Рет, обернувшись огромным крыланом, падал на раскрывающийся перед ним чудесный мир. Литуан был широко известен во Вселенной. Еще бы, миров с таким развитием магии было очень мало, и они играли ключевые роли в потоках стихийных энергий в Обители миров. А правители этого мира, вообще, ничем не уступали в силе полубогам, этим чудовищам, появившихся на свет от извращенных связей младших богов. Рет ненавидел отпрысков своих рабов и уничтожал их всегда и везде. То, что Высшие боги практически никогда не покидают свои стихийные пределы и Маалон, было неправдой, вернее не совсем правдой. Большинство из Владык действительно предпочитало править Вселенной сидя за своими Престолами, но только не Рет. Он повелитель Воздуха, этой ветреной стихии, никогда не мог усидеть на месте. Рет частенько, раз в несколько десятков тысяч лет, покидал Маалон и бродил по мирам и межмирью, строя козни младшим богам, охотясь на полубогов и демонов, уничтожая не признающие Высших богов кавены и магические образования.
Вот и сейчас Высший бог с удовольствием отправился самолично уничтожить избранного. Младшие боги разочаровали повелителя Воздуха, он отчетливо видел, что очень скоро избранный осознает свою силу полностью, и его власть, а также всех его братьев и сестер, пошатнется. Этого допустить было нельзя. Рет прекрасно понимал - избраннику стихий нет другого пути, кроме как в Литуан, слишком многое связывало его с этим миров, слишком многое. Рано или поздно он появится здесь и тогда от Рета ему не уйти. Уже сейчас владыка Воздуха был уверен в том, что младшим богам избранного не удержать, в своих же силах один из повелителей Вселенной не сомневался.
Могучий бог уже знал, что он будет делать и, самое главное как. Рет понимал - о проникновении в этот мир Высшего существа никто не должен знать. Иначе избранник никогда не придет сюда, а если уже пришел, то попытается незаметно сбежать. И это ему вполне по силам. Очевидным решением было бы где-нибудь спрятаться и раскинуть над миром ловчие сети на уровне не доступном даже младшим богам, но вот только сработает ли это с избранным, Рет не знал. Рисковать владыка Воздуха не мог. Игрушки, в которые они играли больше сотни лет - закончились, теперь сама власть и существование Повелителей стихий стоит на кону. Поэтому Рет решил не отсиживаться по укромным местам, а наоборот, занять такое место, чтобы оказаться в самой гуще политической и магической жизни этого мира. И такой статус был только у пятнадцати человек на Литуане - у лордов-властителей. Рет решил занять место одного из них, при этом сделав это совершенно не заметно - просто забрав тело, душу и разум одного из них себе. Для Высшего бога, это были сущее пустяки. Для воплощения своей идеи владыка Воздуха выбрал Шаридар. Это довольно крупное и могущественное государство на северо-восточной оконечности материка Кирем играло немалую роль во всех сферах жизни Литуана. Во-первых, армия и флот Шаридара были одними из сильнейших в Литуане. Во-вторых, большое влияние государству приносила торговля, особенно знаменитой на весь мир древесиной шаридарского леса. В-третьих, лорд Праз, повелитель Шаридара, был незаурядным магом и почти идеально подходил для воплощения в нем Высшего бога. Обернувшись в кокон невидимости, Рет полетел в сторону Арба - столицы Шаридара, где располагался одноименный родовой замок лорда Праза.
Арб был очень красив, еще ни разу за всю свою многотысячелетнюю историю он не был покорен. Город занимал огромную площадь, еще бы, ведь его население насчитывало более двухсот тысяч жителей и все они жили за периметром крепостной стены. Лорды-властители рода Арб, строго настрого запрещали какое-либо строительство за территорией защитных укреплений. Пространство вокруг города в радиусе десяти тысяч вертов было абсолютно пустым, его занимала голая каменистая равнина, без единой травинки. Защитники Арба всегда знали, когда появятся враги. Магия лордов-властителей превратила землю вокруг города в безжизненную пустыню. Но не только это. Несколько тысяч лет назад, один из лордов рода Арб посвятил себя служению богу Мастерства Гревзу и стал поистине достоин внимания своего повелителя. Гревз многому научил Урхана, так звали того лорда, а в кое-чем даже помогал ему лично, в том числе в создании заготовок нескольких очень интересных негаторов магии. Свое творение Урхан дорабатывал уже лично и у него воистину получился шедевр артефактного магического искусства. Он создал, названные в последствии его именем, столпы Урхана, представляющие собой, по сохранившимся в книгах описаниям, стальные цельнометаллические трубки из небесного железа. Длиной они были примерно в верт и толщиной в руку взрослого человека средней комплекции, полностью покрытые колдовскими рунами и знаками. Но это все было внешней мишурой, сама суть была заключена в действии этих артефактов. Это были постоянно действующие негаторы магии, при том очень мощные и с избирательным действием, которое задавалось лордами рода Арб. И эта избирательность имела очень широкий диапазон. Единственный минус, а может и плюс - это постоянство действия. Всего Урхан создал дюжину таких артефактов. Десять из них были зарыты на глубине в несколько десятков вертов в землю вокруг города и помещены в особые экранирующие саркофаги, препятствующие магическому обнаружению спрятанных артефактов (никто, кроме лордов рода Арб, не знал место расположения столпов Урхана) и обеспечивающих их защиту. Еще один артефакт был вмонтирован в главный флагшток замка Арб и защищал его. Последний же из столпов всегда был при себе у лорда-властителя.
