***
Карвен наклонился над спящей девушкой, коснулся губами ее губ и в единый миг понял всех на свете принцев из сказок, которые вот так же целовали спящих красавиц. Что за потрясающее ощущение, когда твои губы узнают, когда тебе отвечают, еще не просыпаясь… и потом, проснувшись, - тоже.
- Милый… - Госпожа Айнир открыла глаза, и они весело блеснули. - Ты, наверное, с ума сошел… разве можно меня так компрометировать? Что подумают мои служанки? А уж что они расскажут всем остальным…
- А если мы их попросим ничего не говорить? - вопросил Карвен, вновь ее целуя.
- Тогда они расскажут вдвое больше… - отвечая на поцелуй, промолвила госпожа Айнир. - И никакие деньги не в состоянии заставить их замолчать. Как они тебя вообще пустили? Или я просто проспала весь тот скандал, который должен был в результате произойти?
- Мой старший товарищ их уговорил безо всякого скандала.
- Он с тобой? - Госпожа Айнир мигом села на ложе, натянув на себя покрывало.
- Он за дверью, - успокоил ее Карвен. - Нам необходимо поговорить, причем срочно.
- Нам? - переспросила она, окончательно просыпаясь.
- Нам троим.
- Я так понимаю, это важно и спешно?
- Это важно и спешно, - вздохнул Карвен.
- Ты поможешь мне одеться? - Она спрыгнула с ложа.
- Конечно.
Госпожа Айнир привела себя в порядок с поистине фантастической для дамы скоростью.
- Я готова. Идем.
***
- Я слушаю вас господа, - произнесла госпожа Айнир, когда все уселись за небольшим уютным столиком, а служанка принесла вино и печенье.
- Понимаешь, - нерешительно начал Карвен, вертя в руке смешное, еще теплое печеньице. Нет, он не знал, как сказать о таком. Не знал, и все тут! Но ведь нужно было сказать. Непременно нужно. Причем здесь и сейчас. Не откладывая. Знать бы еще, как говорят такие вещи! - Одним словом, тебя хотят убить. Мы думаем, что хотят… - поправился он, запнулся и почувствовал, как уважаемый Верген взял его за руку.
- Можно, я объясню? - негромко предложил он. Карвен кивнул.
- Меня хотят убить? - удивленно переспросила госпожа Айнир. - Это шутка?
- Увы, нет. - Воин быстро и четко изложил все то, до чего они додумались. - Карвен, покажи перстень, - приказал он.
"Так не хочется лезть в карман и доставать эту гадость, да еще для того, чтобы показать ее своей любимой девушке! - мельком подумал Карвен. - А что поделаешь, если иначе никак?"
Он тяжело вздохнул и сунул руку в карман.
- Это его перстень, но… этого не может быть, - растерянно сказала дама. - Господина Лури я знаю, можно сказать, с детских лет. Да его здесь все знают! Он, конечно, всегда был несколько… отстраненным, но ведь это и так понятно - он же маг! И… он действительно дал мне "чертов корень", чтобы я им воспользовалась… но… это и все, что я могу сказать о нем плохого. А в остальном… он даже был моим кавалером какое - то время… да нет, не мог он задумать такое!
- Не мог, - почти удовлетворенно кивнул воин. - Что ж, можем ведь и мы ошибаться. И эта история с перстнем, равно как и с "чертовым корнем", всего лишь безобидная шутка? Я согласен допустить и такое. Бывает. Впрочем, это легко проверить.
- Проверить? - пробормотала госпожа Айнир, почти с ужасом глядя на перстень. - Как это можно проверить? Неужто вы считаете, что я решусь спросить о таком? Оскорбить ни в чем не повинного человека таким предположением…
- Ни в чем не повинного? Это после "чертова корня"? - негромко поинтересовался воин. - Даже учитывая то, что жертвой мог стать всего лишь простолюдин, это как минимум тюремное заключение. А попадется суровый судья, и вовсе каторжные работы.
