Понимая, что нам деться некуда, бабуры не спешили. Да и не располагали к поспешности клинки в наших руках. Они стояли перед нами широким полукругом, делая угрожающие выпады и торжествующе тявкая и завывая. Боюсь, что таки и подраться всласть нам не придется. У некоторых из них я заметил те самые плевательные трубки. Ну, отобью я стрелки две-три. А остальные?
В этот момент я ощутил странное подрагивание почвы под ногами. Нет, таки точно подрагивает земля! Бабуры вдруг отшатнулись назад и вверх. Вернее, это мы с порядочным куском породы, сдвинулись вниз. Земля стала уходить из-под ног, причем буквально! Я выронил меч и инстинктивно ухватил друзей за плечи. Падение ускорилось. Я совершенно отчетливо вдруг понял, что мы отправляемся в наш последний и свободный полет. Находясь в какой-то прострации, я очень четко и в мельчайших деталях увидел окружающий нас мир, стремительно уносящийся вверх, и дно пропасти, приближающееся к нам. Я перехватил тела моих друзей ниже, крепче и зажмурился, ожидая неминуемого удара…
Неожиданно спину рванула сильнейшая боль. Такая, что я заорал от нее. Сквозь грохот и свист ветра донесся треск за спиной. Нас основательно тряхнуло. Я почувствовал, что вес парней в моих руках существенно увеличился. Что происходит? Я распахнул глаза. Такое впечатление, что мы, все втроем, на парашюте. Причем все на одном - моем. А стропы прикреплены к моим лопаткам. Неприятное, кстати, ощущение. Мы стремительно неслись вдоль ущелья. Но, к счастью, не вниз! Хорошо еще, что оно было в этом месте прямым, а то мы бы хорошенько пропечатались на одной из стен. Сема и Валера смирненько висели в моих руках, не трепыхаясь, и молчали. А может, и кричали, только я в этот момент их не слышал. Я кинул осторожный взгляд за плечо и увидел это… ЭТО!!! Ну, вы уже догадались что! Да-да, эти самые - крылья! Причем белые! Причем, судя по ощущениям, мои собственные! И, что самое главное (подлость какая!), я совершенно не знаю, как ими управлять!
Мы снижались, несясь над речкой, которая катила свои воды по дну этого ущелья. Сейчас мы кэ-эк врежемся! Но в самый напряженный момент я сделал еще одно инстинктивное движение. Крылья повернулись навстречу движению, пару раз хлопнули воздухом, и мы рухнули на мелкую гальку, которая представляла собой берега этой речки.
Я, совершенно обессилев, лежал между своих друзей, не имея совершенно никакого желания шевелиться и думать. Парни тоже не двигались. Лежали и молчали.
Наконец Семен осторожно повернул голову и взглянул на меня.
- И что это было?
- Это были проказы Влада, - пробурчал Валерка с другой стороны. - Ты же знаешь, что он без них жить не может!
Он перекатился на спину, выбираясь из-под моей руки, и сел на камнях. Я тоже, почему-то кряхтя, как старик, перевернулся и сел. Крылья исчезли, но я чувствовал основательную боль в спине.
- Это что же делается, а? - жалобно сказал Семен. - Ну, ты что, не мог, как все приличные люди, обернуться с самого начала эльфом?
- Да? А кто бы тогда нас сейчас вынес бы? - хрипло сказал я, сдирая через голову разорванные куртку, кольчугу, рубашку и майку.
- А тогда и не было бы этого "сейчас", - парировал Семен. - Теперь понятно, почему ты эту девчонку хотел найти. Кровь заговорила!
- Если она так каждый раз будет говорить, - сказал я, морщась и потирая болящую спину, - то лучше пусть молчит! Знаешь, как больно?
- Ничего удивительного! - ответил Семен, подхватив с камней разорванную кольчугу и рассматривая ее на вытянутых руках. - Ты прикинь, как пришлось твоим крыльям напрячься, чтобы это порвать!
