– Не что-то, а я! – вздыхает третий. – А подо мной кто лежит, не видно? Что-то он не двигается… Я его не придавил, случайно?
Путаница шей и хвостов на секундочку притихает, а потом начинает копошиться с этой куча-малой вдвое быстрей. А вдруг тот, что внизу кучи, и правда придавленный? В смысле настолько, что уже задохнулся? Ведь три перепутанных дракона – это не пуховик, в лепешку раскатают!
– Рейк, ты там ближе…
– Ниже, ты хочешь сказать? – пыхтит третий, старательно поднимая крылья и хвост, чтобы сосед смог вытащить голову.
– Да какая разница! Толкни его. Может, отзовется!
– Если я его еще и толкну, то ему даже маг не поможет! Да слезьте же с хвоста!
– Ну хоть позови его…
– Сам зови, у меня крыло в рот запихивается, тьфу…
– Эй! Эй, ты там живой? – интересуются свидетели и помощники. – Эй!
Но в ответ только каменное молчание.
– В обмороке, что ли? Ребята, посмотрите, кого нет? – наконец осенило одну шуструю золотисто-зелененькую (на меня похожа, кстати).
Дракон в обмороке? Это как же надо было придавить? Мы нервно пересчитываем головы и хвосты, и нас получается даже больше, чем надо. Раза в два причем. Ну прям уйма драконов, хоть ковриком стели. Невесты, наплевав на отчищенную чешую и полированные коготочки, лезут помогать. И чего им не сидится, а? Лучше бы поберегли "шик-блеск", ведь вот-вот пригодится. Можно подумать без них не справятся!
А? Я что делаю? Ничего… Почему у меня весь хвост в пыли и крылья заняты? Да так просто. Отстаньте вы с вашими вопросами, тут помочь надо! Ну мне можно, я же не невеста…
– А где Террэ? Ребята, Террэ нет!
Песчаные ахнули:
– Террэ! – И дружно потащили в стороны двух последних пострадавших, чуть не вывихнув им крылья. Пострадавшие им старательно помогали – ногами, крылышками, что-то скрипнуло… и наконец мы увидели что-то серенькое, расплющенное… Ой, мамочка… Что это? Такое маленькое? Драконыш?..
Пару секунд все в ступоре рассматривали лепешку, которая, кажется, недавно была драконышем.
– Это Террэ? – шепотом спрашивает рядом дрожащий голосок.
– Тут я, чего кричите? – просовывается в круг чья-то голова. – Вы что, решили познакомиться с Южными пораньше? А зачем я тогда охлаждал ку…
– Стоп! Не тараторь… Ты лучше скажи, это кто?
Все молча посмотрели на серую "лепешку". А правда, что это? Что-то это на дракона не очень похоже… Больше на коврик из… ну я не знаю… из перьев, что ли?
– Моя курица! – вдруг завопил голос, от которого сразу зачесалось в ушах. – Это же моя призовая крупнокурица!
– Что тут происходит? – Беригей и Дебрэ уже проводили сиреневого вдовца и вернулись, как раз застукав лепешку из перьев, притихшую стайку дракош и вопль раненого мамонта про крупнокуриц…
Да-а. Знакомство с Песчаными начиналось просто супер.
Но дальше день покатился нормально. Так, по крайней мере, сказал Беригей. Когда расстроенную птицелюбку утешили (явившийся откуда-то маг попросил не расстраиваться – он, мол, в рекордные сроки приготовит из бедной птички чучело, причем ничуть не хуже настоящей). Парни остались сидеть у выставки и вроде как настраиваться… Им это точно надо было. Какие-то они были встрепанные.
Ну а мы, конечно, сидели в озере. Освежались, успокаивались и понемногу тоже "настраивались". Озеро тут было мелкое, полусоленое, но такое прозрачное, такое чистое, словно в небо окунаешься! Забываешь про все хлопоты и нервы, когда эта прохладная вода плещет в бока и переливается солнечными зайчиками.
