Ничем, кроме округлившихся глаз не выдав своего удивления, молодой бог поймал неуловимо реквизированные у него вещи и машинально рассовал по карманам.
- Кстати, герцог, ты куришь? - подбросил коварный вопросик Бог Воров.
- Нет, балуюсь, - пожал плечами Элегор, не замечая подвоха.
- Увижу или унюхаю, что куришь, из квартиры вылетишь, - мгновенно предупредила Элия, не переносившая табачных ароматов.
Лейм виновато моргнул и порадовался тому, что умолчал о своих экспериментах в этой области.
- И как называется это твое предупреждение, дорогая, в свете прав его светлости остановиться на ночлег у друга? - коварно уточнил Рик.
- Ликвидацией помех в работе, - объяснила молодая женщина и продолжила так, словно ее и не перебивали, обращаясь к Лейму:
- Милый, нам нужно решить вопрос с ночевкой. Как ты планировал нас расположить раньше, милый?
- Тебя в моей спальне, - юноша вновь чуть засмущался, слова 'спальня и Элия', произнесенные в одном контексте вызывали слишком сильные эмоции и череду слишком живописных картин-ассоциаций. - А мы на диване - он раскладывается, и на большом надувном матрасе. Я подсчитал, постелей хватало.
- Что ж, значит надо освободить одно место в гостиной. Я думаю, мы с тобой, дорогой, вполне уместимся в спальне, тогда четверо расположатся в гостиной, как ты и рассчитывал, - невозмутимо рассудила богиня.
Донельзя смущенный Лейм открыл было рот, чтобы рефлекторно возразить, но, поймав выразительные взгляды кузенов, тут же захлопнул его, отчетливо осознав: если он откажется от этого счастья, то другие тут же предложат свои кандидатуры на его место. И что делать, коль Элия согласиться? Поэтому юноша лишь кивнул.
- А теперь, вы все как хотите, но я иду спать! Прыжки из урбо-мира в маги-мир и обратно даром не проходят. Все рассказы и обсуждения утром! - решительно заявила богиня и направилась в спальню. Уже на пороге Элия приостановилась и на полном серьезе пригрозила: - Того, кто меня разбудит раньше десяти утра - убью!
Лейм хвостиком последовал за ней, сильно сомневаясь в том, что ему удастся попасть в спальню через кордон ревнивых и мстительных братьев потом, когда кузина ляжет. Заклинившая дверь казалась менее вероятной версией, чем сломанная нога или внезапный 'обморок'.
- Поняли, - злобно процедил Джей, провожая парочку хмурым взором и странным на взгляд герцога ехидным вопросом. - Кефирчика на ночь попить не возьмете для расслабления?
- Прекрасной ночи, сестра! - доброжелательно напутствовал богиню Кэлер.
- И тебе того же, дорогой, - безмятежно игнорируя досаду ревнивцев, а так же кефирную тему, ответила принцесса.
- Элия, ты, в самом деле, считаешь это подобающим? - робко уточнил юноша, устраивая себе скромное ложе на пушистом ковре слева от кровати. Постели для братьев и друга он загодя отнес в гостиную и показал Кэлеру, как надувается автоматическим насосом матрас.
- Да, милый, считаю. Здесь тебе будет куда спокойнее, чем в филиале дурдома, временно открывшемся в соседней комнате. А за Элегора не волнуйся, не съедят его наши братья, парень умеет показывать зубы, - ласково улыбнулась богиня и, скинув пеньюар, забралась в кровать. Сладко потянувшись, аккуратно зевнула, прикрыв рот ладошкой, дотянулась, взъерошила напоследок пушистые волосы кузена, а затем, нырнув под одеяло, мгновенно заснула.
