Корди затащил спутницу в невысокие, но густые кусты у дороги, повалил на землю и придавил рукой. Элина не сердилась - сейчас не время объяснять, а спаситель лучше знает, что делать. Ей казалось, что огни и голоса приближаются, вот они уже над самой головой, но крепкая рука вжимала ее в жесткую траву, а дыхание Корди оставалось спокойным и ровным, будто не он только что бежал и дрался с солдатами…
- А может, Тьма с ними? Пусть бегут? - неуверенно произнес поблизости густой мужской голос.
- Не будь дураком, - одышливо выхаркнула толстуха. - Едва… едва станет известно, что Лорд Алхой… повержен, сюда набегут…
Жирная тетка выплевывала слова порциями, между сиплыми выдохами.
- Кто набежит-то?
- Все… Сперва белые из Ордена… за ними - другие…
- Проклятье… ты права. Нужно хранить тайну, сколько удастся.
Они что-то еще говорили, но голоса и дрожащий свет факелов удалялись…
- Слушай и запоминай, - зашептал юноша, убирая руку. - Ты пойдешь на север.
- Там всадники, - приподнимаясь, напомнила Элина - тоже, конечно, тихо.
- Я встану, покажусь. Они отзовут всадников, побегут за мной. Ты пойдешь на север, но не по дороге, а лесом. Опасных зверей здесь нет, иди смело. Люди для тебя страшней, особенно днем. Днем твой красный халат будет заметен. Не выходи, не показывайся, иди вдоль дороги, но лесом. Если встретишь ручей, шагай по воде и выйди на другом берегу. Никому не верь, особенно по эту сторону границы. Граница - два столба…
- Я знаю…
- В деревне на тракте найдешь парня по имени Ленлин, у него моя лошадь. Скажи, пусть не ждет. Объяснишь ему, что я ушел…
- Как мне тебя найти?
- Не думай. Пусть судьба позаботится о нашей встрече. Расскажешь Ленлину обо мне, пусть сочинит еще одну дурацкую песню… Ленлин, Элина, ваши имена похожи…
- Не похожи, - зачем-то возразила девушка.
- Ну, беги, давай туда, в лес. Дождись у дороги, спрячься, чтобы тебя не заметили. Тебе незачем их видеть, топот услышишь, поняла?.. Когда всадники возвратятся по тракту - иди на север. Найди дурака Ленлина. Ступай. Я сосчитаю до пятидесяти, потом покажусь и уведу их. Раз… два…
- Эй, я не…
- Три!.. Беги! Четыре!..
Элина послушно привстала, выбралась из кустов и побежала к темной чаще.
10
Ворота Красного Замка оставались распахнутыми, перед ними расхаживали воины с факелами в руках. По стенам тоже смещались огни, население крепости пришло в движение. Шум, поднятый охраной, конечно, разбудил и работников, за стенами разгорались новые огни, свет поднимался к фиолетовому небу…
Когда счет дошел до сорока, Корди осторожно отложил топор и стал шарить между кустов вокруг. Отыскал толстую сухую ветку. Сорок девять… Юноша крепко ухватил палку обеими руками и переломил. Резкий треск привлек внимание людей у ворот. Несколько воинов в красном направились к зарослям, поднимая факелы повыше.
- Он здесь! - закричал солдат. - Смотрите, вон, вон там! Я вижу!
Корди подхватил топор и попятился на четвереньках, будто испугался. Солдаты гурьбой кинулись к его убежищу, кто вломился в заросли, а кто побежал в обход. Корди выскочил из кустов, отбил первый, плохо выверенный удар, бросился бежать. Если бы он стал защищаться, то, наверное, сумел бы перебить этих солдат по одному, пока к ним не подоспела подмога. Черная сила, вытянутая из Прекрасного Принца, клокотала в груди, жаждала выхода, приказывала крушить и убивать… но Корди знал, что должен сдержаться. У него было время подумать, пока дожидался темноты… сейчас Корди должен увлечь за собой как можно больше людей покойного Лорда Тьмы. И поэтому он бежал, не принимая боя.
