- Нет, нет, - поспешно заверил принцессу Лейм, опасаясь, что кузина и в самом деле может покинуть его дом из-за какого-то недоразумения. - Что ты, вы меня совсем не стесните! У меня есть запасные комплекты постельного белья, а на полке в коридоре тапочки для гостей. Правда, Кэлеру по размеру я вряд ли смогу подобрать… - торопливо говорил юноша и, чувствуя, что несет чушь, покрывался густым румянцем. Ну какое дело Элии до белья и тапочек? Пусть даже очень красивых домашних туфелек с меховой опушкой, которые он как-то купил в магазине и принес домой, сам не зная зачем. Может быть, для того, чтобы мечта об Элии стала более реальна? Уж размер-то обуви обожаемой кузины юный романтик знал совершенно точно, не одна пара изумительных туфелек, прискучившая ветреной богине, нашла пристанище в личной коллекции принца. Маленькие пажи Элии всегда исполняли просьбы доброго лорда.
- Тапочки? - переспросила принцесса, с некоторым сомнением покосившись на свою обувь. - Пожалуй, ты прав, и в самом деле несколько жарковато, нелишне будет переобуться, а Кэлер походит босиком. Так где там твои-мои тапочки?
- Я принесу, - восторженно воскликнул юноша и скрылся в коридоре, миг спустя он уже вернулся с очаровательными отделанными серым мехом кожаными туфельками на маленькой платформе.
- Мило, - оценила Элия и потянулась к коротенькой молнии на левом ботильоне.
- Давай помогу, ты, наверное, устала с дороги, - робко попросил Лейм, став почти пунцовым. А согласный кивок кузины едва не заставил сердце юноши остановиться, пол закачался, как палуба корабля Кэлберта в шторм. Воистину, сбывались мечты! Молодой лорд опустился на колени, словно пред священным алтарем, и благоговейно коснулся ножки принцессы. О да, сбывались сладчайшие мечты! Пальцы слегка подрагивали, расстегивая молнию. Лейм бережно снял обувь, и столь же аккуратно облачил узкую стопу кузины в мягкую тапочку.
- Спасибо, дорогой, очень удобно и точно по ноге, будто мерку снимали, - поблагодарила Элия и, приподняв вторую ножку, опустила ботильон на колено юноши, чтобы ему было удобнее переобувать ее.
Острый каблучок слегка вонзился в плоть, и Лейма захлестнула столь сильная волна блаженства, что он едва удержал готовый сорваться с губ вскрик и порадовался последней моде Сейт-Амри, рекомендующей носить рубашки навыпуск, поверх брюк. Все казалось зыбким и незначительным, кроме сидящей рядом кузины и ее дивных ножек, каблучок одной из которых давил на колено молодого бога и пронзал его влюбленное сердце, истекающей сладкой мукой. Медленно, тщась продлить невероятное блаженство, Лейм потянулся к молнии. О! Как хотелось бы юноше, чтобы эти дивные мгновения никогда не кончались…. Но увы… даже у богов только две ноги!
- Отличные тапочки, еще раз спасибо, мой сладкий, - похвалила Элия, положив ручку на плечо кузена.
- Я так рад, что тебе нравится, - смущенно улыбнулся юноша и, расхрабрившись, потерся щекой о колено Элии, жадно вдыхая восхитительный аромат любимой. Кузина не оттолкнула его, напротив, потрепала по темным волосам, и поинтересовалась:
- Уже подумал, как разместить нежданных гостей?
- Ты можешь спать у меня в спальне, - ответил юный лорд, смутился и поспешил объяснить, дабы его слова не были истолкованы превратно, - а мы с Кэлером на диване в гостиной. Кстати, где он?
- Диван, дорогой? - лукаво переспросила принцесса.
- Нет, Кэлер, - улыбнулся в ответ Лейм, и вскинул голову, купаясь в улыбке кузины. Все чувства юноши весьма откровенно выражал зеленый взгляд из-под длинных ресниц.
- Решил прогуляться по городу, чтобы пополнить наши финансы, - беспечно отозвалась Элия, и молодой бог мгновенно насторожился. Кто знает, каким образом собрался пополнять запасы Покровитель не только Стражников, но и Взломщиков?
