Эльфийка метнула на воина косой сердитый взгляд - кто же говорит о смерти в присутствии больного? - но не стала оспаривать фатального прогноза. Только Элька, подкравшись к Галу, шепнула, ухватив его за руку и потянув за рукав:
- Ну и диагноз! Ты еще и целитель, о многогранный кристалл талантов?
- Нет, я оборотень, - негромко ответил Гал, осторожно сжав на секунду пальцы Эльки, - и мой нюх еще никогда меня не подводил. Я чую болезнь, как скверну.
- Что ты можешь того, на что не способны наши лекари? - спросила эльфийку дан Дравелия, еще не уступая полностью. Тень муки проскользнула по ее лицу.
- Я должна посмотреть. Не знаю, смогу ли я тебя вылечить полностью, но укрепить тело мне по силам и уж конечно убрать боль, - по-прежнему ласково ответила Мирей, не снимая рук, лежащих на плечах женщины.
- Хорошо, я прошу, помоги мне, - сдалась Высокий Табурет, и после этих слов словно перестала нести печать своего титула, став просто невыносимо исстрадавшейся, уславшей от бесконечной боли старухой.
- Сделаю все, что смогу и на что будет воля Ирилии, - пообещала целительница, и ее теплые руки двумя птицами вспорхнули с плеч Дравелии и осторожно опустились на голову больной.
Мирей выпустила силу целительницы, дарованную ей талантом, помноженным на благословение богини и начала внимательно исследовать организм пациентки, ища причину болезни и осторожно отгораживая ее от терзаний боли. Глубокий вздох и непередаваемое радостное удивление в глазах Дравелии показало, что старухе стало значительно легче. Она перестала сопротивляться лечению и целиком отдалась чутким рукам эльфийки, более не противясь ни душой, ни телом ее помощи. Мири прикрыла глаза, погрузившись в свою работу, губы привычно шептали молитву Ирилии. Пальцы целительницы, поглаживающие голову старой женщины, слабо засветились - источник боли был найден и распознан. Жрица слегка нахмурилась, обдумывая методы устранения недуга и собирая силу. Ладони целительницы сияли уже так ярко, что казались отлитыми из текучего серебра. Постепенно стали сиять не только руки, но и вся фигура жрицы. Свет перетек на ее пациентку, окружив двух женщин светящимся ореолом, за которым были видны лишь смутные очертания тел. Это продолжалось не долее нескольких минут. Волшебное сияние угасло, и Мирей, переводя дыхание, отступила в сторону. Как ни устала эльфийка, но радостная улыбка не покинула ее лица: целительница праздновала победу: она выступила против болезни и победила!
- Все? - неуверенно спросила дан Дравелия, доверчиво поднимая на девушку взгляд.
- Ты здорова, я убрала опухоль, давившую на мозг, - просто ответила Мирей.
- И без всякой трепанации черепа, - восхитилась Элька, всегда наблюдавшая за целительскими действиями подруги с удовольствием не меньшим, чем то, которое получала от созерцания ворожбы Лукаса, - филиппинские хиллеры отдыхают. Да еще и на пластическую хирургию время нашлось!
- Ого! - потрясенно выдохнул Нал, откровенно пялясь на Высокий Табурет, и выпалил, подтверждая своими словами наблюдения Эльки. - Да вы дан Дравелия словно годов сорок скинули!
- Таково действие целительных сил, дарованных Ирилией. Они сняли скверну проклятия, разлитую в вашем мире, ту, что не дает магам прожить надлежащий срок и старит их до времени, - не особенно ценя косметический эффект от своего вмешательства, затронувшего только одного человека из многих тысяч, пояснила эльфийка, обернувшись к воину.
Старая, нет теперь уже не более чем зрелая, леди поднялась со своего важного сидения и быстро подошла к одному из узких вертикальных зеркал, вмонтированных в стену и призванных отражать свет таким образом, чтобы эффектно освещать Высокий Табурет. Из зеркала на дан Дрвелию посмотрела не сморщенная старуха с угасшим от непрерывной боли взглядом, а женщина в возрасте, но с еще гладким, тронутым лишь несколькими резкими мимическими морщинами лицом. Голубые глаза сверкали решительно и твердо, бескровные губы порозовели, даже на щеках появилась тень румянца. С рук исчезли пигментные пятна, разгладилась кожа.
