Эрбин махнул рукой, и Рита с Сашей пошли следом за ним. Саша заметила, как Рита достала своё телефон и проверила связь.
- Нет, не ловит, - тихо сказала она грустным голосом.
- А скажите пожалуйста, Эрбин, как можно попасть в летний лагерь "Солнечный ливень в городке под горами из облаков"? - спросила Саша, стараясь точно вспомнить название их летнего лагеря.
Эрбин кашлянул, потом пояснил:
- Извините, но я не знаю такого лагеря, я мало интересуюсь тем, что происходит вне нашей маленькой деревеньке-городке.
- Очень жалко, - искренне отозвалась Саша.
- Но я думаю, что он очень даже далеко отсюда.
- На указатели было указано тридцать пять километров, и я думаю, мы успели пройти это расстояние с Риткой!
- Обрыв, в нём вся проблема… Стены слишком круты, чтобы по ним было возможно взбираться без особого приспособления. Из нашего городка лежит лишь одна дорога, а потом, мне кажется, вам ещё в обход придётся идти немалое расстояние, - пояснил Эрбин.
- А у вас есть машина? - робко спросила Рита.
- Машина? - удивлённо переспросил Эрбин. - Нет, это большая редкость в наших краях.
Саша и Рита переглянулись - что же это за глушь такая, что здесь даже обычная машина - редкость?!
- А какая-нибудь повозка с лошадками? - бодро поинтересовалась Саша.
Эрбин с интересом посмотрел на неё, обернувшись всем телом. Саше стало неловко.
- Нет, - коротко ответил он. Саша негодовала, стараясь, однако, чтобы её негодование не было видно больше никому.
- И сколько же длится эта ваша дорога через стены? - спросила Саша.
- О, совсем немного, километров сорок-пятьдесят, от него каждый месяц ходит телега, чтобы доставлять нам некоторые продукты в магазин, - ответил Эрбин.
- Так редко? - удивилась Рита.
- Нам хватает. Много ли нужно деревенскому жителю? Всё что нужно, у нас и так есть в каждом дворе, - беспечно отвечал он.
- Да уж, городские бы здесь сошли с ума, - поёжилась Рита, тогда как Саша невольно улыбнулась. О, как сильно она любила, когда было только самое необходимое и никаких больше ненужных вещей! Как любила она спокойную жизнь на берегу реки с палаткой и провиантом на пару дней! Только вот Рита очень любила комфорт и не могла и дня прожить без цивилизации. Именно по этой причине подруги почти никогда не ходили в походы.
Шли молча. Только изредка Рита тихо вздыхала от того, что они слишком долго идут.
- Это значит, вы живёте недалеко? - немного укоряюще спросила Саша.
- Я живу везде, лес и просторы - вот моё жильё, тем более недалеко от обрыва у меня сооружён шалаш, и в нём я живу чаще всего. Так что, пожалуйста, не бойтесь заброшенного вида моего вечного жилища, - объяснил Эрбин.
- А долго ещё до вашего "вечного жилища"? - ворчливо спросила Рита.
- Осталось совсем чуть-чуть, поворот за деревьями и мой дом, - с лёгкой усмешкой успокоил Риту Эрбин.
Это было правдой - стоило повернуть направо от последних деревьев и девушки увидели очертания дома. В темноте разглядеть подробности сооружения было невозможно, и Саше пришлось со вздохом подумать о том, что изучить здание можно будет лишь днём. Саша, Рита и Эрбин поднялись по скрипящим старым ступенькам к внушительной по размерам двери и Эрбин, порывшись в складках своего серого плаща, вытащил маленький ключик. Щелчок, и на девочек пахнуло теплом из дома.
Эрбин галантно пропустил их впереди себя, согнувшись как-то почти нелепо, и подружки оказались в тёмном помещении. Эрбин быстро прошёл мимо них и зажёг от огня своего фонаря несколько других ламп и свечей.
- А электричество? - недоумённо спросила Рита.
Эрбин виновато развёл руками.
- В наш маленький городок-деревеньку не удосужились провести электричество… Что ж, а нам и так неплохо! - добродушно махнул он рукой.