Семен бросил кольчужку на гальку и покачал головой:
- Это же надо! Мы воспитали в собственных рядах айранита! И куда смотрела общественность?
- А вот как сейчас я тебе в лоб дам, так сразу и узнаешь куда! - рассердился я. - Или еще лучше, выращу себе крылья, возьму Валерку и улечу. А ты выбирайся сам как знаешь. Тоже мне, общественность нашлась! Ты на себя посмотри!
- Вот! - обличающе сказал Семен, обращаясь к Валере. - Этот тип вырастил себе крылья и обо мне уже не думает. А я-то думал, что он друг! О времена! О нравы!
- А эти, собакоголовые, к нам сюда не спустятся? - опасливо спросил Валера, обозревая крутые скалы.
- Это вряд ли, - авторитетно заявил Семен. - Если верить картам эльфов, а я им верю, то только в одну сторону им придется бежать несколько дней, чтобы добраться до места удобного спуска.
- А в другую? - спросил Валерка, мотнув головой вверх по течению.
- А в другую, - Сема злорадно улыбнулся, - пусть бегут! Там уже наши земли. Их там очень тепло встретит "Зеленая стража". Влад, ты чего сидишь такой кислый?
- А ты на моем месте, какой бы был? - уныло спросил я. - Меч потерял, голый по пояс, да еще и человеком быть перестал.
- Успокойся! - скалясь во весь рот, отозвался Семен. - Я вон тоже вроде, как и не человек, а не комплексую. Меч Орантоэль тебе новый подберет. А то, что ты голый по пояс, так этого стыдиться нечего. Ты нормально выглядишь. Мускулатура рельефная, пресс накачан. Все девки твои!
- Эй, - отвлекся от созерцания окружающих ландшафтов Валера, - мне парочку оставь, а!
Я понимал, что ребята специально балагурят, чтобы отвлечь меня. Но осознание того, что моя жизнь совершила неожиданный поворот и я стал кем-то иным, наполнило мою душу каким-то тревожно-тоскливым чувством.
- Надо выбираться отсюда, - наконец сказал Семен. - Какие будут предложения?
- Пусть Влад снова отрастит крылья и вынесет нас отсюда, - первым предложил Валерка.
- Еще чего?! - возмутился я. - На чужом горбу в рай вздумал попасть? Я вон и так руки оттянул, пока вас волок. Крылья, чай, не казенные!
- Ну, в рай, не в рай, а идея, конечно, хороша, - оценивающе взглянул на меня Семен. - Да и Влад согрелся бы. Но у меня есть сомнения по поводу того, что он сможет крылья отрастить. По крайней мере, сейчас. Ты как, Влад?
Я пожал плечами и попробовал напрячься. Напряг ничего не дал. Еще одна попытка закончилась так же неудачно.
- Не получается, - честно признался я.
- Это потому, что ипостась айранита у тебя пробуждается только тогда, когда тебе грозит опасность, - мудро пояснил Семен.
- Так о чем речь? - вмешался наш великий экспериментатор Валерка. - Давай его со скалы сбросим, у него мигом крылья отрастут!
- Это ты с какой скалы меня сбросить собрался? - ласково спросил я. - И кто это сможет меня на ту скалу затащить? Сам я туда не полезу. Семен - очень здравомыслящий эльф. А на свои силы ты не рассчитывай, тем более что я их тебе сейчас могу здорово поубавить. Тоже мне, "братья Райт" нашелся!
- Эй-эй! - заговорил Валерка, на всякий случай отодвигаясь от меня. - Я только высказал идею. Не хочешь - не надо!
- Придется все-таки на своих двоих выходить, - решил Семен. - Влад, а кольчугу ты с собой захвати!
- Серебро никогда лишним не бывает! Может, наши кузнецы смогут с ней что-нибудь сделать.
Я подобрал остатки кольчуги, подумав, прихватил также и куртку, поправил пояс с метательными ножами и двинулся вслед за ребятами, которые уже бодро зашагали вверх по течению речки.
Валерка с таким нездоровым интересом присматривался ко мне, что пришлось его слегка одернуть.
- Ты что на меня так смотришь?
- Да так, интересно. Никогда айранитов не видел.
- А эльфов ты, значит, до нашего путешествия видел.
- А на Семена я уже насмотрелся.
- Ну не наглость ли?!
- Я бы, Валера, на твоем месте не расслаблялся. Еще неизвестно, во что ты превратишься.
Валерка некоторое время шагал молча, обдумывая мое замечание.
- Так я же вроде ни во что не превращаюсь, - наконец выдал он итог своих размышлений.
- А я тоже все первое наше путешествие был в этом милом состоянии, про которое ты сказал "вроде", - хмыкнул я. - Видишь, чем оно закончилось?
Я потряс зажатой в руке разорванной кольчугой.
- Зато нам не надо теперь лезть к твоим сородичам! - оптимистично заявил Сема. - Вокруг тебя походим, посмотрим и изучим.
- Р-р-р! Ты уверен, что это будет безопасно для изучающих? - очень серьезно спросил я.
- А вот это уже пусть эти изучающие и думают, - отмахнулся Семен. - Это, в конце-то концов, была идея Мармиэля.
- А я был бы не против стать как ты, - выдал свое мнение Валерка.
- Эй! - поспешно сказал Семен. - Хватит нам и одного "дестроера"!
Ночь мы провели у костра. Сушняк для него мы насобирали по берегам неглубокой речки, вдоль которой двигались. Должен признать, что мне было очень неуютно. Куртка, которую я тоже прихватил с собой, совершенно не согревала, а ночь была слишком уж свежая. Вот так сидишь у костра, фронт греется, а тыл, наоборот, - мерзнет. Развернулся - то же самое, только с другой стороны.
Семен, добрая душа, видя мои затруднения, даже было, предложил последнюю рубашку, свою собственную. Но, по зрелому размышлению, сообразил, что так у нас появится в наличии еще одна разорванная вещь. Ведь наши габариты очень существенно с ним различались. Вот с Валерой он мог бы поменяться. Хотя Валерка и был более крепким на вид, но не сильно отличался от Семы ростом. Да только порванные вещи были на мне, а не на Валерке.
Не спать вторую ночь подряд было тяжело, но заснуть я не мог. Во-первых, холодно. Во-вторых, спать мне не давали тяжкие думы о моей второй сущности, которая так кстати проявила себя сегодня. Как я ни тужился, но ощутить себя чем-то иным, кроме как собой, я не мог. Ну не получалось! Может быть, если бы я смог изменить свою ипостась, то что-то бы и получилось. Но опять же попытки измениться не принесли успеха. На все мои попытки организм не отзывался, полностью удовлетворенный своим нынешним состоянием. В конце концов, я прекратил измываться над собой, оставив все это до лучших времен.
На второй день берега понизились. Появились деревья и трава. На ветвях одного из деревьев сидел сородич Семена, с интересом нас рассматривая. Мы остановились под деревом и некоторое время играли с ним в гляделки.
- Ну, - наконец не выдержал я, - так и будем молчать?
- А о чем говорить? - донеслось флегматично с ветви, - "Свои" - проходят. "Чужих" - останавливаем.
- И есть чем останавливать?
Страж в ответ только пренебрежительно фыркнул:
- Семенэль и два человека, которых приняли в род. Я вас хорошо помню. Можете проходить.
- Как выяснилось, один человек, - пробурчал я.
Страж, к счастью, не обратил внимания на мое бурчание.
- В лесу все спокойно? - спросил Семен.
- Как всегда, в последнее время, - пожал плечами страж.
- Жаль! Но придется это спокойствие нарушить, - даже с некоторым злорадством донеслось от Валерки.
- Надо срочно оповестить Правителя! - жестко сказал Семен. - Поселок Заброшенного рудника сожжен полностью. Там хозяйничают бабуры. Это в непосредственной близости от Туркорок и нашего леса. Подвергаются особой опасности караваны, следующие по тракту.