Муки совести быстро, даже как-то подозрительно быстро улеглись. Лейм счастливо вздохнул и, тихонько устроившись на корточках в уголке своего ложа, устремил нежный взгляд на спящую кузину. Ясные зеленые глаза подернулись мечтательной поволокой. В сознании юноши явь и греза сливались в прекраснейшее из видений…
В гостиной же еще долго раздавались разнообразные звуки, свидетельствующие об ожесточенной перепалке между герцогом Лиенским, Риком и Джеем, их тщетно старался перекричать телевизор, меняющий каналы. Наконец, что-то требовательно пробасил Кэлер и щелкнул пультом. Немного поворчав для порядка, жертвы дисциплинарных интриг начали раскладывать постели, и через некоторое время все смолкло. Осторожно оглядываясь, подкралась блаженная тишина.
Но вскоре она вновь в страхе бежала из квартиры, изгнанная богатырским храпом принца Кэлера, вольготно раскинувшегося на полу. Принцы, привыкшие в частых совместных эскападах к такого рода музыкальному сопровождению своих снов, даже не шелохнулись. А вот Элегор нервно дернулся и попытался отползти подальше от источника шума. Однако, ни это, ни накрывание головы подушкой не помогло, всесокрушающая звуковая волна храпа торжествующе разносилась по комнате. Тогда герцог дотянулся и пнул Кэлера под ребра, надеясь, что мужчина перевернется на бок. Спустя десять энергичных тычков бог действительно перевернулся, но не затих. Крики в ухо громкохрапящего принца, чмоканье и мелодичный свист тоже не возымели действия. Поняв, что Кэлера ему не разбудить, а отползти спать в коридор - значит, признать свое поражение, упрямый герцог Лиенский покрутился с полчаса вьюном на постели и все-таки заснул… Ненадолго.
Спустя десяток-другой минут проснулся Джей и решил, что ему срочно нужно посетить ванную комнату. Аккуратно перешагнув через Кэлера, дальше принц двигался, нарочито не выбирая дороги. То, что на матрасе рядом с диваном спит еще и упрямый юнец, бог, разумеется, не учел, а если и учел, то во внимание не принял. Взвыв, когда чья-то пятка врезалась ему под дых, а вторая умостилась на шее, грозя перекрыть кислород, Элегор попытался вырваться из плена.
- А, это ты тут, щенок, под ногами мешаешься, - пробормотал Джей и, сойдя с на редкость костистого тела, двинулся дальше, прежде, чем возмущенный герцог успел выпалить ответ.
Элегор скрипнул зубами и поклялся, что этот ублюдочный вор еще тысячу раз пожалеет о том, что сделал. Утешенный этой мыслью герцог спокойно заснул. Топтаться на костлявой жертве вторично не стал даже вредный принц: во-первых, повторяться - это не стильно, во-вторых, жертва готовая дать отпор, уже не так безобидна и забавна, как безмятежно спящая.
Пробудился герцог Лиенский как обычно ранним утром. На часах у стены, стилизованных под подсолнух, маленькая стрелка едва миновала цифру шесть.
'Пора!' - бодро решил Элегор и вскочил.
Быстро одевшись (при этом юноша изо всех сил старался шаркать, грохать и топать как можно громче, но принцы все равно не повели даже ухом), герцог отправился в ванную. Вдоволь наплескавшись под холодным душем, он зашел на кухню, привычно сунул нос в холодильник и поразится. Тот был до отказа забит всякой тарой с густым белым содержимым. Судя по запаху, кефиром. Размышляя над тем, с каких это пор Лейм стал кефирным маньяком, герцог решил выпить кофе. Отыскал пакетик с зернами в морозилке (какой-то местный эстет сказал однажды Лейму, что их следует хранить именно там), порывшись в шкафу, вытащил кофемолку и самую большую из трех турок. Они с другом называли ее гостевой. Через пятнадцать минут по квартире потянулся вдохновляющий аромат бодрящего напитка.
Делиться с принцами Элегор ничуть не собирался, просто решил, что к тому времени, когда те проспятся по милой Лоулендской традиции, они с Леймом успеют выпить все двенадцать чашек. Ну а если останутся на донышке холодные опивки, так герцог щедро готов отдать их братцам Леди Ведьмы, а не пожелают, пусть жрут кефир.
