– Нет. – Рик, кажется, хотел сказать что-то еще, но цепочки странно шевельнулись и вдруг стали стягиваться, сжиматься. Ставинне несколько секунд смотрел, как шаман кусает губы. Сволочь, да что ты делаешь! Рик, держись.
– Ну-ну, – довольно спокойно проговорил маг. – Не стоит спешить, когда решаешь такой важный вопрос. Я ведь могу отправить тебя на свое место. Или в Нижний мир. Или на Серый остров. Хочешь? И чего же ты добивался, разрушив алтарный зал? Причем, что интересно, оставил в целости алтарь. То есть твоя подопечная тебе не настолько дорога, как ей кажется? Мило, мило.
Пошел ты! Неужели думаешь, я тебе поверю?
Раз-два. Дыши… Правая лапа уже шевелится, левую теперь…
– А чем это ты занимаешься? – вдруг спрашивает невесть откуда взявшийся крыс. – Хозяи-и-и-и-и-ин!
Ах ты, скотина! Я просто закипела.
– Пошел вон, паразит мелкий!
– Гы-гы, она еще и трепыхается! – пискнул крыс. – Заткнись, ноль без палочки! Дракон без огня! Что ты мне сдела… а-а-а-а!
Ага! Узнал, что я могу, скотина мохнатая? Ну да, огня у меня сейчас нет, но плюнуть-то кто помешает? Н-на! И еще! Вот тебе! Ага, получил! Получил, крыс, правда, мало – прицелиться как следует было трудно, но по хвосту я попала. А воздухом его совсем с алтаря сшибло. Так тебе, поганец!
Крыс шлепнулся на камень, посидел, посмотрел офигевшим взглядом на свой хвост и взвыл дурным голосом:
– Дрянь! Стерва! Хозяин, убейте ее! Хозяи-и-и-и-ин!
Стыдно не было ни капельки – эта зараза еще не такое заслужила, но когда я увидела, КАК на меня смотрят оба чародея… почти захотелось извиниться. Ну или плюнуть еще разок. Только уже по Ставинне и желательно таки огнем, чтоб стереть с его физиономии эту противную улыбочку.
– Какая непосредственность, – мерзко ухмыльнулся чародей. – Не знаешь, то ли поздравить тебя, Тоннирэ, то ли высказать сочувствие… Если она выживет после алтаря, я обязательно помещу вас снова вместе – в одно подземелье. Или не в подземелье? Возможно, Серый остров и впрямь будет подходящим местом для ваших последних дней.
– Я тебя сам порву на тряпочки, слышишь, ты! Я тебе глаза выцарапаю, – продолжал бушевать хомяк. – Я тебя!
Я его почти не слышала, потому что в этот момент губы Рика беззвучно шевельнулись, и я прочитала то самое слово: "Смола". Ой. Ну да… Надо попробовать.
Алтарь снова напомнил о себе – странным чавканьем, новым прикосновением, от которого закружилась голова и запекло кожу. Почти больно. Чертов камень… Он как муравейник или ящик с пчелами или змеями… Как живой. Живой и противный.
И голодный.
Надо попробовать. Кажется, у меня мало времени. Надо… пока чародей отвернулся.
Как медленно, неуклюже, двигается лапа! Будто под водой. Как тяжело поднять когти к голове… нащупать там кристаллик смолки… осторожно царапнуть… подхватить языком…
И уронить, бестолочь криворукая! Кристалл тяжело кувыркнулся, ударился о край алтаря… и разломился пополам.
Все застыли. Чародей, который удивленно оглянулся. Крыс, которому в этот момент кто-то вытирал хвост. Рик… он на миг закрыл глаза – не испугавшись, а так, словно надеялся на что-то и оно не сбылось.
– Так-так, – чародей нахмурился. – Кажется, Тоннирэ приготовил нам какой-то сюрприз? Не хочешь сказать нам, что это такое? Тоннирэ?
Цепочки снова угрожающе шевельнулись, и Рик сжал кулаки, зажмурился…
– Ну?
– Да глотай же ты… – вырвалось у шамана. – Да…вай… м-м-м…
– Глотай? – что-то сообразил чародей. – Эй ты, лохматый! А ну тащи это сюда!
Нет! Смола хрустнула на зубах, прежде чем я сообразила, что делаю. Половинка смолы – второй кусок ухватил паскудный хомяк. Отскочил подальше от алтаря и уставился на смолку, как мои ухажеры на кредитки.
– Ну тащи!
– Сейчас…
И тут в зале появилось новое лицо. Точнее, новые ветки. Откуда-то сверху прямо на Рика рухнул зеленый комок:
– Викке? Листик тебя наш-шол!