- Ох… - выдохнула госпожа Айнир. - И зачем я только… он же не для себя… для меня старался…
- Вот как раз в этом у меня большие сомнения, - отрезал воин. - Ради вас старался? Да он вас просто использовал, прикрываясь дружеским участием! Он ведь из вас почти что сообщницу сделал. Один шаг остался. И не его заслуга, что вы этот шаг не сделали. Вы были ему нужны, чтобы поймать моего товарища. Поймать и подчинить при помощи перстня и "чертова корня". Зачем? Думаю, это он управлял тем магом - убийцей, который околдовывал разбойников. Недаром у того видели похожий перстень. Когда мы с ним покончили, господину Лури потребовалась замена. Вот он и решил отомстить тем, из - за кого погиб его подручный. У него был выбор, подчинить Карвена или меня. Вряд ли он долго над этим раздумывал. Именно Карвен сразу же обратил внимание на сходство перстней, тем самым подставившись под удар. Маг испугался, и его выбор был сделан.
И ведь у него даже могло получиться… Если бы Карвен мне сказал, что остается в городе, чтобы время от времени видеться с вами, я мог бы и распрощаться с ним. В конце концов, у каждого своя дорога, и кто я такой, чтобы мешать любви? Господин Лури учел все. Кроме могильной земли и вашей совести. Могильная земля ослепила перстень, а вы отказались напоить моего друга отравой.
- Не могу поверить, - пробормотала госпожа Айнир. - Может, это все же кто - то другой?
- Да и не надо верить, - откликнулся воин. - Зачем, если можно проверить? Маг придет сюда. Он не смог подчинить Карвена и потерял связь с перстнем. Он придет, чтобы убить вас и вашего нынешнего кавалера, убить и забрать свой перстень. После этого никаких прямых свидетелей его злодеяний не останется. Нужно просто немного подождать.
Госпожа Айнир посмотрела на воина и нерешительно кивнула.
- И лучше всего, удобнее и безопаснее находиться несколько в стороне, но так, чтобы мы могли наблюдать за всем, - продолжил воин.
- О… ну, хорошо… ладно, - растерянно кивнула госпожа Айнир. - А где?
- Снаружи дома, - ответил воин. - Мы оставим этот перстень где - нибудь в вашей спальне, а сами… у вас замечательный сад, госпожа Айнир, из него мы с легкостью все увидим, в то время как нас будет очень непросто заметить.
- А почему снаружи, а не внутри? - спросил Карвен.
- Потому что мы не можем знать, что предпримет краг, - ответил воин. - А я предпочитаю иметь свободу маневра.
Он вновь обратился к госпоже Айнир:
- Вы должны немедля отпустить всех слуг… ну, хотя бы до завтра, чтобы они не попались магу под руку.
- Хорошо, - кивнула госпожа Айнир и вышла.
В доме воцарилась короткая суматоха, которая быстро сменилась почти полной тишиной. В тишине послышались легкие шаги. На пороге возникла госпожа Айнир.
- Дом пуст, - сообщила она.
- Отлично, - кивнул воин. - Карвен, достань - ка еще раз перстень.
Карвен вынул перстень и протянул его воину.
- Его мы оставим как приманку. Я прошу прощения, но…
Он скрылся за дверью спальни госпожи Айнир. Та тяжело вздохнула. Ее рука нашла руку Карвена и вцепилась и нее изо всех сил.
- Поверить не могу, - часто моргая, прошептала девушка. - Меня пытаются убить! И кто же! Господин Лури… А ведь я так ему доверяла!
Карвен ободряюще погладил ее по руке. А у самого в душе всколыхнулось такое… конечно, не время сейчас вспоминать, а ты попробуй не вспомни, когда оно само вспоминается. Глумливые ухмылки старших братьев… их отвратительные шутки, мерзкий крадущийся шепоток… "Мы все равно продадим кузню, дурачок, даже если ты гордо откажешься от своей доли", "Да что ты с ним возишься, с этим Карвеном, не видишь, что ли, ему молотом все мозги отбило?", "И не надоело тебе папашины басни выслушивать?", "Шел бы, воздухом подышал, что ли, чем с умирающим сидеть без толку!".
