Я занервничала. Куда это его утащили? Зачем? Ой, что-то мне кажется, не для того, чтоб вручить корону на конкурсе красоты или внести в "Редкие виды Лесогорья". Блин! Что делать?
Так, пробиться мне отсюда без пламени – шансов никаких, пуститься на какие-то хитрости – не с кем. Не со стенками ж хитрить. Так. Мозги уже кипят. А что делать? Гаэли уходил – на смолку намекал, похоже. Неужели та самая? Островная? Смолка… Смолка… попробовать, что ли? Пока одна. А если…
– Поговорим, Александра? – Проклятый морозный голос снова напрочь разрезал мои мысли.
Явился.
На этот раз собрать-поставить защиту получилось с лету. Хотя защита у меня, конечно, хиленькая. Не умею я пока основательно. Зато быстро. С перепугу, наверное. И как-то сразу камера показалась теснее, стенки холоднее и воздух такой знобкий стал. Ох и нехороший настрой у этого мага. Глаза прямо шкуру прожигают. Что-то изменилось с того момента, как он ушел. Что-то не так.
– Ну как вам мое гостеприимство?
Хороший такой вопросик. Прямо страшновато. Впечатление, что кот навис над мышкой и вежливенько так интересуется, что ей больше нравится – мышеловка или когти? Да я знаю, что это смешно. Он меньше меня в сотню раз, но все равно.
– Вы не хотите со мной разговаривать? – А голос какой злющий.
Я опомнилась. Как от того самого камушка по хвосту. Нет, я что, так и буду из себя манекен изображать? Так, Саша, быстро бери себя в лапки и соображай мозгами. Первое: не злить этого психа. Второе: постараться разузнать, что он такое задумал. И чего он хочет от Гаэли, скотина. Третье: вызнать, как бы смыться отсюда. Не разозлить при этом психа. Четвертое: потянуть время, чтоб пришла та помощь, про которую я не знаю. Пятое – не проболтаться о том, о чем я вроде как не знаю. Шестое… не разозлить психа. Тьфу ты, привязалось. Ну как там правильно разговаривать с психами? Слышала же когда-то. Охранник объяснял. Не плакать, не показывать, что боишься, говорить спокойно и уважительно. Ладно, так и сделаем.
– Спасибо. Очень… – Что там может понравиться психу? А, ну да. – Очень все по-хитрому устроено. Не выберешься.
Остальные словечки про то, сколько он это придумывал и где именно, я проглотила. Не сейчас, не сейчас.
Кажется, не очень сработало. Ставинне глубоко вздохнул, и глаза его хищно засветились.
– О-о… я долго продумывал каждую деталь, мышка. Очень долго. Я планировал каждую мелочь. Каждую часть обстановки. Каждое заклинание, которое я на тебя наложу. Каждый стон этого наглого мальчишки, твоего патрона…
Что? Он про Рика? Ах ты, сволочь! Страх как рукой сняло. Я вдруг поймала себя на том, что прицеливаюсь – дотянется ли хвост до балкона, если хлестануть от души?
– Но я готов отказаться от своих планов, – сквозь шум в ушах дошли до меня слова Ставинне. – По крайней мере, в отношении тебя.
Я придержала хвост.
– Что?
– Тебя я готов простить. Почти. Ты просто дура. Глупая девчонка из ненормального мира. Извращенного, безумного. Ты не представляла, что делаешь. Не так ли? Ты даже не задала граничных параметров своего желания-проклятия, глупая мышка. Знаешь, где я оказался, дурочка? В мире великанов. Больших тупых великанов, которые меня даже заметить не могли! Конечно, передвигаться по великаньим частям тела не слишком удобно и далеко не приятно. Ощущаешь себя ничтожным клопом, блохой на… на… – Колдун стиснул зубы, и снова в глазах заплясал сумасшедший огонек. – Но в сравнении с твоим настоящим пожеланием можно считать, что мне повезло. А? Я жив, и даже смог набрать энергии на возвращение. И крыску ты так вовремя перенесла… Так что я подарю тебе жизнь – при условии, что ты сама уберешься в свой мир и больше не вернешься.
Камень пола чуть хрустнул под моими когтями.
– И все?
– Почти.
Врет и не краснеет. Вот так я и поверила, что после всего он меня отпустит. Разве что на тот свет.
