- Если используем магию и вашу силу, мосье, то нет, - коротко улыбнулся маг и проворно зашевелил пальцами, сплетая паутину заклятья. - Придержите их бег лишь на пару мгновений!
- Давайте, Лукас, Гал, сделайте этих свиней!!! - возбужденно воскликнула болельщица Элька, подпрыгнув в кресле.
- Ваша мысль принята к сведению, мадемуазель, - бросил Д" Агар, а Гал тем временем перенесся с помощью перстня в деревню и встал перед селянами прямо на пути орды нападавших.
- От этих тварей разит тьмой и бессмысленным безумием, они почти животные, которым не дарована душа, - брезгливо поморщилась Мирей, потеряв всякий аппетит. - Меня даже через зеркало мутит от их эманаций, но та мерзость в плаще - она еще хуже!
Доказательство того, что твари не обладают не только душой, но даже примитивным разумом животных, команда получила почти мгновенно. При виде Гала с длинным сияющим мечом, чья грозная спина (Галова, конечно, а не меча) возникла перед ними, сельчане невольно попятились, но все-таки нашли в себе силы сообразить, что новоприбывший на их стороне, раз его меч, рассыпающий серебряные и зеленые блики, направлен в сторону атакующих. Тем более, что высокий воин сурово велел:
- Держитесь сзади, не лезьте под руку.
А вот свинтусы, словно и не впечатленные явлением воителя, лишь на долю секунды замедлили свой бег и чуть-чуть изменили траекторию, чтобы их первый удар пришелся по нахальному созданию с самой длинной железкой, вставшему на пути.
"Мирей права, - решила Элька. - Чтобы бежать навстречу Галу, стоящему со все ярче полыхающим мечом на изготовку, действительно нужно было быть чем-то уникально бестолковым, храбрость тут ни при чем".
Впрочем, нескольких долей мгновения, выигранных воином, хватило Лукасу для того, чтобы составить заклятье и метнуть его в нападающую нечисть. Маг бормотал что-то очень быстро, и Элька успела уловить лишь оригинальную концовку заклятья, навеянного собственным сердечным пожеланием:
- Пусть обличьем станет суть,
Коль свинья ты - хряком будь!..
Неуловимо быстрый, как в обличье оборотня, так и в человеческом виде, Гал успел взмахнуть мечом лишь один раз, аккуратно располовинив самую быструю тварь и отпихнул ногой половинку под ноги нападающим, когда все прочие свинтусы, вооруженные до клыков, утратив грозное обличье, начали стремительно съеживаться. Они быстро теряли привычные очертания. Словно какой-то скульптор-великан одновременно коснулся их отвратительных тел. И вот уже на месте мерзких отродий оказались самые обычные, пусть и не совсем чистые, свиньи. Негодующе повизгивая, животинки выбирались из груды оружия и грубой одежды и затолклись по лужайке, выискивая в траве что-нибудь вкусненькое. Только убитый Галом "хряк" так и остался в прежнем обличье, но он уже никому не мог причинить вреда. Однако "черный плащ" все еще был жив и не подвергся трансформации. Из-под капюшона раздалось зловещее шипение. Оставляя после себя пятна опавшей рыжим пеплом травы, "мерзость в плаще", как ее поименовала Мирей, с упорством лунатика двинулась с Галу, выставив вперед обе когтистые руки.
- Вот это я понимаю тактика выжженной земли! - покачала головой Элька.
- Лукас, а нельзя ли это потрясающее создание сюда переправить? - попросил Макс. - Интересно было бы произвести кое-какие замеры его ментальных параметров и физического состава!
- Макс! - передернуло от отвращения эльфийку.
Компания удивленно воззрилась на технаря, а Элька покрутила пальцем у виска, наглядно показывая, что думает о его желаниях. Но маг, сочтя заказ более чем разумным, лишь кивнул:
- Постараюсь, мосье, мне и самому любопытно! Могу ли я только попросить у вас пустую бутылку с крышкой?
- На! Пожалуйста! - Макс вылил в рот последние капли и переправил Лукасу бутылку из-под любимой газировки.