Элия снова звонко рассмеялась, нагнувшись, чмокнула кузена в нос, и объяснила:
- Никаких ограблений, всего лишь мирное посещение ближайшего ломбарда с несколькими побрякушками, доставшимися в наследство от внезапно почившей тетушки.
Лорд облегченно вздохнул, снова опустил голову на колени кузины и принялся напряженно размышлять над тем, как бы выпросить у Элии еще несколько поцелуев и обувь на память. Пока ничего, кроме банального: 'Элия, я так соскучился, поцелуй меня, пожалуйста!' в голову не приходило, может, пришло бы потом, но тут в дверь весьма бесцеремонно позвонили, нарушая восхитительное уединение.
- Наверное, Кэлер вернулся, - оживилась принцесса. Она уже успела подремать, а заработавший телевизор дал достаточное представление о моде мира, чтобы в случае необходимости можно было привести гардероб в соответствие с основными местными тенденциями. Словом, Элия отдохнула и теперь горела жаждой деятельности.
Подхватившись с кресла, принцесса устремилась в прихожую, Лейм последовал за кузиной, подобрав оставленные ботильоны. Как восхитительно кололи ладони острые каблучки! Эх, если бы можно было их припрятать!
Надежды богини оправдались. На пороге действительно возник Кэлер, вернувшийся из похода по ломбардам, и, заманчиво похрустывая, принялся извлекать из куртки толстые пачки синих бумажек. С собой мужчина приволок не только наличность, но и огромный, в половину собственного немалого роста, баул, набитый до отказа. Небрежно всучив деньги сестре, бог направился на кухню выгружать куда более милую его сердцу добычу.
Заинтригованные Элия и Лейм потянулись за родственником, как ребятишки за Дедом Морозом. Было ясно, что принц притащил в дом съестное, но вот что именно и в каких количествах? С несколько округлившимися от культурного шока глазами, боги в благоговейном молчании наблюдали за тем, с каким умилением брат начал выкладывать на стол:
1) упаковку пива - надо же пополнить запасы родственника
2) десять пакетов чипсов с сыром, барбекю, грибами, перцем, специями в сметане, вкусом краба, бекона, шашлыка, рыбы, просто с солью
3) двадцать пакетов разных орешков и сухариков
4) несколько сушеных рыбин
5) огромный копченый окорок
6) буженину
7) пять палок разной колбасы вареной, сырокопченой и варенокопченой
8) здоровенный кулек конфет, пять сладких рулетов, торт
9) два пакета молока
10) банку сметаны
11) пакет майонеза
12) несколько банок с рыбными консервами
13) хлеб различной конфигурации
14) виноград, яблоки, персики, огурцы, помидоры, редис (все какое-то больше напоминающее папье-маше на вид)
15) огромные банки с чаем и пакет с зерновым кофе
16) несколько пачек макарон (тонкие, длинные, мелкие, фигурные)
17) что-то столь же огромное, как окорок, в пакете, завернутом в газету…
'Кэлер в своем репертуаре', - решили родичи и, пожав плечами, переглянулись. Лейм растерянно смотрел на все увеличивающуюся и увеличивающуюся груду продуктов, явно превышающих относительно скромные размеры холодильника, шкафчиков и желудков трех богов. Наконец, юноша робко заикнулся, от всей души надеясь, что речь не идет о долговременной осаде:
- Э-э-э, брат, что мы будет со всем этим делать?
Кэлер с удивлением глянул на кузена (совсем малыш одичал, элементарных вещей не сознает) и честно ответил:
- Есть! - а потом, переведя ласковый взгляд на упаковку баночного пива, прибавил: - И пить!
- Понятно, - обреченно кивнул юноша, понимая, спорить с Кэлером насчет пищи занятие абсолютно бесполезное.
А в квартире номер семь того же подъезда на розовой кухоньке с многочисленными бантиками на пуфиках, скатерке, занавесках, прихватках, полотенцах и салфеточках, две девушки увлеченно болтали с очень симпатичными пусть и немного странными парнями из провинции.
- А чем вы занимаетесь на своей ферме? - продолжила разговор Лиз, в тонком направлении выяснения финансового состояния новых знакомцев.