И везде – дракоши. Плещутся, смеются, знакомятся, здороваются, метки читают. Кое-кто на песок выбрался, греется. Кто-то до сих пор весь на нервах – я своими глазами видела, как молоденькая лазурная драконша бродила у берега туда-сюда, не заметила, что вода кончилась, давай на себя песком плескать! Кто-то про парней говорил – мол, они только метки показывают, им свое "приданое" тащить на остров не надо. Кто-то тихонько запел грустную песню про половинки Пламени, которые все никак не могут слиться… Он красный, а она золотая, и оба хотят любви и семьи, а Пламя все не сливается. Может, потому, что он Островной, а она – Озерная? А может, "да" не от сердца идет? Может, секрет у кого-то, что он паре доверять не хочет, за чешуей таит? Кто знает…
Но Пламя не сливается…
И не быть им вместе, пока не поймут они, в чем дело.
Вот так. Пойми меня – звала песенка. Пойми.
Нерадостная песня, словом. Мы даже загрустили. Я про Рика вспомнила. Что ж нам не везет так, а? То одно, то другое. Хоть приснился бы…
Хорошо, одна бронзовенькая из Островных грустить дальше не захотела и запела про парня, который был очень уж рассеянный. Взяли его в охотники – он вместо медведа поймал номиха. Ох, и высказал тот горе-охотнику кучу ласковых слов! Взяли парня в рыбаки – так он сеть с рыбой на городскую площадь уронил, когда там танцы шли. Пригласили в красильщики – ткань пришлось магам даром отдавать, потому что та пахла, как яма для мусора, над которой заклинание повесить забыли.
И так все время: вместо паучков принес в родную пещеру кусачих прыгалок, вместо рыбки копченой зажевал пахучий воск для печатей, а вместо подарочного букета собрал для любимой девушки липучки… Это такие цветки, похожие на крупные ромашки, но в букет их не собирают. Нарваться можно. Они пока свежие – ничего, а как денек постоят – так только для клеесборщиков и годятся. Ветерок подует – все, цветочки взлетают вверх, как одуванчики, и клеятся к шкуре намертво. А вы можете себе представить дракона со шкурой в цветочек? В ромашечку? Ну да, ну да, это, конечно, прелесть. Только на меня не лепите, ладно?
Как раз на куплете, когда рассеянный парень полетел с этим "букетом" в пещеру к любимой, меня дернули за крыло.
– Что такое?
За спиной расстроенно топталась Иррита.
– Сандри, а ты на представлении со мной не постоишь рядышком?
Так. Не поняла, в чем фишка.
– Я при чем? В смысле постою, конечно, если надо, но твой этот… статуй… он ведь больше не удерет? Зачем тогда? И вообще. Сейчас мы, как я помню, парней смотрим, а не они нас.
– Ну… да.
– Так и что? – Мне очень хотелось дослушать песню: вроде там парень как раз дозрел вручать букет. Интересно, что ж он еще перепутал?
– Ну пожалуйста…
– Ладно.
Иррита повеселела и даже припев подтянула:
Ой, не думал, не гадал, я не собирался!
Я такого не хотел, просто обознался!
Все хором повторили и принялись за новый куплет:
Вот в пещеру я добрался
И любимой показался.
Промахнулся только малость…
Все у папы оказалось!
Ой, не думал, не гадал, я не собирался!
Я такого не хотел, просто обознался!
Я представила папу невесты в цветочек… и его взгляд. А что, ничего так…
В конце песни девушка таки соглашалась выйти за парня замуж, только сомнения выражала. Мол, если дети пойдут, придется на яйце надпись делать: "пап-я-твой-ребенок-гляди-с-камнем-не-перепутай". И ребенка подписывать придется. А то мало ли…
И стало как-то легче на душе. Рик-то никогда не перепутает, правда? Он не такой. Он еще и меня научит. Рик… только б не случилось с ним ничего, с заразой белобрысой. Волнуюсь же.
Бэмс! Что-то врезало мне по гребешку и хохолку так, что я подскочила. Твою косметичку, это уже слишком! Что за фокусы – камнями швыряться? Или чем там? Я стряхнула с гребня то, что там застряло. Камень, чес-слово! Ну совсем уже…
– Извини, – послышался тихий голос. – Я поскользнулась немножко. И не рассчитала… Надеюсь, ты не пострадала?
