- Мы целиком и полностью доверяем вашему мнению, - согласился Лукас, полагаясь на эмпатико-пророческое дарование жрицы Ирилии, и тайком бросил опасливый взгляд на Эльку. Поскольку девушка призывала лошадей, ей следовало и "отозвать" их обратно, вот только спокойного доверия к хаотической силе, вернее ее способности сделать что-то в старых добрых традициях заклинаний любой из школ магии, у мосье Д" Агара не было и на ломаный медяк. Он восхищался способностями Елены ровно настолько, насколько и опасался их.
Элька на секунду задумалась и, кивнув самой себе, решила, как поступить. Обняв свою Каурку за шею, поглаживая по теплой шкуре, девушка благодарно и чуточку печально, ей очень не хотелось расставаться с животными, сказала:
- Спасибо большое, лошадки. Вы нам очень помогли! Надеюсь, мы еще встретимся.
- Ты угостила нас вкусным хлебом, если будет нужно - позови, мы придем, - в сознании Эльки появилась объемная мысль, подкрепленная теплым присутствием еще двух доброжелательно настроенных сущностей. Каурка, пофыркивая, ткнулась теплым бархатным носом в щеку девушки. Вслед за первой к Елене приблизились две другие лошади и совершили тот же нежный прощальный ритуал, оказывая честь той, кто покормила их не в обмен на службу, а по движению души. После чего волшебные животные коротко заржали, стукнули копытами, выбивая искры из плит двора, и исчезли в те неведомые края, из которых возникли по спонтанному, как и всякая магия Эльки, зову-заклинанию хаотической колдуньи. Лукас выдохнул придерживаемый до поры до времени воздух и даже не издал своего фирменного мучительного стона "Мадемуазель!".
Гилад только моргнул, но ничем более не выдавая своего удивления, дождался пока конюхи, ошарашенные магическим фокусом, проделанным конями, приняли поводья у Минтаны и Нала, и повел процессию к арочному входу в самую высокую центральную башню Твердыни Зад Си Дан.
Итак, процедура знакомства состоялась. Колдуньи, колдуны и тренировавшиеся на плацу защитники, как истинные, так и потенциальные, испустили почти слышимый и единогласный вздох облегчения и несколько расслабились. Теперь в их внимании к удаляющимся посланцам богов было больше любопытства, нежели импульсов опаски. Стоящие на страже у Башни с наиграно неприступным видом защитники расступились, пропуская гостей. Гилад стукнул в небольшой гонг на массивной бронзовой створке дверей, украшенных великолепной чеканкой. Дверь бесшумно отворилась, и компания вошла в холл. Из высокого помещения, снабженного лишь несколькими стоящими вдоль стен скамьями с весьма роскошной резьбой и золотым накладками, вело три двери.
"Символика или случайность?" - мелькнула у Эльки мысль при воспоминании о печати с трехногой табуреткой.
Гилад тем временем шепнул пару слов пышнотелой матроне-привратнице и, отметая одним решительным жестом все ее потуги на возражения, впрочем, весьма слабые потуги, вязнущие во млеющей от одного присутствия красавчика-защитника душе, провел гостей к центральной двери, открывшей дорогу на винтовую лестницу. Лестница уходила далеко-далеко ввысь.
- Ну и высотища! - помахивая ушами, восхищенно выдохнул Лумал, оглаживая ступеньки и перила, будто прикидывая сколько материала пошло на конструкцию, по каким чертежам ее возводили и в какой срок.
- Как высоко нам подниматься? - полюбопытствовал Лукас.
- На самый верх, приемные покои дан Дравелии там, - ответила Минтана.
- А лифта нет? - безнадежно спросила Элька, с детства, прошедшего на девятом этаже блочной многоэтажки, ненавидевшая те периоды, когда по вине сломанной техники приходилось по несколько раз в день пересчитать ступеньки ногами.
Старший Защитник Твердыни непонимающе моргнул. Девушка с жалостью посмотрела на средневекового рыцаря Гилада и только махнула рукой.