Умостившись на высоком табурете и неспешно потягивая третью чашку горячего кофе, герцог удивленно косился на часы. Уже было почти восемь, а Лейм, вскакивавший бывало и пораньше друга, все не появлялся.
- Совсем заспался парень. Видать, вчера слишком долго 'спать укладывался' с Элией. Стерва все-таки она, леди Ведьма! Пойти, что ли, разбудить их? - подумал Элегор. К досаде на дрыхнущего друга примешивалось нечто вроде почти детской обиды на принцессу, завладевшую вниманием товарища. Вскинувшись, герцог дерзко решил:
- А вот и пойду и разбужу! То-то им сюрприз будет!
Элегор быстро выхлебал остатки кофе из чашки, стремительно взвился с табурета и понесся по коридору. У спальни друга он слегка притормозил, стукнул один раз для проформы в дверь и, распахнув ее, громко провозгласил:
- Лейм, приятель, уже белый день на дворе, хватит спать!
Бешеный взгляд, который метнул на Элегора юный лорд, вырванный из своих сладких грез дружеским воплем, менее живучую личность мог бы испепелись на месте. Взор, полыхающий алым, смертоносный и беспощадный как острый клинок, смазанный ядом, заставил герцога рефлекторно отшатнуться. Прежде, чем Элегор начал соображать, что, собственно, происходит, взъярилась и разбуженная Элия. Запустив в нахала одной из трех подушек, богиня прошипела:
- Малыш, ты рехнулся? Я же велела не будить меня до десяти утра! Убирайся, пока цел!
К легкому удивлению принцессы, герцог перекинул подушку назад, пробормотал 'Извините!' и вышел, тихо притворив за собой дверь. Сменив гнев на милость, принцесса решила не преследовать нахала (для этого ведь следовало встать) и, немного повозившись в своем гнездышке из одеяла, снова улеглась.
- Тебя тоже разбудил этот неугомонный кретин, милый? - утвердительно спросила принцесса у кузена.
Лейм пробормотал нечто несвязное, что молодая женщина сочла утвердительным ответом, и быстро задремала снова.
Ошалевший Элегор добрел до кухни, автоматически слил в чашку следующую дозу кофе из турки и уставился в пространство, ероша пятерней волосы. На его сумасшедшую голову свалилось сразу слишком много неожиданностей, герцог попытался все хорошенько обдумать. Получалось не очень. В голову лезли какие-то несвязные обрывки мыслей. Он привык действовать, а не размышлять о подобного рода щекотливых материях. Конечно, даже молодой бог начинал постепенно понимать прописную истину: стремление орудовать по первому побуждению зачастую не приводит ни к чему хорошему. Вот, например, сейчас. Что его дернуло вваливаться в спальню к другу?! Герцог ожесточенно помотал головой: он всегда знал, что Элия - редкостная стерва, но чтоб настолько?!! Лейм-то, оказывается, сходит по ней с ума, а она, издеваясь, приглашает его в спальню и укладывает спать на ковре! До какой же извращенной жестокости надо дойти, чтобы так издеваться над любящим мужчиной?
Элегор резко встал и заметался по кухне - в движении думалось лучше. Судя по всему, Лейма уже не спасти - вляпался серьезно. Если он вобьет что-то себе в голову, то это надолго, если не навсегда. Упорство лоулендское! Герцог тяжело вздохнул. Самое удивительное, что Лейма, похоже, устраивает такое положение вещей. Как можно любить женщину, которая изощренно мучает тебя? Терпеть унижения, видеть, как она заигрывает с другими. Элия и сама, наверно, не помнит, сколько у нее было любовников - давно счет потеряла, ведьма!…
Неужели у нее нет никаких чувств к Лейму? Он же ей родич, в конце концов. Двоюродный брат! И как только Лейма, милого, доброго, отзывчивого Лейма угораздило родиться в кошмарной семейке Лимбера!? Неужели нельзя было сразу сказать парню, что у него нет шансов, и не дурить ему голову? Трижды стерва!!