Теперь, когда было довольно светло, его стало возможным рассмотреть. Он скинул свой тёмный плащ и остался в обычных брюках и свободной рубашке. Он был высоким и крепко сколоченным мужчиной, лет тридцати-тридцати пяти. Он был смугл, у него было широкое волевое лицо со стального цвета глазами. Когда он доброжелательно улыбнулся девочкам, в его глазах заплясали довольные огоньки. Саше всегда именно такими представлялись пираты, правда, в её воображении они выглядели менее добродушными.
Саша перевела взгляд на Риту, что заставило невольно улыбнуться её внешности. Ритка вся перемазалась землёй, к одежде прилипли мелкие листочки, волосы походили на воронье гнездо, а после того, как она побывала под ливнем, всё это выглядело ещё более ужасно, тем более, что на пол с неё уже успело натечь порядочное количество воды. Как ни странно, у Эрбина промок один только плащ, который был уже повешен на крючок. Саша вдруг поняла, что должна выглядеть ещё даже хуже Риты, но почему-то это её нисколько не трогало, только она немного засмущалась оттого, что нанесла грязи в дом.
Эрбин угадал мысли девочки, потому что сказал:
- Не волнуйтесь на беспорядок, мой дом и так полон пыли и затхлости, так что ничего страшного. Страшное вот что: у меня в доме всего лишь одна кровать, да и та сломана, так что нам с вами придётся поспать на полу у печи. Как хорошо, что я недавно побывал в доме и топил печь. Летом дом отлично сохраняет тепло.
Саша улыбнулась его честной простоте, а Рита нахмурилась, потому что спать на полу ей не улыбалось. Эрбин исчез куда-то, а Саша и Рита сняли обувь, чисто из привычки.
- Что мы теперь будем делать? - спросила Рита, оглядывая своё отражения в маленьком зеркальце придирчивым взглядом.
- Подождём в этом городке прибытия телеги из второго городка и поедем туда, там, я думаю, есть связь и сможем связаться с кем-то, а пока… - Саша пошарила в кармане в поисках телефона. - Пока что я его выключу, чтобы заряд не пропадал. И тебе советую сделать то же самое! - сурово прибавила она, зная привычку подруги слушать перед сном музыку.
- Идите сюда! - раздался из-за двери голос Эрбина, и Саша первая перешагнула порог следующей комнаты.
Это была маленькая кухонька, довольно чистая, только окна выглядели угрюмо пыльными да в углу трудолюбиво растягивал свои сети паучок, уже заставивший Ритку судорожно дёрнуться. У небольшой аккуратной печи было положено сено, накрытое сверху толстым покрывалом. А немного вдалеке ещё одна похожая "кровать".
- У меня только два покрывала, пришлось сделать вам одну постель, я надеюсь, что вы не против?
- Нет, что вы, - ответила Саша, не дав Рите и рта раскрыть. Своеобразная постель, ничего не скажешь…
- Все вещи из моего дома пошли в печь, так как я крайне редко бываю здесь. И домом-то зову это место лишь из привычки, - вновь угадал мысли девочек Эрбин.
- Всё лучше, чем спать под открытым небом и проливным дождём, - бесхитростно сказала Саша.
- Тогда лягте, отдохните, а утром сможете пойти на речку и там искупаться, она совсем недалеко от дома. И я уверен, завтра будет такая же жара, как и сегодня днём.
Саша и Рита улеглись на сено, и Эрбин потушил лампу.
Саша ещё долго не могла уснуть, даже когда Рита уже стала дышать глубоко и мерно, она всё ещё продолжала вглядываться в окно, которое находилось прямо перед ней. Окно было завешено только белой тонкой занавеской, сквозь которую можно было увидеть все, что есть на улице, не будь чернота за окном такой густой. Казалось, нет даже луны и звёзд, но это вполне можно объяснить облачностью. Саша начала было засыпать, но по полу зашуршало так, словно чьи-то мягкие лапы касались дерева. Так как глаза Саши привыкли к темноте, девочка сумела разглядеть очертания собаки. Правда, что-то подсказало девочке, что это вовсе не собака, а волк. Однако как бы ни было, животное остановилось недалеко от Саши, внимательно уставившись на неё умными янтарными глазами. Через секунду хвост дёрнулся из стороны в сторону, выражая дружелюбие. Саша осторожно протянула руку, и зверь доверчиво шагнул к ней навстречу. Девочка коснулась его головы, шерсть была мягкой, но мокрой. Интересно, как волк попал в дом? Открыл дверь, или Эрбин её забыл запереть?