Мосье маг поблагодарил Шпильмана легким кивком. Делая правой рукой пассы, Лукас решительно выставил бутылку горлышком по направлению к черному плащу и промолвил шепотом что-то, что своеобразная Элькина магия перевела как:
- Суть свою ты сохранишь,
Поменяешь лишь размер,
В заточенье угодишь,
Встанет накрепко барьер.
Тварь в плаще дернулась, словно сопротивляясь чему-то невидимому, и исчезла. Через сотую долю секунды мерзкое создание появилось в бутылке Лукаса. Маг торжествующе усмехнулся и крепко-накрепко завинтил крышку, затем перенесся к воину. Тот уже успел очистить меч от крови свинтуса и вложить в ножны. Лучезарно улыбаясь во все тридцать два зуба, Элька тут же задалась вопросом, а не больше ли их у Лукаса, по крайней мере, втрое, маг обернулся к толпе вооруженных сельчан, ошарашенных чередой стремительно развивавшихся событий, и с полупоклоном объявил:
- Прекрасный день, судари и сударыни! Смею вас заверить, что с нашей скромной помощью опасность, грозившая Луговине Эда, благополучно миновала!
Сельчане немного расслабились и даже заулыбались, с благосклонным любопытством разглядывая своих внезапных спасителей.
- Э-э-д, дык, наверно, вы правы, даны. Хвала Свету Лучезарному, вовремя вы поспели! Спасибо! Не знаю, как вас звать, - выступил из толпы один из самых высоких и, наверняка, самый широкоплечий мужик. Волосы его, чуть подернутые сединой, были схвачены плетеным ремешком. Одна из мощных рук играючи сжимала рукоять кувалды, а вторая нервно оглаживала кожаный фартук. - Я Перн, здешний староста.
- Меня именуют Лукасом, а моего молчаливого спутника - Эсгалом, - представился маг, воин кивнул, подтверждая, что мосье не сбрехал.
- Спасибо, значит, вам, дан Лукас и дан Эсгал, - повторил Перн. - Только растолкуй уж нам, пожалуйста, что с этими хрялками, которых вы в свиней обратили, делать надо?
- Теперь это совершенно обычные животные, Перн. Заклинание не имеет обратной силы, можете распоряжаться ими по своему усмотрению.
Мужики и бабы мстительно заухмылялись. Недобрые взгляды прошлись от мирно пасущихся свинок до острых ножей. А из толпы, раздвинув народ узкими, но острыми плечиками и тяжелой палкой, на вершину которой был прикручен нож, выбралась худая черноволосая женщина с пронзительными, как два голубых шила, глазами. Всучив свою палку даже не подумавшему спорить Перну, она с каким-то скрытым ожесточением дернула себя за толстую косу, и въедливо спросила:
- А куда вы мордодрала дели? Или он сбежал?
- Кого, сударыня? - не понял Лукас, красиво выгнув бровь.
- Мордодрала! - фыркнула баба с оттенком презрительного превосходства из разряда "все мужики тугодумы и тупицы" и скрестила руки, показывая, что намерена стоять здесь хоть до конца света, но дождаться ответа.
- Вы имеете в виду это создание? - маг продемонстрировал недоверчивой крестьянке бутылку с "черным плащом". Сельчане изумленно заахали.
- А кого ж еще, - не выказывая ни малейшего удивления, передернула плечами черноволосая стерва. - Ты что же, дан, мордодрала не признал? Вон когти какие, только кожу с лица сдирать да глаза жертве выколупывать!
- Теперь, когда сударыня указала на все эти приметы, разумеется, узнал, - подчеркнуто вежливо поклонился нахалке Лукас.
- Значит, свинтусов зовут хрялками, а эту тварюгу - мордодрал! - сделал важный лингвистический вывод Рэнд.
- Какие поэтичные названия! - восхитилась Элька, поподробнее разглядывая миниатюрное и уже совсем не грозное создание, грустно царапающее стекло крохотными когтистыми лапками в тщетных попытках выбраться на волю. - А мордодрал миленький! Можно я его себе после опытов Макса оставлю?
- Нет, у тебя уже есть мышь, - решительно отказал Гал. - Другим тварям в доме не место.