- Откуда здесь взялись бабуры? - Спокойствие стража как рукой сняло.
- Нам они не докладывали! - сердито сказал я. - Но денек бега вдоль реки, и ты можешь спросить у них лично.
Эльф встревожено бросил взгляд в том направлении, откуда мы явились, и коротко свистнул. На руку ему присела лесная пичуга. Страж внимательно посмотрел ей в глаза, что-то неслышно шевеля губами. Птичка понятливо что-то пропищала и, вспорхнув с руки, исчезла среди деревьев.
- Правитель будет знать, - сообщил эльф и, как будто в первый раз увидев меня, спросил: - А почему ты разделся? Тебе что, так жарко?
- Вот по их милости и разделся, - отозвался я. - И еще мне очень хочется лично поблагодарить их за эту "развлекаловку". Будут ли предприняты какие-то действия в этом направлении?
- Это решит Совет, - ответил страж. - Я свое дело сделал, известил их. Придется усилить наблюдение.
ГЛАВА 15
Как выяснилось, сидение стража на ветви тут не единичное явление. Вблизи места, в котором мы вышли к лесу, таким образом, проводили время еще несколько представителей остроухих. Вот один из них и стал нашим проводником, так как этой части лесных угодий эльфов не знал никто из нас троих.
Мы быстро добрались до центра, где нас уже поджидали встревоженные Орантоэль и Мармиэль. Они-то и приняли эстафету у проводника и потащили нас на Совет. Как я понял, нападения на местные заповедные леса - явление, из ряда вон выходящее. Почему? Ответ прост и незатейлив. Если вы слегка напряжете мозги, то и сами сможете ответить на свой вопрос.
За другие народы я говорить не берусь. Но эльфы по своему развитию наверняка входили в группу лидеров. В своем лесу они были, без преувеличения сказать, полновластными хозяевами. Конечно, были и серьезные противники. К примеру, дроу, часть народа эльфов, в незапамятные времена отколовшиеся и пошедшие своим путем. Или те же драконы. Но и им пришлось бы несладко, вздумай они сунуться в леса, принадлежавшие эльфам. А тут еще и мы со своими идеями военного превосходства.
Поэтому известие о том, что кто-то таки решился на них напасть, вызвало настоящее оживление среди местного начальства. Конечно, бабуры по уровню развития существенно уступают остальным расам. Можно сказать, что это питекантропы, только вставшие на задние лапы и взявшие в высвободившиеся передние топоры и копья. Но не стоит забывать, что в нашем мире варвары тоже значительно уступали по развитию Римской империи. И чем это закончилось? Думаю, что те, кто изучал историю, об этом хорошо знают.
- Итак… - Нортоноэль Светлый, полновластный правитель эльфов на данной территории, задумчиво склонился над картой, на которой более или менее правдоподобно были отображены границы эльфийских владений. - Откуда мы можем ожидать нападение?
- Со стороны Туркорок, - ответил Семен. - Вряд ли бабуры смогут пройти по руслу реки. Там спуститься негде.
- Но вы-то спустились, - трезво заметил Орантоэль.
- Я бы не сказал, что такой спуск был нами предпринят добровольно, - кисло парировал я. - А уж для бабуров он тем более неприемлем.
- И каков же был этот спуск? - Мармиэль пытливо всматривался в меня.
- Этот способ был эксклюзивным и вынужденным. Потом как-нибудь на досуге я, может быть, и расскажу о нем, - торопливо сказал я. - Лучше пошлите известие о том, что происходит, людям. Именно они первыми подвергаются опасности. Я слышал к тому же что эти твари обожают лакомиться человечинкой.
- Ну не только они, - задумчиво барабаня пальцами по столу, отозвался Нортоноэль. - Орки тоже не прочь подзакусить. Я уже не говорю о всякой нечисти.
- Но в данный момент границам угрожают не орки и нечисть, а бабуры, - продолжал наседать я.
