Ожидание длиною в вечность из семнадцати минут воцарилось в доме. Элька нетерпеливо ерзала в кресле, вглядываясь в плиту и печати. Наверное, единственным, что удерживало девушку на месте, был взгляд Гала, более твердый, чем иные гвозди. Макс нервно грыз ногти и дергал себя за волосы, очень жалея о невозможности наблюдения за происходящим в Узилище с помощью какого-нибудь маги-технического жучка. Партия Рэнда и Нала все длилась, кажется, на сей раз азартный воитель не собирался разориться на первых же секундах игры. Лукас неторопливо прохаживался по пещере, и только он один знал, чего ему стоил этот неторопливый шаг. А вот Мирей сидела спокойно без всякого притворства. И ее безмятежность была столь очевидна, что удивленная Элька поинтересовалась у подруги, отвлекшись от "увлекательного" процесса нервического ожидания:
- Мири, а ты почему не волнуешься?
- Я верю Ирилии, - просто, словно это было само собой разумеющимся объяснением, ответила жрица, осенив себя знаком цветка.
- Уважаю… - пожала плечами Элька, прикусив нижнюю губку. - Я, наверное, никогда так не смогу.
- Поэтому жрица - она, а ты - хаотическая колдунья! - наставительно пояснил Рэнд, беря из колоды очередную карту и сбрасывая ее на круг Налу, защитник отбился и тоже взял карту.
- И хвала Творцу! Представьте, что было бы, поменяйся мы местами? - звонко откликнулась Елена, перенявшая у друзей вариант божбы, распространенный в мирах.
- Не хочу! - припечатал Гал в унисон с прочувствованным возгласом Лукаса: "Упаси Клайд и Эйран!"
Что могла бы натворить Элька, получив божественное покровительство, и какой именно бог захотел бы его ей оказать, друзьям не хотелось даже думать, вполне хватало переполоха с хаотической магией.
Легкий треп кое-как помог команде скоротать время ожидания до тех самых пор, пока из плиты, вернее над одной из скреплявших ее печатей не закурился легкий дымок, постепенно сформировавшийся в прекрасно знакомую друзьям фигуру сеора Рогиро.
- Живой! - подивилась Минтана, слабо надеявшаяся на возвращение призрака, несмотря на тактические расчеты команды.
- Не-а, - помотала головой Элька, и с занудством истинной буквоедки пояснила:
- Рогиро уже лет пятьсот как мертвый!
Возразить на это было нечего. Но, тем не менее, сеор предстал перед публикой целый и невредимый, во всяком случае, такой же целый и невредимый, каким был до своего похода. Уплотнившись, встряхнувшись, словно пес после купания, мужественный призрак не стал томить честную компанию и с самодовольным достоинством огласил результат своего визита:
- Сеоры и сеорита, Властелин Беспорядка готов принять вас!
- Подробности, - почти потребовал от призрака Эсгал, поднимаясь со стула.
- Первый раз слышу, чтобы Гал требовал от кого-то подробности, а не краткого отчета по существу, - поразился Рэнд, иронично скривив подвижный рот.
- Ничего ты не понимаешь ни в колбасных обрезках, ни в конной авиации, - отчитала приятеля Элька, наставительно воздев палец вверх. - В данном случае подробный отчет о произведенной разведке стратегически важен. Наш воитель не сможет спланировать "атаку" не получив информации о дислокации, численности предполагаемого противника и рельефе местности.
Гал покосился на болтушку, но спорить не стал, пусть и в легкомысленном тоне, но девушка верно ухватила суть проблемы. Паяц Фин сделал большие (на пол лица) понимающие глаза и закивал так энергично, что оставалось только удивляться, как его голова не соскочила с позвоночника:
- Ах, вот оно как!