- И что с ним делать будешь? - продолжила допытываться черноволосая баба у Лукаса, тыча пальцем в бутылку с пленником.
- Пусть это не будет более вашей заботой, милая сударыня, - галантно ответствовал Лукас и переправил бутылку Максу. Прижав желанную добычу к сердцу, технарь радостно вскочил с кресла, едва не опрокинув стол, и устремился прочь из комнаты совещаний к своим приборам. Меч Гала потух, явственно показывая, что опасности больше нет.
- Эй, Нива, он назвал тебя милой, - заржал кто-то в задних рядах.
- Не для тебя, Мот, - рыкнула женщина и, вырвав у Перна свою палку, устремилась в том направлении, откуда раздался легкомысленно поданный голос.
- Да что со спутников взять, - поддержал кто-то приятеля с другой стороны, - для них все девки, да бабы на одно лицо.
- С тобой я тоже еще поговорю, Ринд, - пригрозила Нива.
- Ладно, ребятушки, натерпелись мы страху, и повеселиться не грех, - ухмыльнулся в густые усы кузнец, закидывая кувалду на плечо, как перышко, - только о делах забывать не с руки. Свинок сгоните пока в большой старый амбар за домом Берна, вещи их подберите, да ко мне на задний двор кузни оттащите, Эги и Марша, бегите за Вероной в лесную ухоронку, пусть детишки и бабы ворочаются, а Росик пусть в дальние луга к пастухам сгоняет. Как все соберутся, большую сходку объявлю. Надо помозговать, какую охрану у Луговины ставить иль еще чего. Одних дозорных-то не всегда достанет. Может, помощи в Доране просить отряд придется. А пока не глазейте попросту!
Два быстроногих парня и такая же легконогая женщина кивнули старосте. Передав свое оружие приятелям, троица наперегонки помчались к околице. Похохатывая над тем, как Нива гоняет Мота, сельчане принялись за дело. Десяток людей с хворостинами и длинными палками принялись сгонять в стадо животных, временно превративших село в мини-свиноферму. Еще несколько человек собирали оставшееся от хрялков оружие и шмотье. У запасливых крестьян оно не должно было пропасть без толку. Вот только собравшиеся закопать разрубленную воином тушу недоуменно ахнули - на месте ее падения еще была видна примятая трава, но кровь и само тело бесследно исчезло…
А Перн запросто обратился с Лукасу и Галу:
- Не зайти ли нам, даны, в харчевню к Большому Коуту? В этом году, Свет не даст соврать, у него хорошее темное пивко имеется! Из самого Тируна привезли, да и местное недурно!
Приняв предложение старосты, мужчины двинулись к безымянному трактиру. Впрочем, в небольшом селении сей трактир являлся единственным представителем пунктов общепита, а потому именование "Трактир" вполне можно было считать именем собственным. Двери его из толстых дубовых досок и окна из цветных (желтых и красных) стеклышек в медном переплете - выходили на центральную площадь, где росли те самые замечательно-пестрые цветы, которые Лукас и Гал углядели с холма.
- Удивительное соседство, - похвалил маг, многозначительно смерив расстояние от двери трактира до роскошных цветов, похожих, по мнению Эльки, на гигантские, будто перекормленные удобрениями, хризантемы, астры и георгины. - Питейное заведение и великолепная клумба. У вас очень дисциплинированный или крайне умеренный в потреблении веселящих напитков народ.
- Нет, даны, - уяснив смысл речи Лукаса, хмыкнул кузнец, поскребя пятерней густо поросшую "ворсом" грудь в просвете расшитой петлями рубашки, - выпить у нас, как и везде, само собой любят, как же без этого, да и побузить не дураки. Но чтобы цветы эти, - громадина Перн опасливо понизил голос, - проклятущие затоптать!? Настолько никто глаза не зальет. Нива, злыдня языкастая, да и другие бабы потом со свету сживут! Вам-то, спутникам, хорошо, а нам с ними бок о бок тереть и тереть!
Мужчины неспешно вели деловой разговор, продвигаясь по постепенно оживающим улицам к крепким дверям "Трактира", где по сведениям старосты окопался в подвале хозяин, вознамерившийся защищать свои драгоценные запасы от поганых хрялкских рыл, не покладая окорока и не щадя ни капли пива, когда на площадь со стороны наезженной дороги вынеслось два всадника.