У опушки Корди обернулся и встретил первых преследователей. Отряд воинов Прекрасного Принца растянулся на бегу, самые резвые вырвались вперед, кто был тяжел на ногу - отстали. Первый, запыхавшись, бежал за юношей по пятам и, когда беглец обернулся и занес топор, - этот солдат не успел увернуться. Только закрылся щитом, но Корди не стал наносить удар, метнулся в сторону и пустил оружие низом. Солдат крикнул и упал. Следующий метнул на бегу копье, Корди выбросил левую руку и перехватил оружие. Кинулся навстречу, ударил топором в лицо, бросил копье в следующего. Удачно - наконечник вошел в горло, солдат захрипел, кубарем покатился в траву, об него споткнулись двое, которые неслись позади. Юноша снова бросился наутек - и вскоре был в лесу, здесь он побежал медленней, петляя между стволов.
В лесу было совсем темно, погоня трещала валежником где-то позади. Корди сменил направление и пошел к югу. Передняя группа преследователей уже отрезала его от дороги к внутренним землям Круга, но он пока не собирался возвращаться. Сейчас Корди хотелось убедиться, что красные вернули кавалерию. Описав дугу, он крадучись двинулся к Красному Замку, заходя преследователям в тыл. Вскоре впереди показалось далеко пламя факелов, стало слышно, как перекликаются солдаты. Красные разбились на группы и брели, поднимая факелы повыше, чтобы освещать заросли кустарника и разгонять тени подле поваленных стволов…
Корди притаился в сумраке позади толстого клена и, когда трое солдат прошли рядом, набросился на них со спины. Успел зарубить двоих, потом на крик явились еще несколько бойцов, тогда Корди оторвался от преследователей и снова убежал. Так он то прятался, то нападал, пока не услышал за деревьями конский топот. Тогда двинулся на юго-запад - и лес становился все гуще.
Корди убедился: от него не отстанут, в этом и состоял план, ему нужно было увлечь за собой как можно больше людей Прекрасного Принца. Юноша брел до рассвета. Хотя он выспался накануне, но усталость все же начала одолевать… Когда над головой посреди черного свода из ветвей и листьев стали появляться серые изрезанные прорехи, Корди расслышал собачий лай. Отлично, преследователи послали в Красный Замок, притащили псов… наверное, запаслись провизией.
Он встал, утер грязное потное лицо и удовлетворенно кивнул собственным мыслям: отлично, так будет даже лучше. Хорошо бы они пустили собак уже здесь, к юго-западу от Красного Замка. Тогда псы не учуют девчонку, которая ушла на север. Пусть с ней все будет хорошо.
Корди постоял, прислушиваясь к отрывистому лаю псов, потом побрел дальше. Он не стал путать следы, отыскивать ручей, чтобы уйти по воде, или пытаться взобраться на дерево. Пока что псы были слишком далеко.
Рассвело, юноша по-прежнему брел на запад. Для того чтобы его план исполнился, преследование должно продолжаться долго, несколько дней. Сейчас красные не уверены, что поступают правильно, но собаки берут след, и люди следуют за ними. Потом они увлекутся погоней, ими овладеет азарт, тогда можно будет оторваться от погони и немного передохнуть. Если повести дело правильно, вассалы Прекрасного Принца не бросят горячий след - они будут сознавать, что от беглеца их отделяет куда меньшее расстояние, нежели от Красного Замка. В таком случае погоню не прекращают - это противно человеческой природе. Преследовать бегущую добычу - сродни инстинкту… возможно, это и есть инстинкт, унаследованный от предков, диких охотников. Корди не строил теорий на сей счет, он просто хорошо знал, что красные не прекратят гонку, если будут сознавать: позади долгий путь, а добыча - вот она, под носом. Поэтому он шагал и шагал, уводя людей в красном от их крепости.
