- "О Лучезарный Свет! Яви нам силу свою, ибо Тень, казалось сгинувшая навечно, восходит над нашим прекрасным миром Алтораном и с каждым днем все более набирает силу! Тревогой полнятся наши сердца и тяжелой печалью!"…та-та-та…там дальше все тот же бред, насчет восхваления света и глубинных подсознательных страхов, - прокомментировала Элька, пропуская несколько абзацев, - Ага, вот тут пошло по существу. "Молим об избавлении от Темного Гнета, осквернившего саму суть Алторана и истоки великой чистейшей силы зловонной печатью мрака, извращающей самые мужественные сердца, вливающейся ядом в самые благородные души! Мы страшимся, что всех сил наших недостанет для сражения с Врагом, оттого и взыскуем высшей помощи!…"
- Н-да, - хмыкнул Рэнд, когда Элька дочитала последнее предложение, и принялась за детальное разглядывание печати - точной копии той, что закрывала конверт, - все как всегда. Отделались общими фразами, а нам разгребать какое-то г…, не зная толком, чье оно.
- Не знал, что мосье такой гурман, для которого имеет значение происхождение столь неаппетитного продукта, - пошутил маг, невинно опустив глаза к манжетам кружевной рубашки и занявшись их детальным осмотром.
- Происхождение очень важно! - подхватил остроту Фин с важным видом. - От этого зависят объемы продукта, а значит время, которое нам придется затратить на его уборку.
- Что это за мир - Алторан? - прервала обмен мужскими шутками Мирей.
Макс нахмурил лоб, копаясь в запасниках своей почти безграничной памяти мнемоба, а Гал вместо ответа передвинул целительнице "Дорожный атлас" - любимую и очень нужную книжку команды, тут же услужливо раскрывшуюся на введении. Нежный голос эльфийки озвучил текст:
- Алторан - государство в северном регионе миров. На юге граничит с Сайдонией, Шартом и Амрикой, на севере - Лиданом и Эвером, на востоке - Фьеованом, Алтисом и Кеном, на западе с Оомшем. Все границы в настоящее время заблокированы в результате "Заклятья Печатей", произнесенного четыреста пятьдесят лет назад по стилю Алторана.
Значительную площадь мира занимают озера и реки, в Алторане, особенно его северо-восточной части, больше озер, чем во всех иных граничащих с ним мирах, кроме Фьеована. Самые известные: Иннипаль, Атобиара, Иппогон, Мистаран и озеро Аверуса, ныне носящее имя Последний Страж. Самые крупные реки Юна, Зерон и Кензор. В западной части мира находятся горы Эт-Элас.
Население страны в основном люди и трогги (малочисленны), новообразовавшиеся темные расы учету не подлежат. Алторан разделен на провинции, официальной столицей - резиденцией правящей монархии считается - Авиотта. Центром государственной и магической жизни мира является Ильмокар, где находится Твердыня Зад.
- Ну и название, - не удержавшись, фыркнула Элька. - У алторанцев противоестественное понятие о благозвучии.
Мирей тем временем мужественно продолжала, стараясь, чтобы компания получила максимум информации о месте, где им предстоит работать:
- Климат в Алторане различается в зависимости от региона. Основная часть страны лежит в умеренной зоне…
Но Элька, всерьез увлекшаяся печатью на листке прошения, слушала подругу вполуха. Медведи, лоси, волки, обилие птиц, лососи, водопады, сосновые, тисовые, кедровые леса и можжевельник ее не слишком интересовали, а на козлов и баранов девушка вдоволь насмотрелась и в своем родном мире. Зато печать на письмеце из Алторана, была какой-то необычной, ее синева словно притягивала взгляд.
- Религия: вера в Лучезарный Свет и Колесо Перерождений. Негативный ее аспект, противостоящий Свету Всего Сущего, - Темный Недруг, так же именуемый Властелин Беспорядка, Владыка Ночи и Повелитель Теней. Считается, что в результате "Заклятья Печатей", сотворенного Зад Си Дан…
- Чей зад? - отстранено заинтересовалась Элька содержанием "Дорожного атласа", постукивая пальчиком по печати.