Глава 5. Подходящее знакомство
Могучий синеглазый блондинистый рыцарь, за плечами которого вился по ветру столь же синий плащ, а по бедру хлопали ножны здоровенного меча, мчался на огромном вороном жеребце. Копыта высекали искры из булыжной (в центре деревни!) мостовой. Худощавая, если не сказать откровенно тощая шатенка понукала небольшую тонконогую лошадку. Каким образом гнедая малышка умудрялась не отставать от своего гигантского собрата, оставалось их большой лошадиной тайной.
- Мири, ты только погляди, какой мужчина! - умилилась Элька. - Прямо герой с книжной обложки! Никогда не думала, что плащи и в самом деле способны так живописно развеваться! Может, тут какой-то секрет есть? Или дело во врожденном таланте?
- А девица уж больно худа! - разочарованно вздохнул Рэнд.
Завидев людей, "ковбой" разомкнул уста и заорал, будто через невидимый, но очень мощный рупор:
- Хрялки и мордодрал! Тревога!
- О Свет Лучезарный, ЕЩЕ ОДИН? - растерянно удивился бедолага-староста, так мечтавший о глотке холодного пивка. Широченные плечи кузнеца печально поникли.
- Еще? - приподняла тонкую бровь женщина, одновременно подавая своему разгоряченному спутнику знак остановиться, и впилась взглядом в лицо кузнеца. Если глаза Нивы можно было сравнить с шилом, то бледно-зеленые очи незнакомки, горящие болотными огнями на вполне симпатичном личике, из тех, по которым не прочтешь возраста, вполне сошли бы за два сверла дрели.
- Так, это, только что, дан… - начал толковать староста.
- Минтана, - не без надменного повеления поторопиться с объяснениями, представилась леди.
- Да еще и стерва, - сделал категоричный вывод о характере незнакомки вор.
С таким высокомерием ее не приняли бы за нищую и в лохмотьях, но на женщине было хоть и немного пропылившееся, и грязноватое по подолу, как заметила Элька, шелковое темно-зеленое платье с небольшими, украшенными цветочным орнаментом-вышивкой, разрезами, облегчавшими посадку на лошадь. Одежда несколько не по погоде, но никакой зябкости леди не демонстрировала.
- Стало быть, дан Минтана, хрялки да мордодрал на Луговину Эда только что налетели. Хорошо, даны Лукас и Гал оказались поблизости. Помогли разобраться с нечистью!
- А своей миссией староста, видать, считает оказание моральной поддержки спинам нашей компании, выступившей навстречу врагу! - вслух догадалась оскорбленная трактовкой происшедшего, умалявшей роль друзей, Элька.
- Нет, они числом хрялков к Галу подманивали, - ехидно возразил Фин.
Зеленые "дрели" перенесли свое внимание на мужчин, названных данами, как успела догадаться компания, Перн именовал тех, кого считал магами. Лукас ответил даме легким кивком и любезно отметил:
- Как раз об этом мы собирались поговорить с достопочтенным старостой Перном в трактире. Он великодушно обещал угостить нас пивом. Не сочтете ли вы возможным принять наше приглашение? В помещении вести беседу куда удобнее, нежели посреди улицы, даже украшенной столь прелестными цветами.
- Пиво…холодненькое… - рыцарь мечтательно облизнул пересохшие губы и бросил на Минтану почти умоляющий взгляд. Малоподвижное и суровое, словно вытесанное из гранита лицо мужчины было слабо способно передавать мимикой движения его души, но тон говорил сам за себя.
Надменная дама, хорошо знакомая со слабостями своего спутника, выразила согласие с предложением Лукаса едва уловимым кивком головы и сошла с лошадки. В ту же секунду спешился и рыцарь. Приняв у Минтаны поводья, он отвел животных к коновязи. А староста забарабанил тяжелым, что твоя кувалда, кулаком в дверь трактира:
- Коут! Открывай! Эй!
- Тятька открывать не велел, хрялки, сказал, идут, - пробасили из-за двери два очень похожих голоса.
