– Назначим другой день свадьбы! – Жених страстно взъерошил чешую. – Какой хочешь!
– Послушай, я слишком молода для замужества!
– Я подожду!
– Я вообще не собираюсь замуж!
Золотой дракон придвинулся:
– А может, все-таки передумаешь? Я ведь тоже не хотел… а увидел тебя и понял: это судьба!
Ррррр…
Я оглянулась: где Гарри? Паршивец залег в кусты и давился хохотом. Ну спасибо за помощь, братик!
Приставучий дракон не отлипал от меня уже час. Клялся в любви, предлагал крыло, сердце и совместный полет до конца жизни, причитал о судьбе, которая нас соединила. Не соединяла она ничего, не соединяла! Просто я на него упала, когда этот чертов стеклянный дракончик опять смылся от Ирриты и мне прямо под ноги бросился. Ну погоди! Я найду этого мага, который тебя оживил, я его… Как же отвязаться-то? Ага…
– Слушай, тут полно девушек лучше меня! Я не умею готовить.
– Будем есть у общего костра, – отмахнулся дракон.
– Я оборотень!
– Как восхитительно!
– Я ничего делать не умею.
– Научим! – радостно заявил придур… влюбленный.
– Ррррр…
Наконец Гарри отхохотался и пришел на помощь. Подошел к жениху и что-то ему шепнул на ухо. Тот жалобно посмотрел на меня… и ушел!
– Ты что ему сказал?
– Сколько тебе лет, – пожал плечами Гарри. – Куда тебе замуж, в двадцать-то? Он и увял.
– Раньше не мог сказать?
– А сама не могла догадаться?
Может, мы б еще долго доругивались, но тут на острове разом смолкли барабаны. Парочки расцепились и подняли головы… Я глянула на солнце – и правда опустилось. Время.
– Пора. Гляди мешочек не потеряй, – хмыкнул Гарри.
– Ну тебя.
Шумно захлопали крылья – ближайшая дракоша торопливо чмокнула жениха в шею и поднялась в воздух. Из-за деревьев взмыла еще одна. И еще, и еще… Ну вперед, Санни! Я оттолкнулась от песка, поймала в крылья упругий воздух и вверх, вверх!
Девушки поднимались отовсюду – синие, серебряные, бронзовые, алые, отливающие золотом в лучах закатного солнца. Они свивались в стаю, стая – в вихрь, и этот вихрь кружил, кружил, кружил над островом, над его озером и пляжами, над рощами и онемевшими женихами… все шире и шире. И сыпалась из мешочков на шее невесомая серебристая пыль, свиваясь в светящуюся сеть.
Под плеск волн мы легли на правое крыло, и вихрь расцвел, как цветок, цветок с падающими лепестками – одна за другой девушки опускались ниже… ниже… Пока солнце не скрылось совсем, и на острове разом погасли костры.
Стало темно.
Мне жениха искать не надо, так что мой мешочек остался при мне целым. И приземлилась потому, куда придется. А вокруг слышался то шепот, то смешки, то восторженный "ах" – кого-то нашли. Последнее испытание такое – если уж твой новый жених найдет тебя в полной темноте по следу зачарованного порошка, то и впрямь настроен серьезно… Кто-то уже нашел, видать. Вот и ладно.
Ну а я передохну пока.
Весь день на крыльях и ногах, вымотала-ась. Разбудите меня, когда все закончится, ага?
– Александра?
– Кто это? – Мне сначала показалось, что заговорила сумочка от Гуччи, которую я отбирала к платью.
– Это я, Рикке, – отозвалась сумочка…
– Что? А почему я тебя не вижу? Где ты?
– Я на соседнем острове, – шепнул голос… – Совсем близко. Прилетай, повидаемся.
– На каком?
– Соседний остров с двумя вулканами. Прилетай. Я жду…
Я встревожилась. Странный голос.
– Тебе плохо?
Что-то прошуршало, прошелестело, и снова шепот:
– Прилетай…
– Эй!
Но сон уже таял, выцветал, как ароматическая свечка на жаре… испарялся. Сон? Я спала? Сколько?