- Считается, что, преодолевая лестницу, человек укрепляется в своей решимости посетить Высокий Табурет и еще раз обдумывает те слова, с которыми идет к ней, - пояснила колдунья философский смысл физических упражнений.
- А каким образом надлежит преодолевать лестницу, никаким сводом правил не уточняется? - задал вопрос въедливый маг.
- Нет, - хмыкнул Нал. - Помню, барон Каропус последние несколько десятков пролетов на карачках полз. Пожалел, небось, тогда о том, сколько накануне выжрал и выхлебал…
- Пошарманим, Лукас? - поспешно, пока стоик Гал не взялся за восхождение, предложила Элька, имея в виду составление приятелем заклинаний. Зная привычку мосье восторгаться по любому поводу словечком "шарман", команда давно уже, с легкой руки Елены, именовала магические действия Лукаса шарманством, а его, правда, чаще за глаза и после какой-нибудь оплошности "шарманщиком".
- Пожалуй, мадемуазель, ибо не вижу необходимости ни в дополнительных размышлениях, ни в укрепление решимости, - согласился маг, не найдя повода для приложения чрезмерных физических усилий ради почти формального свидания с престарелой главой местного магического ордена.
Ухватив всех, не имеющих возможности к телепортации, за выступающие части тела (руки, например), обладатели волшебных перстней нажали на камни и пожелали оказаться на вершине лестницы. За всю историю своего существования лестница не знала столь стремительного восхождения. В один миг посланники Совета Богов оказались перед очередными дверями в приемный зал Высокого Табурета. И в очередной раз слегка ошеломленный красавчик Лад ударил в гонг.
"Надеюсь, нам не придется доказывать на татами право повидаться с дан Дравелией, но если что, выставим Эсгала," - улыбнулась про себя Элька, не в силах избавиться от ассоциации между гонгом и восточными единоборствами.
На широкой площадке перед дверью, несмотря на отсутствие окон, обычных ламп накаливания и даже факелов было по-настоящему светло. Причем, свет до странности походил на обычный солнечный. Подтверждая подозрения Елены, заозирался по сторонам и Лумал, ища источник освещения, и прогудел вслух:
- Интересно откуда свет?
- Магия древних данов - одна из тайн Твердыни, в ее стенах и ночью и днем одинаково светло, - вознамерилась ответить общими словами Минтана, но Лукас продолжил за нее, прищелкнув пальцами:
- Очень интересное заклинание! На часть каменных блоков в стенах наложены чары прозрачности и сбережения света. Днем они свободно пропускают свет, словно окна, а ночью излучают отраженное сияние.
Гилад с уважением покосился на Посланца Богов, с такой легкостью проникшего в древний секрет и первым скользнул в открывшуюся створку двери, за которой стоял худощавый мужчина с вытянутым и очень строгим лицом, которое подпирал накрахмаленный воротник темно-коричневого камзола самого простого кроя. Длинные волосы были стянуты в типичный пучок Синего Чулка.
- Дан Лаворий, один из Трех Столпов Высокого Табурета, - представил мужчину Нал.
- Дядя Ножка от Табуретки, - хихикнула Элька.
- Да осияет вас Лучезарный Свет, дан Лаворий ава Цампан, я сопроводил сюда Посланцев Совета Богов, им неотложно нужно предстать пред Высоким Табуретом, - с приветливой улыбкой поклонился Столпу прекрасный защитник, но что удивительно в ответ мужчина-секретарь не расплылась в обычной для всех беседующих с Гиладом глуповатой улыбке. Наоборот его глаза неодобрительно обежали всю пеструю компанию посетителей и узкие губы разжались, чтобы издать череду высоких, скрипучих звуков:
- Вы понапрасну достигли вершины Твердыни. Высокий Табурет не дает сегодня аудиенций. Я запишу вас в Лист Встреч, он будет явлен в свой черед очам дан Дравелии. Ступайте в Свете.
