- А это легко проверить! - сунув Мыше в зубки кусочек нежной ветчины вмешалась Элька, тряхнув распущенными волосами. - Наколдуй чего-нибудь простенького и посмотри, сколько на это израсходуешь сил.
- Предложение не лишено смысла! Можно попробовать на заклятье света, - тоном истинного знатока одобрил мосье, оправляя шикарный, затканный золотом не меньше, чем камзол, манжет рубашки и отправил в рот кусочек ростбифа. После прыжков по горам даже Лукасу хотелось не тонких деликатесов, а добрый кусок мяса.
Приняв совет к сведению, Минтана встряхнула кистью левой руки и, прищелкнув щепотью пальцев, направила указательный на декоративный подсвечник с пятью толстыми коричневато-золотистыми ароматическими свечами.
Бесшумная, но ослепительно яркая вспышка разорвала романтичную полутень столовой. Пять свечей, стоящих в подсвечнике на маленьком столике у окна, в один момент загорелись неистовым пламенем и опали лужицами цветного воска, распространяя сильный запах корицы и еще чего-то медвяно-терпкого. А в следующую долю секунды вслед за свечами оплыл и золотой подсвечник, оставив озерцо расплавленного металла.
На время вспышки осторожная скатерть-самобранка со всем содержимым исчезла прямо из-под носа ужинающей компании и вернулась только тогда, когда все что можно уже было расплавлено, а пожара не случилось. Живые существа, исключая Гала, подхватившего со стола крышку от утятницы и заслонившего ею Эльку, словно щитом, и Рэта, юркнувшего к Рэнду за пазуху, отреагировали не столь оперативно.
- Ой! - ахнула Минтана, в неподдельном изумлении уставившись на свою тонкую руку, оказавшуюся способной на деяния столь потрясающий разрушительной силы.
- Ик…, - донеслось со стороны потерявшего дар речи Нала, непривыкшего к таким спецэффектам в магии напарницы. Обычно она действовала куда более незаметно и тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания.
- Класс! - искренне восхитилась Элька, аж подпрыгнув на стуле, и непременно вскочила бы посмотреть на следы маленькой катастрофы, если бы не вездесущая рука Гала, намертво пригвоздившая к стулу ее колено, уберегая от ожогов. - Ты теперь, Лукас, сможешь репетировать стоны из оперы "Мадемуазель, что вы опять натворили!" еще и на Минтане, не все ж тебе меня, бедняжку, изводить.
- Особенно мне нравиться слово "бедняжка", - насмешливо фыркнул Рэнд, выуживая из глубин своей васильковой рубашки пережившего шок зверька. - Но полыхнуло здорово, тебе еще учиться и учиться!
- Прямо сейчас? - коварно поинтересовалась Элька. - И учительница под рукой есть!
- Упаси Творец! Только этого мне не хватало! - испуганно воскликнул мосье, замахав на проказника вора длинными рукавами камзола, словно пытался взлететь из-за стола, но каким-то чудом при этом умудрился ничего не задеть, не опрокинуть, не намочить и не выпачкать. Макс завистливо вздохнул, украдкой пальцами поднял упавший с вилки на скатерть кусок куриной котлеты и принялся на примере Минтаны прикидывать, подсчитывая в уме, какой интенсивности была вспышка магии и какова процентная доля от таланта данов блокируется на Алторане.
- Во имя Света Лучезарного, прошу прощения! - в смущении, где испуг перемешивался с восторгом, потупилась колдунья. - Я вовсе не хотела нанести дому, нас приютившему, никакого урона.
- Ничего страшного, дан Минтана, - снисходительно улыбнулся маг, уже придя в себя и оценив степень ущерба, нанесенного обстановке. - Пусть ваши манипуляции с огнем были несколько неожиданны, я имел в виду лишь создание световых шаров, зато мы получили более чем явное доказательство истинности своего предположения.
- Я выпустила столько силы, сколько всегда уделяла, чтобы зажечь свечу, - призналась Минтана, - а оказалось…
- Нам остается только порадоваться, что вы не пожелали зажечь сразу пяток, - беззлобно подколол колдунью Рэнд.