– Вот чему меня научил папа, так это не подписывать бланки без текста. Детали, будьте добры.
Ставинне почему-то молчал. Прожигал меня своими глазами и молчал. А у меня как-то и страх отступил. Почти. Может, меня греет смола – тот теплый комок, что успел прилепить Гаэли. Может, то, что я не одна и знаю – скоро придет помощь.
– Детали… – Голос чародея заметно похолодел. – Если вас интересуют детали, то они таковы: мне нужны две вещи. Первая – сведения о ковене, но от вас это узнавать бесполезно.
Да? Но я же знаю про… Хотя нет. Я ничего не знаю. Рик же сказал… Не знаю.
– И второе, – продолжил маг, не дождавшись ответа, – драконья жизнь. Чтобы набрать достаточно силы для моих планов.
Вот и приехали…
– Вы должны приманить сюда кого-то из своих соплеменников. Я знаю, вы можете.
С… с… Скотина! Ох, как я горячо жалела, что рядом никого нет из "нестабильных колдунов", способных на выплеск. На этот раз я бы точно знала, куда послать этого гада. Чтоб не вылез больше никогда!
– Мне безразлично, какого пола и возраста будет этот дракон, с помощью "уз" я свяжу любого, – продолжал пока никуда не посланный маг. – Важно другое. Как только он окажется на алтаре и я смогу зачерпнуть достаточно энергии, я возвращаю вам первоначальный облик и отправляю назад.
– И все?
– Все.
– Ничего больше не надо?
– От вас – нет.
– Да неуже-е-е-е-ели? – медово пропела я. – А я ведь могу не только драконов позвать! Хотите – еще паучков позову? Хотя куда, у вас и так мозги хорошо заплетенные. Хотите – заквак болотных? Только зонтик купите, а то они так плюются. А еще можно пригласить…
– Заткнись, дура!
– Сам дурак!
– Ты пожалеешь. Ты пожалеешь, поняла? – Маг подался вперед, шипя, как потревоженный удав. – Сама ляжешь на алтарь, и не надейся умереть быстро! Безмозглая кфыта! Могла бы жить спокойно и без забот в своей богатой семье, а теперь… Стоит оно того? Стоит? Дура!
У меня в глазах потемнело. Да, наверное. Наверное, дура. Если смотреть его глазами. Его и таких, как он. Подумаешь, проблема – подманить дракона, раз-два и порядок! И можно снова домой, к безлимитным карточкам, к модельным показам, к яхте… К ворохам шмоток, грудам сумочек, горам туфель и кучам драгоценностей! К моим тридцати с чем-то шубам и манто. К телячьим глазам и мускулам ручных красавцев! И за все это сущая мелочь – подумаешь, дракона подманить. Заплатить чьей-то жизнью…
– А теперь меня послушай. – Мой голос почти зазвенел, не по-драконьи совсем. – Дура я была б, если б согласилась! Человек своих не сдает! Если он, конечно, человеком остаться хочет, а не крысой! Понял? Понял?! Так что сам дурак.
Только когда он ушел, на прощанье пообещав запустить алтарь как можно быстрее, я вспомнила про свои планы насчет хитрости и вежливости. И бессильно легла на пол. Хвост неудобно изогнулся, лапы уперлись в стенки, но мне было не до того. Саш, ну что ты творишь?.. Неужели нельзя было придержать нрав? Поломаться для приличия, дать себя поуговаривать, попросить срок подумать, а? Время потянуть…
Вот же и правда… дура.
Что ж теперь делать?
Я нащупала смолку. Интересно, сколько времени понадобится, чтобы превратиться на этот раз? В прошлый – примерно часа четыре. Или пять. Значит, надо ее жевать сейчас, пока время еще есть. Есть надежда выбраться. А то… воображение нарисовало картину, как я вдруг превращаюсь прямо на алтаре, вспархиваю с черного камня и радостно машу крылышками оторопевшему колдуну. А он ловит меня сачком. Тьфу, быбыдрых твою, ерунда какая в голову лезет!
Так, смолка… смолка… Я подняла коготь почище, сцарапнуть застывший камушек и вдруг замерла.