Саша поднялась на ноги, решив проверить это на всякий случай. Когда Саше было семь лет, она жутко боялась темноты, ей всегда казалось, будто в ней кто-то живёт. И сейчас идти в незнакомом доме, сквозь черноту было жутко. Да уж, а Саша-то думала, что навсегда избавилась от страха темноты! Каким-то чудом Саше удалось добрести до двери, которая, конечно же, оказалась закрытой. Волк-собака следовала за Сашей, словно решив её проконтролировать. Да, конечно, Эрбин же говорил, что отправил собаку в дом! Давно нужно было вспомнить про это! Но почему она не вышла, когда в дом пришёл её хозяин, да ещё и в компании незнакомых людей? Хотя какая разница?
Вдруг собака странно дёрнулась, поведя мордой в сторону окна. Саша перевела туда взгляд, и кровь застыла в жилах. Красные глаза… Просто красные глаза… Потом ещё послышался такой звук, словно по стеклу водили чьи-то когти. Саша замерла на месте, не в силах сдвинуться с места. Послышались шаги.
- Саша, почему вы не спите? - раздался сонный голос Эрбина. Красные глаза и скрип стекла исчезли почти одновременно со звучанием голоса Эрбина.
- Ваша собака… Я подумала, что вы забыли запереть дверь, - шёпотом отозвалась Саша.
Они молча вернулись во вторую комнату. Ну конечно, Саше всё просто-напросто показалось! Страх темноты никогда её не покидал, это лишь иллюзия… Иллюзия… Потом, кажется, Саша заснула, так как пробудилась от звонкого голоса Ритки и в глаза уже светили яркие солнечные лучи.
- Сашк, Сашк, ты чего? - тревожно спрашивала подруга.
- Да кошмар приснился… - о, ещё какой кошмар! Саше привиделось, будто таинственный ночной глюк прорвался сквозь окно, оказавшись растрёпанным человеком с очень длинными когтями. На него тут же кинулась собака Эрбина, очень-очень сильно похожая на волка, а потом и сам Эрбин кинулся на человека, но обоих противников чудовище… Хотя что и вспоминать пустые ночные кошмары?
- А сколько времени? - зевнув, поинтересовалась Саша.
Ритка в ответ зевнула.
- Только что проснулась, - подруга поозиралась по сторонам, словно бы в поисках часов. Они висели на стене и показывали одиннадцать с чем-то утра.
- А где Эрбин? - заметив отсутствие нового знакомого, спросила Саша.
- Не знаю, наверное, ушёл по своим лесничим делам, - пожала плечами Рита.
Саша поднялась на ноги и обнаружилась на маленьком столе клочок бумаги, на котором Эрбин пояснял о своих неотложных делах и о завтраке на печи.
- Очень хороший человек, - заметила Саша. - Он мог бы просто бросить нас там, под обрывом, а вместо этого он устраивает нам место для ночёвки и обеспечивает вкусной едой.
- Но он мне не нравится, - нахмурилась Рита. - Он какой-то старый, даже скорее старинный.
- Может быть, - пожала плечами Саша. - Но он же живёт в лесу, вряд ли когда-нибудь надолго останавливался в больших городах. И к чему всё это, когда есть просто природа?
- Иногда удобства предпочтительней природы.
- Чёрта с два! - усмехнулась Саша. - Мы без природы - не люди, даже не обезьяны. Просто червяки, грызущие планету Земля.
- Оптимистично, - грустно улыбнулась Рита.