Сам город располагался на естественной скальной возвышенности, его окружала стопятидесятивертовая крепостная стена, толщиной в сорок вертов. Уровень бойниц начинался на высоте ста вертов и шел через каждые пять вертов. Таким образом, всего их было десять. Кроме того, через каждые пятьдесят вертов по периметру крепостной стены шли двухсотвертовые башни. Такие укрепления внушали уважение. Снаружи от стены располагался заполненный едкой кислотой ров, шириной в три десятка вертов, с одним единственным подъемным мостом в стороне от ворот. Последние тоже были одни, высотой в пятьдесят вертов, цельнометаллические, с мощной защитной магией и толщиной в десяток вертов. За крепостной стеной был пустырь по всему периметру, шириной в сотню вертов, далее шли первые дома. Все постройки в Арбе были каменными, даже дома крестьян и нищих, от периферии к центу их качество, размеры возрастали. В самом центре города стоял замок лорда-властителя с одноименным городу названием. Вернее это замок дал название городу. Замок окружали две стовертовые стены с десятком уровнем бойниц и единственными воротами на противоположных сторонах стен. Сам замковый комплекс состоял из приличных размеров донжона и многочисленных весьма красивых башен. Орден магов Шаридара располагался здесь же, на территории замка.
Рет достиг столицы Шаридара довольно быстро, всего за пару тысяч ударов его нынешнего птичьего сердца. Магические щиты, окружающие город и замок Арб, он даже не заметил, впрочем, так же, как и они его. Повелитель Воздуха за миг определил местонахождение лорда Праза, он был в тронном зале замка и при том совершенно один. Это обстоятельство весьма порадовало бога. Приняв первый попавшийся в сознании человеческий образ, Рет банально пролетел через все щиты и стены замка и оказался в тронном зале, где и убрал невидимость.
Лорд Праз стоял перед картой Литуана и внимательно рассматривал на ней область Черной топи и прилежащие к ней территории. По желанию властителя указанная область на карте увеличилась в размерах и отражала все что, только лорд хотел видеть. Повелитель Шаридара не сразу заметил появившееся в его тронном зале новое, совершенно не знакомое лицо. Он даже слегка опешил - незаметно к нему не мог подобраться никто. Глаза лорда Праза налились гневом, он уже сотворил убийственное заклинание, но тут пришелец поднял руку. С нее в повелителя Шаридара ударил простой белого цвета луч, который, правда без какого-либо сопротивления прошил все защитные щиты лорда, в том числе метальные и вонзился прямо в центр лба. Через миг Праза окутало серебристое сияние, в котором он почти мгновенно растворился. Образовавшаяся после этого туманная субстанция влилась в глаза пришельца. А еще через миг на его месте вновь стоял живой и здоровый лорд Шаридара. Никто во Вселенной не смог бы определить в нем Высшего бога.
Рет с удовольствием оглядел свое теперешнее тело в большом зеркале, висевшем прямо здесь в тронном зале, и усмехнулся:
- Все получилось просто великолепно. Теперь пора приниматься за дело, ха-ха, лорд Рет, то есть Праз!
Бог Яро еле сдерживал себя от гнева, ему так и хотелось разнести все попадающееся под руку. Едва очутившись в своем замке на Нефритовом острове, он чуть не испепелил свой трон. Такой гнев кипел в жилах могучего бога Войны.
- Жалкие лизоблюды и трусы!!! - звенел от ярости голос Яро, разносясь по его любимому замку. - Вы еще ответите мне за это!
Великий бог Войны крепко, крепко сжал кулаки и сквозь стиснутые зубы с ненавистью прошипел:
- Все, все ответите!..