- Позвольте Высокому Табурету самой судить о неотложности дела. Мы прибыли в ваш мир, откликнувшись на зов - мольбу о помощи из Твердыни - письмо, запечатанное ее печатью из синей глины. Доложите о нашем визите дан Дравелии, Столп, мы готовы обождать несколько минут, - повелительно и даже не без неизвестно откуда взявшейся надменности приказал неизменно любезный Лукас. - Если же Высокий Табурет не изыщет времени, дабы перемолвиться несколькими словами о судьбе Алторана с Посланцами Совета Богов, что ж, мы удалимся и в дальнейшем будем действовать в меру сил и возможностей, руководствуясь сложившейся точкой зрения на проблему.
То ли властные интонации привыкшего повелевать лорда, то ли содержание речи, то ли рука Гала, скользнувшая к рукояти меча, оказали желаемый эффект, но Лаворий несколько секунд помолчал, переваривая сказанное, и, оставив дверь, открытой повернулся спиной к компании и куда-то решительно зашагал.
- Надеюсь, дядя поковылял к дан Дравелии, а не в сортир, - хохотнул Рэнд, уважительно прибавив. - А ты, Лукас, умеешь командовать.
- Я был рожден, чтобы править, мосье, - не без театральности вздохнул маг, входя в залу, - но призвание к чародейству - власти метафизической, влекло меня более властно, нежели власть политическая. Сказано было вроде бы в шутку, но, почему-то Эльке показалось, что в словах мага немало правды.
Прихожая наверху высокой башни оказалась похожа на зал внизу, только здесь по стенам висели красочные шпалеры на явно исторические темы величия благородных данов, по полу стелился бордовый ковер. У настоящего большого окна справа стоял огромный письменный стол, заваленный бумагами (видно, именно в какой-то из них Столп Лаворий грозился записать посетителей) и вдоль стен было понаставлена куча трехногих табуретов ожидания.
"Это чтобы люди привыкали к их обществу, перед свиданием с Высоким Табуретом, - предположила догадливая Элька, примащиваясь на первое попавшееся жесткое сидение и скидывая плащ и куртку на соседние.
Лумал покосился на шаткие сооружения, засопел и остался стоять, не решившись доверить своего мощного молодого тела столь ненадежной поверхности. Гилад, Нал и Гал тоже не присели. Лукас прошелся к высокому зеркалу, оправить прическу и попутно извлек из кармана детектор, чтобы свериться с его показаниями. Стрелка по-прежнему указывала в обозначенном однажды направлении, только цвет ее стал еще более розовым, но до красного ему было пока далеко, а значит, творец мордодралов не скрывался в Твердыне Зад Си Дан. Минтана бочком приблизилась к столу и, распуская завязки плаща, ненавязчиво скосила взгляд на разложенные по столешнице бумаги.
- Давно ты до Старшего Защитника поднялся, Лад? - как бы невзначай поинтересовался у образца безупречного мужества Нал. - И куда это Нашрин подевался? Неужто в отставку подал и ферму купил, как грозился?
- У благородного Нашрина ава Паргора подвело сердце. Прямо на плацу, где новичков защитников тренировал, Старший Защитник упал и более не поднялся. Сие скорбное для всех нас событие случилось две луны назад. Печаль по его преждевременному уходу до сих пор не покинула наши души, да пребудет Нашрин в Лучезарном Свете и да избегнет прикосновения Тьмы. Меня избрали на его место защитники Твердыни, и Высокий Табурет утвердила решение, - без всякого высокомерия и явственно сожалея о человеке, чья кончина обеспечила ему быстрый карьерный рост, отозвался Гилад.
- Да пребудет он в Лучезарном Свете, - эхом произнес традиционную формулировку Нал, искренне огорченный кончиной старого приятеля, и отстал от Лада.
- Смерть с мечом в руке - лучшая смерть для воина, - поддержал разговор, коснувшийся интересной для него темы, Гал, и юный Гилад с обожанием посмотрел в рот своему кумиру, ожидая еще какой-нибудь мудрой мысли.
Элька же чуть не заскрипела зубами от скрытой досады. Она-то была почти уверена, что стараниями команды за время, прошедшее с их первой встречи, обыкновенно мрачные мысли Эсгала приобрели более позитивный окрас, и высокий воин усвоил, что с оружием в руке куда приятнее жить, нежели умирать. Прошлое неохотно отпускало Рассветного Убийцу, но Елена поклялась себе, что сделает все возможное, чтобы друг и защитник вновь обрел полноценную радость бытия, а не только его смысл.