- О, - братья заухмылялись и самодовольно перемигнулись, - в основном наш отец делает упор на животноводство, особенно разведение племенных жеребцов. Впрочем, кобылки у него тоже выходят знатные.
- Ага, особенно одна, - азартно подхватил Джей, - изящная как статуэтка, длинные ноги, грива - чистый шелк темного меда, глаза, словно звездный свет, зубки - белей жемчужин, нрав - огонь!
Девочки понимающе переглянулись. Мальчики и впрямь прирожденные фермеры, несмотря на свой странный выбор в одежде. А как увлеченно они расписывают достоинства какой-то кобылы. Ну да одежда дело десятое, в свободной стране каждый волен одеваться, как пожелает. А коневодство, видать, занятие доходное… Девушки еще сильнее заулыбались гостям. При виде этого оскала нервного Джея слегка передернуло, уж слишком он был похож на улыбочки дворянок, 'тонко намекающих' на свое желание стать супругой принца. Девки везде одинаковы, да и страсть к розовым бантикам тоже! Бог мигом забыл о недопитом кофе, хрустящих печенюшках. конфетах и пухленьких грудках, зато вспомнил о времени.
- Девочки, как, по-вашему, наш кузен Лейм еще не появился на горизонте?
Девочки тяжело вздохнули, спускаясь с небес на землю, и поерзали на пуфиках:
- Вообще-то, уже, наверное, да…, - и тут слегка оживились, явно рассчитывая на продолжение вечеринки в квартире Лейма:
- А пойдемте, мальчики, мы вас проводим, чтобы вы больше ничего не напутали, заодно и конспекты у Лейма возьмем!
Видя, что так просто от девочек не отделаешься, а убивать их вроде бы пока ни к чему, да и кузен может немного огорчиться, 'мальчики' были вынуждены согласиться. О, если бы мисси Пич оторвалась в это время от созерцания 657 серии 'Рокового обмана', тетку без сомнения хватил бы удар: в квартиру Лейма звонила следующая партия кузенов.
Процесс распаковывания огромного и явно бездонного как Океан Миров баула Кэлера был прерван заливистым наглым трезвоном дверного звонка. Элия вопросительно взглянула на кузена.
- Вообще-то, я никого не жду, но может, кто из ребят решил заскочить за конспектом, или еще чего, - виновато пожал плечами юноша, привыкший к местной несколько бесцеремонной манере общения, и поспешил к двери.
Элия последовала за ним, неуверенная в способности обходительного кузена быстро отшить навязчивых визитеров. Заглянув в глазок, Лейм увидел две до боли знакомые наглые рожи с приветливыми ухмылками. Открывать сразу расхотелось, но, прекрасно зная, что этим типам запертая дверь не преграда, юный лорд все-таки щелкнул замком. Створка распахнулась, и перед принцессой предстали братья - Джей и Рик. Разумеется, как всегда в компании девочек. Приглядевшись к особам женского пола повнимательнее, Лейм опознал своих однокурсниц и соседок.
- Привет, Лейм! - словно сговорившись, дружно завопила четверка.
- Привет! - автоматически отозвался изрядно озадаченный лорд.
Следом за первым воплем на четыре голоса последовал не менее слаженный дуэт:
- Привет, Элия, сестренка!
- Приветик, мальчики, - холодно бросила принцесса. Ей строгий взгляд, устремленный на нежданных родичей, и сердито сдвинутые брови могли заткнуть фонтан любого энтузиазма. - Вы тоже решили навестить кузена Лейма, как и писали в письме. Несмотря на то, что дядюшка не хотел отпускать вас с фермы?
- Мы все-таки убедили дядюшку, что нам совершенно необходимо увидеть кузена, иначе мы умрем от тоски или наделаем еще каких-нибудь жутких глупостей, он сжалился и отпустил, - поспешно оправдываясь, затараторил Рик, только вот тон оправдания совершенно не вязался с довольной ухмылкой и задорным зеленым блеском глаз.
- Вот как? - недоверчиво хмыкнула Элия и слегка посторонилась, чтобы принцы могли пройти в квартиру, после чего перевела взгляд на девиц.
Почувствовав, что теперь все внимание уделено им, девушки подбоченились.
- Лиз, Бэт, хаэй! - вежливо поздоровался Лейм. - Чего вам?
- Ой, Лейм, твои кузены такие забавные, - затараторили соседки, ревниво косясь на Элию. (Если б они увидели, как при слове 'забавные' заледенели глаза принцев, а руки метнулись к поясам за кинжалами, то, возможно, заткнулись бы навсегда, заикаться же стали бы точно). - Они перепутали квартиры, ну, семнадцать и семь! Вот мы их и проводили. Заодно хотели конспект по 'Информатике' попросить переписать. Дашь до завтра?
- Конечно, девочки, - пробормотал Лейм, сунул выхваченную из стопки у телефона толстую зеленую тетрадь в руки Лиз, пробормотал 'Пока!' и поспешно захлопнул дверь перед носом соседок, после чего повернулся к родственникам в ожидании объяснений.
Лиз и Бэт постояли пару секунд перед запертой дверью, синхронно пожали плечиками, тряхнули кудряшками и пошли к себе.
- А она ничего, симпатичная, - пробормотала Лиз, имея в виду, разумеется, кузину Лейма.
- Ага, - вздохнула Бэт, - но нос у нее все-таки слегка великоват, волосы плохо прокрашены, да и глаза навыкате.
- Точно! - с энтузиазмом подхватила Лиз.
Вернувшись на кухоньку, девушки налили еще кофе в пузатые чашки с забавными кошачьими мордочками, досыпали в вазочку конфет и принялись перемывать косточки Элии, обсуждая все ее мнимые недостатки, с каждым витком обсуждения становившиеся все значительнее.
- Ну? - бросил Лейм, исподлобья взирая на кузенов. На секунду им даже показалось, что глаза у юноши стали кроваво-красными и зловеще блеснули.
- Чего? - чуть нервно и оттого задиристо переспросил Рик, почесав острый нос.
- Вас тоже послал Источник, так мы понимаем, мальчики? - подключилась к разговору Элия, скрестив руки на высокой груди.
- Конечно! - горячо подтвердили принцы.
- Брешут! - убежденно припечатал Кэлер, появляясь из кухни с гигантским бутербродом в обеих руках.
- Кто врет? Я вру? Мы врем? - возмущенно завопили принцы, но, наткнувшись на очередной строгий взгляд сестры, поспешно согласились:
- Да, мы врем… вернее, не врем, а привираем. Нам удалось убедить Источник в том, что лишние руки на подхвате не помешают.
- Ведь так, леди военачальник? - заискивающе переспросил Рик.
- А? - Джей устремил на сестру молящий взгляд и трагично заломил руки, кажется, гибкие запястья даже вышли из суставов.
Элия фыркнула. Братья как всегда ломали комедию, но ломали демонски умело. Спору нет, искать следы Регьюла в урбо-мире в их компании будет веселее. А принцесса редко отказывала себе в удовольствии хорошо поразвлечься, пусть ее развлечения и получались не такими шумными и разрушительными, как у родственников. Да и опытный маг мог оказаться полезен.
- Что ж, если вы, 'забавные мои', - богиня иронично процитировала Лиз и Бэт, - убедите кузена, что сумеете уместиться вдвоем на коврике у двери в прихожей, то оставайтесь.
Кэлер представил братьев, сиротливо свернувшихся парой клубочков на коврике, и громко заржал. Даже Лейм, разочарованный стремительно прибывающим поголовьем родичей - претендентов на внимание кузины, коротко улыбнулся.
- Мы поместимся! - убежденно соврали Джей и Рик, не влезающие на маленький коврик даже двумя парами ног, и перевели умоляющий взгляд из категории 'если ты меня отвергнешь, в тот же вечер я умру' на Лейма. Братья вновь принялись корчить умильные рожи и заламывать руки.
Лейм добродушно рассмеялся и вновь стал милым пушистым кузеном, именно таким, к какому все привыкли в Лоуленде:
- Ладно, оставайтесь, что-нибудь придумаем, в конце концов, запасной матрац надуем, только не мешайте мне заниматься, не бузите в доме и в кабинет не лезьте, а то комп так полетит, чинить замаешься.