- Нету больше хрялков и мордодрала нету, - рявкнул в ответ Перн во всю мощь легких. - Открывайте двери, Донд, Тильда! Да поживей, спасителей наших с голоду уморите у порога!
- Раз нету, тогда конечно, - снова прогудели из-за двери не голоса, а два колокола, послышался какой-то скрип, грохот, пыхтение, будто двигали что-то очень тяжелое, и основательно забаррикадированная дверь распахнулась.
Гал только покачал головой, соображая, что к ней были придвинуты громадный стол со столешницей в шесть пальцев толщиной и ножками, которым впору поддерживать небесный свод вместо атлантов, и три лавки такой же конструкции. А спутник Минтаны одобрительно хмыкнул, побарабанив удивительно гибкими пальцами по ножнам меча.
- Батька-то где? - обратился Перн с вопросом к двум обнаружившимся внутри субъектам: тощему, маленькому парнишке и рослой, крутобедрой девахе.
- В погребе, - пробасила девица, нервно наматывая на руку толстую косу и покачивая во второй тяжелую чугунную сковороду.
- Пиво прячет, - подтвердил таким же низким голосом парнишка и, шмыгнув носом, просительно протянул: - Только вы, дядя Перн, сами ему про мордодрала скажите, нам-то, боюсь, он не поверит! Испужался слишком!
- Лады, - кивнул староста, откинул полосатую дерюжку дорожки и, играючи сдвинув родного брата стола, трудившегося на охране дверей, подцепил люк погреба у стойки. Отбросив крышку, Перн не полез внутрь, а лишь заорал, уклонившись от просвистевшей мимо его уха тяжелой кружки:
- Коут, вылезай, данам, спасителям Луговины, пивка поставь, да на стол собери!
- Ты что ль, Перн? - донесся снизу недоверчивый голос уже знакомого компании тембра.
- Нет, - рявкнул староста, начиная сердиться, - мордодрал над тобой изгаляется! Вылазь сейчас же, а то стол назад задвину и сиди там до следующего поворота колеса!
- Не задвинешь, - весело возразили Коут, - пиво-то у меня, да и жратва тоже!
- Папань, это и правда Перн, а с ним леди дан, пара спутников и защитник, - вступилась Тильда. - Вылазь, папань!
- Ну… коли так, - послышалось раздумчивое пыхтение, и над полом показалась почти лысая голова с лукавым прищуром карих глазок. Повертев ею по сторонам, Коут проворно выбрался из люка и, подбоченившись, властно скомандовал:
- Тильда, марш в погреб, курочки холодной, колбасок, окорока гостям на стол мечи, Донд, пива темного из той бочки, что с клеймом Тарима, нацеди три кувшина!
- Да, папаня, - откликнулись "дети" и скатились в подвал, куда попрятал всю снедь в ожидании нашествия мордодралов запасливый Коут.
А такой же худощавый, как его сын, трактирщик весело прогудел:
- Присаживайтесь, гости дорогие, прошу вас, вон к окошечку, самое лучше место у меня в зале, и светлое и удобное, и стол со стульями, а не лавками какими-нибудь!
"Интересно, как в него такой голос помещается?" - риторически полюбопытствовал Рэнд, заинтригованный несоответствием между тембром и телосложением.
"А что в Коута и Донда не поместилось, то Тильда за ними таскает", - находчиво предложила "рациональную" разгадку Элька, с оторопью взирающая на девицу, одной своей фигурой доказывавшую, что великаны существуют.
Через считанные минуты на столе, за которым расселись посетители и староста Перн, появились кружки, кувшины с пивом, холодное мясо, пара караваев мягкого хлеба, и свежая зелень - все, что нужно для важного разговора. Для дамы расторопная Тильда даже принесла воды и миску, сполоснуть руки с дороги. Леди оценила заботу очередным кивком и легкой улыбкой. Названный защитником рыцарь Минтаны одним махом осушил кружку пива, налил из кувшина еще, выпил снова, снова налил и запросто спросил, смакуя напиток по глоткам и жадно обкусывая целый окорок:
- Так что у вас тут вышло? Рассказывайте!