- Не могу поверить! Удивительно! То, что я снова… После стольких лет… - поднеся ладонь к лицу, выдохнула Высокий Табурет, позволив себе несколько секунд простой человеческой радости от возвращения здоровья и красоты. - Чем я могу вознаградить тебя, великая целительница?
- Мне пора уходить, - Мирей поднесла руку к жилке, нервно пульсирующей на виске, словно ища защиты от мрака, - но я буду благодарна, если ты выслушаешь моих друзей и захочешь помочь им, прибывших на Алторан ради блага твоего мира.
- Это меньшее из того, что я могу сделать, - согласилась дан Дравелия, и эльфийка исчезла, на прощание ласково улыбнувшись своей исцеленной пациентке.
Дома Мирей радостно приветствовали Рэнд и Макс, усадили в кресло, напоили любимым земляничным соком, а вор еще и присовокупил восторженно:
- Блеск, подружка! Ты здорово потрудилась! Эта старушка теперь у наших ребят из рук есть будет!
- Я хотела только помочь ей, убрав боль, - крутя бокал с соком в тонких пальцах, укорила эльфийка вора, выискавшего в ее благородном поступке столь низменный подтекст.
- Одно другому не помеха, как говорит Элька, - пощекотав мягкий животик крыса, цинично ухмыльнулся Рэнд, снова уставившись на экран.
А в высокой башне дан Дравелия, решительно отложив любование своей сильно посвежевшей внешностью и честно выполняя обещание, данное целительнице, вежливо предлагала гостям:
- Я полагаю, нам предстоит серьезный разговор. Не лучше ли будет пройти в другую комнату, более подходящую для бесед.
- А там есть стулья? - нахально полюбопытствовала Элька, многозначительно уставившись на одинокую высокую табуретку в зале, где посетителям любого ранга сидеть явно не полагалось, а если и полагалось, то для этих целей предназначался только несомненно красивый, но очень жесткий паркетный пол.
- Там есть диваны и кресла, а если я побеспокою Риуму и Кадену, то отыщется вино, горячий лайс, печенье, кекс и сыры, - тонко улыбнулась глава данов Алторана, показывая, что прекрасно поняла намек.
- Их опять будут кормить и спаивать! - возмутился несправедливости жизни Рэнд с видом вечно голодного и испытывающего жажду страдальца.
Высокий Табурет направилась куда-то в северо-западном направлении к стене залы. Но пока Элька задумывалась, а не съехала ли малость крыша у волшебно омолодившейся колдуньи, дан Дравелия взялась за что-то невидимое и тут же оказалось, что она открывает дверь. Чары маскировки удачно прятали ее в стене зала от сторонних наблюдателей.
Глава данов не обманула. В просторной и светлой комнате, в которую гости прошли через маленький коридорчик, действительно нашлась и мягкая мебель, с готовностью принявшая в себя тела, уставшие от седел и жестких лавок, и столик с легкой закуской. Последний был проворно сервирован двумя весьма миловидными послушницами с длинными косами и яркими сияющими любопытством глазками, посверкивающими из-под скромно опущенных ресниц. Помолодевший облик Высокого Табурета явно произвел на них сильное впечатление, но ни слова вопроса не слетело с хорошеньких губок. Судя по всему, в Твердыне основательно относились к дисциплине и учили не только владению магическими силами, но и умению держать язык за зубами. Элька, никогда не стремившаяся по-настоящему скрывать свои чувства и всегда лепившая то, что придет на ум, тут же прониклась к дрессированным девушкам некоторой толикой сочувствия.