Лукас подхватил Рогиро, и пара разведчиков покинула Алторан, присоединяясь к команде. Сеор, не расставаясь с плотью, прошелся по залу совещаний, с грацией истинного лорда опустился в кресло и приступил к ожидаемому рассказу:
- Вы были правы, сеор Макс, сеорита, - милостиво кивнул Рогиро Шпильману и Эльке, - проникнуть в глубины Узилища через трещину оказалось не сложно, хорошо и то, что сами вы не стали пытаться войти без предварительной разведки. Сразу после плиты на протяжении нескольких десятков метров идет сплошной, некогда расплавленный и застывший прочнее, чем пробка в бутылке, камень. Он не содержит в себе заклинаний, препятствующих проникновению в глубины горы, как стены пещеры, все равно живому существу в толще горы передвигаться невозможно. Миновав это препятствие, я вступил в помещение, где смог обрести плоть. Воздух холодный, но свежий, им вполне можно дышать…
- Дальше, - Рогиро не мог отказать себе в удовольствии сделать многозначительную паузу, - начались ЕГО владения. Настоящий замок в толще горы, только без окон. Очень эффектен, пышен, даже изыскан, хоть и не без мрачности. Все вокруг торжественно, беззвучно и безлюдно. Мне показалось, я довольно долго витал по пустым комнатам и запутанной сети многочисленных коридоров, переходов, лестниц, разглядывая обстановку, барельефы, скульптуры, мебель, пока не увидел серо-зеленый свет. Отправился к его источнику и вошел в восьмиугольную залу, где стены вспыхивали изумрудными переливами, потолок тонул в черноте, а пол светился мягким серым светом. Там я увидел хозяина.
- Ну и какой он? - заинтересовался Рэнд.
- Высокий блондин с фиолетовыми глазами, правда, густые брови и ресницы удивительно черные. Лицо вылеплено несколько грубовато, но ему нельзя отказать в красоте. Одежды алые, не то ткань, не то очень мягкая, прекрасно выделанная кожа.
- А рога какие? - не выдержав, выпалил вопрос Нал, затаив дыхание слушавший описание главного жупела всех данов.
- Рогов я что-то не приметил, - в вежливом замешательстве кашлянул Рогиро, выгнув сразу обе брови от искреннего удивления.
- Эй, Нал, ваш Темный что ли женат? - задорно бросила Элька.
- Причем здесь это? - непонимающе нахмурился защитник.
- Рога ведь у мужиков растут, когда жены гуляют, - объяснила девушка распространенную в мирах и почти универсальную шутку, метнула осторожный взгляд на Гала, но тот был полностью сосредоточен на рассказе Рогиро и в воспоминания о несчастьях в личной жизни углубляться не собирался. Поэтому Елена продолжила более обстоятельно: - Если Темный в своем Узилище о глухую стенку долбится, а его супруга где-то на воле развлечений ищет, то тогда за четыреста лет у него уже такие рожки должны были вымахать, что ого-го! Любой олень и лось позавидуют!
Нал помотал головой, показывая свою неосведомленность касательно семейного положения Властелина Беспорядка, а Минтана, невольно подавляя улыбку, вот уж колдунья никогда бы не подумала, что окажется способной улыбаться, говоря о столь ужасном создании, ответила:
- Нам ничего не известно о существовании Темной госпожи.
- Значит, вопрос по рогам снимается, - поняла Элька и попросила Рогиро:
- Ты давай, рассказывай дальше!
- Темный сидел в высоком кресле за столом, словно выплавленным с величайшим искусством из цельного камня, и играл сам с собою в какую-то логическую игру: трехмерная доска, фигуры, двигающиеся сами по себе. Когда увидел меня, выгнул бровь и бросил с отвращением, должно быть больше для себя, чем для меня:
"Опять видения", - и собрался прищелкнуть пальцами, как маги частенько заклятья ликвидации вызывают.
Пришлось мне со всевозможной скоростью уверять хозяина в своей принадлежности к реальному миру. Скорее всего, в том, что я не являюсь плодом его личной галлюцинации, Темного Бога убедило моя нетрадиционная способность к метаморфозам оболочки.