Глава 10. Высокий Табурет
Ожидание, сдобренное тихой беседой, длилось не более пяти-шести минут, и вот плотно прикрытая дверь, за которой исчез Столп, отворилась. Строгий секретарь, одарив посетителей очередным подозрительным взглядом, скрестил руки на груди и торжественно огласил вердикт:
- Высокий Табурет примет вас.
- До чего мы докатились! - тихо пожаловать Элька друзьям из "зазеркалья", - уже испрашиваем позволения поговорить с табуреткой!
- А все начиналось с бесед с самобранкой! - с наигранным возмущением охотно подхватил приколист Рэнд, вольготно развалясь в кресле, - я ведь предупреждал, девочки, разбалуете вы их! Если так и дальше пойдет, скоро ни присесть, ни прилечь нельзя будет, без разрешения мебели!
Лаворий провел посетителей (Гилад естественно потянулся следом) в другую комнату. Только переступив ее порог, гости поняли, что оказались в самой настоящей зале. Высоченные своды потолка терялись где-то вверху, под ногами блистал узорчатый паркет, выложенный символами данов, а вся правая половина стены башни представляла собой сплошное окно, через разноцветный витраж которого струился свет, заливая единственный предмет мебели - высокий трехногий табурет, на котором прямо и очень строго восседала маленькая, худенькая фигурка. Казалось, старушка парит или плывет в лучезарном свете заходящего солнца.
Миниатюрная бабуся в просторном белом одеянии, скрадывающем ее сверхъестественную худобу, с явным усилием приподняла веки и обвела компанию взглядом бледно-голубых, выцветших глаз, разомкнула бескровные губы и молвила:
- Да осияет вас Лучезарный Свет, назвавшиеся Посланцами Совета Богов. С какими вестями прибыли вы Твердыню Зад Си Дан?
Элька ожидала, что услышит шепот, но голос Высокого Табурета был тверд и звучен. С неожиданной болью, девушка поняла, что слышит то немногое, что еще осталось прежним в некогда сильной и могущественной женщине, душа которой упорно цеплялась за немощную плоть и заставляла ее жить силой своего несгибаемого духа. Впрочем, плоти сохранилось настолько мало, что даже будь у знаменитого табурета подпилены не одна, как предлагала Элька, а все три ножки, старушка все равно с легкостью усидела бы на нем.
- Да продлятся дни твои в свете, дан Дравелия, - с легким, но очень изящным поклоном, отозвался Лукас, не употребляя титула старушки и не представляясь сам. - Мы прибыли в ответ на зов вашего мира. В Твердыню же привело нас несколько дел. Позволь представить тебе того, благодаря чьим талантам мы прибыли сюда столь стремительно - трогга Лумала, чей народ заново открыл людям тайны Старых Путей и готов стать проводниками по таинственным тропам - великому творению данов прошлого.
Лумал прижал уши к голове и неловко поклонился Высокому Табурету, стеснительно засопев и отирая вспотевшие ладони о штаны. Трогг так разволновался, что не смог сказать ни словечка.
- Мы рады приветствовать трогга Лумала в стенах Твердыни, - провозгласила старая женщина. На лице ее двигались только губы, и Эльке показалось, что она прилагает неимоверные усилия, чтобы не шевельнуть более не единой частью своего тела.
- Польза от обретения старого знания безмерна! Мы полагаем, что Твердыни было бы нелишне бессрочно нанять всех проводников-троггов. Если не мы, то кто? - прошелестев юбкой, подтвердила Минтана, выступая вперед.
- От Луговины Эда до Гулина он провел нас менее чем за пятнадцать минут, - поддержал свою колдунью Нал.
- С вашим проводником побеседуют Столпы, - быстро, не разводя допросов или придворных реверансов, решила Высокий Табурет, чуть приподнимая руку. Может, бабка и была стара, но мозги у нее пока работали просто отлично, как и предсказывала Минтана. А если колдунья была права и Дравелия сейчас находилась под действием какого-то дурманного зелья, то ее способностью рассуждать можно было только восхищаться.