- Ты была бы равна величайшим древним данам Алторана, если б не проклятая Тень Темного, крадущая твою силу, - убежденно заявил Нал, гордясь своей напарницей.
- Не передергивайте, мосье, - поморщился Лукас, снова принимаясь за мясо, - не слишком удачное плетение заклятья Узилища мешает мадемуазель Минтане не меньше темного влияния его пленника. Я видел эти чары и познал их суть.
- Больше никакой магии, пока не поедим, - строго велел Гал, аккуратно водружая крышку на место.
С грозным воителем никто спорить не стал и до самого завершения трапезы - подачи восхитительно десерта, состоявшего из нескольких тортов, блюд с пирожными, желе и свежими фруктами, никто не проронил ни словечка на сколько-нибудь рисковую, связанную с колдовством тему.
Наслаждаясь буквально тающим во рту воздушным пирожным, Минтана восхищенно спросила:
- Для вас создает пищу это магическое полотно?
- Наша самобраночка не какое-то там "магическое полотно"! - слегка возмутилась Элька, погладив пошедшую волной возмущения скатерку. - Она поразумнее иного человека будет! И уж всяко полезнее!
- И покапризнее! - шутливо прибавил Рэнд, с ухмылкой ткнув пальцем в направлении оскорблено отодвигающегося в сторону блюда, с которого вор таскал маленькие пирожки с фруктовой и ореховой начинкой.
- Она самая лучшая, - заключила Мирей, тоже погладив скатерть.
- Прошу прощения, - поспешно сказала Минтана, обращаясь к скатерти, - я не хотела тебя обидеть. Спасибо за угощение!
Сменив гнев на милость, самобранка тряхнула кисточками и материализовала у руки колдуньи вазу с так понравившимися ей сластями. На всякий случай поблагодарив "хозяйку" еще раз, Минтана взяла еще одно пирожное, но надкусить его не успела, откуда-то из-за дверей послышался музыкальный звук, похожий на быстрый перебор гитарных струн.
- В дверь звонят?! - удивился Макс.
- К нам гости? - задумчиво выгнул бровь Лукас. - Кто бы это мог быть?
- Я открою! - одновременно выкрикнули любопытные Элька и Рэнд, вскакивая из-за стола и сообщая это уже из коридора.
Гал тихо вздохнул, одним неуловимым плавным движением оказался на ногах и помчался вслед за непоседами. Как ни доставали его временами коллеги, это еще не означало, что воин позволит им рисковать жизнью вместо себя.
- Мы живем очень уединенно, - дал справку Минтане и Налу, удивленным столь бурной реакцией хозяев на происходящее, Лукас. - Гости у нас большая редкость.
Мосье Д" Агар скромно умолчал о том, что с тех пор, как команда поселилась в доме, дверным звонком с магически изменяющимся набором мелодий никто кроме жильцов не пользовался. Да и те - Элька и Рэнд с Мирей - просто развлекались, исследуя обширный репертуар мотивов. Впрочем, маг понимал, что все когда-нибудь случается впервые и скоро ему представится возможность удовлетворить свое любопытство на счет того, кто именно решил использовать звонок по прямому его назначению.
В холле высокий Гал оказался куда раньше более мелких коллег: Эльки и Рэнда, хоть те и неслись со всех ног. Воин молча кивнул друзьям в сторону, указывая то место, где они должны будут стоять, пока он открывает дверь. Суровый взгляд Эсгала красноречиво поведал девушке и вору, что выбор у них не богат: сделать так, как велит мужчина или убираться назад в столовую, дверь откроют без них. Пришлось подчиниться, но никто не помешал Эльке возмущенно прошипеть в спину воина:
- Тиран!
Никак не показав девушке, что он слышит оскорбление, Гал взялся за ручку и одним рывком распахнул входную дверь. Двое тощих, взъерошенных и большеглазых подростков, мнущихся на пороге при виде грозной фигуры воина с мечом в руках, выступающей из полумрака, невольно попятились и постарались выдавить приветственные улыбки. Поучившееся скорее можно было отнести к посмертным маскам скончавшихся от страха.
- Уии! - восторженно взвизгнула Элька и, оттолкнув Гала, ринулась к парочке гостей. - Ну, наконец-то заглянули! Привет, ребята! Я по вам так соскучилась!