А Гаэли? Где он, а? Зачем его уволокли? И вернется ли он? И если я превращусь, а деда в это время вернут в камеру, что будет? Меня не найдут, и… и что? Ставинне взъярится. Тогда дед просто не доживет до обещанной помощи. Может, лучше превращаться попозже, когда его приведут? Я тогда смогу… ну может быть, смогу ему помочь. Освободить. Знаю я, что крылатая мышка не сможет унести на крыльях лягуха почти в человеческий рост. Знаю, но…
Но не могу же я просто его здесь бросить!
Когда она еще придет, та помощь.
Дед недаром мне смолу для превращения принес.
А если он уже… если его уже… тогда я теряю время.
Что ж делать, а?
Нельзя уходить. Нельзя.
Деда впихнули в камеру в тот момент, когда у меня, по ощущениям, мозги закипать начали. Ну а что? И то нельзя, и то невозможно, и так нехорошо. Выхода никакого…
Дверь скрипнула, и послышался нагловатый голос:
– Лови, ящерица! Ужин прибыл!
– Слышь ты, драконолюб, если тебе повезет, она тобой подзакусит…
– Пошли вы… – Голос деда мне не понравился. Слишком… слишком тихий. Бесцветный. Вымотанный. Что это с ним такое?
Я низко-низко, до пола наклонила голову и успела заметить, как блеснула у маленькой дверки золотая мантия. А потом в камеру пихнули Гаэли, и дверь захлопнулась.
– Га… – начала я, но лягух быстро покачал головой и плотно сжал губы. Совсем как Рик, когда молчать просил. Через полминуты третий, хрипловатый голос осторожно посоветовал:
– Слышь, ты там… ты не вздумай и правда его съесть. Я это… я тебе счас чего-нить принесу: хлеба там, рыбы. Ты хлеб ешь?
Э-э… он всерьез? В животе что-то жадно буркнуло. Я-то от волнения про еду забыла, а вот у живота, кажется, были свои собственные уши.
– Да. И рыбу. Рыбу очень!
– Ладно, – вздохнул голос. – Минуточку погодь…
И он ушел. А Гаэли… Гаэли устало сполз по стене, словно его не держали ноги, и посмотрел на меня блестящими глазами:
– Ты почему осталась?
Ну здрасте! После всего – и такой вопросик! За него же беспокоилась, а он… Я уже открыла рот, чтоб высказать пару слов о кое-чьей неблагодарности, но дед вдруг вздохнул, тяжело, устало, словно у него что-то сильно болело.
– Ладно, это неважно. Уходи сейчас. Быстрей, пока можешь.
– Фигушки. Вы как? Зачем вас утащили? И вообще, встали б вы оттуда. Давайте ко мне на крыло, я на спину подниму. Там все же теплее.
Но дед меня как не слышал.
– Александра, пойми, тебе надо уходить!
– А вы?
У лягуха дернулись губы, словно он что-то хотел сказать, но передумал.
– Я… неважно.
– Ага, неважно! А что я Рику скажу – так, мол, и так, я твоего учителя у колдуна оставила, да?
– Рик… Рикке не скажет вам ничего плохого… – как-то странно усмехнулся дед.
– А Радиликка? – продолжала я цепляться, сама не знаю почему. Все вроде правильно, дед специально пришел мне помочь. Так ведь? Надо кусануть эту смолу и сматываться, но… что-то все-таки неправильно.
– Ты должна уйти! Не знаю, что именно вынес Ставинне из беседы с тобой, но он заторопился. Ковен может не успеть… Понимаешь? Оптимальное время для пробоя послезавтра. В это время пик энергии, мы рассчитывали, что он подождет, захочет зачерпнуть по максимуму, если уж мага на алтарь не досталось. Но он не хочет ждать! Уходи, пока можешь, понимаешь?
Я покосилась на его дрожащие лапки. Дед, ну ты подумай, что говоришь-то. Ну куда я уйду? Ты вредный и нудный, и от твоих нотаций иногда хочется стенку прошибить и удрать куда глаза глядят. Так все и есть. И я действительно до смерти боюсь этого психа с его алтарем. Это правда. А только уйти я не могу. Не знаю почему. Не могу и все.
– Понимаю. Но не уйду. Я это… я… я еще не поела, вот!
– Александра…
– Я не уйду.
