– А он правда может поговорить с нашими… необычными свидетелями?
– Поговорить вряд ли. Разума в той же землеройке, к примеру, как шерсти на драконе, а вершина ее речевых возможностей – писк-сигнал "вижу червяка". Но глаза-то у нее есть, и мозг тоже, хоть и крохотный. А значит, и память какая-никакая имеется. И ее можно посмотреть… А наш мастер-самоучка, несмотря на всю свою созерцательность, способен это сделать.
– Что ж, это может оказаться полезным. В нашем положении нельзя пренебрегать даже небольшими шансами.
– Тогда давайте посмотрим, кого нам надо отловить в свидетели?
Маги времени не теряли. Картинка внутри укрупнилась, и все с интересом всмотрелись в "свидетелей".
Ближе всего к нам был фонтанчик из земли и травы и суетливые лапки, застывшие в диком ажиотаже – суслик, по виду, записал весь мир в террористы и решил похорониться заранее. Мордочки почти не видно, из-под земли только спинка торчит. Как бы этот свидетель от инфаркта не помер. И фиг он что запомнил, зуб даю. Разве что "огоньки-мигали-и-было-очень-страшно". Как одна моя одноклассница, Катрин, дочка банкира. Ее тоже когда-то бандиты похищали, папа выкуп платил. Потом полиция неделю эту похищенную жертву трясла, гипнозом даже доставала – инфу о похитителях узнать хотели… А фиг вам. Единственная примета, которую выдали мозги Катрин, выражалась фразочкой: "У нее ноги были неэпилированные", – про сообщницу бандюков. Шикарная примета! Неудивительно, что полиция этих похитителей до сих пор ищет.
А вот та самая мышка. Маленькая, совсем крошка, с коричневыми и черными полосочками, с сердито блестящими глазками. Вон как копошится – в песок прикапывается… симпатюшка, хоть я мышей со времен своего превращения не терплю. Эта, может, и запомнила что-то. Глаза, кажись, ничего – умные…
А вот птица. Эта не боится, а крылья растопырила, клюв раскрыла и орет вовсю – сердится. Разбудили, мол, сон досмотреть не дали. А ей, может, снилось счастье всей жизни – птиц суперрасцветки и весь в мускулах, предлагающий своей даме букет с гусеницами.
– А это кто? Что-то я таких не припомню.
О, привет, старый знакомый. Погоди, еще встретимся, должок за мной остался…
– Этот точно что-то запомнил, – порадовала я магов. – Он умный. Только такой гад, что…
– Умный? – удивился Гаэли. – Что-то я не замечал.
– Умный, умный, – поддержала Радиликка. – Если, конечно, склонность таскать продукты можно счесть за ум. Хотя… он так виртуозно находил и открывал коробы с лепешками, что и впрямь можно подумать: все понимает.
– А у меня пропал кусок кленового сахара, – припомнил Вэрри.
– А ведь у меня тоже кое-что пропало! Но мне и в голову не пришло подумать на этого…
Браслетный маг почему-то улыбнулся…
– Сообразительный? Ну вот и хорошо. Значит, можно рассчитывать, что мы хоть что-то узнаем. Что ж, кто-то пойдет на поляну с охотничьей командой, а остальные…
– Подождите, – Рик перебил Наэсти на полуслове, – а почему гад? Саша?
Вот вопросик… Нет, я не то чтобы заскрытничала, просто… сначала было не до этого поганца – с Риком и без него есть о чем пообщаться. А потом я решила про него промолчать – все-таки как-то неудобно дракону жаловаться, что его обижают. И кто? Крысохомяк! Засмеют же.
– Это та самая леди Александра, – на всякий случай представил меня Сианне. – Приемная дочь клана Южных Скал.
– Та самая, которая отправила Ставинне неизвестно куда, – кивнула женщина. – Мы в курсе.
– Надеюсь, вы простите нам нашу невежливость, – дополнил самый старший член ковена. Глаза у него были похожи на тигриные – почти желтые. – Мы слегка озабочены проблемой…
– Все в норме, – пожала я плечами. Подумаешь, заморочки. Что я, не понимаю, что ли…
– Та самая? – очнулся от каких-то мыслей чародей самого ботанского вида. – О, скажите, а вы бы не согласились поговорить о брачных традициях своего племени? И еще про вашу необычную методику трансформации! И…
– Давайте вернемся к проблеме? – перебил Наэсти. – Успеете еще поговорить. Позже. А сейчас поясните, чем вам досадило это животное?
– Леди Александра? – Ковен с интересом рассматривал дракона… то есть девушку… с претензиями к шустрому комку меха.
– Да просто мне показалось…
– Что показалось? – не отставал шаман. – Это важно. Мне этот зверек тоже не нравится.
– Да? Ну ладно… Да тут и рассказывать нечего. Просто он меня ударил. Тогда… перед тем, как меня в клан забрали. И мне показалось, что нарочно.
– Киииирк? – чирикнул еще раз чей-то голосок.
Я приоткрыла глаз. Чуть выше моей головы на ветке повис тот незнакомый зверек, которого Рику хотелось поймать. Чуть побольше крысы, чуть поменьше собаки, пушистый и пухленький, он смотрел на меня желтыми глазками и стрекотал. Пушистый хвост дрожал и трясся.
– Пушистик… Смешной какой…
Зверек вдруг замолчал. Его желтые глазки сузились и показались черными. И он оскалился – зло, по-крысиному. Он что, понимает слова? Но…
Пушистик стал раскачиваться на ветке – уже молча. Ухватился для надежности двумя лапками и качался, качался, не сводя с меня темных блестящих глаз-щелочек. Нехороших глаз. Мне почему-то стало не по себе. Нет, я не испугалась, я ведь дракон, правда? Смешно бояться какого-то кролика-белку. Но… но…
И тут он прыгнул.
Мне на спину. Прямо на опухоль между крыльями.
Мир стал красным, поехал в сторону, жутко перекосился…
Изображение в "зонтике" дернулось последний раз и застыло. Я сняла руку с прозрачной "завесы" – та отозвалась искорками-покалыванием, как экран телевизора – и присмотрелась к тому, что вышло. М-да, картинка. Это я так выглядела? Ой, хорошо, что тогда я себя не видела. Жутик. Чешуя взъерошена, как после драки с целой стаей летучих крупнокуриц, тусклая, вся в каких-то пятнах. Глаза больные, как у птички гриппозной. И вдобавок еще и шкура вся бугорками.
Да крысохомяк в сравнении со мной – просто лапуля. Миленький такой, пушистенький. Только морда злющая-презлющая, будто его развели на бабки (или на что там хомяков разводят?). Во, ощетинился… Кто ж ты такой, а? Чем, интересно, я тебя так достала, мелочь пузатая?
– Молодец, – тихо проговорил Рик. – Хороший слепок. Ясный.
Я заулыбалась. Получилось! У меня получилось передать слепок-воспоминание, здорово! Только маги остальные почему-то опять молчат – кажется, даже слышно, как у кого-то в животе бурчит. И как у Рика под рубашкой наш зелененький приятель копошится.
– Мягко говоря, странно, – наконец пробивает на общение ботана.
– Может быть, дело в восприятии? Я имею в виду, дракон был нездоров…
Мне показалось или он правда намекает, что я глюка словила? Вот же ко… хм, недоверчивый! Мастер Сианне покосился на меня…
– Я не больная девушка, но согласитесь, коллега, что эти действия зверька весьма похожи на разумное поведение. Он словно понимал слова и оскорбился на "пушистика".
– У меня тоже создалось такое впечатление. А еще он явно понимал, что состояние дракона делает его сравнительно безопасной мишенью и расчетливо выбрал наиболее уязвимое место. Что позволило нанести весьма, я бы сказал, эффективный удар.
– И подлый, – буркнул Вэрри.
– Согласен. Подлый, но эффективный. Обратите внимание на траекторию полета, на то, как это существо осматривает ветки, прежде чем на них повиснуть. Не пробует, как наши древолазки, – смотрит. Снова подтверждается способность к расчету. Более того, мне кажется, что только болезненное состояние Александры не дало ей заметить это создание раньше. Он здесь явно не первый раз… и ведет себя так, словно наблюдает за событиями. И, несомненно, с враждебными намерениями.
– Да-а…
– Тайссе, вы хотите сказать, что перед нами оборотень? Еще один оборотень? Вот такой?!
Старик с тигриными глазами пожевал губами.
– Не могу говорить об этом с железной уверенностью, но это… вероятно. И это наводит нас на один вопрос…
– Рик, а это не Ставинне?
– Осторожней! – в голос заорали маги на моей спине – все трое. Вот шуганые…
– Да ладно, что это вы? Это только птичка.
– Да не поэтому… Там впереди внешнее кольцо защиты, а мы допуск еще не настроили! Попадем под удар. Выше!
– Допуск? – Я послушно хлопнула крыльями, набирая высоту. Птица, крупная, вроде орла, тащившая в лапах кфыту, шарахнулась от меня вверх – решила, видать, что дракону ее обед понравился. – А насколько выше?
– Еще локтей на пятнадцать.
– А что будет, если попадем?
– Не знаю, – влез в разговор Вэрри. – Но упадем – точно.
Блин. Я скоренько добавила высоты и снова столкнулась с несчастной птичкой и ее лохматым обедом. Орел еле успел шарахнуться в сторону, я тоже, пассажиров тряхануло, и три голоса на моей спине дружно охнули и высказались. Кто-то про птичку, кто-то про загадочную "мрузью дубыдру"… Хорошо охота на свидетелей начинается! Весело…
Какая охота? Да та самая.
После разговора перед "зонтиком" маги срочно засобирались на поляну. Конечно, крысохомяк – не Ставинне, тот бы просто так прыгать на меня не стал, он бы чего покруче придумал. Но кто он все-таки такой, откуда он взялся и что видел той ночью – всем было интересно. Так что порешили просто: одна группа летит к почтенному Вассете и тащит его на беседу, а еще две – на поляну, свидетелей ловить. Вот и летим. Трое на моей спине, а остальные – через переход-телепорт. Рик, правда, хотел меня вместо этой охоты на отдых отправить, но я уперлась хвостом и не пошла. Еще неизвестно, кто отдыхать должен.
– Александра, ты считаешь, что мы такие толстые? – поинтересовался неугомонный Вэрри.
– Что?
– Ну ты решила нас сбросить? Подожди, не сбрасывай всех, мы погадаем, и самый неудачливый сам спрыгнет!
Приколист…
Я повернула шею.
– А кто сказал, что мне одного хватит? Меня, между прочим, уже крылья не держат. Ой, падаю-ю-ю-ю-ю…
И отвернувшись, я на миг расслабилась – совсем чуток, чтоб парней подбросило, но так, слегка, без последствий. Под дружный вопль (и мой, и мальчиков) мы провалились на несколько метров вниз и… ой! Что-то плюхнулось мне на спину, и вопль парней как-то разом сменил тональность.
Не поняла?
Черт! Я повернула голову, уже предчувствуя, что увижу…
Ну конечно. На моей спине, прямо перед Вэрри, растопырив лапы, сидел несчастный орел и таращился на меня дикими глазами.
Ну супер! Да что ж такое, развели орлов, порядочному дракону крылом махнуть негде!
Тушка кфыты валялась рядышком – ну на самом деле, она третьему магу, Пеллеке, придавила ноги. И не только ноги. Не знаю, как бедняга относится к лохматым свинкам, но лететь на драконьей спине в обнимку с этим мясопродуктом он точно не планировал. Вдобавок кфыта явно была дикая – в смысле, болотная, и аромат от этого болота… ну словом, не "Шанель" и даже не "Ландыш". Кажись, вместо охоты нам всем дорога на речку – отмываться.
– Птичкин, ты что, нарочно?
– Клик? – жалобно курлыкнул орел. И робко так стал назад отползать. Да, я тоже не думала, что орлы ползать умеют. Но вот же! – Крллллл…
– Эй! Ты куда! А ну стой! Расползался! Тебе тут что, дерево?!
Гнездо нашел! Полспины сейчас этим болотом перемажет. Тьфу!
Говорят, орлы гордые птицы. Ага. Видали б вы, как это гордое с вот такенным клювом и когтями жмется к Вэрри и голову старается спрятать… ну цыпленок цыпленком! Даром, что может мага одним крылом накрыть. Тоже мне, орел нашелся…
– Рик, ты глянь, а?
– Сандри, пожалей беднягу, он сам в шоке… – Глаза шамана смеялись. – Он-то думает, это ты его ловишь. Представляешь, как ему сейчас страшно?
– Очень! – подтвердил Вэрри, пытаясь отпихнуть пернатого сына гор – тот не отлипал ни в какую.
– Вижу… Птичкин, я понимаю, что небо малость тесноватое, и все такое, но неужели надо было именно на мою спину приземляться?! Тебе воздуха мало?
– Крлллл… – Птиц виновато дернул хвостом. Я подождала, но совесть у незваного гостя не проснулась. Нет, ну вы видели такое? Я, конечно, готова возить пассажиров, но не таких же наглых? В паре с кфытой. Он бы еще стаю квакозубов мне на спину приволок!
– Что кррррл? Давай отсюда!
– Кррррр?
– Топай, а то… – Я хотела сказать "заставлю отмываться вместе с нами", но орел то ли чего-то не понял, то ли просто момента ждал. И поймав этот момент, камнем кувыркнулся вниз.
– Эй! – ахнули маги.
– Кирл! – послышалось в ответ далеко внизу. Мы переглянулись. Орел летел не по-птичьи, а стилем "бутылка падает с небоскреба". Раскрыл крылья уже только у земли. И поскорей нырнул в стлавшийся туман. От нас подальше. Пеллеке, спохватившись, отправил туда же забытый обед нашей пташки.
– Осторожней! А вдруг попадешь в кого-то.
– Там речка Болотка, никто не живет. Не волнуйся, – успокоил Вэрри. – И потом он же перехватит!
– Думаешь?!
– Кто его знает, – пожал плечами раздолбай… то есть чародей.
Получил орел свое имущество или нет, мы так и не узнали. Спустя минуту Пеллеке вскрикнул и, судя по ощущениям в чешуйках, вскочил…
– Смотрите, что это?
– Это на поляне?!
– Да…
А что такое? Впереди по курсу что-то заклубилось. Светло-серое облако. Я прищурилась, рассмотрев драконьим зрением под этой серой пеленой языки огня… Небольшого пока, но все же… Там что – пожар?
Поляна дымилась.
Маги, которые пришли "переходом", уже погасили основной пожар, но избушка все еще постреливала искрами, дымила, и двое растаскивали с нее горящую крышу. Они оглянулись на нас – и снова продолжили работу. Деревянные планки потрескивали, по траве стлался дым, кое-где вскидывались рыжие языки пламени, кусты, в которых пряталась тропка к озеру, полностью выгорели. Шел дождь, несильный, теплый, клубился пар… Капли испарялись, встречаясь с огнем, и пламя сердито шипело, отплевываясь искрами и сажей. Дождь с привкусом дыма…
– Что произошло? – глухо проговорил Вэрри. – Мы опоздали?
– Сейчас узнаем. Санни, садись туда, там вроде огня поменьше. Или…
– Подожди, не садись. – Голос Пеллеке тоже изменился – как-то странно смягчился, словно завораживая. – Сейчас.
Что он делал, я не видела, но чешую кольнуло, быстро, легонько – странное это ощущение, когда колдуют прямо у тебя на спине… Резко потемнело. Полыхнуло, тяжело ударил гром. И дождь стал ливнем. Упругие струи хлестали по траве, сразу полегшей, по земле, превращая гарь в грязь… по усталым плечам магов. По маленькому дворику стремительно растекались лужи.
– Ну что? – Мастер Сианне провел руками по лицу, стряхивая воду. – Кажется, мы опоздали?
– Похоже… Что произошло?
– Пока неясно. Когда мы прибыли, уже горело.
Маги прибыли недавно, минут за десять. Избушка и кусты уже горели, занималась трава. Они постарались вызвать дождь – увы, специалистов погодников не было и водников тоже, так что дождик вышел слабенький – и занялись избушкой. Зверье, напуганное пожаром, разбежалось кто куда. Поймать свидетелей теперь будет непросто.
Тут даже "почтенный лодырь" Вассета, которого все-таки выдернули из его "уединения" и запустили прочесывать местность, ничего поделать не мог. Нет, он и его команда наловили уйму похожих птиц, мышей и сусликов, но кто скажет, те самые они или другие? Вдобавок Вассета отказывался работать в такой нервной обстановке – мол, никакой с этого пользы, кроме вреда. Мозги у зверьков все равно забиты только сигналами угрозы. И отшельник умотал вместе со своей добычей в универ – общаться с сусликами-мышками потихоньку, без нервов.
А маги остались осматривать поляну, разбираться, как начался пожар. И почему.
В универ мы вернулись поздно ночью. На этот раз вся красота прошла мимо, я мечтала только добраться до ванны (душа, кадки с водой и даже корыта – лишь бы смыть с себя эту грязищу) и постели.
Маги были мрачные. Во-первых, усталые до чертиков – они так и не отдохнули с утра, а пришлось обползать всю поляну и осмотреть каждый сантиметр. Во-вторых, на взводе из-за пожара. Кто поджег Рикову избушку? На том, что это однозначно поджог, сошлись все. Только кто и зачем? И как они прошли через "сторожевик"? "Сторожевик" – это особое заклинание, которое не пропускает чужих. Специально ставили, когда улетали оттуда. Правда, все тогда были слабые, и заклинание тоже вышло так себе по мощности, но все равно. Обычный человек не прошел бы. Так кто? Маг? Он мог пройти.
Но тогда почему поджег дом? Зачем?
Может, Ставинне? Вернулся все-таки, выбрался на поляну, никого не нашел. Влез в избушку – что-то искал, допустим… а потом поджег, заметая следы? Или пробрался какой-то зверек (зверьков "сторожевик" пропускает, если некрупные и неопасные), куда-то не туда полез, что-то уронил – и полыхнуло?
Ведь не узнаешь же… Изнутри избушка выгорела вчистую.
Травунчик, правда, удивил. Пока маги обшаривали полянку, он вылез и пообщался как-то по своему – только не падайте! – с каким-то деревом. Смахивает на елку, только иголки светлые и в пятнышко. И эта вроде как елка ему сообщила, что "шумных двуногих" сегодня однозначно не было. Людей, в смысле. Больше пятнистая елка ничего сообщить не могла или не хотела. И маги окончательно запутались… С одной стороны, они как-то не приучены верить елкам, с другой – в мире всякое бывает, с третьей – есть ли у елки мозги и не придумал ли Листик свою беседу…
В конце концов они просто выложили свои соображения главам ковена, а те прогнали всех спать…
Нужная дверь наконец нашлась. Она мягко открылась, пропуская нас в комнату. Я успела только рассмотреть две неширокие кровати и светильник на стене… а потом Рик меня обнял. Так, что я сразу забыла и про сажу, и про усталость, и про черных магов заодно…
– Санни…
– Рик…
– Пииип? – заинтересовался Листик. И полез на стол, чтоб лучше видеть…
Глава 10
Музей? Чердак? Подвал? Баня? Шваброхранилище? Куда податься романтически настроенной паре, если в комнате спит ребенок?
Мы дернулись. Когда сюда успел просочиться травунчик? Он же вроде с дежурным магом остался. Мы и сахарку этому дежурному по дороге подбросили – чтоб растворил и попоил малыша. За помощь и вообще. Думали, он сидит в миске (у него в лаборатории миска есть специальная, деревянная такая), ужинает… А он – вот он. Голодный, но любопытный. Глазками блестит и стебельки-веточки ходуном ходят – интересно ему, видите ли.
– Листик? Ты как сюда попал? – Шаман опомнился быстрее меня.
Тот подумал.
– Топ-топ. Нофками. – И веточками своими пошлепал по столу, чтоб мы, не дай бог, не ошиблись, на чем он сюда добрался.
Дите дитем.
– А… зачем? – Я все еще надеялась, что малышу просто сахара не хватило… ну или водички недолили. Зря надеялась.
Листик уставился на нас, как пацаненок, которому тупые взрослые вместо долгожданного щенка подарили куклу Барби.
– Спать.
– Здесь?
– Викке – тут, – объяснил травкин. – И я тут.