- Сидан, - с готовностью повторил для подружки Рэнд.
- Темный Недруг навеки заперт в глубинах Горы Арродрим, - не обращая внимания на постороннюю болтовню, читала ответственная Мирей, - возвышающейся посреди озера Последний Страж. Подробнее об аспектах веры, ее течениях и проявлении в материальном мире смотрите в специальном разделе…
- Лукас, - с решительным видом маньячки резко крест-накрест чиркнув перочинным ножом по печати на письме и расхватив ее на четыре части, обратилась Элька к магу. - Ты не мог бы подойти, просветить магическим зрением эту штуковину. Ничего эдакого в ней нет?
- Разумеется, мадемуазель, - самодовольно согласился мосье и приблизился к хаотической колдунье.
Маг склонился к посланию из Алторана, простирая над ним свои длани элегантным жестом власти. Девушка с удовольствием потянула носом воздух. У Лукаса опять были новые духи - нотка цитруса и хвоя, едва уловимый запах которых чувствовался лишь при близком контакте. Пока Элька наслаждалась ароматом, синяя печать, распаханная ножом, пошла мелкой рябью. Кажется, будь она живым организмом, вроде амебы, непременно попыталась бы отрастить ножки и уползти. Бровь мага изогнулась, как-то не по-доброму блеснули зеленые глаза:
- Однако! Печать из синей глины. Скажите, мадемуазель, вы не испытывали сейчас каких-нибудь необычных желаний?
- Прежде ответь, Лукас, какие из моих желаний ты считал нормальными? - спросила Элька, подмигнув мужчине. - Между прочим, духи - супер!
- Благодарю. Вопрос снимается, мадемуазель, - признал мосье Д" Агар, примирительно поднимая верх ладони, и едва заметная лукавая улыбка скользнула по губам польщенного комплиментом мосье.
- Что такое синяя глина? - спросил заинтригованный Макс, инстинктивно почуяв новую информацию.
- Довольно редкая магическая субстанция, обладающая комплексом некоторых весьма своеобразных свойств, - подбирая слова, начал объяснение маг.
- Короче, - попросил Эсгал, не давая мосье завести коллег в дебри рассуждений.
- Если текст скреплен печатью синей глины, любой, кто прочтет его, исполнит все просьбы или приказы, изложенные в документе. Причем так, что будет искренне считать, действия собственной волей и побуждением. Сейчас печать взломана силой хаотической магии и более опасности не представляет. Хорошо, что мадемуазель Эльке, нашей хаотической колдунье, выпал черед читать сие послание, и ее магия разбила чары глины, - по возможности коротко, наступив на горло собственной песне, пояснил Лукас.
Элька гордо вздернула носик и показала Галу кончик языка. Вот видишь, и от хаотической магии польза бывает, а ты все ворчишь и за руки хватаешь!
- Значит, господа из Твердыни "З", наверное, это и есть тот самый Зад, решили перестраховаться, не надеясь на добровольную помощь Совета Богов, - "поощрительно" хмыкнул Рэнд, одобряющий такую манипуляцию в принципе, но не склонный прощать применение такого рода чар к себе любимому и друзьям. - Шустры! Шустры!
- Следовательно, надо решить, будем ли мы оказывать помощь Алторану или отправим в Совет Богов отчет об отказе, мотивируя его попыткой наложения чар принуждения, - поставил проблему выбора Лукас, усаживаясь на свой стул. Письмо с обезвреженной печатью пошло по кругу, чтобы каждый смог поглядеть на загадочную синюю глину.
- Но весь Алторан не должен страдать за то, что сделал один или несколько человек, - страстно воскликнула Мирей.
- Вы слишком добрый, примите озверин, - тихо прокомментировала слова сердобольной эльфийки Елена, вспомнив бедного кота Леопольда и садистов-мышей. Мирей, и правда, временами проявляла чрезмерную мягкость и милосердие, но от жрицы Ирилии сложно было бы ожидать другого. Оставалось смириться и по-возможности ограждать девушку от неприятностей.