Наверное, и впрямь предательство - самое страшное, что только может быть. Предательство друзей, близких, тех, в ком мы не сомневаемся, тех, кому доверяем не задумываясь. Это все равно что утратить землю под ногами и небо над головой, потому что те, кому мы верим, они ведь и есть наша земля и наше небо.
- Я тоже не мог поверить, что братья… решатся продать отцовскую кузню… - помимо воли вырвалось у него. - Отец еще не умер, заболел только… а они уже за бумагой в город поехали… и кого - то там подкупили, видно… Я даже тогда не поверил, когда бумагу увидел… Все надеялся, что это гадкая шутка… Только когда отец и впрямь умирать стал, а они к нему даже и не вошли… очень заняты были… наследство делили… Вот тогда я и понял… Все я понял.
"Ну вот! Это ты ей, вместо утешения, жаловаться начал? Молодец! Мужчина! Защитник и утешитель!"
- Бедный мальчик! - Теперь уже госпожа Айнир гладила его по руке.
А потом и не только по руке.
А потом они уже целовались.
И Карвен виновато думал, что, утешая его, она и сама как - то утешилась.
- Мы можем идти, - проговорил воин. - О, я прошу прощения, - добавил он, деликатно отворачиваясь, - впрочем, должен заметить, раннее утро в саду еще больше располагает к поцелуям, чем эта комната. К тому же там безопаснее.
- Мы идем, - вздохнула госпожа Айнир, отрываясь от Карвена.
***
- Здесь, - покружив по саду, промолвил воин, указывая на цветущий куст. - Здесь мы и спрячемся.
- А почему именно здесь? - спросил Карвен.
- Потому что он перелезет через забор примерно вот тут, - ответил воин.
- Думаете, он полезет через забор? - удивилась госпожа Айнир.
- Обязательно. Он слишком умен, чтобы просто войти, как делал это всегда… и слишком глуп, чтобы попробовать это сделать так, как прежде.
- Как это? - нахмурилась госпожа Айнир. - Слишком умен и слишком глуп?
- А так, - ответил воин. - Нужно быть или куда глупее, или куда умнее, чтобы просто войти. Ни тем, ни другим наш враг похвастаться не может. А значит, попробует перелезть забор. С точки зрения любого среднего горожанина, это место самое привлекательное. Во - первых, кусты защищают перелезающего от наблюдения со стороны дома, во - вторых, с дороги его тоже будет не очень видно. Идеальное место. Даже чересчур.
- А почему чересчур? - спросил Карвен.
- Потому что слишком очевидное.
Уважаемый Верген пояснил, кому и куда надлежит смотреть, а потом мужчины постелили даме свои куртки, чтобы она могла сидеть в засаде со всеми удобствами. Карвен пристроился рядом. Целоваться в саду и в самом деле было здорово. Медленно подымалось солнце и пели птицы.
- Никогда не сидела в засаде!
Чего больше в голосе госпожи Айнир, испуга или восторга?
"Какое счастье, что уважаемый Верген нашел верные слова, - подумал Карвен. - Мы выслеживаем не вашего друга и бывшего кавалера, сказал он ей, если господин Лури по - прежнему ваш друг - он не придет. Или придет как друг. А тот, кто придет как враг, - враг и есть, разве я ошибаюсь?"
Там, в доме, в спальне госпожи Айнир, на прикроватной тумбочке, грозно сверкая черным камнем, возлежит перстень. Крысоловка взведена и насторожена. Теперь нужно только ждать.
Ждать… ждать… ждать… слуги давно покинули дом, все готово для того, чтобы некто мог попытаться проникнуть внутрь, чтобы одним махом покончить с теми, кто угрожает его безопасности, и вернуть себе вожделенный перстень.
- Мы не слишком облегчили ему задачу? - прошептал Карвен. - Вдруг он что - нибудь заподозрит?