Налив в тонкостенные чашки, расписанные веселыми голубыми цветочками, горячий, благоухающий, словно свежескошенное сено и ящик со специями одновременно густо-коричневый напиток, девушки удалились, оставив Высокий Табурет наедине с гостями и Налом. Элька вдохнула аромат лайса, нашла его вполне аппетитным и пригубила. Невообразимая жаркая горечь наполнила рот девушки. Подавив закономерное желание выплюнуть гадость на ковер, Елена с трудом проглотила жуткую дрянь, по сравнению с которой противный ташит Эсгала казался настоящим деликатесом, и поспешно отставила чашку, решив, что ни за какие коврижки она больше не прикоснется к местному аналогу чая. Воин же с видимым удовольствием прихлебнул лайса и даже улыбнулся.
Заметив страдания девушки, дан Дравелия вежливо пододвинула к ней маленький пузатый горшочек с торчащей из него серебряно ложечкой и предложила:
- Лайс без меда мало кому по вкусу приходится, положи пару ложек, попробуй!
Элька недоверчиво покосилась на горшочек и на свою чашку с жутким напитком. Ей казалось, что невозможный лайс не спасет ни сахар, ни варенье, ни мед. Но никогда девушка не отвергала нового только из-за личных предубеждений, и потому сделала так, как сказала Дравелия. Щедро добавив меда в чашку, Елена добросовестно размешала его и осторожно пригубила. Подумала, оценивая вкусовые ощущения, и расплылась в улыбке:
- Здорово! Спасибо за рецептик! Похоже на чай и кофе одновременно с добавлением ванили, гвоздики и корицы! Надо будет самобранке заказать на завтрак!
Вслед за Элькой лайс попробовал и осторожный, предпочитающий испытывать новшества на других, Лукас. Нал же, игнорируя женский напиток, сразу налил себе вина и взял хороший ломоть острого твердого сыра.
Представившись и сказав пару комплиментов хозяйке относительно экзотического вкуса лайса и свежих кексов, испеченный на кухне Твердыни, маг осторожно заговорил о делах:
- Дан Дравелия, мы получили весть о беде Алторана, призыв о помощи из Твердыни Зад Си Дан и откликнулись на него…
- Призыв? - явно не понимая, о чем идет речь, переспросила Высокий Табурет.
- Ха, а сушеная селедка Минтана была права. Бабушка ни сном, ни духом о письмеце. Что-то сейчас будет! - хмыкнул Рэнд, дружески толкнув Макса локтем в бок.
- Это уже не важно, - с философским спокойствием заметит Шпильман, поднимаясь с пола. Парень очень легко терял свое ненадежное равновесие. - Разогнавшееся колесо не остановить!
- Да, - ничуть не показывая неловкости ситуации, с достоинством подтвердил Лукас, одновременно отвечая и на вопрос Высокого Табурета и на резюме Шпильмана, - письмо, скрепленное печатью из синей глины, адресованное Лучезарному Свету, попавшее в Совет Богов и переправленное к нам для ответа.
- Что?! - брови дан Дравелии взметнулись вверх, а потом гневно сошлись на переносице, бледно-голубые глаза заледенели, руки сжали подлокотники кресла. Не добрая милая женщина, чаевничающая с гостями, а властительница Твердыни предстала перед посланцами Совета Богов. - Я могу увидеть этот документ?
Лукас молча кивнул, протянул руку. Рэнд, громко сетуя на то, что его превратили в мальчика на побегушках, и требуя премиальных, вскочил с кресла, прошмыгнул к столу заседаний, схватил послание и переправил его через зеркало в театрально протянутую длань мага.
Мосье с вежливым полупоклоном вложил компрометирующий документ в руки Высокого Табурета. Женщина впилась глазами в строчки текста, печать, сломанную хаотической магией Эльки и ножом. Губы дан Дравелии сжались в тонкую полоску. Подлинности магической печати отрицать было невозможно. Глубоко вздохнув, чтобы прогнать налетевший приступ гнева, колдунья скорбно промолвила:
- Бумага из моего кабинета, моя печать и синяя глина из секретного ящика. Но без моего ведома и благословения отправлено сие послание. Без моего согласия приложена главная печать Твердыни и использована глина. Не знаю я, знаком чего служит это письмо: измена ли свила себе гнездо в наших стенах или несусветная глупость!