- А если они настолько отчаянно нуждаются в помощи, - горячо продолжила эльфийка, на смуглые щечки лег румянец, отважно засияли глаза, - что готовы заполучить ее любым путем? Мы не можем отвернуться от бедствующего мира только потому, что действия нескольких просителей оскорбили нас!
- Или они настолько привыкли манипулировать людьми и получать все, что нужно, что решили принудить и богов? - задал встречный трезвый вопрос Эсгал, сложив на груди руки, он, как и Элька, отнюдь не склонен был разделять все жалостливые порывы Мирей. - Не будь так доверчива, Мири, люди злы и жестоки!
- Ты пессимист и всегда видишь в людях худшее! - скорбно возразила эльфийка, переживая за мировоззрение воителя.
- Нет, реалист, - коротко отрезал воин.
- И видит поезд, идущий на встречу, - с готовностью подтвердила Элька.
- Чего-чего он видит? - переспросил любопытный Рэнд, успевший привыкнуть к тому, что подружка часто рассказывает всякие любопытные и смешные вещи из своей прошлой жизни в урбанизированном мире.
- Поезд - самодвижущаяся повозка, передвигающаяся по металлическим рельсам, аналогу колеи, - постарался перевести максимально доступно Макс и перевел вопросительный взгляд на Елену, ожидая продолжения рассказа.
- Это есть такой старый анекдот, - охотно объяснила девушка. - Оптимист видит свет в конце тоннеля, пессимист видит лишь тьму впереди, а реалист видит поезд, идущий на встречу. Поезд, конечно, не может изменить своего курса, а посему почти наверняка давит тех, кто стоит на пути. Именно поэтому мне нравится концовка этого анекдота. Машинист - возница поезда, идущего по тоннелю - видит трех идиотов, сидящих на рельсах.
Компания, в том числе и Шпильман, никогда не слышавший такого анекдота, от души рассмеялась, а Лукас, тонко улыбаясь, заметил:
- Очень мудрая шутка, мадемуазель. В этой жизни лучше не выбирать точку зрения, а быть возницей своей повозки.
- Клянусь пальчиками Джея, Д" Агар ты первый, кто из анекдотов мораль выводить вздумал, - цокнул языком Фин и, вернувшись к теме обсуждения, заявил, заработав благодарную улыбку Мирей:
- Но мы все равно не узнаем, что же приключилось на Алторане, если не посмотрим своими глазами. Давайте-ка, разберемся на месте!
Макс и Элька, одинаково любопытные, согласно кивнули, Гал, поддетый Еленой за косность мышления, промолчал, а Лукас резюмировал:
- Хорошо, но предлагаю изменить нашему обыкновению являться к отправителям прошения и, перенесясь на Алторан, изучить обстановку самостоятельно. Возможно, следует начать с какой-нибудь из дальних провинций, если Тьма действительно затронула мир, мы увидим ее следы повсюду…
- Я иду, - провел самоназначение Гал, спорить с ним никто не решился. - И маг.
- А я? - разочарованно потребовала ответа Элька.
- А вы свое сегодня уже отколдовали, мадемуазель, - тонко улыбнулся Лукас.
- Это опасно, - спокойно пояснил воин.
- Я опасностей не боюсь! Хаотическая магия защитит! - гордо воскликнула Елена, выпячивая грудь.
- Для мира, - обронил Гал с самым серьезным, как он обычно и шутил, видом, отыгрываясь за анекдот.
- Во-во, им и без тебя несладко, мадемуазель, - подхватил Рэнд, широко ухмыляясь, - Какой-то Темный Гнет давит! Беспорядок, Недруг и Ночь!
Элька обиженно фыркнула и демонстративно, слишком, чтоб оно было следствием настоящей обиды, заявила, надув губы:
- Ну и не надо! Сами еще просить будете, чтобы я с вами пошла, а я сразу не пойду, поломаюсь и повредничаю!
- Страшно. Дрожу, - хмыкнул Гал.
- Уверяю вас, мадемуазель, когда мы будем уверены, что никакой опасности нет, мы с радостью пригласим всех желающих присоединиться к нашему обществу. В конце концов, чем больше компания, тем полнее составленное о мире представление, - умиротворяюще промолвил маг.