- У него не то положение, чтобы выбирать, - ответил воин. - Если этот перстень и впрямь подарок Запретного… Запретные не очень - то хорошо относятся к тем, кто разбрасывается их подарками. Неудачников они тоже не жалуют. Я буду сильно удивлен, если маг не придет сегодня, и притом скоро. У меня такое чувство, что он пожалует с минуты на минуту. Ну а если я все - таки ошибаюсь… Вам же не очень скучно вдвоем?
- Нам вовсе даже не скучно, - ответила госпожа Айнир. - Как бы я хотела, чтобы все это оказалось ошибкой… чтобы он все - таки не пришел… - добавила она немного погодя.
- Сожалею, но… - развел руками воин.
- Да понимаю я. Тот, кто способен предложить в качестве приворотного зелья "чертов корень"… и все - таки…
Черная тень перемахнула забор совсем рядом. Карвен потрясенно подумал, насколько же верно его старший товарищ выбрал место для засады. "Он перелезет здесь!" Надо же - ведь перелез!
Господин Лури мгновение стоял совершенно неподвижно, а потом тяжело, с каким - то мерзким призвуком, втянул воздух и взмахнул рукой. Из его пальцев вырвался огненный шар. Вырвался и медленно поплыл в сторону дома. Еще один хриплый, страшный вдох, а на выдохе - очередной сгусток огня.
"И опять уважаемый Верген прав! - мелькнуло у Карвена. - Что, если бы мы ждали проклятого мага в доме?!"
Госпожа Айнир судорожно прижалась к Карвену. Трясущейся рукой она зажимала рот, силясь не закричать, открытые глаза были полны ужаса. Вот теперь она поверила во все, что ей рассказывали!
Первый огненный шар размазался по стене, и ее тотчас охватило пламя. Маг торжествующе рассмеялся. Смех был жуткий, от него веяло безумием.
- Вот так, голубки… - мерзко ухмыльнулся он. - Сейчас я выкурю вас из этого гнездышка! Выкурю… умерщвлю… заберу перстень… а потом закричу "пожар"! Еще и прославлюсь как спаситель города. Вы этого, понятное дело, уже не увидите…
Еще один огненный шар сорвался с его пальцев.
- Ты что это делаешь, гад?! - внезапно завопил кто - то из - за забора.
Маг резко обернулся, лицо его исказилось от мгновенно вспыхнувшей ярости. Ярости, глубоко на дне которой залегал животный ужас.
- Кто? - выдохнул он. - Кто смеет мне мешать?!
- Ты что ж это такое творишь?! - присоединился к первому голосу второй. - Это ж пожар выходит!
По ту сторону забора стояли два городских водовоза. За ними маячила брошенная водовозка.
Маг дернулся, точно укушенный.
- Вы сами пришли… - прошипел он. - Я вас не звал!
Он поднял руку и вновь с хрипом втянул воздух.
Карвен с тревогой оглянулся на уважаемого Вергена, но того уже не было рядом. Только стремительное движение рванулось к чернеющему на утреннем солнце силуэту мага. На лезвии шпаги на миг вспыхнуло еще одно солнце.
- Обернись! - прорычал воин.
Маг крутанулся на месте, словно загнанная угол крыса.
Верген нырнул под устремившийся к нему огненный шар, и шпага вновь сверкнула на утреннем солнце.
- Перстень… - прохрипел умирающий маг. - Перстень…
Воин опустил шпагу и отступил на шаг. "Даже теперь он не захотел ударить в спину!" - мелькнула у Карвена восхищенная мысль.
- Дом! - выдохнул Верген мгновение спустя. - Вода. Песок. Живо!
***
Последующий час Карвену запомнился плохо - тушили пожар.
Счастье, что оба водовоза пришли на помощь, счастье, что их водовозка была полна воды, что еще несколько случайных прохожих не задумываясь принялись таскать ведра, а самой большой удачей было то, что колдовской огонь после гибели мага стал самым обычным пламенем. Таким, с которым человеку вполне можно справиться.
Еще хорошо, что ветра особого не было. Пламя просто не успело разгореться.