Элегор удивленно посмотрел на пустую чашку, которую почему-то до сих пор держал в руке. Бездумно проведя пальцами по голубой глазури, собрался налить новую порцию погорячее, но услышал легкий шорох за спиной и обернулся. На кухне появился мрачный Лейм. Он укоризненно посмотрел в глаза друга, глубоко вздохнул, молча нацедил себе чашку кофе и побрел в кабинет.
Челюсти сжались до хруста. Герцог с болью решил: 'Никогда тебе этого не прощу, леди Ведьма!!!'
Часам к десяти принцесса почувствовала себя достаточно отдохнувшей и решила проснуться. Она немного полежала, нежась под теплым легким одеялом в уютной постели. Потом села, сладко потянулась и открыла глаза, чтобы насладиться впечатлением, произведенным своим щедрым подарком кузену. Но Лейма в комнате не было!!!
- Куда это он мог подеваться? - с удивлением, к которому примешивалась толика раздражения, подумала принцесса. Она справедливо полагала, что юного родича из спальни сегодня нельзя будет уволочь и силой, но почему-то просчиталась. Произошло нечто, смешавшее строгий расчет божественной логики, основанной на знании действия силы любви. Но что?
- Выясним, - твердо решила Элия и как в боевые доспехи облачилась в длинную юбку с великолепным разрезом и серо-голубую тонкую кофточку, подчеркивающую соблазнительные формы. Последний ненадеванный урбо-наряд. Пока богиня одевалась и причесывалась, ее обоняние уловило тонкий аромат кофе, просочившийся в спальню сквозь неплотно закрытые двери.
- Похоже, мальчик на кухне, - сделала вывод молодая женщина и отправилась на кухню.
Но там ее ждало жестокое разочарование номер два. Вместо душеньки Лейма на высоком табурете обосновался 'ужасный' герцог Лиенский в самом ужасном настроении. Сердито нахохлившись, точно занедуживший грач, юноша восседал за столом и крутил в руках чашку столь ожесточенно, будто собирался добыть огонь трением пальцев о фарфор.
- Прекрасный день, малыш, - кисло бросила принцесса и, усевшись напротив на скамеечку, налила себе кофе. Она не слишком любила странную темную бурду, по виду скорее походившую на чьи-то жидкие экскременты, но ничего более вкусного и горячего на данный момент в кухне не было. Пришлось встать и немного пошарить в холодильнике. Среди залежей Кэлерова кефира отыскался пакетик со сладким молоком. Оно сделало напиток вполне съедобным. С удовольствием пригубив его, молодая женщина довольно зажмурилась, вдыхая приятный аромат.
- Зачем ты мучаешь Лейма?! - так и не поздоровавшись, зло бросил Элегор, неприязненно глядя на Элию.
- Единственный источник мучений здесь ты, герцог, - с легким раздражением огрызнулась принцесса, припоминая неурочное вторжение.
- Не делай вид, будто ничего не понимаешь! Не строй из себя жрицу-девственницу!! - взорвался Элегор, грохнув чашкой об стол. - Тебе доставляет удовольствие издеваться над мужчинами?! Лейм сходит по тебе с ума, а ты… Видал я стерв, но чтоб настолько!!!
- Видала я хамов, но не таких!… Почему же ты решил, что я над ним издеваюсь? - парировала богиня в самом искреннем удивлении.
Герцог даже онемел на секунду от такой наглости:
- А как же это еще назвать?!!!
- Что? - Элию начал забавлять разговор, сонная утренняя расслабленность уступала место бодрому оживлению.
- То, что ты с ним творишь! - злобно повторил Элегор. - Он, бедняга, всю ночь промучился, а ты смеешься! А потом еще строишь из себя оскорбленную невинность!
- Глупый мальчик, - тонко улыбнулась Элия, начиная понимать, с чего герцог так разбушевался. - Я подарила ему такую ночь, о которой он мог только мечтать. Лейм был счастлив…. До тех пор, разумеется, пока ты, заступник, не пришел его будить.
- Какого же демона он сидел на полу и смотрел на тебя глазами голодного побитого щенка? - изумился герцог, ничего не понимая.