Яро телепортировался в свои владения на Нефритовом острове прямо с очередного собрания младших богов, проходившие, как обычно, в Рубиновой беседке. Бог Войны передал братьям и сестрам приказ Владык, во что бы то ни стало найти избранного. К тому времени все миры, куда сбежали клоны избранного, были проверены и, естественного, там никого не нашли, даже мельчайших следов дальнейшего пути избранника стихий. Это было плохо, но не катастрофично. Яро предложил еще раз все проверить, привлечь дополнительные силы, специализирующиеся на расшифровке магических следов. Младшие боги были, увы, не всесильны. Ласт и Морн активного поддерживали брата, демоны тоже целиком и полностью были "за". А вот остальные подняли идею бога война на смех, мол, лучше нас никто не разбирается в следах. И еще много чего интересного было в этот момент сказано. Яро тогда быстро понял, что большинство богов просто не желают особо сильно искать избранного. Многим надоела эта столетняя гонка за мифическим избранником стихий, другие считали свои дела более важными и угроза быть низвергнутыми за невыполнение воли Высших богов их не пугала. Большинство слова бога Войны вообще считали выдуманными, чтобы придать себе пущей важности и захапать побольше власти. А в некоторых взглядах абсолютно явно читалось самое настоящее злорадство, мол, владыки спросят и накажут нынешних лидеров, с нас же все, как с гуся вода. Для некоторых это было прекрасным шансом возвыситься, и они этим пользовались. Яро все это понял и взбесился. Как он дотерпел до конца собрания, бог Войны и сам не знал. Младшие владыки не посмели на прямую ослушаться приказа своих повелителей и в итоге решили еще раз прошерстить всю Вселенную, при этом некоторые миры особо тщательно. Как только решение было принято, Яро сразу же отправился к себе, хотя Ласт и предлагал остаться на мини-совет единомышленников, для выработки оптимального решения вопроса с избранником. Однако бог Войны его уже не слушал, он решил действовать самостоятельно, его этот курятник под название собрание младших богов просто достал…
Вот и сейчас, расположившись на своем троне, Яро думал. У него не выходили из сознания напутственные слова Повелителей стихий, о том, что у избранного только одна дорога - в Литуан. Карающая длань повелителей стихий хоть и был прямолинеен, как истинный воин, но и хитростью обладал незаурядной. По-другому в этой Вселенной, среди божественного пантеона, у власти и в лидерах не удержаться. Яро очень хорошо прикидывался солдафоном, и большинство покупались на этот его образ, даже Высшие боги, чем повелитель воинов отменно пользовался. Он, как и любой младший бог, страстно мечтал возвыситься, занять один из Престолов Маалона, стать Высшим. И Яро потихоньку, незаметно, чтобы, не дай стихии, его не заподозрили в предательстве, шел к этому. Он знал - у него в запасе вечность, времени хватит, главное не торопиться, иначе кончишь, как и большинство других торопыг.
Яро успокоился и привел свое сознание в порядок. Вспыльчивость, была главным недостатком бога Войны, из-за которой он нередко срывал свои планы. Однако повелитель воинов давно понял это и научился смирять свой гнев. Сосредоточившись, бог Войны разложил все информацию, имеющуюся у него об избранном, на отдельные элементы и приступил к синтезу. Прикинув несколько самых вероятных сценариев развития дальнейших событий, а, также перебрав самые невероятные и фантастические, Яро пришел к однозначному выводу - дорога избранного ведет без сомнения в Литуан и никуда иначе, не зря ведь Высшие боги лично ему велели взять под контроль данный мир. Получив такие выводы, бог Войны опять едва не сорвался. Все было элементарно, нужно было всего лишь все взвесить, и тогда избранный был бы уже в его руках, а уж он бы смог поглотить его силу…
"Стоп, стоп, стоп, об этом даже думать нельзя. Его сознание для Высших, как открытая книга и за эти мысли сразу же последует кара - низвержение во внешний Хаос. Потом, все потом, вот схватим избранного, тогда…"
Эти мысли вновь помогли повелителю воинов успокоиться и трезво обдумать свои дальнейшие действия. В итоге Яро решил отправляться в Литуан лично и, самое главное, инкогнито, об этой задумке бога Войны никто не должен знать. Под словом никто подразумевались младшие боги и остальные низшие сущности, Высших, Яро на этом этапе обмануть и не надеялся. Он решил отправиться в гости к лорду Виларду, повелителю Хитвара. Этот властитель целиком и полностью принадлежал богу Войны и сделает все для своего повелителя. К тому же у него должны быть свои счеты к наследнику лорда Наволара. С родом Нокар, род Моасов, к которому принадлежал лорд Вилард, имел древнюю кровную вражду. Все обдумав, Яро решил занять пост одного из архимагов Хитвара. Можно было конечно стать самим лордом, однако статус архимага менее заметен и позволяет не привлекать к себе лишнего внимание. В то же время без их участия не обходится большинство важнейших событий в мире, пускай и косвенно. Для Яро сейчас это было даже лучшим вариантом. Приняв решение, бог Войны не стал откладывать его выполнение в долгий ящик и, захватив, верный Победитель, отправился в Литуан. Он не стал использовать свою божественную силу для прямого прохода в мир, как делал это раньше, например, отдавая приказ лордам уничтожить избранного более ста лет назад. Яро для начала спустился в сопредельный мир, притворившись одним из своих слуг, а уже оттуда через магические врата перешел в Литуан. Сам того, не подозревая, он поступил практически аналогично действиям Рада и Шерса.