От камушков? Ха, да нет, конеч… ой, мамочка…
Мысли о Рике из головы моментально вылетели, как симка из телефона. Со мной разговаривала… разговаривало… ой, ну я не знаю, как и сказать. В общем, "это". Оно… тьфу ты, понятия не имею, что это такое! Я про таких разумных не читала. В общем, оно было похоже на помесь ящерки с чебурашкой. Что вы смеетесь, реально! Ящерка такая серо-зеленая, маленькая, с болонку. Только у нее голова странная… или шея. В общем, из шеи цветок торчит, размером с пол-ящерки, красный с золотым и белым, а внутри него уже голова. А из головы уши, как у чебурашки, и эти уши в "цветок" как-то врастают. Представили? Ну вот теперь и поймите, почему я малость стормозила.
И этот цветочек мне камушком заехал?
Может, слишком сильно заехал…
– Не сердись, – шевельнула ушками ящерица. – Я просто тренируюсь на смену облика.
– Облика?.. – тупо переспросила я. Ну надо ж было что-то сказать.
– Ага. Я Нерри. Из Островных.
– Александра. Из Южных…
Э-э… поправьте меня, если я ошибаюсь, но… это дракон?! С ушками? Ну и видик… в смысле облик.
Ящерка задумчиво почесала лапкой ухо.
– Рада познакомиться. Извини, что так вышло, ладно?
– Без проблем. – Она осмотрелась вокруг, подобрала лапки и кувыркнулась.
В этот раз я была на стреме и успела отдернуть хвост от камушков. Но зато песком сыпануло щедро. Мелкий он тут, сыпучий… Темно-алая драконша (бывшая ящерица) расстроенно посмотрела, как я отплевываюсь от песка, и печально ворохнула крыльями:
– Эх. Неудачно как-то день начинается.
– Почему?
– Да вот… – Нерри дернула гребешком. – Невезучая я какая-то. У меня маловато талантов, только и умею, что облики менять. Дело не то чтобы особо полезное, да еще получается через раз. Решила поупражняться лишний раз, и тут не повезло. Вот как у других получается кувыркаться так, чтоб никого не ушибить?
– Да ничего ты не ушибла! Подумаешь, камушек! Зато получилось превратиться… в кого, кстати?
– А, это… цветочная ящерица. Толку с нее… – Бывшая ящерка прилегла на песок и грустно посмотрела на озеро в туче брызг. – У меня все облики какие-то несерьезные.
– Облики? У тебя их несколько?
А почему я не знала? Или… Я быстренько перебрала в уме все, что мне говорил белый учитель про способности дракона. Вроде ни про какие дополнительные облики речь не шла?
Неррита оживилась:
– Ага. У Островных это бывает. Ты не знала? Некоторые из нас могут не только человеком становиться, а еще и зверем каким-то. Наши больше любят медведов и полезных руконожек… норники часто попадаются, рыси. А я вот такой несерьезный зверь получаюсь.
– Зато красивый, – утешила я.
– Спасибо. – Бывшая ящерка засветилась. – Хочешь смолы?
– Чего?
– Ну наша смолка, островная. С пальм-орешенок. Ее можно вместо конфеты жевать. Угощайся.
Смола оказалась желтой и горьковато-освежающей на вкус. На языке таяла, как конфета.
– Спасибо.
– Говорят, это из-за нее у нас растормаживается внутреннее пламя и можно менять облики.
Я поперхнулась. Мне вдруг представилось, как я вся такая расторможенная приду к Рику в виде какой-нибудь змеи или лягушки.
– Раньше не могла сказать?
– Да это маленькая доза совсем. С одного раза ведь ничего не будет!
Ну ладно.
Я снова прилегла на песок. А может, и неплохо было бы. Приползу это я в новом облике (например, мышки там или змейки) к ненаглядной свекрови – здрасте, мама…
Развеселившиеся девчонки тем временем затеяли игру в "рыбку счастья" – разновидность догонялочек. Плеск и шум поднялись такие, будто тут была помесь дискотеки и малявочной группы детсадика. Брызги градом засыпали и тех, кто в озере, и тех, кто выбрался на берег, и Старейшую. Она как раз на берег вышла – сказать, что пора собираться. Куда-куда… женихов смотреть. Мы их, а они – нас.