- Может быть, ты неправильно истолковал его взгляд? - в глазах принцессы засверкали серебристые искорки смеха.
- Мужчина не смотрит такими голодными глазами на женщину после ночи любви. Не делай из меня идиота! - огрызнулся в легком смущении молодой бог.
- Невозможно сотворить то, что уже имеется в наличии, малыш. Ты так ничего и не понял, - хмыкнула Элия.
- Да куда уж мне, дураку, - хмуро пробормотал Элегор.
Богиню изрядно развеселила комичная беседа, в которой герцог невольно взял на себя роль ее сердечного поверенного. Принцесса 'сжалилась' и решила кое-что рассказать юноше.
- Веришь ты мне, или нет, меня это не слишком заботит, но слушай. Да, Лейм испытывает чувства определенного рода. Но своей силой на мальчика я не действовала. Я вообще редко пускаю ее в ход. Красивая и умная женщина легко может влюбить в себя любого мужчину, и талант Богини Любви для этого не нужен. Но сама моя суть: внешность, манера поведения, ум - неотъемлемая часть моего дара богини, которую не замаскируешь и не спрячешь за 'флером невнимания'. Она действует вне зависимости от того, хочу ли я, чтобы в меня влюбились, или нет.
Лейм сознательно поддался своим чувствам. Бог Романтики должен иметь совершенный идеал прекрасной женщины, или жить в его поиске. Такова суть Лейма-бога. И ни моей, ни его вины в том, что он нашел свой идеал в Богине Любви, нет. Конечно, я знаю о его чувствах и не собираюсь причинять ему боль. Вот только кузен еще слишком молод. Если сейчас я подарю ему ночь любви - это навсегда привяжет его ко мне, освободиться он уже не сможет, да и не захочет. Путы плоти крепки. А для меня он будет лишь еще одним неопытным мальчиком, нежным, милым, красивым, но и только. Такие быстро надоедают. Скука приходит на место симпатии. Для кузена я, возможно, смогу найти сочувствие. Но нужно ли оно ему? Он умрет от боли, если будет знать, что любимая женщина дарит ему наслаждение только из жалости. Нет, я не хочу для него такой участи. Слишком хорошо я знаю мужчин и себя, чтобы думать, что все будет по-другому. Пусть подрастет, наберется опыта, быть может, найдет себе другой идеал. А если нет… Что ж, тогда решим…
Этой ночью я позволила ему находиться рядом, мечтать, смотреть. Это то, что нужно Лейму сейчас. Другое лишь повредит. Ты можешь называть меня стервой. Я такая и есть. Многие смертные и боги готовы были отдать жизнь, душу за один лишь мой поцелуй, валялись в ногах, умоляя меня принять их дар, а я лишь смеялась в ответ. Но Лейма я люблю и не хочу, чтобы ему было больно, не позволю и другим причинить ему страдания. Я постараюсь позаботиться о том, чтобы он не полюбил меня слишком сильно, настолько сильно, чтобы мучиться.
Элегор внимательно выслушал собеседницу, умудрившись ни разу ее не перебить. Герцогу никогда и в голову не приходило рассматривать действия Элии с такой стороны, но, тем не менее, он поверил сразу. Что и ставило в тупик - информация совсем не вязалась с образом леди Ведьмы, который Элегор тщательно выпестовал в душе, дополняя отрицательными чертами собственного изобретения. Глубоко вздохнув, герцог был вынужден признаться, что, идя на поводу у собственного самолюбия, вечно уязвляемого кажущимся превосходством Элии, он судил о принцессе немного необъективно.
'Но она все-таки стерва - сама призналась', - эта мысль слегка успокоила Элегора и он с новой подозрительностью спросил:
- А почему ты мне все это рассказала?
- Почему? А почему бы и нет. Ты никому не расскажешь, не сможешь использовать эти слова, чтобы повредить мне или извлечь какую-то выгоду, зато спасешь себя от многих заблуждений касательно женщин в целом и меня в частности, кроме того, не будешь мешать жить Лейму, - обосновала свою позицию Элия и, допив кофе, вышла из кухни.