Да меня так скоро даже в Бередне никто не выставлял, тысь моя майка...
- Да это бес знает, что такое! Мастер Нубрс. Похмельная истеричка. Каменный цветовод. Это надо же так среагировать? И на что? - в этом месте я, развернувшись, громко зарычала. Мой двоюродный дядя подтянул под себя ноги под столом. Эрик привычно скривился, стоя у открытого окна. От комментариев вслух оба воздержались. - У вас в Либряне все ювелиры такие?..
Хотя здесь, в мастерской дяди Теофила, не в пример гномьему дому, было светло от беленых до снежности стен и высоких потолков. А на длинных полках по всему периметру, среди многого прочего торчали, выстроенные в ряд, одиннадцать белых гипсовых ангелов. Больших, маленьких, в балахонах и кружевах, но все, как один - со сквозными дырами на месте сердца. Хотя, орган этот тоже массово заменял им обработанный желтый янтарь. Еще из янтаря были ангельские нимбы, насаженные на жесткую проволоку и кое-где рельефные концы крыл. И, может это зрелище, да еще, визг за окном купающихся в Шалбе детей, резко убавили мой пыл.
- Ты закончила, племянница?.. Нет, в Либряне такие не все, - постучал дядя Теофил пухлыми пальцами по столу. - Но, работа накладывает отпечаток.
- Ага, - оторвала я взгляд от крайнего ангела. - Еще как "накладывает".
Эрик почесал лоб:
- Так ты говоришь: он среагировал именно на запах?
- Так точно, - скривилась я. - Понюхал и ошалел.
- Да чем они пахнут то? - сунул себе под нос один из камней дядя. - Я вот ничего не чувствую.
- Аналогично, - насупилась я. - Та-ак... Что теперь делать?.. Со знаком правды к нему... - скосилась я на дядю. - Не выход. Оскандалимся только.
- Так "потрясти" - тоже не вариант, - добавил рыцарь.
Дядя Теофил облегченно выдохнул. Ему наши "методы" - не отмоешься и в Шалбе. Но, как обидно: нутром чую - знает бесов гном. Ой, как много он про наши камушки знает.
- Но ведь должно же быть у него какое-то слабое место?
- Агата? - подвыл дядя.
- Да не про то я. Что гномы любят больше жизни?
- Пить и деньги, - хмыкнул Эрик.
- А ненавидят? - прищурилась я.
- Ненавидят? Собственную тещу и всю расу эльфов.
- Это ты из прокуратского курса или личного опыта? - уточнила я у рыцаря.
- И то и другое, - заверил он. - Может, тещу его, того? А потом он сам в знак благодарности...
- Эрик?! - взмолился мой родственник.
Рыцарь пожал плечами:
- Извините, господин Теофил. Это у меня юмор такой.
- Ага. Прокуратский, - оскалилась я. Хотя идея неплохая... Да чтоб мне. Да чтоб его! Уф-ф... Как бы опять не понесло. И вновь отвернулась к ангелам.
Дядя, глядя на меня, разумно срочно сменил тему:
- Нравятся?
- Вообще, да, - "разумно" кивнула я.
- Варе тоже понравились. Сейчас ангелы - в цене. Особенно перед Пасхой были. А эти от прежней коллекции остались, и я их потихоньку дарю. Варе тоже одного подарил. Может и вам?
- Эрик, у тебя ведь девушка - человек?
- Ну да, - сузил на меня парень глаза.
- Так бери. Ей передаришь. Ты смотри: если его на свет, - и, подхватив крайнего, высунула в окно. - то янтарное сердце и нимб "горят", как у настоящего.
- А ты откуда знаешь? - скривился он, потом прихлопнул руку ко лбу. - да-а... Спасибо, господин Теофил.
Дядя мой воодушевленно подскочил из-за стола:
- На здоровье. Янтарь - камень солнца, камень Бога. Работать с ним - одно удовольст... удовольст... - и замер напротив меня. - Хобья воронка... Агата, есть у мастера Нубрса "слабое место". Точно!
- И какое? - сделала я стойку.
- Янтарь.
- Янтарь?
- Да, но не он сам, а то, что внутри. Это - целая эпопея. И почему я раньше не вспомнил? Там дело вот в чем... может, ужин сначала? Это - надолго.
- Нет.
Дядя вздохнул:
- Тогда... У гномов ведь богов, как таковых нет.
- Хорошее вступление.
- Я предупреждал, Агата... Богов у них нет. Есть легенды о воинах, девах разных и мудрых гномьих королях. И есть одно стойкое на этом фоне поверье, что души спящих отделяются от них и летают в виде бабочек. Но, особых. Те бабочки "бохосами" называются. В переводе с накейо, "душами". И вот эти души порхают, пока тела спят, а если по какой-то причине обратно не возвращаются, то и тела умирают. К чему я все это... Представьте себе бохоса, увязшего в смоле дерева и с течением столетий заключенного в янтарь.
- Это уже не бабочка получается, а чья-то пойманная душа, - удивленно хмыкнула я.
- В том то все и дело. С точки зрения гнома именно так она и выглядит, то есть символизирует собой.
- И что мастер Нубрс? - влез Эрик. - Он в эту байку верит?
- Не то слово! - расплылся в улыбке мой дядя. - Не то слово. Лет пятнадцать назад он наемников по всему Бетану отправлял за янтарем с бохосом внутри. Сколько ему в итоге натаскали, вплоть до древних ящериц и тараканов, но бохоса - ни одного. Потом, вроде, остепенился, когда жене и теще среди этого янтаря жить стало негде, но манию свою не забыл. Да он на Дне Святого Рока с одним пришлым новый договор заключил. При мне было. А вчера весь вечер только про него и... пил.
- Неужто так трудно именно такой камень найти? - уточнила я. - А может бабочек таких и вовсе в древней природе...
- Были, - уверенно кивнул ювелир. - Я сам в книге видел. Правда, старой и рисунок перекопированный хобье число раз, но, точно, были. Они особенные. Размах узких длинных крыльев, волоски по всему туловищу и само туловище непропорционально маленькое, хм-м, на человеческое очень похоже... Были бохосы. Летали.
- Ага, - закусила я губу. - И за эту "пойманную душу" наш мастер...
- Все, что ты захочешь. Хоть свою собственную. Гномов знать надо. А этот еще и глупость имел поклясться перед всей слободой, что добудет бохоса в янтаре и выставит его в городской "Галерее чести". Так что это уже - дело гномьей чести.
- У-у-у, - почесал чуб Эрик. - Тогда точно.
- Дядя Теофил, у меня к вам вопрос... где у нас на территории страны залежи янтаря?
- Агата, ты чего? - раскрыл рыцарь рот.
- Погоди. Дядя Теофил?
- На дне Охранного озера, - подобрался мой родственник. - Но, там - заповедное место. По берегам среди леса - сплошные паломники в шалашах и скитах. Они именно из-за янтаря там и обитаются круглый год. Я ж говорю: "камень Бога" силы огромной. Миллионы лет назад в тех местах деревья особые росли с особой смолой. Долго. Очень долго. А потом там землетрясение произошло и в результате образовались гора Молд и это озеро под ней, а весь янтарь остался на дне... Агата?
- Да? - выдохнула я.
- Ты это серьезно? Туда? Я думал: копию навещать.
- "Копию"? Гному? - прищурилась я. - Они ж к нашей магии не чувствительны. Она для них, как дым для забитого носа. И... в общем, дядя Теофил, спасибо. У меня идея есть.
- Какая? - оторвался от подоконника Эрик.
- Родственная, - процедила я, глядя в окно...
Узкая рыбачья лодка хаотично качалась на мелкой ряби озера. В самом его центре. Отсюда теперь были отчетливо видны все пологие берега. Кое-где - со светлой песочной каймой. А местами - темными островами камыша. Луна же висела над самой горой Молд, очерчивая ее острые пики. И я точно знала - с другой ее стороны, южной, еще более острыми тянется в ночное небо одноименный каменный замок, не видимый здесь. С нашей северной "заповедной" стороны. Здесь сейчас была полноправная "охранная" ночь. С далекими бдительными огоньками костров по лесным берегам. И все-таки правильно мы сделали, что лодку сначала навещали, а потом в нее подвалами махнули. Хотя Эрик мог бы и по солиднее что-то.
- Эрик?
- Да? - с кормы тихо отозвался он.
- В общем, как договорились.
- А я?
- А ты, - склонилась я к притихшей на скамейке Варе. - Ты... мне очень нужна, - и присела перед ней. - Мне надо кое-что тебе объяснить. Потом спросить.
- Ну?
- Помнишь наше родственное заклятье?
- Стишок? Угу.
- Он мне сейчас пригодится.
- Зачем? Ты поэтому меня сюда взяла? - расширила она в темноте глаза. - Чтобы его снова вместе прочитать?
- Ага. Понимаешь, мне понадобятся твои умения и знания. Ты согласна снова на время ими поменяться?
- С чем? - выдохнула Варя.
- С моими. И тогда я обрету твое везенье. А ты... ты просто в очередной раз узнаешь на время то, что знаю я. Я понимаю, это - тяжкий груз. И хоть он в прошлый раз и спас нас всех, но...
- Хорошо, - серьезно кивнула Варя. - Только скажи: зачем тебе моя фартовость?
- "Фартовость"? Чтобы найти на дне этого большого озера единственно нужный нам камень. Если он, конечно, здесь есть.
- А-а, - открыла Варя рот.
- Агата, сколько у тебя будет на всё времени? - глухо уточнил рыцарь.
Я пожала плечами:
- Не знаю. Заклятье работает по-разному. В первый раз оно продержалось пять минут. Во второй - семнадцать. И причины мне пока не известны.
- Понятно, - кивнул он, потянувшись к пуговицам рубахи. - Я - с тобой.
- Куда это ты "со мной"? Из нас двоих лишь я - воздушник и полунечисть, а ты со своей "огненной" дыхалкой будешь мне только мешать. Карауль в лодке Варю.
- Агата, - набычился парень.
- О-о, если меня прижмет, я тебя позову. Обещаю, - выпрямилась я в полный рост. - А теперь отвернись - я купаться не планировала.
- А стих когда? - ухватилась за борта Варя.
- Потом сразу стих. Надо время экономить, - и дернула за узкий пояс платья. - Подельники?
- Угу.
- Да, Агата.
- Все будет хорошо.
- Почему? - буркнул Эрик. - Новый твой сон?
- Нет, - оскалилась я ему. - Зуд. Отвернись... Уф-ф... Варя, Варенька, дай мне свои руки и смотри мне в глаза. Все у нас будет хорошо. А тебе от меня - сюрприз.
- Какой? - пропищало дитё.
- Про Ника. Сама его узнаешь... Ну, начинаем?
- Угу...
ГЛАВА 11
Ночной мир вспыхнул в моих глазах. Вновь, как тогда, во дворце инкуба, яркой взорвавшейся звездой и с гулом в ушах втянулся, спустя две секунды исчезнув в полной тьме. Я, вмиг ослепнув, завертелась на месте, рискуя досрочно свалиться в воду вместе с Эриком и Варей. Но еще через пять долгих секунд на самой грани тьмы проклюнулся, вдруг, тусклый синий огонек. Огонек, набирая свет, запульсировал и я, выдохнув, вернулась в мир вокруг:
- Я его... вижу.
- Где?! - снова дернулась лодка. Эрик кашлянул. - Агата, где? Может...
- Нет. Я - сама, - и, оттолкнувшись, понеслась над водой к огоньку.
Он был далеко. Очень далеко. У самой береговой южной кромки, в гуще камыша, качающегося у пологих скал. И тормознув рядом, я ухнула в воду. Пустив взрыв из пузырей, ушла туда с головой.
Это было первой моей ошибкой. Уши сразу заложило, кожа пошла мурашками, а я все шла и шла вниз на дно. Перед глазами сначала мелькнули толстые камышовые стебли, потом их корневища белыми червями зацепленные за темный слой земли, следом мимо понеслась отвесная скала в водорослях и мелких ракушках, и я, вывернувшись, затормозила. Над, дыхнувшей холодом, темнотой. Запоздало пустила туда световой шар. И в следующий миг, дернувшись в сторону, приложилась спиной об скользкие камни. Да, до дна осталось всего ничего - ярда два. И оттуда, из узкой расщелины, густо забитой серыми человеческими костями, на меня глядела сущность, сильно схожая с большим длинным сомом. Мой наглый ночной визит явно застал ее врасплох. В ответ же на запущенный свет, сущность стремительно махнула вверх мимо меня. Я, оттолкнувшись, понеслась за ней следом, по ходу воссоздавая в голове свою "клиентскую базу". Увы, аналогов местной твари в ней не нашлось. И, вынырнув из расщелины к камышам, я почти вслепую, запустила стандартно первым мысле-образом "Кто ты?"... Как раз вовремя - жесткий, как проволока, хвост, шерканув по правой ноге, ушел вбок.
Следующие семь секунд я лишь, водя руками, выжидающе висела, следя за противником, удивленно распахивающим и смыкающим пасть. Вполне уважительную, хоть и без явных клыков. "Кто ты?" - глухим эхом принеслось ко мне назад. Ритуал знакомства явно рисковал растянуться до дворцового этикета. В противовес моим возможностям, длительность одной из которых (везенье), была неизвестна и мне самой, а вторая (задержка дыхания) равнялась от силы десяти минутам. Пришлось знакомство срочно свернуть, перейдя сразу ко второй фазе: "Приказ подчинения", а секундой позже "Смерть". В последнее я вложила всю свою душу, очень красноречиво оскалившись врагу. И хоть зубов таких в моем рту не росло, тот вполне проникся и... попер в ответ в бой. Вот хам! И влупила по твари знаком парализации. "Хам", отброшенный знаком назад, напоследок вновь удивился. И с этой миной, столбом пошел вниз. К своей "уютной норке" из костей... Уф-ф... Я же развернувшись к камышам, метнулась в самую их гущу.
Последствия второй моей ошибки вмиг забили глаза, превратив и без того густую "чащу" в месиво из стеблей, корней и донного ила вокруг. Но я упорно продолжила лезть все глубже, наподобие селянки, полющей свой бурьянный огород. Разбуженные мелкие рыбы бросались от меня врассыпную, а воздушные пузыри от земли, щекоча, потоками устремлялись вверх, но я видела лишь одно впереди - мой ориентир... И едва не промахнула мимо...
Вот как выглядит янтарь в природе? Да тысь моя майка! Кто б знал! Это вам не сердце ангела или бусы из прозрачных желтых "слез". Это... обычный серый камень, шершавый, угловатый, со следами древесной коры на боках. Да его не сразу и разглядишь. Особенно в поднятой мной вокруг мути. Поэтому я на целую минуту замерла, под стук сердца неподвижно зависла, ухватившись руками за стебли камышей. Пока вновь отчетливо не увидела свой ориентир. И тогда начала рыть... Ногтей у меня не было. То есть, не совсем, а таких, как у дам. Но, и сейчас я их, кажется, содрала до единого. Выворачивая сначала землю с корнями, а потом и сам янтарь из его тысячелетних гнезд. Камни большие, маленькие, сплоченные и врассыпную. Да сколько ж их здесь под защитой не меньшей по возрасту твари? Пока не уперлась в настоящую глыбу, отделяющую от моей цели пути. Пришлось поднатужиться еще. И, выпустив изо рта стаю пузырей, я, почти вслепую, отодвинула ее край... Мама моя... Родненькая... Янтарь, приплюснутый, размером с голову младенца, вспыхнул слабым синим светом и... потух. Я, схватив его, рванула вверх...
"Рванула", было сказано с большой долей патетики, допустимой во время исполнения "подвига". До "верха" было ярда полтора. И, первым делом, втянув ртом воздух...
- Наконец-то! - подцепил меня Эрик и втащил на скамью. - Агата, хоб тебя забери! Да разве так... - и присел напротив. - Ты его все-таки...
- Ага, - прижимая камень к груди, ошалело кивнула я. - Нашла.
Рыцарь, дернув из-под меня рубаху (все-таки, готовился занырнуть), накинул мне ее на плечи и сверху обхватил руками, вливая попутно силы и тепло:
- Молодец... молодец. А теперь, валим отсюда.
И вот только тогда, из-за рыцарского плеча, я огляделась... Тысь моя майка. "Хоб меня забери". Озерные кряквы, стаей носящиеся над ночной водой, месиво из камыша с донным илом волнами вокруг лодки, а совсем рядом, вдоль берега, крики и скачущие огни факелов:
- Варя?
- Угу, - огласились мне в спину.
- Я тебя сильно напугала?
Голос "не ребенка" был не менее удивленным, чем мой собственный:
- Не-ет. Я не видела ничего. Я только... Агата, так наш Ник не в чужом мире?
Ник... Вода. Сом... Шашлык из... И меня, дернувшуюся от Эрика к краю борта, так не вовремя и так по "беременному" вывернуло наизнанку... И лишь после этого мы "свалили". Очень срочно...
- Дядя Теофил, только осторожнее!
- Племянница, ты меня оскорбляешь.
Полчаса спустя мы втроем (Варю я с устной благодарностью и клятвой о неразглашенье отправила наверх спать) вновь были в родственной мастерской. И дружно сейчас зависли над столом.
- Дядя Теофил...
- Ага-та, - процедил тот от зажатого в тисках камня. - Или смолкни или тоже спать иди.
- Ага, - в ладонь зевнула я. - Как же. Я, как только удостоверимся, махну прямиком к нашему уважаемому гному.
Эрик злорадно хмыкнул мне в левое ухо:
- Хотел бы я на это посмотреть.
- А что? - оторвалась я от камня. - Хотя...
- Угу. Может заартачиться.
Мой сосредоточенный дядя поднял на нас косые глаза (святым Авосем клянусь, он их только что к носу свел!):
- У тебя, Эрик, на лбу прописано: "рыцарь Прокурата". А особо "сметливые" там еще и номер комтурии разглядят. Так что, подождем ее тут. Хоть я и уверен: на этот раз разговор будет куда продолжительней. Смотрите.
И мы посмотрели...
- Тысь моя майка.
- Хоб меня... так это она и есть?
Сквозь тонко снятый поверхностный слой, на нас глядела нежно бежевая бабочка неземной красоты. Ну, мне она такой показалась. Две пары длинных крыльев. Нижние, поменьше - лентами опущены вниз, верхние - с перламутрово голубыми задранными уголками. Ворсовые волоски, как юбка из длинной тонкой пряжи и само маленькое туловище... действительно, сильно схожее с нашим.
- Редчайший случай, с какой точки зрения ни глянь, - выдохнул над ней дядя Теофил. - Мало того что точно, бохос, так еще и сохранилась... обычно, жертвы янтаря скрючены в нем в предсмертных потугах, а эта...она будто до сих пор летит. Полный размах.
- Полный улёт, - перехватившим голосом выдала я и поймала на себе взгляд Эрика. - Что?
- Ничего. Ты - молодец, я тебе уже сказал. Но могла б и магией себе под водой помочь.
- Ой, да все зажило уже, - отмахнулась я от него. И в правду, две глубокие борозды (на правой голени - от хвоста твари, вдоль внутренней части левой руки - от угла камня) и содранные ногти на руках давно регенерировались, оставив напоследок, в качестве "побочного эффекта" лишь сонливость. Но, спать мне еще... - Магией было нельзя - вдруг бы повредила ей янтарь? И я тогда пошла...
На подходе к дому номер тридцать шесть меня, преисполненную решимости, и с увесистым "аргументом" в сумке, вдруг настиг первый местный сюрприз: кабинетные окна второго этажа ярко горели (в половине третьего то). А минуту спустя, уже на крыльце, и вовсе чуть не огребла от раскрывшейся двери, из которой скоро вышел украшенный бакенбардами, важный маг земли. На пару секунд мы с интересом замерли друг против друга. После чего мне символически качнулись и свалили в свой полыхнувший подвал.
- Мне бы... - развернулась я назад. - Ух, ты! Доброй ночи, господин Нубрс!
Гном, наряженный в пафосный бархатный сюртук (в половине третьего то!), закатив к ночному небу глаза, простонал:
- О-ох! Это опять - вы?
- Ага, - радостно оскалилась я. - И сильно надеюсь, что на этот раз вы в полном здравии. Иначе мне придется развернуться совсем в другое место.
- Надо же, какая утрата, - оценил мой сарказм мастер Нубрс. - Может, Агата, вам и маршрут нужный подсказать?
- А почему бы и нет? - вскинула я брови. - Вы наверняка знаете: где можно с пользой для себя сдать один камень... Янтарь... С бабочкой бохос внутри...