Когда он пересекал поляну, лес огласился топотом и из зарослей вылетели трое всадников, все - молодые парни. Возможно, эти, более азартные, чем старшие товарищи, оставили позади собак и пеших загонщиков, чтобы скакать в чащу наобум.
- Вот он! Скорей! - загорланили преследователи.
У одного был наготове лук, он, не целясь, послал стрелу вслед Корди. Двое других поскакали вправо и влево, чтобы, не мешая стрелку, обогнуть поляну. Беглец замер, стрела пролетела далеко в стороне… Красный выругался и снова натянул лук. Теперь Корди побежал навстречу одному из тех, что обходили с флангов. Когда всадник оказался в трех шагах, юноша бросился вбок, припадая к земле. Стрела вонзилась сзади в мягкий слой палой листвы, взметнув труху и щепу… Над головой промелькнул наконечник копья. Корди вскочил и, почти не целясь, швырнул топор. Оружие угодило в лошадиный круп, конь, издав возмущенное ржание, встал на дыбы. Тот, что мчался следом за беглецом, бросил своего жеребца вбок, лучник орал, чтобы приятели не мешали, не лезли под руку… Раненая лошадь бесилась… Корди подскочил к кавалеристу, дернул за ногу, выбросил из седла, прыгнул на коня сам… над головой свистнула стрела.
Юноша дернул повод, разворачивая коня к лучнику. Тот снова наложил стрелу, но Корди пришпорил коня, а сам перебросил тело так, чтобы его прикрывала конская шея. Стрела свистнула в опасной близости, но не задела. Корди выпрямился и, поравнявшись с лучником, ухватил того за руку. Рванул, выдернул из седла, заставил своего коня вломиться в чащу, не сбавляя хода… лучник заорал, взлетая в воздух… При следующем прыжке животного Корди разжал пальцы, стрелок тяжело рухнул на землю, крик оборвался.
Беглец не стал возвращаться на поляну, позволил коню убавить шаг и снова направился на запад… Теперь основная часть преследователей, должно быть, находится к северу от него и движется наперерез, предоставив собакам отыскивать след. Корди перемещался верхом быстрей, чем люди Лорда Тьмы, и собирался очутиться к западу от красных - к тому времени, как они снова возьмут след. На запад, на запад…
Юго-западным сегментом пограничья владеет Феттах Повелитель Зверей. Но между его логовом и Красным Замком - большой путь лесом и никакого жилья. Феттах не любит людей, а вассалы Прекрасного Принца избегали селиться поблизости от границы с Повелителем Зверей, потому что его питомцы могли оказаться опасными. Разумеется, беглые оборотни всегда стремятся на север, к центру Круга, но у Феттаха были и другие подопечные…
Определившись с направлением, Корди пустил коня шагом. Солнце поднималось все выше, сквозь листву в полумрак косо падали столбы света. Листва колыхалась там, где под кроны проникал ветер, - светлые и темные пятна плавали, смещались, их игра завораживала. Корди задремал, покачиваясь в такт шагам лошади.
Конь размеренно нес седока на запад. Юноша то ронял голову и погружался в чуткое забытье, то встряхивался и слушал. Ничего - только обычный шум леса, осторожное шуршание невидимого зверья в тени и пение птиц на солнечных прогалинах. Потом лес стал редеть, все чаще попадались поляны… наконец Корди выехал на опушку. Перед ним лежала всхолмленная равнина, всадник пришпорил коня. Затем холмы стали ниже и более пологими, на горизонте снова показался лес. Юноша спустился в лощинку, насобирал веток, высохшие ломкие стебли какого-то южного растения, сложил и поджег. В седельных сумах нашлось немного съестного - пара ломтей хлеба и сыр.
Корди поел, потом поднялся на холм и стал ждать. В черном одеянии сделалось жарко, но он терпеливо ожидал. Наконец в отдалении на гребне холма показались темные точки - погоня.
Беглец сбежал к костерку, затоптал огонь и вскочил в седло. Жеребец был недоволен, он не успел попастись, как наверняка собирался, но Корди не позволил скакуну проявить характер и погнал к лесу. Преследователи, конечно, увидели дымок - теперь они не отстанут… Все идет по плану.