"Если бы Боги узнали, что их пытаются к чему-то принудить, то могли разгневаться и вообще стереть Алторан с лица Вселенной, - мысленно согласилась с Дравелией Элька, уже просвещенная друзьями о неистовых характерах и непостоянстве многих богов. - Подпавшие под власть зла обыкновенно сильно пекутся о собственной шкуре и не стали бы столь банально подставлять целый мир, в котором живут. Но с другой стороны, неужели среди данов есть идиоты или идиотки, способные поверить, что смогут диктовать условия богам? А что если…"
Еще не выкристаллизовавшуюся мысль Елены озвучил сообразительный Лукас, великодушно придав своему сообщению вид командного мнения:
- У нас есть предположение. Возможно, те, кто писал послание, не знали о свойствах синей глины. Думаю, виновных легко можно обнаружить. Имея на руках письмо, мы можем сплести заклятье поиска по принадлежности и выявить составителей петиции.
Дан Дравелия с готовность кивнула, ей не терпелось поглядеть в глаза тем, кто за ее прежде немощной спиной плел интриги, допросить со всем тщанием и сурово покарать.
- Но как бы то ни было, - мудро заметил маг, стремясь несколько усмирить гнев Высокого Табурета. - Судьба выбирает странные пути и ведет ими людей, не зависимо от их целей и желаний. Пусть это послание не отправлено вами или с вашего разрешения, дан Дравелия, но за то недолгое время, что нам довелось провести на Алторане, мы успели заметить, что мир нуждается в помощи со стороны. Каковы бы не были мотивы составителей петиции, их действия обернулись лишь во благо Алторану…
- Позвольте мне самой судить об этом, дан Лукас, - сухо промолвила женщина, упрямо поджав губы, и с такой силой впилась в ручку чашки, что будь у нее мужская мощь, туго пришлось бы бедной ни в чем не повинной посудине.
- Кстати, а не обойтись ли нам без поисковых заклятий? - неожиданно с энтузиазмом предложила Элька, глянув на закатное солнце в окно Твердыни. Пусть команда перенеслась на Алторан из своего позднего утра, но в этом мире, судя по всему, уже тогда был разгар дня, который медленно, но неумолимо приближался к концу. Следовало поторопиться, чтобы уложится в срок. Тратить на одно поручение больше одного дня, возвращаться домой, ночевать и снова браться за работу очень не хотелось. Елена любила, когда все происходило быстро, и давно почти перестала задумываться над той умопомрачительной скоростью и ловкостью, с которой ее коллеги решали проблемы, над которыми годами, если не веками, бились несчастные миры. Иногда все, что было по-настоящему нужно, так это простой взгляд стороны, не замешанной в конфликте. - Гал, разве ты не сможешь учуять того, кто писал письмо?
Воин, которого никто и никогда, до присоединения к команде не использовал в качестве полицейской ищейки, вместо ответа пожал плечами и, взяв главную улику, острожено потянул носом воздух, вобрав в себя тысячи запахов, среди которых оборотень легко вычленил нужные. Наблюдая за его манипуляциями, Дравелия деловито спросила:
- Мне вызвать в большой Зал Собраний всех данов и защитников Твердыни, чтобы Эсгал мог установить виновных?
- Нет нужды, - ответил воин, чей уникальный нюх уже подсказал ответ и отложил послание. - Я знаю, кто писал письмо, и уже видел этих девушек.
- Девушек? - удивлению дан Дравелии не было предела, она едва не расплескала лайс. Мало того, что в Твердыне плелись коварные интриги, так еще в них уже стали участвовать какие-то девицы, а не опытные, зрелые колдуньи.
- Они накрывали нам стол, - Эсгал кивнул в сторону чашек, кексов и остатков сыра. (Омолодившаяся Дан Дравелия подкреплялась с весьма здоровым аппетитом, словно наверстывая то, чего так долго была лишена).
- Риума и Кадена? - от неожиданности Нал поперхнулся вином. Уж чего-чего, а такого от маленьких незаметных мышек-послушниц, прислуживающих Высокому Табурету, он явно не ожидал, впрочем, изумление Дравелии тоже можно было черпать половником.