- Что ж, удовольствия кончились, - хмуро пробурчал воин, утирая копоть с лица. - У нас тут труп, уважаемые и госпожа… Пора звать стражу.
- Да какие мы уважаемые, - смущенно пробурчал один из водовозов.
- Нет, так будете, - посулил воин. - В конце концов, если бы не вы с вашей водовозкой… чего стоит город, если он не благодарен своим защитникам, верно, госпожа Айнир?
- Верно, - кивнула госпожа Айнир, такая же закопченная и запыхавшаяся, как и все остальные.
- Знаешь, а сейчас ты еще красивей, чем раньше, - улучив момент, шепнул ей Карвен.
- Ужас! - откликнулась она. - Представляю, на что я похожа!
- Нет, - покачал головой он. - Не представляешь. Уж поверь мне, ты не можешь быть некрасивой. Ты этого просто не умеешь.
- Я надеюсь, вы оба не откажетесь засвидетельствовать то, что здесь произошло, - тем временем говорил воин водовозам.
- Само собой подтвердим, господин воин, - хмуро кивал один, поглядывая на труп господина Лури. - Страшное, конечно, дело… чтобы господин Лури дома поджигать принялся… поверить не могу! Не иначе, умом тронулся, бедолага… А только разве ж можно было по - другому?
- Никак нельзя, - солидно добавлял другой. - Поджог, он поджог и есть. Тут никакого снисхождения быть не может. Пожар - всему городу гибель. А поджигателям один закон и одна кара, будь ты хоть господин, хоть простой водовоз, поджег - значит, дело известное. Он еще дешево отделался, от чистой стали помер, как благородный.
- Это правда, - негромко промолвила госпожа Айнир. - Не знаю, что с ним стало, сошел ли он с ума, или еще что, но… так для него лучше, наверное. Останься он в живых, и его бы повесили, как разбойника.
- Предварительно перебив руки и ноги, - пояснил для Карвена уважаемый Верген. - Уважаемые, очень прошу, сходите кто - нибудь за стражей. Нам, как причастным к этому делу, лучше оставаться на месте.
- Карвен, сходи забери перстень, - приказал воин, когда один из водовозов убежал звать стражу.
В спальне госпожи Айнир кто - то был. Отвратительного вида коротышка подкидывал и ловил перстень, словно бы играя сам с собой в какую - то одному ему понятную игру.
- Вы кто? - испуганно выпалил Карвен. - Положите скорей! Вы даже представить не можете, с чем играете!
- Вот как? - ухмыльнулся коротышка. - А ты можешь?
Он перестал подбрасывать перстень, замер, а потом посмотрел на собеседника. И Карвен задохнулся от ужаса, наконец сообразив, кто перед ним.
- А чего ты так испугался? - вновь ухмыльнулся коротышка. - Думаешь, я кусаюсь? Ошибаешься. Это вы, люди, время от времени кусаетесь. А я… я просто пришел забрать свое, да заодно спросить тебя, дурачок, не нужна ли тебе такая же игрушка?
- Нет… - выдохнул Карвен, отшатываясь. - Нет! Нет!
- Ну, нет так нет, чего кричать? - еще шире ухмыльнулся коротышка. - Я не глухой. С одного раза слышу. А заставлять кого - то… или упрашивать - делать мне нечего! Передумаешь - зови. Я, как ты сам понимаешь, всегда рядом.
Он сжал перстень в кулаке, а когда разжал руку, на ладони не было уже ничего. И самого коротышки тоже больше не было. Он исчез. Растаял. Одна рука какое - то время еще висела в воздухе, становясь все прозрачнее и прозрачнее. Наконец исчезла и она.
Карвен облегченно вздохнул.
"Нет больше проклятого перстня! Нет! И этот… убрался!"
Юноша искренне понадеялся, что худшего с ним за всю его жизнь не приключится. А это - оно ведь уже кончилось! Прошло!
Это было так хорошо, так замечательно, и он почти забыл, что у них еще есть какие - то проблемы.