* * *
Элина добежала до леса и пробралась к дороге - туда, где тракт уже свернул к северу. Укрылась за деревьями, как сказал Корди, и ждала. Сидела, привалившись к стволу дерева, и слушала. Позади, за кустами, на дороге кто-то покрикивал, метались огни… Время от времени девушку била нервная дрожь, тогда Элина прикусывала рукав халата - девушке казалось, что ее может выдать стук зубов… Спаситель велел ждать, и она ждала. Да у нее не хватило бы сил, чтобы подняться, - только что бежала, дралась, толкала тяжеленный засов в воротах, а теперь коленки враз ослабли.
Она утратила чувство времени. Накатывала волна возбуждения, потом отпускало, и снова… Наконец по дороге застучали копыта, много - возвращался отряд кавалерии, который уходил на север. Шум и огни факелов стали удаляться, наступила тишина. Элина сидела и боялась попытаться встать на ноги. А вдруг не сумеет? Наконец округа стихла, потом несмело чирикнула какая-то птица. Ей ответила другая… Элина не знала, что это за порода, она выросла в городе, там птицы не поют, к тому же здесь, на юге, все было иным… Где-то в вышине ветер раскачивал верхушки деревьев, потом тучи разошлись, показалась луна.
Элина заставила себя подняться. Удалось не сразу, и едва она встала на ноги - сразу навалилась боль и усталость. Ныли мышцы, горели стертые в чужих сапогах ступни, саднили лицо и руки, исцарапанные колючками в кустах… Девушка сделала шаг, потом еще и еще… Идти оказалось легче, чем стоять. Элина пошла вдоль дороги, ведущей на север. Время тянулось, луна то скрывалась в тучах, то снова показывалась. Девушка не могла определить, сколько прошагала, ей казалось - луна торчит все в том же самом месте, а не ползет по небосклону, как полагается ночному светилу. Изменилось лишь одно - Элина стала все чаще спотыкаться. Потом она упала.
Когда девушка пришла в себя, солнце поднялось довольно высоко. Элина разулась, осмотрела ноги, перемотала полоски ткани заново и встала. Очень больно… но нужно идти дальше. Она пробиралась по лесу, дорога шла по правую руку, Элина то приближалась, то удалялась от колеи. Встретился ручеек, девушка умылась и напилась. Иногда ей попадались грибы, но в них Элина ничего не понимала, зато нашла на поляне землянику. Ягоды были мелкие, большей частью зеленые. Пожалуй, спелые кто-то время от времени обрывает, здесь бывают люди. Элина огляделась - и верно, от полянки в лес шла тропа. Девушка торопливо надергала ягод, сколько увидела вокруг, и сбежала под деревья, в тень, запихивая добычу в рот на ходу. Никто не появлялся, и Элина, осмелев, снова обошла полянку. Потом двинулась дальше, еще осторожней, чем прежде. Теперь она глядела, не покажется ли тропинка, и испуганно приседала всякий раз, когда ей мерещились голоса. Возможно, кто-то в самом деле бродил в лесу, а может, от усталости и голода звенело в ушах… Теперь она стала реже выходить к дороге - лишь изредка, убедиться, что не сбилась с пути.
Когда солнце клонилось к закату, Элина поняла, что миновала деревню, потому что лес поредел и за деревьями мелькнуло ярко-желтое. Пшеничные поля. На всякий случай девушка углубилась в лес и потом едва отыскала дорогу. Вечером она затаилась среди густого кустарника, а когда стемнело, пошла снова. Красные за ней не гнались, и Элина с благодарностью вспоминала спасителя. Она была убеждена, что он увел за собой погоню, чтобы дать ей возможность уйти, и ни за что бы не поверила, скажи ей кто, что у Корди была совсем другая цель.
Юноша двигался на запад - то быстрей, то чуть медленней. Он совсем не вспоминал Элину, пока бодрствовал.