- Вы уверены? - на всякий случай уточнила колдунья, восставая из кресла и поднимая с маленькой подставки магический колокольчик вызова.
Воин утвердительно кивнул, а Элька убежденно подтвердила:
- Уж если Гал что-то говорит, значит, на все сто уверен, можно не сомневаться!
Более не мешкая, Высокий Табурет позвонила. В комнате очень быстро, словно только и ждали вызова, возникли две девушки в аккуратных чистеньких нежно-голубых платьицах послушниц. Парочка замерла, ожидая распоряжений дан Дравелии. Нал чуть подался вперед, чтобы быть готовым физически пресечь действия заговорщиц, буде они направлены на собравшихся вокруг стола, Гал встал и неслышно, словно привидение сместился за спины девушек, отрезая им путь к отступлению.
Дан Дравелия пронзила послушниц суровым и острым, словно стилет, взглядом ("Так вот у кого Минтана научилась так смотреть", - с ходу решила Элька), разомкнула уста и, положив длань на главную улику - послание к Лучезарному Свету, с холодным гневом изрекла:
- Перед тем, как назначить наказание, я хотела бы услышать ваши объяснения, послушницы Риума и Кадена!
Побледневшие, потом покрывшиеся алыми пятнами румянца, девицы моментально опознали документ на столе, невольно попятились от разгневанной женщины, но не сделали попыток напасть или скрыться от правосудия. Они беспомощно переглянулись, задрожали, как осиновые листочки, и разревелись словно перепуганные девчонки, впрочем, они, по сути, и были таковыми.
С жалостью поглядев на рыдающих "заговорщиц", Элька констатировала:
- Да, вряд ли целью из диверсионной работы был подрыв мощи Твердыни.
- Я жду! - неумолимо приказала дан Дравелия, не подавая вида, что страдания девушек произвели на нее хоть какое-то впечатление.
- Мы не хотели… Мы не знали… Мы не думали…, - сбивчиво начали всхлипывать девицы, размазывая слезы по лицам.
- Прекратите реветь! Не думали раньше, поразмыслите теперь! Хватило ума написать письмо, так сумейте и объясниться, - без всякой жалости к проштрафившимся девицам рыкнула Дравелия, словно львица, вознамерившаяся отшлепать шаловливых котят.
Что удивительно, окрик подействовал. Перемежая речь несвязными вскриками, всхлипами, местоимениями и междометиями "заговорщицы" принялись рассказывать:
- Мы не хотели ничего плохого, Высокий Табурет! Вот чем угодно поклянемся, хоть Лучезарным Светом и Колесом Перерождений! Совсем не хотели, а только терпеть уже мочи не было, мы все перепробовали, и так и эдак пытались, а потом решились на последнее средство! Ведь в Своде молитв Яэтары написано, что в Свете мольбы все пребудут и дано будет, за других просящему, втрое более, чем просящему за себя. Вот мы для большей надежности у вас бумагу взяли, мастику для печати и даже печать саму. Думали, за дело благое простится Светом, а вы и не узнаете. Записали молитвенную просьбу, на алтарь возложили, освятить хотели, а она - пуф! И исчезла! Мы каждый закуток в храме обыскали, но так и не нашли ничего. Понадеялись, дуры, что молитва наша принята, а только все зазря вышло! Гилад, как смотрел на нас, словно сквозь витраж, так, так и не смотрит!!!
- Причем здесь Старший Защитник Твердыни, он тоже участвовал в вашей глупой проделке? - отчетливо осознавая, что стала жертвой не злостного заговора, а идиотской выходки пары соплюшек, выставившей ее в не лучшем свете перед Посланцами Совета Богов, Дравелия вовсе не собиралась менять гнев на милость.
- Нет!!! Нет!!! Он ничего и не знал, только мы же из-за него все написали, - слезы хлынули из уже основательно припухших глаз с новой силой, а розовые щечки так и вовсе стали пурпурными от смущения, но делать нечего, девицы продолжили исповедь: