- А бес его, - и срочно поправилась. - Говорю же: "смердит", а мастер Нубрс сказал, что одор имеет характерный "гнилостный аромат".
- Угу, - сузил глаза рыцарь. - Но, какой именно, ты понятия не имеешь. Я прав?
- Ну да. Но, ведь, смердит же? И именно из той расщелины слева. А значит, эта бесова стеклодельня внизу... Эрик, ну давай туда слазим, а? Вдруг, там потайной ход в самые их недра? Если нет и тупик - вернемся подвалом и, так и быть, заляжем у входа и посмотрим-посчитаем. Я согласна.
- Она "согласна", - хмыкнули мне в ответ. - Она согласна... Ладно. Но, если...
- Ага. Пошли, - и первой поскакала по камням.
Многообещающий узкий лаз с восточной стороны горы поначалу больше смахивал на ухмылку. Кривую и щербатую, но, ярда через два, вдруг, неожиданно гостеприимно разомкнулся "пастью"-ходом почти в ярд шириной с выбитыми в камне ступенями. И хоть смердение на этой глубине почуял и Эрик, больше про мой "зуд" рот не открывал (видно, чистый воздух в нем берег). А вот самой мне пришлось туго, поэтому я дышать старалась через раз.
Пять минут спустя, ход сначала резко свернул влево, а потом и вовсе прекратил спуск - мы оказались в полной темноте. Я, как могла, напрягла глаза, но ничего не разглядела, кроме огоньков, которые летали передо мной кругами. Летали... Моргнешь раза три, угомонятся, а потом опять...
- Агата? - огласил Эрик тьму.
- М-м?
- Ты как?
- Но-рма.
- Понятно... Давай свой световой шар. Мой - чревато. Вдруг, местный газ взрывоопасен.
Мудрое замечанье, и в правду, актуальное для магии огня. И я, кивнув сама себе, запустила из ладони сгусток. Тот от сквозняка дернулся и взмахнул, выхватив по пути боковые каменные своды в подтеках и низкий мокрый потолок. Вслед за зрением активизировалась и работа мозга:
- Влажно здесь.
- Угу, - сузил вверх глаза мой подельник. - Закрепляй его над головой, и идем дальше по потоку воздуха... Ты точно к этому готова? Ты...
- Пошли, - "дернула" я за собой свой шар. - Дует точно оттуда.
И мы пошли дальше. Минуя с противоположного конца зал, снова оказались в коридоре, гораздо шире прежнего.
По мере возобновившегося спуска влажность стала ощущаться даже сквозь рубашку и штаны. Не говоря о смрадном "аромате". В купе они работали на убой, рождая в голове странные ассоциативные картины (бани в ледяном аду или ядовитого густого океана). Что же до огоньков, то те гармонично моим фантазиям, не переставая, летали... И кто вообще придумал дышать? И вот бы нам, как рыбам... сомам... Это сом там за поворот проплыл?.. Что он сказал?
- Агата, - рыцарь резко обернулся. И замер. - Ты это... слышала?
- Что именно? - осторожно уточнила я (неужто и Эрик...)
Тот тряхнул головой:
- Шум, - и снова застыл. - Сверху спра-ва. Да, справа... Агата!
Взрыв за каменной стеной эхом пролетел мимо нас сверху вниз. И еще через мгновенье гора, неожиданно дрогнула... Грохот. Каменный грохот, рассекая густой влажный смрад, понесся в том же направленье. И я сначала не поняла: в голове это лишь моей? Но, еще через секунду, подхваченная за руку, уже неслась сама по коридору вниз. Эрик что-то кричал мне на бегу, но я мало его слушала, да и понимала. Со своей, единственно засевшей глубоко, мыслью: "Вот сейчас мы выскочим и я, наконец, увижу его. Вот сейчас мы выскочим... Вот сейчас..."
За следующим поворотом наш пол закончился. И последнее, что я помню: мой собственный световой шар, ударивший по глазам вспышкой...
Звезды... Звезды были вокруг. Звезды кружили, водили хороводы, как селянки в Бередне и я даже слышала их отдаленное из чернильной глубины пение... "Ох, ох, то не счастье, что околицей прошло... Ох, счастье в дом твой постучится, вдруг, само... Ох, ты скорее ему дверь свою открой... Ты скорее ему... ты скорее..."
- Агата?.. Агата?
А под звездами был мой любый. Он опустил ко мне тревожное лицо и, сдвинув брови, говорил... говорил. А вот что?.. Да какая мне разница?.. "Ох, то не счастье, что околицей прошло..."
- Лю-бый.
- Агата... и сейчас... я что-нибудь... Агата, ты меня слышишь?
- Да-а, - и потянулась к нему рукой.
Ну, зачем он хмурится? Ведь это такое счастье, когда рядом? Мы снова вместе. И так хочется ему об этом сказать. О тех проклятых ночах с воем в подушку. Ведь, их больше не будет. Теперь о них можно сказать. О том, как я люблю его. И ушла бы вслед за ним хоть куда. Хоть в сопределье, хоть на самый низший уровень. И об этом тоже можно теперь сказать. Теперь уже можно... Если б слушался мой язык и не вязли в горле пудовые слова.
- Агата, ты меня слышишь? Хоб меня забери! Агата! - склонился он еще ниже, заслонив собой все небо и кружащие в нем звезды. Поддел мне рукой голову. - Дыши... Я...сейчас, - и зажал пальцами мой нос. - Ап-ф-фу.
- Что ты... делаешь?
- Дыши! Ап-ф-фу... Дыши, хоб тебя забери!
- Это надо вместе.
- Что?
- Не дышать, - сама обхватила я его за шею.
- Ага-та, ты...
- Я так люблю тебя............ О-ох. Как хо-рошо.
И, облизнув губы, с улыбкой вдохнула, проваливаясь в полнейшую тьму.
- Агата!!!..
Тысь... моя майка. Голова раскалывалась так, как тысяча осколков об пол. Рикошетом к собственному пульсу: Стук - бр-ряк! Стук - бр-ряк!.. Я досчитала до семи и, скривясь, открыла один глаз:
- О-о...
Камни. Вокруг меня были одни лишь камни. А небо меж ними - в серых предзакатных тучах. И гул. Не то в ушах, не то от ветра. Сбоку кто-то вздохнул. И испуганно затих. Я разлепила второй глаз и попыталась пошевелиться.
- Тиш-ше, госпош-ша.
- Фру-к.
Довольная мелкозубая физиономия вмиг зависла сверху, взметнув в голове мутные картины... Да не-ет...
- Не-ет.
- Чего, госпош-ша?
- А-а...
- Я вас наш-шел, - еще шире оскалилась мне гордая нечисть. - Я вас наш-шел. И выташ-щил сюда тош-же. На свет.
- Кого... "вытащил"? - с трудом, села я.
Фрук округлил свои глаза:
- Так тебя жешь. И муш-шика твоего, Эрика... Он мне помог. Ну, малость.
- Мужика?
- Его.
- А где он? Куда делся?
Вот вопрос интересный. Как и само это место, "свет": узкий неглубокий перешеек двух гор. Как сухое русло ручья. Да похоже, так и есть, но ручья лишь по весне, когда снег сходит с вершин. Теперь же здесь в сухую шумел лишь местный ветер, ныряя с разбега в редкий предгорный бор... И сколько ж я в отключке пробыла? Такое чувство, будто заодно и выспалась, наконец... Выспалась. Так, сколько?
- Фрук, что там было внизу? В горе? - от этой мысли-вспышки меня даже подбросило.
Тот живо сморщился:
- Ба-бах там был. Ш-шума много потом. Бегали из горы, мертвяков выташ-шкивали своих.
- Мертвяков? - а теперь и сверху приложило. - Мертвяков?!
- Тиш-ше, госпош-ша, - дернувшись в сторону, зашипел Фрук. - Тиш-ш-ше.
- О-о. А как же Ник? Он ведь...
- Ш-шивой, - махнул он пятерней. - Ш-шивой. Эрик, муш-шик твой, сказал, ш-што "Ник ш-шивой". Я ему подробно все описал, ш-што там видел из-за камуш-шка: его ловили. Ника.
- Фру-ук, - встала я на колени. - Толком объясняй. Я ничего-ничего не поняла.
- Я сам, - обернулись мы с Фруком на голос.
Его обладатель, хмуро из-подо лба, обозрев окрестности, направился к нам.
- Где ты был? - вмиг вскинулась я на рыцаря.
- Где и положено, - огрызнулись мне, глядя в небо. - С самого начала надо было там и быть... Ты сама как?
- Нормально. Рассказывай, давай.
Эрик медленно сполз спиной по камню рядом и, вытянув длинные ноги, уставился теперь исключительно на них:
- Рассказываю. С чего мне... начинать?
Вот только этого мне не хватало. Ко всем проблемам - бесов его "кодекс чести":
- Со взрыва, Эрик, - уточнила как можно весомее. - Потому как, остальное меня мало волнует: упала - очнулась. Все дела.
- "Упала - очнулась"? - с внимательным прищуром повторил он. - "Все дела"?
- Э-рик?
- Ладно... Значит, сам факт наличия именно здесь нашего знакомца тебя тоже не "волнует"?
- С чего, если я сама же его в северные горы и послала?
- Угу. Видно, и тогда руководствуясь "зудом". Потому что, в нашем пункте приземления, подземном озере с галлюциногеном, принятым тобой за одор, у него еще и "любимый местный ресторан" оказался. Так, Фрук?.. Столовался он в нем постоянно, добираясь туда по своим ходам. И нас с тобой одним из этих ходов, в общем...
- Эрик, что там взорвалось?
- Думаю, стеклодельня. А Ник, или сам взрыв устроил, или сумел воспользоваться, и махнул напролом.
- Ник? - подалась я вперед. - Хотел убежать?
- Всех обстоятельств я не знаю. Понял лишь со слов Фрука, что прямо у входа была большая драка и Ника в итоге повязали и уволокли назад.
- Значит, он - здесь и он - живой.
- Что? - вскинул Эрик глаза. - А-а. Живой, конечно. Убивать его сейчас, до твоей сделки с Сироком им никак нельзя. Агата, их здесь много. От взрыва выволокли упокойников пять штук. Ник от себя добавил еще троих. Но, самое тут неприятное...
- Аланты.
- Что?
- Аланты, - тихо повторила я. - Ведь так?
- Угу. Фрук сказал, что именно алантов...
- Ш-шибко ярко светяш-щихся, - уточнил тот.
- Так точно, - улыбнулся Эрик. - Три персоны их тут маячит. Я и сам видел.
- И я не ш-шибко удивлюсь, если из "Черного Ириса".
- Ну, это ты, - открыл рыцарь рот. - Опять "зуд"?
- Да как хочешь, - окрысилась я. - Можешь принять и за логическую цепочку, если она привычней: Сирок ведь их в свое время покрывал. С их идеей о возврате алантам власти. Потом часть членов группы разбежалась по Алантару и осела бес знает где. А теперь вот, в этом деле с... - метнула я глазами в Фрука. - в общем, вновь всплыли аланты. И что еще...
- Что еще? - сузил Эрик глаза.
- Скажи: почему никто до мастера Нубрса не учуял в камне запаха одора?
- Так у гномов к нашей магии, - начал он. - Хоб меня...
- Вот именно. Алантская магия. Высшая магия.
- Ну это, как посмотреть.
- О чем ты?
- Нас в пятой комтурии, Агата, не только от воздействия ядов "прививали", но и от подобных "защит" тоже. И если, следовать твоим выводам, то получается...
- Что "получается"?
- А, "алантский замок" получается. Полноценный.
- Так это - минимум, сила троих? Троих алантов?
- Угу. Вот "на троих", видно, одно заклятье и соображают. Работают на совесть, хобьи рыла.
- О-о, - откинулась я на камень. - Вот что за... жизнь такая, а? Занозу вытаскиваешь, а бревно гнилое в итоге достаешь?
- Оно самое, - зло оскалились мне. - Еще какое "бревно"... Что дальше со всем этим делаем?
- А что мы со всем этим дальше? - подбросила я мелкий камушек в руке. - Единственный выход: по-тихому туда, - и глянула на сидящего в сторонке Фрука. - Скажи: есть у тебя своя лазейка к ним?
- В ту гору? - хрипло отозвалась нечисть.
- Так точно.
- Есть, госпош-ша. Ш-шибко вкусно от них несет. Я и к ним наведывался.
- А я пролезу?
Фрук придирчиво осмотрел широкую рыцарскую фигуру:
- Бочком если... Да.
- Фрук, куда именно твой ход выводит?
- В коридор, госпош-ша. Там вверху лаз. И так ладно по нему ветром несет. М-м.
- Вижу, тебе здесь жить - по душе, - подскочила я на ноги.
Нечисть интенсивно закивала:
- По душ-ше, по ду-ш-ше.
- Значит, жди нас завтра в гости на "ужин". Здесь же, как стемнеет. Эрик?
- Ну, что ж, - вставая, хмыкнул он. - Завтра, так завтра... Я тебя провожу, - и еще раз огляделся по сторонам...
Головная боль, снятая заклятьем, бесследно прошла. Выдулась сильным горным ветром вместе с остатками галлюциногена. Впрочем, как и "песок" из глаз от раздражающего и мешающего думать недосыпа... К чему я все это? Да к тому, что возник совершенно другой источник проблемы. А я, скобан, так надеялась... Хотя, надежда моя унеслась чуть-чуть раньше, как только в нос ударил знакомый запах чистой воды Кочи:
- Надо было мне самой подвал чертить, - только и сказала. Только успела сказать:
- Агата, нужно выяснить кое-что.
- Ну, давай, выясняй, - а чего уж теперь то?
- Точнее, сказать тебе.
- Тогда говори.
- Или... лучше...
- Мне начать? - открыла я рот.
Эрик дернул темным чубом:
- Нет!.. Нет. Я - сам. В общем... между нами кое-что произошло у того озера... Ты правда, ничего не помнишь?
- Жду твоего рассказа, - и скрестила на груди руки.
- Угу, - уперся в них рыцарь хмурым взглядом. - Дело в том, что мы с тобой там целовались.
- Даже так? Надеюсь, только этим дело кончилось?
- Агата, твой сарказм...
- А твой "кодекс чести" меня достал!
- Что?! - сузил Эрик глаза. - Так ты...
- Да. И что теперь то? Я ведь не тебя целовала, а, якобы, Ника. А ты...
- А я тебя целовал, - выдохнул он.
- Ага. Потому что думал: я умру... Эрик, давай сделаем вид, что ничего не было? Я тебя очень прошу. Зачем нам лишние проблемы?
- Перед Ником?
- Да причем здесь Ник? Перед самими нами. Ты для меня - друг. И, надеюсь, я для тебя - тоже. Или что-то изменилось? Вряд ли в твоем кодексе прописано, что после поцелуя ты должен непременно жениться. Да и я - уже замужем.
- В моем кодексе? - процедил он. - Там есть такое понятие, как "мужская дружба". Ник - мой лучший друг. И даже больше, чем друг. А я тебя, его женщину, в здравом уме и при полном своем желании...
- Дальше не продолжай, - поспешно огласилась я. - Дальше - не надо, - и влупила в парня единственным, что взметнулось в уме. - Твой кодекс чести. Нерушимый свод правил. Так? Тогда скажи мне: там есть пункт, по которому "женщину больше, чем друга" допустимо две недели водить за нос?
- Агата... ты о чем? - открыл рот рыцарь.
- О твоем душевном порыве мне помочь. Скажи: ты Верховному рыцарю отчеты на бумаге строчишь или в устной форме доносишь?
- Да я... - набрал он в грудь воздуха.
- Да, ты. Ты, Эрик, - опередила я его. - Ты думаешь, я не знаю, в каком графике работают рыцари Прокурата? Да еще такой важной комтурии, как ваша? Забыл, кто у меня муж? А ты пропадаешь со мной две недели, днем и ночью. А "режим сети"? Откуда его экстремальная активация на границах, если Ник, по утвержденью ваших экспертов не здесь? И печати ваши "тают", как только вы покидаете службу. Так что, предъявить ее на таможне в Тайриле ты не смог бы, будь, на самом деле из тайной охраны короля. Здесь ты забыл, что я сама служила в Прокурате. Достаточно логики? На "зуд" переходить?
Эрик, сделав шаг, обхватил руками голову и, как подкошенный, опустился в траву. Но, все ж, произнес:
- И давно ты... поняла?
- Давно ли? - глядя на него, прищурилась я. - Сразу после нашего первого разговора. Ты тогда жутко нервничал и постоянно отводил взгляд. Было заметно, что данная ситуация тебе глубоко не по душе. Но, я тогда поняла еще и другое: ты на самом деле, искренне хочешь мне помочь. И убеждалась в этом снова и снова. Я и сейчас так думаю. И именно поэтому до сих пор считаю тебя своим другом... Это - правда. Мне и самой удивительно, зная мое прошлое. Наверное, я все же, вновь научилась дружить. И я тебя, Эрик... Эрислав, как друга прошу: давай закроем обе эти темы разом. И с поцелуем нашим и с твоими отчетами?.. Ты меня слышишь?
- Я тебя... слышу, - выдохнул он. И поднял на меня взгляд. - Все так. На самом деле. Наш Верховный в курсе хода поисков. И, я думаю... - хмыкнув, смолк он. - Я уверен, Агата, что нам этот факт даже поможет. Я постараюсь его убедить в необходимости вмешательства, даже при полном отсутствии доказательной базы... Все так... Я сам тогда к нему пришел и потребовал, чтобы он изменил решение по Нику. А он... он предложил мне "альтернативу". Я бы и без этой "альтернативы" стал тебе помогать, но, наш Верховный пообещал поддержку в случае необходимости. Он на самом деле Ником дорожит. Ты мне можешь не верить, но, это так. Просто, все очень... не просто.
- Просто, не просто, - скривилась я. - Поможет, я буду только рада. Лишь бы не мешал... Эрик, я ведь тебе вопрос задала?
- Я помню, - поднялся он с земли. - Хорошо. Давай закроем обе темы. Если ты...
- Что, "если я"?
- Если ты мне скажешь: чего хочет от тебя Его Величество.
Ух, ты! Бумерангом прилетело. Не ожидала:
- Это тебе... Верховный ваш намекнул? - тихо уточнила у Эрика.
- Нет. Я сам понял, - и улыбнулся. - Логическую цепочку огласить?
- Не надо, - отвернулась теперь уже я. И тупо уставилась на тихую реку. - Не надо... Того, чего он от меня "хочет", он не получит.
- Агата, как ты из этого выкрутишься?
- Не знаю, - тряхнула я головой. - Я думаю... Думаю. Складываю головоломку по частям. Его Величество мне очень жизнь усложнил. Это - факт, но, игнорировать игру вокруг него я не могу. Потому что, от ее исхода напрямую зависят наши три, пока три, жизни.
- Значит...
- Значит, придется решать все проблемы оптом. В один присест.
- Да, - зло хмыкнул Эрик. - Моя помощь нужна?.. Как друга, Агата?
- Понадобится, я скажу, - взглянула я в сосредоточенное рыцарское лицо. - А теперь... есть очень хочется. Когда мы с тобой в последний раз ели?
- Не помню, - оскалился он в ответ. - Кажется, утром. В Либряне. Или в столице.
Вот, что за жизнь? Одни сплошные скачки. На голодный желудок...
С утра меня знатно накормили. Порадовали с лихвой. Омлет с грибами, салат с огурцами, пирог... с чем, не помню (видно, он "лихвой" и был). А теперь, тянул живот вниз и вгонял в совершенно ненужный сон - я сегодня и поспала то хорошо. В общем, хороший начинается день. Отличный даже:
- Доброе утро, госпожа Клара. Могу я видеть нашего уважаемого больного?
- Здравствуйте, Агата. А его нет.
- Как "нет"? - день то ведь "хороший"? Так "отлично" начал...
- Отбыл мой муж. Четыре дня тому назад закреплять лечебный результат в Тайриле, - задрала острый нос его супруга и звучно оным потянула. - Там теперь так отрадно. Не то что здесь... А вы когда в отпуск, Агата?
- Куда? - хрипло уточнила я. - Не-е знаю. И, всего доброго вам и господину Исбургу передайте.
- Ой, - прихлопнула себя по лбу дама. - Насчет "передать"! Вам записка от моего мужа. Сейчас, - и исчезла за дверью гостиной. Я - осталась торчать у двери одна. Точно три секунды. - Вот!
- Спасибо.
На маленьком, ровно остриженном квадрате было кривым "выздоравливающим" почерком выведено: "Черный Ирис. Несомненно. Агата, осторожней. Меня сослали. Мой адрес в Тайриле..." и так далее, с подробностью до поворота к дому... Спасибо, наставник. Но, это - уже не новость. Это - факт...
- Доброе утро, Агата!
Всё! Утро мое бесповоротно полетело ко всем чертям. От такой то "задушевной улыбки":
- Чего надо, Глеб?