Лаворий, не дожидаясь иного приказания, подошел к Лумалу и кивком головы предложил ему следовать за ней.
- Так же столкнулись мы с Черной Братией, что силой темных чар пыталась управлять птицами над Гулином, - торжественно продолжил маг. - И заклятье, будучи разрушено, по сотворившим его удар нанесло, вороньим рассудком их награждая. В затворенном амбаре пребывают черные даны, и ключ к их темнице передан мною дан Минтане, дабы могли вы по своему разумению виновным назначить кару.
- Дан Минтана Старшему Защитнику и дану Кинту ключ передайте и сведения те, что потребны для доставки преступников, - снова распорядилась Высокий Табурет.
Гилад нехотя кивнул. Еще более неохотно, понимая, что именно здесь и сейчас будет твориться все самое интересное, но отстоять интересы Твердыни в сделке с троггом и рассказать об амбаре с "птичками" и передать мелок-ключ в надежные руки защитников не менее важно, ушла Минтана. Впрочем, Нал - острые глаза и чуткие уши своей спутницы - остался.
- Но главная причина для нашего визита иная, - вновь вступил Лукас, дождавшись, пока Гилад и Минтана удалятся.
- Лукас, подожди, - позвала, резко выдохнув, Мирей, прогоняя с лица выражение неизбывной муки, и встала. - Не мучайте ее разговором, пожалуйста. Старая женщина очень больна. Ей ужасно тяжело даже просто сидеть, не то, что говорить, слушать и принимать решения. Жутчайшая головная боль. Я ощущаю ее токи отсюда и больше не могу смотреть! Необходимо облегчить страдания!
- А как же темная скверна этого мира, Мири? Ты сможешь? - сочувственно спросила Элька, прекрасно знающая самоотверженность подруги и ее готовность забыть себя ради других.
- Я должна, или не смогу более зваться жрицей Ирилии, - очень упрямо заявила эльфийка, ибо под ее внешней хрупкостью таился воистину стальной стержень. И Елена поняла, что даже Гал, Рэнд, Макс и Лукас вместе взятые не смогут сейчас удержать целительницу в доме.
- Пусть идет, - воин мгновенно встал на сторону жрицы, которой двигал долг.
Обмен репликами занял не более нескольких секунд, и пауза даже не стала слишком заметной, поэтому маг с привычным искусством повернул течение своей речи в нужное русло:
- Впрочем, прежде чем заговорить об этой причине, - молвил хитроумный Лукас, театрально поведя в сторону дланью, - я попросил бы прибыть сюда еще одну Посланницу Богов - целительницу и жрицу Ирилии, ибо она явственно чувствует, что в этой зале находится та, кто неотложно нуждается в ее помощи.
Мирей вспорхнула в залу на вершине башни Твердыни. Девушка из дивных эльфов пришла в мир, погруженный во мглу, и Елена в тот же миг не только поняла разумом, но и поверила, убедилась душой в правдивости слов подруги об осквернении Алторана. Едва эльфийка появилась перед друзьями и незнакомцами, в зале словно стало значительно светлее, будто ясный огонь ее чистой души разогнал наслоения мрака, сквозь которые даже свет солнца казался каким-то тусклым и слабым, но привычные ко всему люди не могли этого заметить.
Вот так, в ореоле света, с мягкой заботливой, полной сострадания улыбкой на губах, Мирей приблизилась к старой женщине на Высоком Табурете. Положив обе тонкие руки ей на плечи, попросила, изливая на дан Дравелию свет янтарных глаз:
- Позволь мне помочь тебе, бабушка!
- По-твоему я нуждаюсь в помощи? - проскрипела несгибаемая старуха.
- Если Мирей тебе не поможет, через несколько дней, максимум через две седмицы ты умрешь, - сурово и тяжело, как кирпич на ногу, обронил Гал. - А вместе с твоей смертью треснет и предпоследняя печать на Узилище.