- Знаешь, Рэнд, обычно тех, кто идет впереди, выбирают по двум причинам. Первыми идут самые крутые члены команды, способные справиться с любой проблемой, либо пушечное мясо, те, кем не жалко и пожертвовать, - постаралась утешиться Елена. - Так что пусть отправляются! Но когда произведете зачистку территории, только попробуйте нас не позвать! - пригрозила Элька, которой как всегда очень хотелось увидеть очередной новый мир и испытать занимательные приключения, которыми она и считала решение всех проблем, подкидываемых из Совета Богов.
- Ваши желания мы непременно примем к сведению, ma cherie, - с небрежной доброжелательностью порадовал раскапризничавшуюся девушку Лукас, вместе с Галом изучая карту Алторана в поисках подходящего пункта для десантирования.
- Вот тут, - длинный палец воина, решительно указал на выбранное место, отвечающее всем заданным требованиям.
- Луговина Эда, - покатал на языке название маг и не без вздоха сожаления признал: - Одинокое селение близ гор Эт-Элас. Неплохой выбор, мосье. Кстати, какое на Алторане время года?
- Середина осени, - перевернув нужную страницу, просветил напарника Гал и велел ему: - Наденем эльфийские плащи и в путь.
- Как скажите, мосье, - не стал спорить Лукас.
Эльфийские плащи в подарок для всей компании привезла несколько недель назад Мирей. Удивительно тонкая, приятная на ощупь и почти невесомая ткань вещей не только превосходно хранила тепло и не пропускала влагу, но обладала и еще одним удивительным свойством: она могла по желанию владельца менять исконно-серебристый цвет и сливаться с местностью. Так что для походов и разведки лучшего наряда было не найти. Гал тут же предложил хранить плащи в зале совещаний и использовать их по мере необходимости для работы в мирах. Компания согласилась со стратегом, только Рэнд, рассчитывавший всегда держать под рукой драгоценный подарочек, скроил печальную гримасу, но спорить не стал. В конце концов, отправляясь на прогулку, он всегда мог забежать в комнату и забрать свою одежонку.
Накинув плащи, мужчины подошли к зеркалу. Остающаяся часть команды собралась вокруг них полукольцом.
- Давайте там пошустрее, - весело напутствовала коллег Элька, ей жутко не терпелось к ним присоединиться.
- Да хранит вас Ирилия! - благословила друзей Мирей, делая рукой знак богини.
- Удачи! - выдал свое коронное пожелание Рэнд, Макс просто тряхнул головой.
Мужчины синхронно кивнули в ответ и нажали на перстни, мысленно отдав приказ перенестись на окраину леса, чуть западнее селения, чтобы, не пугая аборигенов телепортацией, совершенно естественно выйти к населенному пункту под видом невинных странников. Настолько невинных, насколько можно, учитывая яркую внешность мосье и мрачноватую эффектность Гала. Одновременно с этим Шпильман деловито скомандовал:
- Связь!
Пока в проявившемся сквозь светлые обои зеркале в тяжелой бронзовой оправе с причудливым абстрактным узором появлялось изображение, компания рассаживалась на свои коронные места. Справа от зеркала в глубоком кресле устроилась Элька, на спинке кресла примостилась Мыша, Рэнд и Рэт сели слева, Макс и Мири посередине. Напитки и закуски - все самое вкусное и, наверное, поэтому вредное для желудка - Шпильман притащил заблаговременно, умудрившись каким-то чудом не растерять половину по дороге. Во всяком случае, когда Гал волок Эльку к залу совещаний, она ни обо что не споткнулась и ни на чем не поскользнулась. Хотя, дело могло быть и в магии дома, моментально наводящей порядок за своими не всегда аккуратными обитателями.
Глава 4. Первый контакт: репьи, меч и магия
Зеркало на несколько мгновений потемнело, проводя подготовку к процессу магической трансляции, и благосклонно явило зрителям сначала изображение блекло-голубого неба с разорванными кусками серых дождевых облаков, а потом сместилось на изображение смешанного леса с весьма густым подлеском, еще мокрым от недавнего ливня.