Дед как-то сразу смирился. Видно понял, что я не передумаю. Мы мрачно перекусили тем, что принес охранник на входе и принялись вместе ждать неизвестно чего. Помощи или жертвоприношения – что первым успеет…
Снова становилось темно – крохотные щелки под потолком, откуда лился свет, наливались фиолетовым… Вечер. Уже вечер.
Интересно, будет ли для нас утро.
Не знаю, куда все-таки вытаскивали Гаэли, но его ощутимо знобило. Я посадила его на спину, у крыла, погреться, но, видно, дело было не только в температуре. Жаль, что не посмотришь, нет ли синяков – даже при ночном зрении мне такого не рассмотреть. Он все никак не мог улечься поудобнее, а когда наконец улегся, попросил еле слышно:
– Не давай мне заснуть, Са… Александра.
– Расскажи что-нибудь. Отвлечемся…
– О чем?
– Ну, например, про Ставинне. Почему он из универа, а подался в черные маги. Я думала, теперешние маги нормальные.
Тихий вздох.
– Да… Но Ставинне… Ставинне, к сожалению, по происхождению маг, но из Тетне. Из довольно богатой семьи. Да и знатной, судя по замашкам. Но в этой стране отношение к магам… как бы это выразиться… неприязненное, мягко говоря. Когда у подростка проявился магический дар, ему пришлось бежать. Ковен нашел его и помог скрыться. Дал приют, возможность учиться, друзей. Но, к сожалению, этого было мало. Ставинне тосковал по утраченному богатству и положению. Друзей у него не было – после первых же дружилок пошли недобрые слухи о том, что он норовит превратить "друзей" в прислугу. Наставники попробовали повлиять на него и долгое время думали, что у них получилось. Эр Хонне стал хорошим товарищем и отличным магом. Так все полагали. Но оказывается, он лишь маскировался. Отлично маскировался… – Голос лягуха подозрительно притих.
– Эй… Гаэли, вы в порядке?
– Неважно… – тихо проговорил лягух. – Может, все же… Александра, они идут. Последний шанс. Пожалуйста…
Магов надо слушаться. Надо… Эх, с Риком не попрощалась. И с папой. Ох, он бы мне выдал за такое глупое упрямство, а главное за то, что попала в идиотскую западню. А мама… мама…
Надо было слушаться Гаэли. А, Гаэли? Ты молчишь. Я б на твоем месте обязательно сказала что-то вроде: говорили же тебе! А ты молчишь. Добрый… Расскажешь Рику потом, а? Если уцелеешь…
Такие мысли бродили в голове, когда мое тело коснулось алтаря.
Ну да, алтаря.
Я зря думала, что дракона непросто уложить на алтарь. Просто. Очень легко засветить по нему серым шариком, липучим таким… и сразу лапы подламываются, а крылья бессильно никнут, а до алтаря оказывается так близко. Куда ближе, чем я думала.
Он прямо тут. И все, что я могу – смотреть и дышать. Ну еще чуть губами шевелить. В голове туман. Тоже, наверное, от серого шарика. Ох… А рядом шустрит, гадко прихихикивая, паршивец-крысохомяк.
Мерцают огни.
Ставинне зажигает их один за другим. Сначала по дальнему кругу – белый огонь вспыхивает и обтекает алтарь сияющей полоской.
Вторая – уже желтая, чуть ближе.
Третья еще ближе – оранжевые огоньки.
Красный. Зеленый. Салатовый… Синий… Сиреневый. Черный. Вы знали, что бывает черный огонь? И я не знала. Теперь буду знать. Недолго, правда…
Алтарь уже дрожит. Он словно отозвался на черный огонь. Камень потеплел и стал словно… не знаю, как сказать… мягче, что ли? Словно тает подо мной…
– Сейчас… – хихикает хомяк. – Сейчас…
Сейчас. Неужели я сейчас… умру?
Так просто? У лапы вспыхивает маленький огонек и впитывается в алтарь. Я плачу? Ага.
– Ставинне! – вдруг рвется в мои уши знакомый голос. – Ставинне, смотри!
Что? Что?! Нет, не может быть…
Голос Гаэли… это же не его! Не его, а… но этого же не может быть!
Державшие старика парни вдруг шарахнулись в стороны, дико рассматривая, как меняет цвет зелено-голубая шкурка. Быстро и очень заметно подтаяла борода… А потом облик Гаэли вдруг лопнул и сполз, как змеиная кожа.
– Колдун! – охнул крыс.
