушка не могла ни пошевелиться, ни сбежать, ни поднять руку, чтобы защититься. Беспомощность и страх…

Очнулась Элина в комнатенке, привязанная к топчану. Ее примотали за руки и за ноги полосами мягкой ткани, это было не больно, широкие тряпки не врезались в запястья и лодыжки, однако не позволяли даже чуть-чуть приподняться. Щелкнула ставенка, показалось лицо охранницы… и снова исчезло. Похоже, беглянку стерегут с удвоенной бдительностью. Теперь нечего и думать о новом бунте.

Девушка повернула голову - за окном начало смеркаться. Небо, расчерченное прутьями решетки, приобрело красноватый оттенок. Скоро ночь - и наступит ее, Элины, черед отправляться к Прекрасному Принцу? Это к нему каждую ночь водят девушек из каравана, больше некуда.

Загрохотал засов, заглянула бабища в красном. Элина узнала - та самая, которую она дразнила, обзывала коровой. Сейчас женщина выглядела спокойной и будто бы вовсе не сердилась.

- Очухалась? - невыразительным голосом осведомилась охранница. - Сейчас поешь.

Элина приготовилась к худшему и на всякий случай попробовала украдкой подергать путы - бесполезно, ленты вокруг запястий и лодыжек держали прочно. Женщина вошла, в руках у нее была миска. Поставив еду на пол, охранница склонилась над Элиной и освободила правую руку узницы, потом подхватила за плечи и помогла сесть. Опустилась рядом на краешек топчана - Элина подумала, что ей неудобно, с таким-то огромным задом да на краешек… Тетка сунула Элине ложку и поставила на колени миску. Оказалось, она принесла жидкую кашу, да и то совсем немного.

- Ешь давай, - по-прежнему беззлобно велела охранница.

- Ты не сердишься? - спросила Элина. - Я не хотела тебя обижать, просто так вышло.

- Не сержусь. Кушай.

Элина съела ложку, потом еще и только теперь поняла, что ужасно проголодалась. Вмиг проглотила все, что было в миске, и поглядела на тетку. Та отобрала ложку и объяснила:

- Больше нельзя. От еды кровь густеет, это плохо.

Девушка подумала, что у дюжей тетки кровь, должно быть, здорово загустела, но вслух не стала этого произносить.

- Меня ночью к Лорду отведут?

Охранница смолчала, только чуть качнула головой, круглые щеки мотнулись. Тут в дверь бочком вплыла давешняя низкорослая толстуха - та, что отбирала девушек покрасивей. Подплыла, покачивая телесами, и встала над топчаном. Крупная женщина торопливо уложила Элину и снова привязала руку - должно быть, показывала усердие старшей.

- Ну, вот и славно, - объявила коротышка. - Вот все и обошлось.

Начальница согнулась над пленницей, сопя от натуги. Каждое движение, похоже, давалось ей с трудом, вот кто не боится, что кровь загустеет, - небось в три горла жрет. Лицо низкорослой женщины покраснело.

- А что теперь? - спросила Элина.

- Теперь немного осталось подождать, потом сама поймешь.

Толстуха отступила от топчана, медленно развернулась и протиснулась из комнатенки наружу. В тесном пространстве она казалась еще более массивной и округлой, чем накануне в просторном светлом зале.

Рослая охранница подобрала миску и тоже вышла. Стукнул засов.

Элина пошевелилась, устраиваясь на топчане поудобней, и поглядела в окно. Небо темнело, близилась ночь. Ночью должно случиться нечто страшное. Ночью Элина встретится с Лордом Тьмы…

9

Если смотреть издали, Красный Замок выглядел похожим на город, даже довольно крупный. Во всяком случае, он был слишком велик для обычного замка.

Корди вырос в приграничье, видел не много городов, но понимал разницу между городом, где живет община, и замком, домом одного господина. Красный Замок походил на город. Чтобы оглядеть крепость Лорда Тьмы получше, юноша взобрался на дерево, которое возвышалось достаточно далеко от опушки, - там его не должны были заметить со стен. Прежде, мальчишкой, Корди частенько проделывал подобные вещи, и теперь ему не составило труда повторить прежнюю забаву.

Красный Замок снаружи окружала стена, сложенная из кирпича. Стена не очень высокая, перебраться через такую не составит большого труда. По гребню передвигались красные точки - стража. В лучах заходящего солнца равномерно вспыхивали блестящие шишаки шлемов и наконечники копий. Корди взобрался так высоко, как только позволяла прочность ветвей, да и то чувствовал себя неуютно, когда налетал ветер. Он видел немного - большая часть строений возведена вдоль стен, но довольно далеко от ворот. Он различал плоские крыши на приземистых домах, однако из-за густых клубов дыма и пара никак не мог разобраться в планировке зданий. Похоже, одноэтажные сараи образуют некий лабиринт в глубине огражденной стенами территории. Часть этих сараев Корди счел мастерскими - он предположил, что там гончарное производство. В конце концов, чтобы возвести здесь, в приграничье, вдали от древних центров цивилизации столь мощные стены и здания, требуется много кирпича, где-то его ведь должны лепить и обжигать?

В Красном Замке в самом деле были обширные гончарные мастерские, но большую часть дыма производили не они, а прачечные. Эта мысль Корди не посетила, он не имел представления о подобных заведениях, поскольку привык к простой жизни, когда одежку стирает тот, кто ее носит. Они со стариком изредка полоскали белье в ручье…

Зато юноша приметил самое высокое из строений Красного Замка, к тому же выкрашенное в красный цвет. Когда ветер относил в сторону клубы дыма и пара, открывался вид на стройное здание, увенчанное башней. Прежде Корди принял башню за встроенный в наружную стену бергфрид, но после разглядел, что она - часть цитадели или, верней, жилого строения. Значит, туда и нужно будет пробираться, когда собиратель преодолеет стену. Лорд Алхой, конечно, обитает в самом высоком доме, там его нужно искать.

Наметив маршрут, Корди спустился пониже, устроился на более прочных ветках и стал наблюдать за передвижениями стражников по стене. Солдаты двигались с определенной периодичностью, имелись и постоянные посты.

Юноша смотрел, пока не начало темнеть, после этого начал спуск. Теперь он жалел, что не прихватил с собой веревку. Придется воспользоваться тем, что предоставит лес. Корди видел по дороге немало ползучих растений с прочными гибкими стеблями… На изготовление самодельного каната ушел остаток вечера, потом Корди занялся оружием. Срезал подходящую ветку, натянул тетиву, приготовил стрелы. Всему этому юношу обучил хромой старик, теперь Корди трудился не задумываясь - руки сами выполняли работу. Мыслей не было, только спокойная холодная уверенность.

Приготовления закончились, когда сгустились сумерки. Только над Красным Замком небо оставалось светлым и имело лиловый оттенок. Внутри стен горели огни, свет поднимался к фиолетовым небесам…

Корди остановился на опушке, опустил в траву веревку и оружие, сел и принялся наблюдать за силуэтами стражников, медленно скользящими по стене между зубцов. Юноша не ощущал ни малейшего волнения, потому что чувствовал: то, чем он занимается, намного важнее его самого. Он был уверен в необходимости этого занятия.

Шаг за шагом - к цели. И ошибаться нельзя, действовать следует наверняка. Сейчас Корди примерялся к распорядку обходов стены. Все начнется несколько позже, когда стемнеет. А сейчас - ждать, спокойно ждать.

Пока Корди старательно сохранял спокойствие, вокруг Ленлина жизнь кипела!

Назад Дальше