Гал и Лукас возникли на экране среди лесного великолепия в самом центре прогалины в зарослях репьев, здоровенных, словно вознамерившихся потягаться с дубами и соснами. Чертыхаясь или скрежеща зубами, мужчины, вдосталь орошенные каплями воды, скопившейся на темной зелени разлапистых листьев, выбрались на едва заметную тропинку. К эльфийским плащам ни вода, ни репьи не пристали, зато штанины приняли значительный удар природы на себя. Сгорбившись, воин и маг принялись вручную наскоро избавлять одежду от дополнительных элементов.
- Надо же, на какие жертвы во имя маскировки идут наш коллеги, - расчувствовался Рэнд, отправив в рот целую горсть орехов и аппетитно захрустев.
- Уверяю вас, мосье, наша тяга к маскировке не простиралась столь широко, чтобы затронуть эти колючие кусты, - процедил Лукас, выдирая один из самых инициативных репьев, добравшийся до правой манжеты и беспощадно испоганивший тонкое кружево. - Это не более чем "счастливая" случайность!
- Везунчик, - похвалила мага Элька, запуская руку в пакетик с кедровыми орешками.
Приведя себя в порядок, Гал повел носом по ветру, улавливая среди тысяч лесных ароматов запах человеческого жилья, и махнул рукой в западном направлении по ходу тропинки:
- Луговина Эда там.
Доверяя чутью оборотня, Лукас последовал за воином, предоставив тому и право на разведку и первенство в пути. Гал не подвел. Не прошло и нескольких минут, как призрачная стежка влилась в более широкую и утоптанную тропу. Та в свою очередь вывела мужчин на пригорок - опушку леса, с которого открывался замечательный вид на умостившееся между двух речушек селение: добротные бревенчатые домики на каменных фундаментах, крытые красной черепицей, садики, ухоженные улочки и даже центральная площадь с домами покрупнее и пестрым, словно палитра импрессиониста, цветником в центре.
Вот только картина, представшая перед очами компании, никак не вписывалась в мирные пейзажные рамки. С некоторой натяжкой ее можно было бы отнести лишь к батальному жанру. Обнесенное низким частоколом, через который перелетела бы и трудолюбивая курица, селение было атаковано отрядом в пару десятков здоровенных тварей с весьма мерзкими рожами, более всего напоминающими плод греха между кабаном и лысым шарпеем, покрашенным в кирпичный с проблеском синевы цвет. Кабаны-переростки, обряженные в дубленые кожаные доспехи с круглыми металлическими бляхами, сжимали в лапах огромные топоры и пики, на поясах у них висели кривые тесаки. Командовал сворой какой-то тип в длинном, до пят, черном плаще. Ничего, кроме длиннопалой, мертвенно-бледной, как опарыш, руки с длиннющими, словно у муравьеда, когтями, выпроставшейся из-под плаща в повелительном жесте, разглядеть не удалось. Только там где стояла эта тварь зеленая трава быстро сохла, приобретая ржаво-рыжий цвет, а потом и вовсе осыпалась пылью.
Ни животных, ни ребятишек на улочках не было, только довольно рослые и кряжистые сельчане, явно не собиравшиеся сдаваться врагу без сопротивления. Местные жители, мужики и бабы отнюдь не из робкого десятка, видать, загодя упрежденные о явлении нападавших, спешили встать на защиту Луговины Эда. Они похватали все, что под руку подвернулось: ухваты, топоры лесорубов, луки охотников, ножи для разделки мяса, большие колья и факелы. Группа сопротивления разбилась на отряды по пять-семь человек и рассредоточилась по периметру деревни со стороны предполагаемой атаки. Но экипировка людей сильно уступала вооружению и доспехам свинтусов.
Повинуясь взмаху руки "черного плаща", твари радостно оскалились, а потом рыча и хрюкая устремились вперед. Топоры и пики нацелились на людей. Кое-кто из сельчан изменился в лице, но не сделал ни шагу назад, лишь поудобнее перехватил свое оружие.
- Почти опоздали, могут быть жертвы, - ухнул Гал, извлекая из ножен свой знаменитый в широких кругах меч. Лезвие полыхало серебром с примесью зелени. Воин приготовился нажать на перстень.