- Да, такое только нашей Эльке взбрело вычудить! - гордо ухмыльнулся Рэнд.
- Считаю это комплиментом, - раскланялась довольная Елена, не вставая с кресла.
- Сомнительным, - коротко оценил Эсгал способность девушки сотворить такое, что не пришло на ум даже богу, вусмерть запугавшему Алторан.
- Убедив сеора Темного в моем физическом существовании, я объяснил, кем являюсь и зачем собственно вторгся в его обитель, испросил аудиенции для посланников Совета Богов, договорился о дипломатическом иммунитете и поспешил откланяться. Словом, - Рогиро напыжился в самодовольстве так, что компании показалось, что еще немного и призрак раздуется, оторвется от кресла и взмоет воздух, словно воздушный шар. - Темный Властелин ждет троих посланников в зале, где состоялась наша встреча.
Элька с готовностью подхватилась с места. А чего медлить, раз ждут в таком интересном месте, отправляться надо! Но Гал и Лукас остановили ее очень выразительными, каждый по-своему, взглядами.
- Чего? - жалобно вздохнула несчастная девушка, не понимая, в чем на сей раз задержка.
- Мадемуазель, я никоим образом не умаляю вашего права одеваться так, как вы считаете уместным, но прошу вас, еще раз обдумайте, будет ли соответствовать ваше воздушное одеяние погодным условиям Алторана, в частности холодным глубинам горы, где томится Темное божество.
- Ладно, ты прав, и в аду бывает прохладно, - понимая, что вовсе не забота о ее здоровье движет Лукасом, но, не дожидаясь пока Гал начнет читать мораль насчет дырочек в рубашке, мрачно вздохнула Элька, - переоденусь. Я мигом, только без меня не уходите!
- Можете на нас в этом положиться, мадемуазель, - галантно откликнулся маг, зная, если они уйдут без девушки, она все равно обязательно ринется следом, а стремясь поспеть, может невольно воспользоваться хаотической магией, чем только усугубит и без того довольно щекотливую, если не сказать прямо, опасную ситуацию.
Елена, вопреки расхожему мнению о продолжительности процедуры женского одеяния, обернулась в два счета, сменив штанишки с божьими коровками на практичные плотные черные джинсы, рубашку-завлекалочку на ультрамариновый свитерок, а сверху добавив жилетку, обильно расшитую люрексом, и свою любимую кожанку-косуху с массой серебряных фенечек. Удобные кроссовки в черную и синюю полосочку сменили босоножки.
- Годится? - скорчив уморительную мордашку, хаотическая колдунья покрутилась перед взыскательной публикой, демонстрируя одежду, чтобы удержать равновесие на запястье хозяйки Мыша расправила крылья, став похожа на причудливый декоративный браслет.
Гал молча кивнул, Лукас просиял улыбкой, показывая, в какой восторг его приводит новый наряд мадемуазель, и предложил ей руку, дабы отправиться в зал Узилища, подробно описанный сеором Рогиро. Девушка поспешно вложила свои пальчики в теплую ладонь мага. Все слова уже были сказаны, напутствия произнесены, опасения затаены, поэтому Мири только пожелала друзьям:
- Возвращайтесь поскорее!
Рэнд брякнул:
- Удачи! - и троица "миссионеров" исчезла из зала совещаний.
Зеркало видений в ту же секунду засветилось серо-зеленым светом и явило новую картину. Большой угловато-асимметричный почти пустой зал. Внутри лишь стол с замысловатой игрой-головоломкой и пустое кресло с высокой спинкой, вырезанное то ли из темного камня, то ли из дерева незнакомой породы. Не неуютная, а просто чуждая обстановка. По светящимся призрачно-болотным светом стенам стелятся барельефы и горельефы: причудливое переплетение людей, животных, растений, каких-то геометрических узоров. Дикое и в то же время гармоничное смешение. Но в зале кроме Эсгала, Лукаса и Эльки не было видно никого живого. Даже пахло там, и то едва уловимо, только камнем. Этакий запах равнодушной пустоты.