Признаться, что Лита вот так просто узнает вашего почтенного слугу, меня, мягко говоря, потрясло. Будь на моем месте Шерс, тогда понятно, она его, по крайней мере, один раз видела, но меня… удивительно! Ауру она мою не знала, да если бы даже и знала, прочитать ее в современном виде не могла. Если только почувствовала, как Ритфар исходящие от меня эманации силы?..
Видимо мыслительная деятельность ярко отразилась на моем лице. Лита весело рассмеялась и решила мне помочь:
- Что, гадаешь, как я тебя узнала, племянничек? - Похоже манера общения у нее такая же, как у Крисы, одно слово - сестры.
Мое замешательство Лита вероятно посчитала вновь весьма смешным и опять рассмеялась.
- Ну, в общем-то, да?.. - вытянул я из себя.
- А сам великий маг, к тому же единственный в своем роде живой высший вампир, не догадывается? - Нет, ну точно вторая Криса, видимо туго мне с ними придется, замордуют тетеньки бедного племянничка.
- Пока идей нет, - честно признался я.
- Слабак! - тут же констатировала Лита мой диагноз.
- А, э-э…
- Чего заблеял, как ягненок, раз говорят тебе слабак, то слабак и есть. Чего тут мекать, бекать, мычать, а?
Нет, Крисе очень далеко до своей сестры, как далай-ламе до Тибета. Похоже, тогда были только цветочки, сейчас же начинают созревать ягодки. Мне ничего не оставалось, кроме как молчать. Версий, почему Лита меня узнала, и правда пока не было, в остальном же - лучше помалкивать, а то из слабака превратишься в еще кого-нибудь похлеще.
- Ну вот, теперь совсем замолчал. Ау, племяшка, я к кому обращаюсь?!!
Я вновь проигнорировал вопрос "насчет магнитофона".
- Нет, ну вы посмотрите какой нахал! К нему обращается женщина, притом старше по возрасту, а он молчит. Да ты еще и грубиян, молодой человек! Чему тебя там мой братишка, этот малолетка, учил? Ладно, Тьма, с тобой… Где наша родня нас дожидается? - Последний вопрос был задан уже серьезным тоном, без сарказма, я посчитал возможным на него без последствий ответить. Как же я ошибался.
- Они в тронном зале собрались. Там все: дедушка Ритфар, тетя Криса и дядя Шерс.
- О, вот и голосок прорезался. А как запел, запел, прямо феникс в брачный период. - Мне же в этот момент в голову пришла совершенно другая мысль, по поводу моей дурости: "Птица говорун отличается умом и сообразительность, умом и сообразительностью…", попался, как последний кретин.
- Может…
- Может, не может, ишь разговорился!.. Хорош болтать, помчались к нашим, они, наверное, от устроенной тобой свистопляски все штаны обмочили или смылись уже в другие, более благосклонные к вампирам миры.
Я лишь тихонько вздохнул и утвердительно кивнул, противопоставить что-либо напору Литы было невозможно. Через миг мы уже стояли в тронном зале Древнего замка.
Не успел я осмотреться, как услышал два взвизга. Мимо меня что-то пронеслось, обдав потревоженным воздухом. Едва сориентировавшись, я с искренним изумлением увидел обнимающихся сестер, Лита и Криса мяли друг друга в объятиях и похлопывали по спинам. "Похоже, у меня дежавю…" - первым делом подумал я. Аналогичным образом каждой утро большинство моих недавних однокашниц по универу приветствовало друг друга, и визг был обязательным атрибутом. Однако увидеть такое в другом мире, те более среди вампиров, прямо скажем - убийственно. Пока две вампиршы обнимались и что-то активно щебетали друг другу, блин ну точно, как земные девчонки, ко мне подошли Ритфар и Шерс.
- Рад… Рад… - начал было свой прерывистый диалог повелитель вампиров Литуана.
- Дед, перестань, не надо ничего говорить. Дело, слава стихиям, сделано, существованию Литы больше ничего не угрожает. Поэтому не стоит произносить итак всем понятные слова, как говорили на Земле: "Замнем, за ненадобностью!", - и будет просто дальше жить.
- Спасибо Рад! - Сказав это, Ритфар подошел ко мне, обнял и заплакал. Оказывается, вампиры тоже могут плакать.
Так мы и стояли двумя обнимающимися парами: я и Ритфар, Лита и Криса. Чуть позже к нам с дедом присоединился Шерс.