Молча перекусив, девочки вышли из дома Эрбина. Плохие мысли тут же улетучились - настолько красивым и уютным предстал перед глазами пейзаж. Яркая листва деревьев, чистенькое небо с очень красивыми облаками и на редкость чистое солнце. Плюс жара, лёгкий ветерок… У Саши создалось впечатление, что рай существует и на земле.
- Поищем реку, о которой говорил Эрбин? - предложила Саша.
- А не заблудимся? - тревожно спросила Рита.
- Да ну, если Эрбин сказал, что река недалеко, то не должны… А соваться в саму деревеньку в таком грязном и ободранном виде, как сейчас, мне не хочется.
Рита покорно кивнула и подружки пошли искать реку. Она действительно оказалась недалеко, даже очень близко. Но речку от глаз тех, кто стоял вблизи дома, защищали деревья, растущие очень близко друг к другу.
Река была красивой - не очень широкая, не слишком быстро текущая, извивающаяся серебристой змейкой. Хрустальная полоска воды потихоньку скрывалась за светлой краской деревьев. Берег, находящийся чуть дальше от девочек, казался очень соблазнительным - песчаный, чистый, он так и звал девочек к себе. Песок был тёплым, несмотря на то, что сейчас лишь одиннадцать, а ночью шёл дождь.
Саша тут же окунулась в воду. Чудо! Просто чудо!
- Красиво! - протянула Рита, разглядывая другой берег реки.
Тонкая полоска берега, усыпанная мелкими камешками и довольно крупными булыжниками, а дальше сразу же начинался густой лес.
Девочки долго купались в тёплой воде, и Саша едва заставила себя выбраться из воды. Рита осталась купаться, а за это время Саша уже успела найти удобный для стирки одежды уголок и, постаравшись выстирать свои вещи как можно лучше, оставила их для просушки на большом камне. Потом помешкала и вернулась в воды. Потом уже девочкам приелось купаться и Ритка тоже пошла выстирать одежду, а Саша всё это время блаженно потягивалась на длинном, вытянутом и необычно чистом камне.
- Здорово здесь, даже лучше чем в лагере! - сонно сказала она, глядя на солнце и стараясь не щуриться.
- Да, вот бы связаться с нашими, предупредить всех и вернуться сюда. Здесь просто необыкновенно, так спокойно! - с энтузиазмом откликнулась Рита.
Саше внезапно вспомнилась ночь - дождь, темнота и заброшенный дом - вот уж и впрямь спокойствие! А ещё преставилось, как вокруг неё бежит гомонящая толпа народа, но девочка постаралась прогнать мысль из головы.
- А как думаешь, что сейчас делают все в лагере? - спросила Рита.
- Не знаю, наверное, идут искупаться на пару минут! - ответила Саша и обе девочки громко рассмеялись. После довольно долгой паузы, когда и одежда успела высохнуть, Саша предложила:
- Может, пойдём в город, посмотрим, как тут кто живёт? Сейчас мы чистые и… - Саша оборвала края своих бридж, потому что на одной штанине была дырка. - И теперь, когда наши вещи в полном порядке будет не стыдно показаться на людях.
- Ну не знаю, - поежившись, произнесла Рита. - Мы же даже не знаем, куда идти!
- От дома Эрбина ведёт только две тропинки - я специально проверила. По одной мы шли от обрыва, наверное, другая ведёт к деревеньке… Но если ты хочешь, мы можем просто подождать Эрбина и попросить его нас проводить. Не вечно же он будет разбираться со своими "неотложными делами"!
Рита, подумав хорошенько, кивнула. Когда подруги подошли к дому их ожидал приятный сюрприз - Эрбин сидел на крыльце и явно ждал появления гостий. Заметив их, он нахмурился, и ни тени улыбки не сверкнуло на его волевом лице.
- А я уже испугался, не утонули ли вы там, но решил не проверять, - сказал он вместо всякого приветствия.
- М-м, ну нам просто очень понравилась вода. А вы не могли бы проводить нас в город? - спросила Саша.
- Зачем? - строго спросил он.
- Надо узнать про телегу, может, она нас сможет подвезти в другой город, и так мы сумеем выбраться отсюда к своим родным и знакомым… - начала было объяснять Саша элементарное.