Воин, напружинившись, принюхивался и оглядывался по сторонам с видом истинного, даром что двуногого в настоящий момент, хищника. Элька делала то же, но не с целью разведки, а попросту любопытничая. Особенно ее заинтересовала большая головоломка с причудливыми фигурками на столе. Осторожная Мыша, прилипнув к запястью Эльки, "слилась с местностью". Недолго думая, девушка скользнула поближе к манившему ее предмету, пока Лукас немного отвлекся, уточняя у разведчика Рогиро, благоразумно оставшегося за зеркальной гладью:
- Это именно тот зал, сеор-призрак?
- Если и не он, то очень похожий, - отозвался ильтирийский дворянин, как настоящий придворный и шпион почти никогда не утверждавший ничего наверняка, дабы не только запутать собеседника, но и не попасть впросак самому.
- Значит, обождем, - кивнул Лукас, понадеявшись на точность в заданных координатах, потому что бродить в таком месте, как Узилище Темного с экскурсией мосье совершенно не хотелось. Договоренность договоренностью, но кто знает, что может взбрести в голову Темному богу.
- Какая занятная игра, - задумчиво поделился с коллегами Макс, не меньше Эльки заинтригованный замысловатым сооружением на столе. - Интересно, как в нее играют.
- Это, наверное, тридилами, - ответил штатный знаток азартных, логических и прочих развлечений Рэнд, окинув композицию взглядом. - Я как-то слышал, будто в такие игры боги сами с собой или друг с другом играют. Правил не знаю, но, говорят, игра и фигурки каждый раз разные, как хозяин захочет, и двигаются они по приказу игроков, будто сами по себе… Хотя, зачем им, богам этакая забава, если вокруг целые миры и куча верующих - истинное тридилами, понять не могу, - вор наморщил острый нос и передернул плечами, сбрасывая карту Налу.
Заинтригованная словами Фина еще больше, Элька протянула руку к увлекательной головоломке, ассоциировавшейся у девушки с шахматами, лабиринтом и домиком для Барби одновременно. Гал, уловивший намерение проказницы, резко рявкнул:
- Ничего не трогай!
Девушка вздрогнула, обиженно надула губки, но послушалась, спрятала руку за спину, впрочем, не преминув тихонько пробормотать, одновременно с беззвучным шипением Мыши, оскалившей острые зубки:
- Вредина!
- Очень разумный и своевременный совет, - звучный, обволакивающий тело плотным, почти материальным коконом и заполняющий пустоту зала голос раздался в помещении, внося в него тонкий, едва уловимый аромат жизни. - Мне не хотелось бы начинать партию заново.
В нескольких шагах от трех человек появился знакомый компании по красочному описанию Рогиро субъект. Сеор весьма точно обрисовал Темного, а если и умолчал о чем-то, то лишь о глубине его темного обаяния и невольно страха перед сокрушительностью мощи, холодными пальцами коснувшегося позвоночников гостей и силе взгляда фиолетовых глаз, искристых и ярких, как драгоценные камни.
Тот, кого именовали Темным, Властелином Беспорядка, Повелителем Теней, предстал перед командой в облике прекрасного мужчины в алых одеяниях. Но по своей божественной силе он был настолько выше даже необычных людей, какими являлись члены команды, что его присутствие невольно пригибало к земле, давя тяжкой пятой, и столь же сильно завораживало. Странно, но выражение лица Темного невозможно было разобрать. Оно казалось одновременно застывшим мрамором и текучим пламенем, принимающим в каждую долю секунды тысячи форм и, как на огонь, на него хотелось смотреть вечно, и подобно игре с огнем, занятие это было столь же опасно.