Девушка повисла на шее сначала у одного смущенно, но совершенно искренне улыбающегося молодого человека, в плотных, но драных на коленках штанах, потом у второго, на лоб которому падал уморительный рыжеватый чубчик.
- Прекрасная леди, добрый вечер! - воскликнул первый гость.
- Ну чего вы стоите, Дэвлин, Тэлин! Проходите! - ухватив их за руки, девушка уже втаскивала визитеров с крыльца в дом. - Есть хотите? Ну конечно хотите! Вы же все время голодные! Пошли в столовую!
- Ты их знаешь? - уточнил Гал, пряча в ножны не подавшее сигнала тревоги оружие.
- Конечно, знаю! - радостно подтвердила Элька.
- Это ее законные мужья, - брякнул Рэнд, хитро сверкнув глазами.
- Вот еще, - возмутилась Елена, отыгрываясь на воине за то, что он не дал ей первой открыть дверь, - скажешь тоже, мужья, только любовники! Я пока сомневаюсь, стоит ли в столь юном возрасте связывать себя обременительными отношениями! Все-таки большая ответственность!
- Элька вас разыгрывает, сударь, - поспешил стеснительно уведомить грозного воителя Дэвлин, нервно взъерошив свой непокорный чубчик. - На самом деле мы…
- Ее дети! - с невинной радостью закончил Тэлин, просияв улыбкой во весь рот.
Гал в замешательстве моргнул и перевел вопросительный взгляд "С кем? Когда? И где ты все это успела?" на Елену, та моментально приняла невинный вид раскаявшейся блудной овечки. Дескать, ну что ж, было, было, но все мы не без греха!
Розыгрыш испортил Рэнд. Ни на долю секунды не поверив Тэлину, вор не выдержал и расхохотался, тут же начали хихикать Элька и Тэлин. Дэвлин же, метнув на друга и напарника строгий взгляд, вздохнул и все-таки закончил фразу:
- Мы метаморфы, посланники Совета Богов, сударь. Дозволено ли нам будет преступить порог вашего гостеприимного дома?
- Если я скажу "нет", что это изменит? - не слишком вежливо буркнул Гал и одним толчком захлопнул дверь за метаморфами. Щелкнул магический замок.
Воин дернул уголком рта и словно молчаливый конвоир направился вслед за фиглярами, которых Елена, откуда только в хрупком девичьем теле взялись силы, почти волокла по направлении к столовой и при этом весело болтала без умолку:
- Я так соскучилась! Обещали заходить, а сами? Опять вас гоняют по мирам без продыху? Марш ужинать!
- Марш ужинать? - хитро ухмыльнулся Фин. - Уж не Эсгала ли я часом слышу?
- Право же, милая леди, нам очень неловко, не хотелось бы стеснять вас. Удобно ли? - вежливый, смущенный и польщенный тем, что его так тепло встретили, расшаркался на ходу Дэвлин, не без белой зависти оглядывая роскошный дом, приютивший команду.
- Я вам, кажется, уже говорила, что в жизни есть только одна неудобная штука, - шутливо нахмурилась Элька, не выпуская руки метаморфа из своей.
- Спать на потолке! - охотно вспомнил Тэлин. - Одеяло падает!
Рэнд, слышавший от Эльки о метаморфах и оттого воспринявший их как старых приятелей, снова ухмыльнулся, хлопнул Тэлина по плечу и поспешил записать на корочку остроумную фразу.
- Вот-вот! - рассмеялась Елена, энергично кивнув. - Ну-ка признавайтесь, когда вы в последний раз ели?
- Мы завтракали, - скромно признался Дэвлин, почему-то отводя в сторону виноватые глаза, словно заинтересовался узором обоев на стене.
- Вчера, - скроив кислую физиономию, наябедничал Тэлин, игнорируя укоризненный взгляд старшего напарника.
- Так недолго и с голодухи помереть, ребята! - бурно возмутился Рэнд, распахивая перед гостями двери столовой, и завопил с порога:
- Эй, самобранка, у нас еще два гостя, не жравшие толком больше суток!
- Они сыр любят, - дала наводку Элька и, представляя смущенных парнишек публике, огласила:
- Дэвлин и Тэлин - посланники-метаморфы! Прошу любить и жаловать!
Парочка вежливо расшаркалась со всеми присутствующими и после краткой процедуры представления, будучи усаженными за стол, взялись за еду. Заботливая и видно проникнувшаяся сочувствием к голодающим самобранка наметала массу разнообразнейших яств, распространяющих уморительный сырный аромат: сырные пироги, жульен, сырные палочки, сырную запеканку, спагетти под сырным соусом и так далее и тому подобное…
Осторожно распробовавшие несколько первых кусочков, метаморфы буквально набросились на пищу и некоторое время не могли остановиться. Поэтому все общение с новоприбывшими на первые полчаса свелось к наблюдению за ними и благодарным взглядам Дэвлина и Телина. Даже непробиваемый Гал сочувственно качнул головой, оценив, насколько проголодались "детки" Эльки, и не стал делать никаких критических замечаний. Пока гости ели, Елена успела объяснить Минтане и Налу, что такое "метаморфы". Лукас украдкой призвал сканирующие чары и совместил десерт с исследованием редких существ.
Наконец, все страждущие утолили голод и, горячо поблагодарив самобранку, выползли из-за стола, чтобы перебраться в гостиную. В зал совещаний, хранящий некоторую официальность атмосферы, никому идти не хотелось. В креслах и на диванах столовой расположилась сытая и умиротворенная публика.
- Ребята, так вы в гости заглянули или по делам? - запросто уточнила Элька, нисколько не зацикленная на тонкостях этикетного общения.
- Хотелось бы первое, но… - с искренним сожалением вздохнул Тэлин, наслаждаясь редким по своей одновременности и частоте ощущением сытости, тепла и уюта. Мягкое кресло, принявшее его в свои объятия, оказывало на парнишку снотворное действие.
- Ну, значит, потом будет повод прийти просто так. У вас же, наверное, тоже отпуск бывает, - махнув рукой, посочувствовала Елена. - А лишних комнат у нас в доме завались, на роту гостей хватит, чего уж говорить о двух тощих метаморфах, которые вдвоем на одной раскладушке потеряться смогут!
- Благодарим за великодушное приглашение и гостеприимство, дорогая леди, - вступил в беседу Дэвлин, тоже борясь со сном. - Мы действительно чрезвычайно рады вновь встретиться с вами, но привело нас в столь уединенный и превосходно защищенный край поручение Совета Богов.
- Чего, петиции им уже надоели, теперь с курьером задания слать будут? - уточнил Рэнд, развалясь в кресле и тасуя карты ради того, чтобы чем-нибудь занять руки. За этим процессом с почти маниакальным интересом следил Нал, невольно сжимая и разжимая руки, а за своим защитником наблюдала Минтана, недовольно поджав губы, но просить посланца Совета Богов прекратить заводящее азартного воина занятие не решалась. Гостья не считала себя вправе вмешиваться в чужую жизнь.
- Нет, у нас иное поручение, - заверил компанию Дэвлин. - Мы метаморфы-посланники - гонцы Совета Богов к тем, кому назначено услышать его весть, будь то приказ, просьба, предостережение или наставление.
- И что именно они сподобились передать нам? - заинтересовался Рэнд.
- Мы все внимание, мосье, - уверил метаморфа Лукас.
Просчитав варианты действий, маг решил, что проще будет заклятьем затуманить память алторанцев, если они услышат что-то не предназначенное для их ушей, нежели пытаться выставить их из комнаты, объявляя разговор сугубо конфиденциальным.
- Мы с напарником ожидали обычного списка поручений после очередного заседания. В перерыве между ними в ложу Тройки нанесла визит богиня Ирилия, - запросто признался Дэвлин, Мирей, не сдержавшись, восторженно ахнула, осенив свою грудь знаком цветка, а метаморф, понимающе глянув на жрицу, продолжил. - Нам велено предать сообщение для всей команды.
Все подались вперед, ловя каждое слово Дэвлина. Он снова открыл рот и произнес неожиданно высоким и каким-то звенящим, словно дюжина серебряных колокольчиков, голосом:
- Следуйте пути, что выбирают женские сердца, доверьтесь им, и принятое решение будет верным. Остерегайтесь пути меча, что принесет лишь новую боль и тьму. Да будут сокрушены преграды, да будет восстановлено разрушенное!
- Очень, очень конкретное пожелание, - не удержался от ироничного замечания Рэнд, пустив карты змейкой из руки в руку.
Макс же удивленно спросил у Дэвлина:
- А почему ты тембр голоса сменил?
- Его устами глаголала Ирилия, - вместо метаморфа благоговейно ответила Мирей и продолжила, обращаясь к Фину. - Светлая богиня обладает великим пророческим даром, но в ее речах никогда не было приказаний. Благая Ирилия, Исцеляющая Души, лишь предлагает путь, приоткрывая завесу тумана, а не повелевает ему следовать. Выбор есть всегда!
- А ты чего, конкретных инструкций хотел? - подмигнув Рэнду, иронично хмыкнула Элька, машинально поглаживая Мышу. - По-моему и так все ясно, дальше ехать некуда: нам, как говорила Мири, надлежит войти в Узилище и попытаться поговорить с этим самым Темным. Кто знает, вдруг придем к консенсусу? Во всяком случае, выходить против него с мечом на бой покровительница нашей жрицы не рекомендует. А поскольку сама Мирей нам никогда ничего дурного не советовала, возможно, есть смысл постараться последовать совету ее богини. Наш Эсгал конечно очень крут, но даже его против такого крутого типа, как Темный с Алторана, похоже, он все-таки бог, может оказаться маловато.
Гал очень недовольно нахмурился, но возражать пока не стал, зато заговорили метаморфы. Дэвлин промолвил, бросив неуверенный взгляд на грозного воина:
- Да, на Алторане в заточении действительно находится бог. Они могущественны, их жизнь почти бесконечна по меркам людей, но отнюдь не бессмертны. Убить их очень сложно, но возможно, только если на божество поднимает руку простой смертный, то ему приходится жестко платить за это. Если же погибает темное божество, проклятие его гибели падает не только на убийцу, но и на весь мир, где это случилось.
Лукас признательно кивнул метаморфу, однако развивать тему не стал, полагая, все что нужно, Эсгал поймет сам. Мосье лишь заметил, задумчиво потирая бровь кончиками тонких пальцев:
- Мы впервые получили от Совета Богов намек на желательный исход дела и путь решения. Прежде они никогда не вмешивались…
- Ирилия очень редко посылает откровения, - предупредила Мирей, в ярко-желтых глазах жрицы полыхнул фанатичный огонек истовой верующей.
- Значит, - кивнув в знак того, что слышал слова эльфийки, заключил маг, - мы должны к ним прислушаться и выработать план, согласующийся с пожеланиями Тройки и богини Ирилии.
- В конце концов, кто платит, тот и заказывает музыку, - весело, потому что все складывалось так, как она считала правильным, улыбнулась Элька, намекая на источник финансирования команды.
- Я не пойду на сделку с совестью только потому что так велят ОНИ, - всё обдумав, сурово рубанул Гал. Зеленые глаза с вертикальными зрачками холодно и неумолимо смотрели на враз съежившихся и растерявших всю сонливость метаморфов.
- Мосье, ни о каких сделках, тем более со столь важной госпожой, как совесть, пока не может идти и речи, - вкрадчиво заметил Лукас. - Мы лишь собираемся найти способ пройти в Узилище сквозь печати, не снимая их, и поговорить с заключенным богом. В конце концов, именно он находится в невыгодном положении.
Гал еще более посмурнел и замолк, замкнувшись в себе. Минтана и Нал, отчетливо понимая, что сейчас они не имеют права голоса, тоже ждали решения команды.
- А кто пойдет в Узилище? - так же азартно, воспринимая все происходящее как увлекательную игру, вопросил Фин.
- Лукас, Гал и я, - с ходу ответила Элька. - Маг будет говорить, Гал внушать страх, а я создавать атмосферу дружбы и взаимопонимания! Мне с господами, имеющими в своем имени приставку "темный", общаться в удовольствие.