Эрбин её перебил:
- Разве здесь плохо?
- Нет, но наши знакомые могут начать волноваться за нас, и… - попыталась продолжить девочка.
Эрбин снова перебил:
- А разве нельзя отправить им какую-нибудь весточку. Да, мобильники здесь не работают, да и обычные телефоны тоже, но можно, в крайнем случае, отправить письмо, куда же вы торопитесь? - казалось, он искренне недоумевал.
Саша мило улыбнулась ему, с видом человека, приготовившегося к тяжёлой схватке с достойным противником.
- Понимаете, мы бы с удовольствием погостили у вас, но нас тревожит то, что мы даже не знаем названия вашей деревеньки. Тем более нас уже хватились в лагере, там все наверняка страшно нервничают, а как написать письмо туда, если…
Эрбин попытался перебить, но Саша повысила голос, умудрившись оставить интонацию такой же вежливой:
- …Мы даже не знаем точного адреса. Тем более нам нужно забрать свои вещи, оповестить родителей и наконец, только тогда мы сможем вернуться к вам, если нас отпустят, что маловероятно. Кстати, как называется это место?
На лице Эрбина появилось довольно странное выражение, но на прямой вопрос он отвечать не стал, ограничившись следующим:
- Да, в город вас всё же проводить стоит, вам нужно нанять номер в гостинице, думаю, что жить в моём доме для вас будет неудобно, - сказал Эрбин и двинулся по еле приметной тропинке в траве.
- Вы так редко ходите в город? - поинтересовалась Саша, радуясь своей победе.
- Нет, просто я слишком редко использую эту дорогу. Поверьте, есть пути и короче, - коротко объяснил он.
- Тогда почему мы не идём по ним? - удивилась Рита.
- Они не слишком удобны, - просто объяснил Эрбин.
"А может, они не слишком безопасны?" - мелькнуло в мозгу Саши. Кажется, Рите пришла та же мысль, потому что подруга дёрнулась при словах лесника.
Шли молча, Саша положила руки в карманы и вдруг замерла на месте, сначала даже не поняв, что заставило её это сделать. Потом вдруг сообразила, что рука не наткнулась на привычное препятствие - телефон! Кровь ударила девочке в голову - без телефона сейчас никуда, даже если у Риты есть свой.
- В чём дело?
- Ты что?
- Мой мобильник пропал, наверное, я выронила его на пляже, когда стирала одежду. Пойду поищу, вы пока идите дальше, я вас потом догоню, уверенно заявила Саша, развернувшись.
- Вы готовы идти по совершенно незнакомой местности? - в голове Эрбина прозвучало удивление с крохой уважением.
- Я запомнила дорогу, тем более это одна единственная тропинка без развилок! - язвительно ответила Саша.
- Вам не стоит возвращаться, если вы потеряли телефон на пляже, вы его уже точно там не найдёте.
- Это ещё почему? - в голосе прозвучало любопытство.
- Не знаю, - уныло ответил Эрбин. - Так повелось.
- Я всё же проверю, - прищурилась Саша.
- Решительно нет! - стальные глаза Эрбина внезапно почернели, в них блеснула краснота.
- Ладно, - спокойно согласилась Саша, тогда как её сердце в ужасе заколотило о спасении.
Молча она пошла по тропинке, чувствуя, как сзади неё семенит Рита и как стремительно обгоняет их Эрбин. Саша уловила на его лице довольное выражение, но в следующее мгновение, взглянув на него, подумала, что это должно быть её разбушевавшаяся фантазия даёт о себе знать. Невольно Саша обратила внимание на походку нового знакомого - такая скользящая, совершенно бесшумная. Словно бы он впитывал в себя все звуки леса, казалось - вокруг него разлилась тишина. Саше это не нравилось, тем более что на тропинке было множество сухих веточек, хрустевших под её ногами и ботинками Ритки. Соответственно, веточки должны были хрустеть и под Эрбином. Подумав над этим, Саша решила списать сиё на то, что Эрбин всё-таки лесник и наверняка умеет ходить тихо, зная какую-нибудь тайну леса.