Лукас усилием воли опустил взгляд, перебирая пальцами кружево манжет. Рука Гала почти нервическим жестом скользнула было к рукояти меча, сжать, выхватить из ножен, бросится в бой, рубить…. но все-таки опустилась. Глаза Эльки (девушка даже не думала отворачиваться) азартно заблестели, а губы восторженно шепнули:
- Вау! Класс! Так вот ты какой, северный олень!
Темный, приближавшийся к гостям с плавной грацией, запнулся в невольном недоумении. Он многое пережил, многое испытал за долгую жизнь бога: и абсолютную власть, безнаказанность, и свободу, и плен, но никто никогда не именовал его прежде "северным оленем". Рассудив, что, вероятно, за время его отсутствия в мире очень многое изменилось, в том числе и формулировки вежливых обращений, бог решил никак не реагировать на странное заявление. Однако, еще более внимательно присмотрелся к визитерам, пока Лукас кланялся, приветствовал и извинялся за скоропалительное вторжение одновременно. Речь мага лилась как всегда гладко, вне зависимости от сковавшего его внутреннего напряжения.
- У меня давно уже не было гостей, - прервав дипломатическую речь властным взмахом руки, объявил Темный, подступил к троице почти вплотную и двинулся вокруг, словно акула нарезающая все более сужающиеся круги у добычи. - Тем более таких забавных. По крайней мере, вы меня развлечете. Подумать только, какая причудливая компания: маг - полудемон из инкубов, - взгляд бога мельком скользнул по Лукасу, резко побледневшему до состояния накрахмаленной простыни, и перешел на Гала:
- Святоша-убийца-оборотень, истинный воин светоносный. Ха, да еще и прозванный соответствующе: Рассветный Убийца. Тебе подходит! Весьма! - оставив в покое Эсгала, взор Темного устремился на Эльку, оценил летучую мышку, ее владелицу и несколько потеплел:
- Прелюбопытно!
Широкий алый рукав взлетел, словно птица крылом. Рука с аккуратными короткими ногтями, окрашенными в черно-ало-золотую радугу приподняла подбородок девушки:
- Хаотическая колдунья и премиленькая! - оценил бог.
Эсгал скрипнул зубами так, что Елене показалось, сейчас они сотрутся до корней, но промолчал, только сильнее вцепился рукой в рукоять меча. Будь на месте закаленного металла камень, он мог бы и треснуть.
- Спасибо, я тоже так думаю, - радостно и без малейшей примеси страха или благоговения нахально заявила Элька и улыбнулась богу в ответ. Она присела в неком подобии комичного реверанса, Мыша согласно подпискнула из-под куртки хозяйки.
- Чего он там брешет? - в замешательстве слушая те странные вещи, которые Темный говорит о его друзьях, фыркнул Рэнд, временно утратив даже интерес к картам, ловкие пальцы зависли в неподвижности.
- В его словах нет лжи, - отстранено, словно из невыразимого далека, куда ее загнал шок удивления, отозвалась жрица. Она всегда умела, зачастую, к собственной печали, отличать вранье от истины. Мощь божества была темной, но настолько естественной для него и по-своему гармоничной, что светлая эльфийка нашла в себе силы выдержать его вид, осенив себя защитным знаком богини. Ведь друзьям могла понадобиться помощь. Или это Ирилия придала сил своей отважной жрице.
- Ох, - только и сказал Макс, в умной голове которого никак не укладывалось все то, что наговорил Властелин Беспорядка.
Почти ничего не понявшие из странных речей Темного бога Минтана и Нал только переглянулись и снова уставились на экран. Там за зеркальной гладью сейчас должна была решиться судьба их мира. И это волновало их куда больше, чем самые скандальные подробности биографий потенциальных спасителей отечества.
- А теперь, если вы завершили процесс нашего представления, не будете ли так любезны уделить несколько минут своего бесценного времени для беседы? - очень-очень сдержанно и крайне вежливо спросил Лукас, одной его интонации, не говоря уж о выражении глаз, хватило Эльке для того, чтобы понять: маг несказанно зол.