- Торжественно клянемся! Благодетель! - умилились принцы и, покосившись самыми разнесчастными глазами на аппетитно жующего Кэлера (когда ел Бог Пиров, даже очень сытый свидетель сего процесса неизбежно желал присоединиться), жалобно протянули:
- Что-то кушать хочется?!!
На сей раз рассмеялись уже все, и лоулендцы потянулись на кухню вслед за главным кормильцем. Элия и Лейм - чтобы досмотреть эпохальный процесс распаковки баула, а Рик и Джей - в надежде, что им перепадет от щедрот брата хоть пара корочек хлеба. Но оказалось, что принц уже почти закончил размещение продуктов питания, и сейчас на столе лежала лишь груда пакетиков с мелкой закуской и то самое нечто в пакете, завернутое в газету и уже начавшее интенсивно протекать.
Глава 7. С чего начинаются поиски
(кулинарные находки и эксперименты, а так же тайна серебряной капли)
Цапнув со стола пакетик с сырными чипсами, Рик, демонстративно игнорируя все сидения ниже метра, взгромоздился на подоконник, и начал жевать, наблюдая за Джеем. Тот принялся кружить по кухне, засовывая свой острый нос во все баночки, шкафчики, ящички и полочки, бог умудрился даже ловко продегустировать пару ломтиков 'картошки' из пакета Рика, но съедобными их не счел. Лейм тихо вздохнул и присел на мягкую скамеечку рядом с Элией. Сестра хмурилась и очень подозрительно косилась на газету в светло-кровавых разводах, гадая, что еще умудрился притащить в дом запасливый брат. Ее недоверие оказалась оправданным. Закончив доставать из сумки последние банки с паштетами, Кэлер развернул газету и явил аудитории несколько лотков с сырым куриным филе.
- Надеюсь, ты рассчитывал на то, что кашеварить будешь самостоятельно?! Я готовить на четырех жеребцов не собираюсь, - тут же заявила принцесса, расставляя все точки над i.
- Конечно, сестренка! - миролюбиво согласился брат, так ловко перекладывая лотки в раковину, что умудрился совершенно не закапать светлую плитку пола.
- И вообще, мог бы принести что-нибудь готовое к немедленному употреблению, - продолжала читать нотацию принцесса, неодобрительно тыча пальцем в то, что еще недавно претендовало на звание свежей прессы. - Весь стол Лейму перепачкал…
Но тут Элия запнулась на слове, помолчала секунд десять, и нехотя, а кому приятно признавать собственные ошибки, протянула:
- Беру свои слова назад, брат!
- Ты решила взяться за готовку? - несказанно удивился Джей и жалобно запричитал, бухнувшись перед сестрой на колени:
- А может, все-таки не надо, милая, я еще хочу хоть немного пожить. Пощади! Я буду хорошим мальчиком, стану слушаться папу, регулярно делать визиты леди-матери, мыть руки после туалета, есть по утрам манную кашу с комочками и морскую редиску!
Рик и Кэлер загоготали, а Лейм смущенно покраснел (как можно говорить Элии (!), неземной, прекрасной Элии (!) о туалете!).
- Заткнись, паяц, - беззлобно фыркнула принцесса. - Я не собираюсь растрачивать свое кулинарное дарование на такое ничтожество, как ты.
- И правильно, и правильно, яды больше Энтиору и Мелиору по вкусу, - энергично закивал белобрысый вор, на всякий случай, отпрыгнув подальше от сестры. (Изящные ручки богини умели отвешивать оглушительные затрещины, а Джей отнюдь не всегда хотел их получать!) А Элия ласково продолжила:
- Уж лучше просто задушу тебя ночью подушкой!
- Как это романтично! - прослезился Рик, чуть не подавившись кусочком чипсов.
- О да! - восторженно подтвердил Джей, снова сунул нос в какую-то баночку со специями и оглушительно чихнул. Все снова засмеялись.
- Кончайте трепаться, мальчики, лучше посмотрите, что тут написано! - велела принцесса, не побрезговав ткнуть чистым пальчиком в грязную, мокрую газету.