- Да послали мы уже гонца с известием, - нетерпеливо отмахнулся Орантоэль. - Как получили ваше известие, так сразу и послали. Вы лучше расскажите об их вооружении и численности. Какие методы ведения боя и тактика?
- Что касается численности, то тут я могу дать очень точный ответ - их много. Вооружение - боевые топоры, дубинки и духовые трубки. Духовые трубки - это…
- Не надо! - перебил меня Орантоэль. - Мы знаем, что такое духовые трубки. Дальше!
- Угу! Тактика. Тактика у этих тварей изощренная и коварная. Основная мысль: "Налетай всем скопом и лупи, что есть мочи!"
- М-да, - усмехнулся Нортоноэль. - Это действительно очень коварно. Но главная мысль, что по руслу они не придут, а с другой стороны у них на пути первыми встанут Туркорки. Но на всякий случай, Орантоэль, усиль наблюдение на берегу.
- А что с Туркорками? - спросил я. - Помогать будете?
Нортоноэль пожал плечами:
- Это дело людей. Мы не вмешиваемся.
- То есть, - прищурился я, - если бабуры нападут на Туркорки, то вы будете спокойно смотреть?
- Примерно так, - невозмутимо ответил Нортоноэль.
- А когда они разнесут Туркорки по бревнышкам и подойдут к вашим лесам, вот тогда вы и заволнуетесь?
Нортоноэль снова пожал плечами:
- У нас есть договор с королем людей, Сомаром Пятым. По нему мы обязуемся приходить людям на помощь в случае нападения на них орков Серебряной степи. Иных случаев не оговаривалось. С какой стати мы будем рисковать потерять наших воинов в не нашей войне? А если бабуры подойдут к границам Светлого леса, то у нас есть, чем их встретить.
- Нелогично! - вмешался Семен, который до сих пор молча слушал прения. - В данном случае угроза общая, как для людей, так и для нас. Было бы лучше устранить ее общими усилиями еще на подходах к Туркоркам.
- Но это смешно! - воскликнул Орантоэль. - Отряжать наше войско на помощь людям, оставляя собственный лес фактически без защиты! А если последует нападение с другой стороны? Орки Восточных долин вполне могут договориться с троллями и перевалить через горы.
- А кто говорит, что надо отряжать целое войско? - удивленно спросил я. - Помнится мне, что мы вместе с тобой, Орантоэль, читали о действиях мобильных групп. Ты тогда еще говорил о том, что это очень разумно и надо организовать такие группы у нас. Что, дальше слов дело не пошло?
- Ну почему же? - смутился главный мастер-наставник "Зеленой стражи". - Мы над этим работаем. Но все равно я не считаю нужным выдвигать наших воинов к Туркоркам.
- А ведь это такая практика! - вкрадчиво сказал я. - Представь себе, что эти группы пройдут обкатку в условиях боев. Тогда ты сможешь на них положиться и в более сложных ситуациях.
- Хорошо, - постарался остаться невозмутимым Орантоэль. Хотя я видел, что глаза его вспыхнули на мгновение азартом. - А что будете делать вы в это время?
- Лично я хотел бы быть включенным в одну из таких групп, - четко сказал я. - Есть у меня, знаете ли, несколько претензий личного плана к этим милым зверушкам. Я им припомню и бег по пересеченной местности, и порванную одежду, и тем более потерянный во время спуска меч. Думаю, что и Валерий не откажется от такой забавы.
- Я тоже хочу войти в состав такой группы! - отозвался Семен.
- Вы понимаете, что подвергаетесь опасности, но, тем не менее, хотите войти в состав такой группы? - пытливо прищурился Мармиэль. - Это странно. Я бы еще поверил, если бы ты, как и Семенэль, был эльфом.
- Нашему народу такое самопожертвование присуще. Но от человека я такого не ожидал.
- Влад! Держи себя в руках! - резко приказал Семен.
Видимо, выражение моего лица было то еще. Я выпустил воздух сквозь стиснутые зубы и тихо, разделяя каждое слово, заговорил: