Мысли были упорные. Они весь день гонялись за мной – и у горы травяных плетенок, которые надо было доставить к пещерам; и над бассейном, который мы укрывали сначала большой плетенкой, потом полотном, потом плоскими тяжелыми камнями; и у священного дерева, вокруг которого быстро вырастала защитная насыпь. Они не отставали ни за работой, ни за едой.
Сезон бурь… Он здесь заменяет зиму. Здесь вообще очень длинное лето и короткая зима. Всего месяц. Целый месяц.
День и ночь дует ураганный ветер, от которого прячется все живое. Гонит на берег воду, которая заливает рыбачьи поселки и выбрасывает тонны ила и водорослей. Снег заметает, заносит землю, горы, города, леса – все, что не прикрыто защитой. Поэтому и деревья тут не такие как у нас – или гибкие, или низковатые, с мощными корнями.
Никто не рискует выйти из дома без специального страховочного шнура и прочного пояса. Ни один дракон не поднимется в воздух. Только маги "шагают", если случай совсем уж неотложный.
И если Ставинне до сих пор не поймали, то у него есть шанс найти себе укрытие и подпитку, восстановить силы. Слабый, но есть.
Рик обещал, что ковен постарается не терять времени даром. Что они подготовят все для отражения возможной атаки. Что гаданием займутся, чтобы просчитать "линии".
Да я верю. В общем-то. А если не получится?
Трудно ведь сражаться с тем, в чем не разбираешься. А в ковене про черную магию даже книг почти не осталось. Все сгинуло в войнах, когда черные маги сцепились.
– Сандри? – Даррина присела рядом с нашей пещерой. – Ты тоже смотришь?
– Куда? – Я на всякий случай осмотрела ущелье – вроде ничего такого. Только рядом со священным деревом откуда-то взялся шест с нацепленной на него белой тканью. Белый флаг бился на ветру так, словно заключил контракт на звание воздушного змея и злится за его нарушение.
– На зимник. – Дракоша кивнула на "флаг". – Видишь, как шест дрожит? Когда он коснется земли, значит, все. Ветер настолько сильный, что пора вниз.
Я по-новому посмотрела на бьющийся кусок ткани. Стало холодно.
Засыпать в этот вечер было тревожно и неуютно. За порогом свистел ветер, все набирая и набирая силу. Родители шептались, рядом ворочался и не спал Ршенни, бескрылый дракон. Гарри, ворча о Золотых Мантиях что-то нехорошее, натирал ему спину лечебной мазью. Я сунулась помочь, но меня шуганули, и пришлось снова лечь и свернуться на своей половине комнаты, слушая ветер.
Что будет завтра? Что будет дальше?
– Как думаешь, сколько еще?
– Не больше полоски.
"Час", – мысленно перевела я. Местные время считали по-простому. Тут часы на наши непохожи, в ходу не механические-электронные, а песочные. Представьте две стеклянные трубки, соединенные в подкову. Темная трубка – ночь, светлая – день. И по ним песок пересыпается. Песчинка – секунда, сто песчинок – нить-полоска, тысяча – полоска. Когда ночь кончается, зачарованный песок начинает пересыпаться обратно, в другую трубку. Так о чем я? А, да…
Флаг. Шест все сильнее пригибает к земле. Осталось недолго.
И вдруг белое, под общий вздох, взвивается в воздух. Летит, кружась и извиваясь. И пропадает где-то за скалами. И – словно это было каким-то сигналом – в ущелье врывается первое снежное облако…
Папа Дебрэ шумно вздыхает:
– Пора…
Шумно задвигается камень у входа. До весны. Осторожно, по шагу, мы спускаемся в темноту. Путь в Кладовки выучен наизусть, но мы все равно чуть подсвечиваем дорогу.
– А почему мы не могли остаться там? – Голос у Ршенни напряженный. Бывший пленник Золотых Мантий с трудом терпит замкнутые помещения.
– Потому. – Папа Дебрэ терпелив и спокоен так, словно мы не спускаемся по извилистому коридору в ямах-выступах, а лежим у костерка на пляже. – Летнее жилище не дает защиты ни от морозов, ни от других неприятностей. И еда внизу, и тепло. Не беспокойся. Кстати, мы почти пришли.
Впереди на гранитных стенках замерцали первые блики.
– Вот это да… – Я в экстазе осмотрела Спальник. Зал такой в Кладовках. Громадная пещера, с подсвеченными сосульками, сказочно красивая. Никакой дизайнер не сотворит лучше.
Гранитные стены в мелкую искорку, у дальней стены мерцает-переливается озерцо… нет, два озерца. Одно почти синее, прозрачное-чистое, второе поменьше. Над ним клубится легкий пар, а рядом толпится малышня, подкармливая мочалок. Дракоши постарше расстилают коврики для лежки.
У стены – Киарре с группой парней. Что-то объясняет. Рядом притулились бывшие "дикарята" Урх и Ырх. Их и не узнать – окрепли, поздоровели. Да и поумнели заметно. Весной новые имена получат. Аррейна и приемные родители уже десятка два перебрали, ищут подходящие.
– Я к печам! – Гарри машет нам крылом и испаряется к сверстникам.
– К печам? – не понимаю я.
– Это отопление, детка. – Мама неторопливо расстилает наши запасные коврики. – Хоть мы и впадаем в сон, а тепла все равно хочется. Вот и наладили отопление. Хорошо еще, Даррина с Эрреком нашли новый пласт горюч-камня. Будет чем греться.
– А Гарри?
– А Гарри хочет в команду дежурных. Вполне понятно. – Риэрре лукаво кивнула на моего братца, который в этот момент подруливал к команде дежурных, как раз туда, где виднелась лазурная чешуя его подруги. – Идем-ка еды возьмем?
В центре пещеры полыхает многоцветное пламя. Я насчитываю синий, алый, оранжевый, розовый лепестки, а потом перестаю считать и просто любуюсь. Блестящие сосульки, яркий огонь и главное украшение пещеры – драконы. Красиво…
И тепло. И на душе как-то спокойней.
Все будет хорошо.
– Звень… – вдруг поют-выпевают детские голоса название первого месяца года. И через секунду в костре гаснет серебристый огонек.
– Листвень… – Гаснет темно-зеленый.
– Травень! – Салатовый.
– Цветень…
Огоньки гаснут один за другим, пока не остается последний – ярко-золотистый.
– Златень! – выдыхает наконец малышня.
И наступает темнота. Только чуть светятся печи…
– Мяу! – возмущается крупнокотенок. Ему не хватает внимания и освещения. В темноте сдавленно хихикает малышня, нарушая торжественность момента. Впрочем, не только малышня. Что-то шуршит в темноте, шелестит, отовсюду слышится какое-то шушуканье.
– С Новым годом! – наконец раздается голос Дебрэ. – С Новым годом, сородичи! С новым поворотом времени.
– С новой охотой! – отзываются голоса парней.
– С новой рыбалкой! – звенят в ответ девичьи.
– С новым пополнением в стае! – Это будущие мамы, Даррина и ее подруга.
– С новыми свершениями.
– И долгих лет мира!
– Долгих лет мира.
А когда снова зажигается костер, то перед моими лапами лежит большой сверток. Подарок. Ой, они перед всеми лежат. Оказывается, традиция такая. Новогодняя…
Я оторопело рассматриваю подарок – подушку, на которой снятся хорошие сны. Так сказала Риэрре. Мол, маги чаровали…
– Саша, все будет хорошо. Поверь.
Все будет хорошо. Я повторяю себе это, когда засыпаю вместе со всеми – до весны. Праздник кончился, все полегли по коврикам, малышня шепотом спорит, у кого спать крупнокотенку. Тот с мявом удирает от детей поближе к дежурной команде, которая закусывает колбасой и рыбкой.
Спим. До весны. Все будет хорошо.
Глава 16
Пришла весна. Пора влюбляться и выходить замуж. За кого? Узнаете в День невест.
– Ой, девочки, я так волнуюсь…
– Ты волнуешься! У меня вся чешуя в мурашках.
– А у меня хвост дрожит.
– А у меня…
– Девушки, ну что за чириканье? – Тетушка Риррек отложила в сторону успокоительные травки, которые собиралась подсунуть нервным невестам. – Это невесты или курятник?
– Будете так волноваться – даже до Снежного хребта не долетите, – поддержала мама Риэрре.
– Берите пример с Александры, – наставительно проговорила третья, расправляя хохолок бирюзовой Иррите.
Я только фыркнула. Берите пример с меня, ага. Нашли пример. Мне-то этот День невест по хвостовой кисточке, вот я и не волнуюсь. А вот бедные мои подружки…
Сезон бурь закончился, плавно покатилась весна. Когда снег стаял и воздух ощутимо потеплел, все проснулись. Поправили-почистили пещеры, отогрелись на солнышке и вспомнили про надвигающийся День невест. И началось.
Вторые сутки в племени кипела такая суета, словно молоденькие дракоши собирались не на праздник, а одновременно на кастинг, на знакомство с родителями жениха, на тусовку и вдобавок на собеседование с будущим шефом по работе. Вообще-то, если разобраться, так оно и было. От того, как засветишься в новом племени, многое зависит. Понравишься-не понравишься, повезет ли с работой, останешься там или наоборот, жениха с собой уведешь в свое племя – это самое лучшее…
Так что суета – еще мягко сказано.
Дракоши чистились-наряжались до сверкающего блеска – мочалки с ног сбились (или что там у них?), коптили праздничное угощение (надо ведь жениху показать и свои хозяйственные таланты), отбирали из ниш свое "приданое". Ну то, что делать умеют. Кто охотиться-рыбачить любит больше всего – у тех суперрыбы засушенные. Кто-то стеклянные фигурки выдувает… Кто-то у людей успел врачом поработать. Словом, готовились показать себя во всем блеске, причем не только красоты.
– Девочки, у меня точно шрама на крыле не видно?
– Кошмар, кто сел на мою рыбу?
– Это была рыба? О Пламя, кто-нибудь, посмотрите, у меня на хвосте ничего не осталось? Ведь только отчистила!
– Моя рыба!
– Ничего, не расстраивайся, сойдет за лепешку. Ну все, все, успокойся…
– Лепешка так лепешка. Переживу. Ой, Сандри, у меня твоя подводка для глаз потекла…
– Сиди спокойно, я сейчас покрашу заново.
– Мяу! – вопит подросший крупнокотенок, не понимая, почему на него обращают так мало внимания. Извини, дорогой, но для Дня невест ты малость не подходишь по полу. Разве что как жених, но сомневаюсь, что там найдутся кошки…
– Тетушка Риррек! Тетушка Рирре-е-е-е-ек! – Ну и голосок у бронзовой Нидиры, как скалы не лопнут. – Почтенный Беригей просит позволения войти и посмотреть на невест.
На секунду полянка у Девичьей купели замирает, а потом одиннадцать ртов дружно открываются:
– Нет! Нет, еще рано, рано, нельзя-я! – И то, что минуту назад выглядело суматохой, кажется тишиной и покоем по сравнению с тем, что начинается сейчас.
Шум, суета, беготня и нервы-нервы-нервы…
Ого!
От неожиданности у меня дрогнули крылья, и пришлось спешно выравнивать полет под удивленными взглядами Гарри и белого дракона. Нет-нет, все в порядке, просто… просто…
Ух ты!
Драконы. Полно драконов – золотистых, алых, синих, бронзовых, зеленоватых. Крупных и поменьше, летящих, сидящих, шумно хлопающих крыльями. Как их много…
Жемчужный остров, на котором обычно проводили День невест, и правда издалека был похож на крупную жемчужину – весь белый посреди зеленоватого моря, округлый и нарядный. Белый, очень белый песок, круглое озеро в центре… и мерцающие разноцветные "искры" – драконы.
Ух ты!
– Строимся… – прошел по рядам тихий шелест. Зеленые крылья Дарри плавно качнулись – дракоша ушла в сторону.
Ах да. Я осторожно скользнула влево, за мной – Иррита, справа задвигались парни, и спустя минуту наш строй плавно развернулся в четкий силуэт семиконечного листа сахарного дерева – парадный знак клана Южных.
Мы поздоровались.
Через несколько секунд на земле замелькали цветные вспышки – нам ответили. Пламенем, конечно.