День невест все-таки. День невест…
Праздник начинался шикарно. Зеленовато-синее небо. Белый песок. Пышная зелень. И танцующее пламя. Оно поменялось. Пламя – уж не знаю, что там парни с ним сделали, но теперь клановые костры, окольцевавшие центр острова, то разом выбрасывали что-то вроде огненных парашютиков, то вытягивались… а то расплескивали настоящие салюты из цветных искорок. Красота!
Ровно и ритмично шумело море, и в этот ритм вплеталась музыка – барабаны и что-то вроде гитары… или не гитары, но каких-то щипковых струнных.
И драконы…
Вы на круглом танцполе бывали? Вот и представьте, что мы, девушки, со своим "приданым" оказались по краю, а парни по центру кружком построились и медленно двигаются. Плавно так, красиво. Поблескивает чешуя, покачиваются шеи, мелькают разноцветные метки. Хочешь не хочешь, а глаз не оторвешь. Я даже подзабыла, что стою тут, среди невест, только как служба эскорта… тьфу ты, группа поддержки! Красивый вид, вот и засмотрелась, понимаете? Кстати, а как там моя подружка, которую надо поддерживать? И ее шустрик? А, вот он. Мальчики привязали его на специальную детскую веревочку – ну иногда так деток-дракончиков крепят, чтоб случайно не вывалились куда-нибудь в пропасть.
Иррита осторожно придерживала своего непоседливого стеклянного дракончика, который так и норовил обмотать свою хозяйку веревочкой (вот кто бы мне объяснил, как стекло может двигаться, а? М-магия, блин). Что-то вид мне ее не нравится (не веревочки, Ирриты) – уж очень невеселый. Странно.
Переглядки "парень-девушка" уже шли вовсю (я специально на девчонок смотрела). Дари зацепила взглядом одного зеленого – так он даже спотыкаться начал.
Парни пошли на второй круг – и Иррита совсем загрустила. Даже хохолок опустился. И что творится?
– Ирри, ты что?
– Его тут нет, – пробормотала она.
– Кого? Эй, ты что, кого-то уже выбрала?
– Нет-нет…
Вот и пойми ее.
Гррром – ахнули барабаны. Арррн – пропели струны. Старейший поднес к губам длинную витую раковину, послышался звук, похожий на трубу. И музыка чуть ускорилась.
Второй круг проплыл чуть быстрее. Ровный такой шаг, ритмичный; плавно изгибаются шеи, и глаза блестят. И вдруг… Ох-х… вы б видели. Они крылья расправили! И сложили… И еще раз. И еще. И еще. Под барабан и шум волн строй драконов словно расцветает – в воздух разом поднимаются сотни крыльев. Как блестящие паруса. Как танец…
А на третий круг они не пошли. Они полетели. Я не успела засечь, как так вышло, но женихи стали взлетать по порядку, в несколько приемов – сначала один круг, потом второй. А третий все оставался на земле… потом взлетели и они, и в воздухе закружила карусель в несколько этажей – многоцветная, сверкающая, гибкая.
С ума сойти.
Я знаю, что так оно положено. Сначала женихи смотрели чисто приданое, без невест, чтоб потом не отвлекаться. Потом – невест. А теперь покружат и спустятся – знакомиться пойдут. Так положено. Но как же красиво…
– Привет, я Аррор из Восточных. – Янтарно-золотой парень красиво шевельнул крылом, открывая татуировку.
– Дарри, Южная. – Девушка кокетливо наклонила головку и игриво стрельнула глазками. – Рада познакомиться.
Парень выдохнул и придвинулся поближе – девушка настроена благожелательно, можно знакомиться дальше. Так, этим, по ходу, группа поддержки не нужна. А остальные как? Чуть подальше лазурная дракоша оживленно болтала с парнем – я присмотрелась к татушке – из Горного кряжа. У этой парочки тоже все в порядке. И вон там, подальше… Ага. Все при деле, все общаются. Кое-кто и не с одним даже. Вон разом три парня к Лорине клеятся. И пыжатся почем зря – у кого крылья побольше и татушка покруче. Тоже мне, драконьи мачо. Я отвела глаза, сдерживая хихиканье – как же все-таки похожи парни, с крыльями они там или с мобильным телефоном. Или с котелком для трав и заклинаниями… как же я все-таки по Рику скучаю. Как бы ему присниться?