* * *
Когда Корди заметил, что позади поднимаются дымы костров, понял, что погоня остановилась на ночевку. Юноша решил, что может позволить себе и коню отдых. Выбрал подходящее местечко, пустил скакуна пастись, а сам занялся луком. У него оставалась тетива и с десяток наконечников. Поскольку луком в дороге он пользовался редко, то считал, что незачем возить с собой громоздкое оружие. Теперь он срезал подходящую ветку, натянул тетиву, подготовил стрелы. Самодельный лук не очень эффективен, но Корди решил, что не помешает хотя бы изредка напоминать преследователям о том, что он не оторвался далеко. Пусть движутся с опаской. Покончив с луком, Корди доел остатки пищи из трофейных припасов и задремал сидя.
Сперва, как обычно, снился темный зов. Потом - девушка. Встала посреди тьмы. Всплыло имя, Элина. Элина. Появились большие удивленно распахнутые глаза, густые и удивительно мягкие каштановые локоны… Элина что-то говорила, Корди во сне переспрашивал: "Что? Что?" - но никак не мог разобрать слов девушки. Элина стояла, будто в тумане, посреди мягких липких волн черного зова. Туман захлестывал, глушил слова… Она сердилась и топала ногой. Да, во сне она была босиком, без сапог Прекрасного Принца. Юноше очень нравилось, как она топает и сердито трясет головой, так что пушистые волосы взлетают и опускаются…
- Я же твое будущее! Я, а не он! - наконец разобрал, о чем кричит Элина. И проснулся. Небо было серым, близился рассвет.
Сновидение тут же вылетело из головы. Корди встал, подтянул подпруги и вскочил в седло. Конь уже привык подчиняться и слушался нового хозяина. Корди направился к лагерю преследователей. Он не слишком опасался - красные знают, что их много, поэтому наверняка беспечны. Впрочем, вассалы Лорда Тьмы оказались достаточно предусмотрительными, чтобы расположиться на открытом месте, не в лесу.
Отыскав лагерь, юноша приблизился так, чтобы ветерок дул в лицо. Так собаки не почуют. Разглядел свет тлеющих костров и пустил коня галопом. Красные выставили дозорных, но те не успели поднять шум - Корди скакал слишком быстро, топот копыт и крики караульных раздались одновременно.
Всадник понесся к огням, немного не доезжая, натянул поводья, вскинул лук и пустил одну за другой три стрелы по копошащимся у погасших костров фигурам. Раздались возмущенные вопли - похоже, хоть раз, да попал. Лагерь людей Алхоя пришел в движение, залаяли собаки, орали воины… Но Корди, не дожидаясь, пока преследователи придут в себя, помчался к лесу. Он не собирался наносить большой урон, поначалу требовалось разозлить вассалов Алхоя, чтобы увлечь понадежней… ну а теперь - пусть их будет как можно больше.
Днем он снова отрывался от погони, поднимался на холм, высматривал преследователей, иногда давал им увидеть себя, но ни разу не подпустил настолько близко, чтобы красным пришло в голову спускать собак. Однажды он пустил в красных стрелу, но промазал. Он по-прежнему не собирался уменьшать число идущих за ним воинов. Их было, пожалуй, около сотни, и Корди такое количество преследователей вполне устраивало. Под вечер он пересек речушку - и как-то разом лес вокруг изменился. Странное дело, по пути и прежде-то почти не попадалось следов человека, но этот лес казался особенно девственным, нетронутым. Он был темным и молчаливым.
Корди догадался, что река была границей и теперь он во владениях Феттаха Повелителя Зверей. Наступал очень важный момент - перейдут ли за ним следом границу люди Прекрасного Принца? Корди дождался, пока погоня приблизилась, и еще раз показался преследователям на глаза. Ненадолго, только чтобы заметили - а потом ускакал в чащу.
Итак, он вступил во владения Лорда Тьмы Феттаха во главе отряда в сто человек. Неплохое начало для очередной дурацкой песенки Ленлина…