– Снижаемся! – Беригей широко распахнул крылья и стал планировать вниз – на пляж, туда, где песок был красноватым. Посадочное поле.
– Ой, девочки… – выдохнул рядом со мной чей-то тихий голос.
– Спокойнее, – попыталась утешить подружку вторая дракоша… но ее голос так подрагивал, что даже меня пробрало. По коже затопали мурашки… Ну у меня-то с чего? Я замуж не собираюсь! В смысле собираюсь, но не здесь, не сейчас и не за дракона. Я так, посмотреть полетела. И поближе к учителю быть, на всякий случай. Как он выразился – "для пригляда". На всякий случай. На случай… Настроение сразу испортилось. Рик за последние два дня мне так и не приснился. И думай что хочешь…
– Выше гребень, Александра! – Названый братец подмигнул и кивнул, пропуская меня вперед. – Будет весело!
Ага…
Как только мы опустились на белоснежный песок, веселье просто закипело!
Беригей, быстро осмотрев пляж, принялся распределять невест по местам, те перешептывались и осматривали друг друга: мало ли, вдруг что потускнело-помялось-стерлось. Отцы, братья и друзья помогали вовсю – спешно открепляли грузы, распаковывали, раскладывали, готовили и успокаивали. Нет, не грузы успокаивали – те мирно лежали на песке и никого не трогали. А вот взволнованные невесты… они летали, тараторили и причитали до того, что Гарри, к примеру, когда взялся пересчитывать, вместо семи насчитал почему-то двенадцать. Хотя я братика понимаю. Я б на его месте штук двадцать насчитала! Вот мальчики, хоть и надо было сегодня этих самых невест выбирать, смотрелись куда спокойнее. Хотя "спокойно" не то слово. Больше подходит "пришибленно". Они нервно посматривали на свои татуировки и то и дело гордо расправляли шеи. Правда, девчонки и их припрягли, так что женихам быстро стало не до нервов (по крайней мере, своих). Над пляжем завихрили шум и суета.
– Иррита, осторожнее, я тут твое литье сложил…
– Постели потом копать будем! Сначала выставка.
– Ребята, никто не видел мои коврики? Те, золотые, в трубку скатаны были…
– А, это! Я же их Иррите положил…
– Как Иррите? Там же паучки были прирученные! Они же разлетятся! Иррита!
– Да вот они, вот, я его не трогала, вот, давай помогу…
– Сандри, Сандри, вот, смотри, красиво?
– Маррой, помоги же! Потом на девушек полюбуешься. Маррой! Маррой! Кто-нибудь, пните по хвосту эту статую, которая Марроем была недавно. Спасибо! Марро-о-о-ой!
– А?
– Маррой, если ты возмечтал вон о тех золотистых крылышках Песчаной драконицы, знай, что такие в статую не влюбляются!
– А?
– Все ясно. Парни, задвиньте Марроя вон туда, пусть границу обозначает. Кто-нибудь знает, куда этот влюбленный положил смолу?
– Она еще у него на спине, почтенный Дебрэ, – хихикает серебристик. – Сейчас открепим. Вот.
На песок ложится что-то странное и в абсолюте не похожее на смолу. Больше всего это смахивает на свернутые колечком сосиски, только черно-зеленые и большие. Может, мальчики что перепутали?
Но Беригей весело распахивает крылья:
– Отлично! Парни, что вы застыли? Костер!
Не поняла. А дрова?
Семь голов мягко наклоняются над смолой…
– Именем Предка.
– Именем Пламени, – выдыхает Беригей.
– Ха!
Когда над пляжем взвивается алое пламя, у невест все уже разложено. Расправлены крылья, гордо приподняты головы, сияет начищенная чешуя, блестят глаза… а все нервы упрятаны в коробочку – на будущее.