Так, а это что? Что это с Ирритой? На моих глазах девушка отшила разом двоих, потом еще одного… причем даже не особо присматриваясь.
– Ирри, ты что?
– Не знаю, – чуть слышно пробормотала та. – Не знаю. Побудь рядом. Пожалуйста. Ты же обещала.
– Иррита, тебе плохо? Что ты, а?
– Не знаю. Зря я сюда прилетела. Он… я…
– Простите? – К нашим ногам легли две новые тени. Блин, как не вовремя! Я открыла рот, собираясь вежливо послать непрошеных женихов к кому-нибудь еще… и промолчала. Серебристый дракон, при виде которого так и хотелось улыбнуться, был мне очень хорошо знаком. А конкретно, это был мой продвинутый ехида-братец Гарри. И, мило улыбаясь, он прочно придерживал-подпихивал к нам того самого Сиррина – сиреневого дракона, перед которым извинялась Ирри…
– Привет. Тут у нас Сиррин, из Песчаных, который хочет поговорить с Ир… ой! – Гарри почему-то быстро убрал свой хвост от лапы сиреневого дракона и продолжил разливаться: – Хочет это… обсудить утреннее событие и извиниться перед милой девушкой (еще раз пнешь – укушу) за испорченное настроение…
Мы все уставились на Ирриту. Та набрала в рот воздуха…
– Э-э… нет.
Что нет?
– Нет, – Иррита беспомощно смотрела на сиреневого, и чешуя у нее просто волнами пошла. Та-ак… Я перевела взгляд на Сиррина – он на мою подружку смотрел, как геймер на комп. О-о? Это то, что я думаю? Пожалуйста, кто-нибудь, скажите, что я догадалась правильно! Гарри, а? Братец перехватил мой взгляд и чуть заметно кивнул. Значит, так и есть? Ясно. Случай "хочешь-но-молчишь". Ладно, придется брать дело в свои лапы, а то эти двое так и домолчатся до старости.
– Иррита хочет сказать, что ничего страшного, – быстренько улыбнулась я. – Наоборот, она благодарит Сиррина за помощь. Это было очень… как это… достойно – прийти на помощь девушке!
– Сиррин говорит – такой девушке нельзя не прийти на помощь! – бодро отозвался Гарри.
– Какой? – подбросила вопросик я.
– Такой вежливой, – отозвался братец.
– Спасибо.
– Такой быстрой. Такой мастерице. Такой… бронзовой.
– Такой красивой… – тихо поправил хрипловатый голос. И мы с Гарри в момент притихли. Сиреневый дракон наконец заговорил.
– Правда? – шепнула Иррита, поднимая голову. В ее глазах сияли разом два солнца. – Правда?
– Конечно. Ты… Я хочу тебе сказать…
– Это я тебе хочу сказать…
И мы с братцем, облегченно вздохнув, тут же испарились, оставив ненормальную парочку разбираться с тем, кто кому что должен сказать.
– Уф. Три раза перелинять можно, пока такие сговорятся без посторонней помощи! – выдохнул Гарри. – Все, теперь мы заслужили отдых. Погуляем, пока все заняты?
– А на невест посмотреть не хочешь?
– Вот еще. Того и гляди за жениха примут. Объясняй потом Мирри, что я ни к кому не сватался… Вон лучше пойдем в море искупаемся.
– Пошли.
Купаться – это кстати. У меня почему-то горела кожа и подергивало чешую. Словно поднималась температура. Переволновалась, что ли…
Остров ожил окончательно. Над нами со смехом кружились два рубиновых дракона. И бросались цветами. Вот Маррой, таки отмерший, перешептывается со своей златокрылой. У костра белого пламени притихла еще одна парочка. И вон еще, и у линии воды. А вот по пляжу кувыркается – вы только гляньте! – дракон-оборотень. Вот он опрокинулся на спину, а на его грудь шустро забралась та самая цветочная ящерица. Значит, кому-то понравился и твой "несерьезный облик", а, Нерри? На вкус и цвет, как говорится, все коктейли разные, так что кто-то, может, такую и искал?
– Ты – та, кого я так долго искал! – Глаза дракона горели. Ну прямо какой-то дон Педро из бразильского сериала.
Твою ж косметичку!
– Я не собираюсь замуж в этот День невест!