На острове все еще было темно, значит, три часа, которые обычно отводят на поиски, не прошли. Было тихо… Это что мне такое приснилось? Ох, кожа-то… все-таки я, кажется, температурю. А это "прилетай" во сне – это Рик или тоже температура? Где тут "соседний остров с двумя вулканами"? Что за бред? Минутку… Вот же он, остров! Днем же видела. Еще снег там блестел на солнце. И правда – пять минут лету. Попросить Гарри слетать на пару?
Да ладно, недалеко же…
Хм. Странно. Второй остров был не таким уж и островом. Скорей этим… полуостровом. Убегал куда-то в темноту, причем довольно далеко. Я его даже вспомнила – такой вот кусок суши, похожий на цифру один, мы по географии учили. Правда, что ли, полуостров? И где тут Рика искать? Или лучше обратно полететь? Ну… не по себе мне как-то стало. В смысле – откуда б это Рику тут взяться?
О, что это там? Вроде костер?
Я развернулась над заливом и уже принялась притормаживать, когда что-то свистнуло в воздухе и с силой врезало мне по боку. Из глаз посыпались искры. Дыхание… вышибло.
Я… падаю… кувыркаюсь… падаю…
Холодная вода, очень соленая. Что-то качает меня – вверх-вниз. Болит бок… Где я? Что это? Над головой перекликаются голоса.
– Где она?
– Не видно!
– Идиот, ну зачем поторопился? Сказано ж было – стрелять, как над костром окажется! А если она потонула? Как тушу доставать?
Кто это? О ком они?.. На берегу мелькают факелы, полтора десятка фигур всматриваются в воду, ищут кого-то. Тушу… Туша – это я? Голова кружится. Они меня не видят? Не понимаю…
– Ну не видно?
– Не! Странно, тут вроде мелко.
– Ей хватило, значит. Ну будем ждать рассвета. Думайте, что хозяину скажете, кфыты! Упустить драконшу.
– Дак…
– Что дак? Ему живую надо было! Хоть бы крыло перебил, хрыпсан твою… Зачем в бок палил?
– Дак я…
Огни таяли за деревьями. Эти люди, кто б они ни были, ушли к своему костру. Я бессильно закрыла глаза. Не нашли. Не нашли…
Странно. А почему они меня не увидели? Может, я в человека кувыркнулась? Я скосила глаза – нет, крыло, все в поряд… стоп! КРЫЛО БЫЛО НЕПРАВИЛЬНОЕ. И хвост – в темной, мокрой шерсти, тоненький. И тело… Ой, нет. Ой-ой, не может быть…
Ну привет, мышь-Александра. Давно не виделись.
Глава 17
Наверное, я из тех, кто в огне не горит и в воде не тонет.
В рот и нос плеснуло соленым, я закашлялась. И решила, что про хвост, шерсть и все такое я буду думать потом. Если выплыву из этого залива, мать его так! Или вылечу… выбарахтаюсь… в общем, выкарабкаюсь как-нибудь. Ох, мрррруза хххай! И это я жаловалась, что крылатой мышке летать трудно? Вот дура же! Не пробовала я тогда плавать…
Плыть оказалось неудобно до жути. Маленькие лапки ни в какую не хотели загребать воду, хвост путался где попало, а крылья мешали, как сумка на танцах! И не просто сумка, а мешок… с гирями. И бок болел. И глаза от соли стало жечь. Я еле видела берег – такой далекий… Для меня-дракона расстояние было б, наверное, на один взмах крыльев, а так… крылья очень тяжелые. Такие тяжелые. Тянут ко дну.
Какая холодная вода.
Как голова кружится… Я так устала.
Высоко в небе переливалась пушинками-иголочками луна. Звезды сливались в какой-то светлый туман. А у меня больше не было сил вытаскивать из воды тяжеленные крылья. Не могу…
Неужели я так и утону тут из-за команды уродов и их сволочного хозяина, которому потребовался дракон? Ну Саша, ну постарайся еще немножко. Тут на дне, наверное, мокрицы покруче тех, розовых, из озера. И еще всякая гадость. Давай, давай, шевели ластами, уплывай от них. Ну давай же… тебя Рик ждет. И семья… и свекровь ненаглядная будет думать, что ты ее просто испугалась. И мантиям этим никто пинков не надает. Еще. Еще… шшшшлеп! Что-то стукнуло по моему боку так, что на глазах слезы выступили. Что творится? Я растопырила лапки, стараясь удержаться на этом чем-то, что бы оно ни было. Волна напоследок приложила меня лапами обо что-то твердое и колючее и швырнула… на песок.
Песок!
Не веря своим глазам, я уставилась на белый плотный песок в темных пятнах водорослей – берег, это был берег! Я добралась! Берег, ура! Получилось… Получилось. Ох…
Несколько секунд просто лежала, вяло рассматривая пустую скорлупку морской улитки. Меня трясло.
Дрожа от холода, я попробовала встать на ноги. Надо двигаться. Согреться, спрятаться, хоть что-нибудь сделать. Некогда валяться, надо двигаться. Ноги стоять не желали – подрожали немного и разъехались, как у пьяной кошки. На крыльях я тоже далеко не улечу – замерзшие, они висели тряпочками. Хвост и тот смотрелся дрожащей веревочкой. И с кисточкой, как у льва какого-нибудь. Хотя крупновата кисточка. А, это водоросли. Я попыталась их стряхнуть, но хвост только вяло дернулся и не двинулся с места. Крылатая мышь с водорослями на хвосте – как вам? Ну ничего, ничего… Главное, на берегу. На песке. Я бы поцеловала этот песок, наверное – если бы у меня осталось хоть немного сил. И если бы он сам не набился везде, куда можно и нельзя.
Шуршшшшш – послышалось за спиной. Накатывала новая волна. Волна? Минуту назад я думала, что ни за что на свете не шевельну ни лапой, ни крылом, а тут откуда-то только силы взялись – рванула от этой волны, как Джерри от Тома.
И выскочила чуть не под ноги команде охотников на драконов – они у костра сидели. И разговаривали…
Я еле успела притормозить. И стала закапываться в песок так шустро, будто всю жизнь мечтала жить в норке и теперь наконец нашла подходящую.
– Может, она утонула-таки? – пробурчал какой-то лысоватый тип.
– Конечно, утонула. Ни шеи, ни гребня из воды, да? Что-то сильно уж глубоко получается!
– А может, ее на клочки разнесло?
Я чуть по лбу себя не постучала. Совсем идиот, что ли?
Охотнички тоже не считали типа особо умным.
– Дурак! – припечатал один.
– И вот из-за такого дурня всем пропадать! – прошипел второй.
– А ты поди поплавай. Найди пару клочков и предъявишь завтра хозяину. То-то он обрадуется! – рыкнул третий. – Придурок.
И все замолчали, что-то мрачно высматривая в костре. Видно, неизвестный хозяин был не из терпеливых и при случае приготовил бы из храбрых охотничков яичницу.
– А может, драконы умеют того… под водой дышать? – не сдавался тип. – Может, она таки живая, просто прячется? А счас мы ушли, и она того… улетит потихоньку.
Команда переглянулась. Посидела-поразмыслила и, послав горе-охотника в кфытье болото, молча расползлась в стороны – залив сторожить. Мол, а вдруг я правда там и как-то ловко прячусь?
Наступала ночь, воздух быстро холодел, поэтому уходить от костра к заливу и сторожить, не выплывет ли из воды недобитая дракониха, никому не хотелось. Так что незадачливый тип (кажется, именно тот, что подбил мне бок) узнал о себе массу интересного:
– Дубина!
– Недотепа! Лучше б ты вообще к баллисте не подходил, недоумок! Мруза хай твою напополам!
– Лягух безмозглый!
Тип не обращал на них внимания. Он уныло таращился в костер и загибал пальцы – ну вылитый папин охранник по прозвищу Комод. Тот вот так пальцы гнул, когда о чем-то думал. Я прислушалась. Мой киллер придумывал себе оправдания. Интересные, кстати.
– Может, она невидимая? – бормотал тип почти жалобно. – Или ее вообще не было – может, нам просто показалось, что она прилетела. А на самом деле ее еще не было. А может, она стала маленькой… А?
Ах ты, козел!
В следующую секунду он взвыл и взвился с песка, как дракон с рыбного склада. И затанцевал.
– Помогите! Помогите-э-э!
Я дикими глазами уставилась на его штаны. Чуть пониже спины они весело сыпали искрами. А у меня изо рта шел дымок. Это когда же я… И КАК?!
Тип орал, как один ведущий из скандального шоу, и мешал думать, но кое-что я все же сообразила – в смысле что огонь у меня все-таки остался. И разозлившись, я почему-то не превратилась в дракона, а вместо этого подпалила на типе штаны. Вы что-нибудь понимаете? Вот и я нет…
– Помогите! – надрывался тип. – Помогите!
– Вот олух! – взвыл пляж.
– Кфытьи мозги-и…
– Ты чего кричишь, дурень?
Подпаленный мужик скакал, как припадочный эстрадный крикун – в смысле певец. И орал так же – во весь голос.
– Дракон! Драко-он!
– Что?! – завопили мы вместе с охотниками. Я тут же заткнулась, и, кажется, вовремя – в кустах послышались треск и ругань. Охотнички ломились ловить драконшу. Пилинг вам на хвост, громадины здоровые! Для меня ведь сейчас каждый сапог – как папина подлодка, раздавят ведь и не заметят. Пришлось срочно уносить лапки и влезть под камушек, чтоб не расплющили случайно. Вовремя! Над головой вовсю топали и орали.
– Где дракон?
– Баллисту готовь!
– Потушите! Потушите меня!
– Дурень, прыгай в воду.
– Где дракон? Где?
– Не вижу!
– Баллиста готова!
– Приготовились!
Я поглубже забилась под камень, мечтая, чтоб они свою баллисту себе на ноги уронили или чтоб зарядный камень рухнул на их безмозглые головы. Ну вы подумайте, какая невезуха! Сначала меня подбили. Потом я нахлебалась воды и чуть не пошла на корм морским мокрицам. А теперь еще и эти могут в лепешку раскатать. Просто так, потому что не заметят. Что ж такое, а? У меня что, по гороскопу сегодня ночь экстрима? Спасибо, имела я в виду такой экстрим… как-нибудь и без него обошлась бы. Как меня вообще сюда занесло? И как отсюда выбраться, если все-таки никто не превратит меня в блинчик. Ой…
Охотники на драконов тем временем выясняли, куда этот самый дракон девался и откуда Ирманни (так звали моего неудачливого киллера) взял, что он сюда вообще возвращался, если ему положено лежать на дне залива… А может, его тут и не было, а Ирманни нагло дрых и дракон есть только в его непутевой голове?
– Он тут был! – обиделся уже потушенный киллер. – Он, наверное, как-то вылез и сразу сюда, мстить…
– Только ему и дела – тебе мстить! Откуда он… она то есть… откуда знает, что стрелял ты?
– Он нас слушал!
Мне стало холодно. Он что, меня заметил? И только притворялся идиотом? А сам… Ловцы драконов тем временем пытался въехать в ситуацию.
– Слушал… – недоверчиво проговорил главарь. – Когда это?
– Все время! Он это… невидимый!
Фуххх… Значит, не притворялся-таки.
– Что? – прошипел один из моих киллеров.
– Невидимый дракон? – Кажется, их проняло. Заозирались. Эх, и почему я правда не невидимый дракон. Сейчас бы спалила на фиг всю эту баллисту, поплавила б им луки-стрелы, испепелила б одежду и умотала обратно на остров, к женихам-невестам. А эти пусть потом выбираются к своему хозяину как хотят. Интересно, что за хозяин такой. Надо постараться разузнать… Если живая останусь.
– Откуда ты знаешь про невидимого дракона? – Главного уже прямо трясло.
– Че?
– Я говорю, как ты увидел дракона, если он невидимый?
– Так это… – В голосе подпаленного типа появилось удивление. – Так он это. Штаны ж мне кто подпалил?
Я затихла – ждала, что скажут продвинутому драконолову его дружки. Ох, они сказали… Ох и сказали же они. Такого скопища "быбыдрыхов", "мруза хаев", "хурмысов" и "мграз дро бабахов" на мои уши давно не высыпалось. Типу припомнили его супервыстрел, от которого дракон делся непонятно куда, и то, что он уронил кому-то на ноги мешок с жиром, и кривые руки, и пересоленную кашу (она-то откуда взялась?), и его кфытьи мозги, которые испортили все дело… Тип вяло отругивался, предъявляя всем свои штаны – мол, пусть сами убедятся, они точно подпаленные, а остальные поливали его от и до, и горячо жалели, что драконихи на самом деле тут нет – они бы ее не тронули, лишь бы она на самом деле спалила этому придурку что-нибудь важное, кроме головы… А что им теперь хозяин скажет, страшно даже представить!
– А что сделает? – Главный, кажется, уже выдохся. И говорил как-то почти безнадежно. – Парни, перестаньте орать. Теперь, даже если мы наизнанку вывернемся, толку с того не будет. Упустили – все. Бочка нам.
Бочка? А-а… Это в смысле "крышка", местные так говорят. То есть этим моим ловцам скоро придет крышка. Интересно, интересно… Да что ж за хозяин такой? Что-то очень уж крутой, прямо как наш черный маг, чтоб ему так и остаться там, куда послали. Тьфу-тьфу-тьфу. Нет-нет, только не он. Нет. Если он такой грозный, то что ж не пришел сам меня ловить? Ставинне бы пришел.
Призадумавшись о распроклятом черном маге, который до сих пор отравлял нам с Риком жизнь, я пропустила кусочек разговора. Кажется, мои охотники причитали что-то о своей горькой судьбе и о взбрыках своего странного хозяина.
– Тс-с! – вдруг прошипел один, нервно оглядываясь.
Все резко замолчали и тоже стали вертеть головами. Я поглубже забилась под камушек и проверила, не выбивается ли из норки хвост. Нет вроде. Вот он, хвост, рядышком. А что ж они тогда так молчат? По-нехорошему.
Неужели заметили? Охххх… Мне вдруг как-то очень понятно стало, какое маленькое углубление под этим камнем. И как просто в случае чего будет вытащить меня отсюда. А там… даже если они не поймут, что я и есть пропавший дракон, то все равно ничего хорошего мне не светит.
По песку прошуршали шаги. Ближе. Еще ближе… Я задержала дыхание. Тихо-тихо… Спокойно. Мало ли что им тут понадобилось.
Еще ближе. Совсем рядом! Замри!
Кусты рядом затрещали, как гром. Я еле удержалась на месте, притаилась, с камнем слилась… и кажется, не дышала. Пока сердитый голос совсем рядом не проговорил:
– Хвала предкам, показалось.
Все отмерли.
– Точно? А то этот хвостатый доносчик мастер прятаться.
– Угу. Севин так попал. Болтал про хозяина. А этот как раз затаился рядом, видно. Послушал и…
– Тварь мохнатая, и откуда его хозяин только выкопал! – рыкнул чей-то голос. – Тьфу.
– Ты б поосторожнее с языком. А то, как с Севином, будет.
– Избави предки.
– Да нет, не может быть. Далеко. Как бы он сюда-то попал?
– А точно его нет?
– Можешь сам проверить! – огрызнулся главный.
Песок хрустнул еще под парой ног. Снова затрещали кусты. Я дышала тихо-тихо, хоть и понимала уже, что это ищут не меня. Кого-то другого. Доносчика – они сказали. Доносчика… Не знаю, кто этот доносчик, но чтоб ему сегодня Новодворская приснилась и устроила скандал. У моего камня толкутся уже несколько пар кожаных сапог, песок летит во все стороны, все глаза запорошил, земля дрожит. А если кто-то из этих охотничков решит подвинуть камень, меня вообще в порошок разотрут…
– Нет. Нема его тут, – наконец говорит один. – Показалось. Пошли к костру, мужики. У меня тут есть немножко браги…
Фух. Наконец-то! Ой… Я растерянно посмотрела на дымок и нервно – в сторону охотничков. От моего облегченного вздоха расплавился песок.
Но они этого уже не видели…
Ура алкоголю!
Бррррр, надо же… прав был папа, когда твердил о вреде алкоголя. Ох, прав. Сколько раз говорил: мол, дочка, поаккуратнее с коктейлями, а то всякое может быть. И здоровью вредит, и жизнь себе испортишь, потому что под градусом такое натворить можно, что потом лет десять не расхлебаешь. Точно. Вот только объяснял неправильно. То есть в общем-то правильно, но от меня слова отлетали, как мячик от ракетки. А вот заснял бы меня раз в таком нетрезвом виде, да показал наутро, как я выглядела, да какую чушь несла, да кто мне под градусом показался крутым и симпатичным… Думаю, тогда я б не скоро себе что-то градусное смешала.