И все так быстро… Будто дракоши все поголовно наглотались Red Bulla и закусили батарейками "Энерджайзер", честное слово! Шустренько. Я на ходу помогаю Иррите с последним ее "талантом" – маленьким таким дракончиком, размером меньше человека, прозрачно-сиреневым, нежным таким на вид… только увертливым таким, заррраза… Что? Нет, это не детеныш, что вы! Просто Иррита мастер "художественного литья". Или правильнее – дутья? То есть она может своим дыханием песок плавить не просто так, а выдувая из него красивые фигурки. Для этого песок надо просеивать и порошки к нему специальные примешивать. И еще что-то – я особо не вникала. Но получается красиво. Ну Ирри не то чтобы мастер, пока она еще доучивается, но все говорят, что ее статуэтки и красивые, и настроение поднимают, а если она, как признанные мастера, сможет накапливать в них "дыхание дракона", то ее работам вообще цены не будет! Такие покупают все расы – и для красоты, и для здоровья полезно.
Вот Ирри и привезла свои лучшие фигурки, а этот дракончик возьми и сбеги! Иррита мага одного попросила, из гостей Южного клана – пусть, мол, на денек наложит на ее "дракончика" чары моторики. Тогда он будет еще интереснее. Ну маг и наложил! И, видно, перестарался… Тьфу, блин, его б сюда!
Шустрое изделие милой дракоши почему-то не взяло от "мамы" ни ее терпения, ни мягкости. Вместо того чтоб смирно сидеть в нужном месте, сиреневый дракончик носился по песку как ненормальный, то и дело норовил упрыгать в море или взлететь кому-то на голову. Пока мы его поймали, непослушный статуй (или статуя?) успел выдернуть чешуйку у своей "мамы", цапнуть за хвост Марроя, рассмешить белого учителя и смыться на участок Песчаных. Причем все это проделал так живо, что ни Маррой, ни Песчаные опомниться не успели.
– Ох!
– Вы только посмотрите!
– Кроха, ты чей?
Но поумиляться дракошам не дали. Не поняла, что там натворил сиреневый паршивец (может, тоже на чью-то рыбу сел), но крик поднялся до небес!
– Держи!
– Помогите-е-е!
– Чей это ребенок?
Наши помчались на помощь, для порядка потоптавшись на границе – невежливо до начала праздника на чужую территорию влезать. Они суперски повеселились, пытаясь поймать это шустробегучее стеклышко то под чьим-то крылом, то на чьем-то хвосте, то в чьем-то коврике. Отлавливая эту зловреду, сразу трое дракош врезались друг в друга и грохнулись на песок целой куча-малой. Куча дергалась, пытаясь высвободить хвосты и шеи, при этом не помяв крылья. Парни шипели и ругали "ыркатову ирупиру". Сзади причитала Иррита, извиняясь за все и сразу, но кончилось все довольно быстро – незнакомый светло-синий, почти сиреневый дракон вдруг бухнулся в схватку откуда-то сверху, отшвырнув Гарри и какого-то Песчаного, охватил "дракончика" обоими крыльями:
– Аррит? Аррит…
Мы малость оцепенели. Дракон смотрел на присмиревшую игрушку, как на… черт, так и есть. Как на потерянного ребенка.
– Почтенный Сиррин, это не он. Арриту сейчас было бы больше двадцати… – тихонько проговорил мой приемный папа.
– Вы ошиблись…
– Я приношу извинения! – робко пискнула Ирри.
Но дракон не слышал. Он не отрывал глаз от сиреневого малыша.
– Аррит…
Сиррину таки сумели довольно быстро втолковать, что это не его ребеночек, но это было непросто и очень невесело. Он вдовцом оказался, жену и ребенка потерял. До сих пор переживает. Бедная Ирри даже предложила ему в подарок свое непутевое изделие (оно, кажись, тоже было не против), но дракон не захотел. Вежливо извинился перед девушкой, что "испортил праздничное настроение", и ушел, опустив шею.
А мы остались растаскивать парней… в смысле выпутывать их из той кучи тел. Хорошо, что драконы разноцветные – почти сразу понятно было, где чьи хвосты, ноги и шеи. Почти – потому что песок всех засыпал-облепил с ног до головы.
– Угадай, чей? – фыркнул Гарри, вытаскивая из кучи очередной желтый хвост.
– Мой, – бурчит песчаный дракон, сердито дергая гребнем. – Ох, Пламя, это ж надо так запутаться… Кто-нибудь, помогите шею вытащить. Ничего не видно…
– Это у тебя на голове мое крыло, – пыхтит второй Песчаный. – Сейчас уберу. Нет, на нем что-то лежит, мешает.