– Ты! – прорычал Ставинне…
– Рик! – всхлипнула я. – Рик… Как?
Серые глаза остановились на мне.
– Ешь смолу, Александра! Немедленно!
Глава 22
Гаэли оказывается Риком, Листик оказывается способен на поступок, которого я никак не ожидала. И никто не ожидал, наверное. А вот крысу так и надо!
Рик… Рик, ой, мамочка… Я почти улыбнулась. Пришел, пришел за мной, спасать… Рик… Подождите, что он сказал? Смола? Какая смо…
Кажется, Ставинне тоже было интересно, какая. Он повернул голову в мою сторону, и… и…
Громыхнуло.
Зашатались стены, закачался потолок, откуда-то посыпались песок и мелкие камушки, засыпая все вокруг. Белый дым мгновенно заполнил алтарный зал, спрятав меня от Ставинне и Золотых Мантий. И от поганца крыса. Ох, спасибо за это. Сейчас достану волшебную смолу – наверное, если очень постараюсь, потому что мне и пошевелиться страшно трудно. Что бы ни было на том колючем сером шарике, который влепился мне в шкуру, работало оно как следует – единственное, что у меня кое-как шевелилось, это глаза. И губы – немного. И язык… совсем чуть-чуть.
Кха-кха-кха, да что ж за пыль такая?!
Из тумана послышался чей-то вскрик, голоса не разобрать, но я заторопилась. Скорей. Скорей, пока Рик тянет время. Давай же, шевелись, ну же!
Ох, и странно я, наверное, смотрелась со стороны – дракон на алтаре, раскрыв пасть, болтает в воздухе языком и время от времени пытается его прикусывать. Очень странно. Наверное, поэтому один из Золотых, налетев в тумане на алтарь, глянул на меня дикими глазами и нырнул обратно, не попытавшись влепить пару добавочных шариков.
Давай же!
Рик, я сейчас… ты продержись только.
Мягкая, какая-то щекочуще-холодная волна снова прошла по алтарю, тронула живот и лизнула лапы. Фу, гадость! Я чуть не заорала и, наверное, с перепугу смогла наконец шевельнуться. Яд на драконов действует не так уж долго, если его не добавлять… Ну-ка, ну-ка… Время. Мне нужно время!
Но времени мне не дали.
Занятая своими проблемами, я не замечала, как редеет вокруг туман. А теперь он разорвался, и сразу стало светло. И холодно…
В зале куда-то исчез потолок и почти растаяли стены. Словно они были сделаны из песка или пепла, и теперь их просто унесло ветром. Твою косметичку, что тво… ой, нет! Рик!
Первое, что я увидела сквозь редкий туман – Рик. На полу. Путаница тонких цепочек обвивала его с ног до головы и не давала двинуться. А над ним стоял Ставинне.
Не знаю, откуда у меня силы взялись. Я повернула голову… и дохнула на свою лапу. Мне нужно мое тело. Мое, сильное. Я должна выжечь из себя этот яд, пока могу. Пока меня никто не видит. Надо же, всю жизнь обожала, чтобы на меня обращали внимание, а тут надо совсем наоборот. Да что за чушь в голову лезет!
Хохолок расправляется медленно-медленно, по капельке, пламя колеблется, довольно сильно припекая. Ничего, потерплю. Давай-давай, раз-два, раз-два… скорей. Избавлюсь от яда – может, смогу помочь. Раз-два…
– Ну а теперь побеседуем… – слышится неторопливый голос, который мне теперь в кошмарах сниться будет. – Рикке эль Тоннирэ. Как видишь, я не забыл твоего имени. Каждый день его повторял там, куда ты меня столь невежливо отправил. Я необычайно рад видеть тебя в моем новом приюте.
Он мягкими шагами обошел Рика и поднял руку. У стены вспыхнул синеватый огонь. Без всяких факелов, просто взял и вспыхнул. И завис в воздухе.
– Прими мои поздравления – давно уже никому не удавалось меня одурачить. Очень давно.
Еще один шар зажегся у стены.
– Облик лягуха, надо же. Маска Гаэли… И мне даже в голову не пришло проверить! Ты явно способный. – Еще шар. – Может, я действительно дам тебе шанс. Оставлю в живых и даже возьму в ученики. Если, конечно, ты проявишь желание…