Тьфу ж ты, твою косметичку и банковский кризис! Что творится, а? Листик, да какого черта ты сюда попал?! Ковен совсем охренел? Ведь Ставинне сейчас его…
– А ну-ка, а ну-ка… – тут же сказал чародей. – Это что такое? Мастер Тоннирэ, да вы просто гроздь дар-орешков – сплошные сюрпризы. Не хотите объяснить, что это такое и как оно сюда попало?
Рик с отчаянием посмотрел в мою сторону, но промолчал. Только головой качнул.
– Ну нет так нет, – подозрительно покладисто отозвался полоумный чародей. – Поди сюда, существо.
Мруза хай! Пропадет малыш…
– Листик, беги… – сами собой шепнули мои губы. Как помочь? И ему, Рику? Черт бы драл этот алтарь! Дрянь липучая! Задние лапы как неживые, не шевельнешь, не сдвинешься. Разве что крыльями попробовать. Размять надо… и быстро! Только осторожно.
"Существо" тем временем не обратило на чародея никакого внимания. Тонкие ветки радостно обвивали шамана:
– Викке, они не хотели, чтоб я ходил. А я хотел. Сказать хор-рошее? У меня… Ай! – И бедняга Листик повис в воздухе, растерянно болтая ветками. – Ты ш-што? Пусти!
Мы с Риком дернулись одовременно:
– Малыша не трогайте.
– Слышь, ты, отпусти Листика, а то подальше куда пошлю!
– Пусти, дулак! – обиделся травкин. Он пока еще только обижался, он ведь за всю свою маленькую жизнь еще не встречал никого по-настоящему злобного. Он не понимал… Ох, травкин, ты только молчи.
Пока… я проверила крыло, которое потихоньку, незаметно разминала. Дохнуть огнем я не могу, но если взлететь и долбануть всем телом, то из колдуна получится отличная лепешка. Посылать я тебя больше не буду. Нет уж…
– Заткнись! – Благодушное настроение Ставинне как будто ватой стерли. Он больше не улыбался. – Крыса, тащи сюда этот камень. Мастер Рикке, сейчас мы понаблюдаем красивый и нечастый в наши времена ритуал – обряд "Закат луны" с жертвой в виде дракона. Не дергайтесь. Не поможете. Леди Александра, вы как раз можете дергаться сколько угодно – не поможет. Крыс, тащи камень, я сказал!
Крыс двинулся к нему… и остановился, крепко сжимая смолу в своих цепких лапках. Стразики глаз хитро блеснули:
– Она уже съела половину, хозяин. – Тон у хомяка был странный – вроде и виноватый, но что-то в нем звучало такое… нехорошее.
– Что? Как съела?
По лицу Ставинне словно судорога прошла – сначала непонимание и злость, потом ярость.
– Ах, вот в чем дело… А я-то гадал, почему это вы, мастер Рикке, решили все-таки рискнуть и проникнуть сюда. Думал, вы так дорожите вашей чешуйчатой подружкой, что помчались за ней. Решили разделить ее судьбу, так сказать. А вы вот что…
Он вдруг дернул Рика к себе – тонко зазвенели-зашелестели цепочки.
– Решил дать ей яд, мальчишка? Сорвать мне обряд? Ах ты, храззз дро, имградддис! Я тебя за это…
– Яд? Ты совсем рехнулся? Это не то совсем!
Честное слово, я это от неожиданности сказала. В смысле если он считает, что Рик мог меня отравить, то кто ему после этого доктор?
– Саша, молчи!
– Я ж ничего и не говорю… Ой… – Знакомая судорога прошла по хвосту, по спине и принялась выкручивать крылья. – Ой, мамочка…
Резко потемнело в глазах, куда-то делся весь воздух, и я пыталась вдохнуть и не могла, и что-то звенело в ушах, а ноги почему-то горели. Помогите. Пустите меня! Я не хочу превращаться сейчас! Я должна сбить чародея. Я не хочу! Помо… ох… Отпустило так резко и внезапно, что я не сразу поняла, на чем таком шершавом и холодном сижу, почему во рту такой странный пыльный вкус и чьи ноги в поле зрения с такой кудрявой шерсткой и тонкими коготками…
Голова гудит и соображать отказывается, ноги по-дурацки шевелятся, странные такие ноги…
– Уйди! Уйди с камня… Саша! На пол! – слышится задыхающийся голос Рика. В ушах звенит. Черный силуэт Ставинне совсем близко. Такой высокий… – Камень! Уйди! Саша! – Шаман рвется из своих цепочек, не отрывая от меня расширенных глаз, не обращая внимания на разозленного колдуна. – Вниз!
Может, я б не сразу сообразила, может, вообще только потом поняла бы, что "камень" и "алтарь" одно и то же. И что эта почти живая каменная плита почему-то перестала меня держать, тоже не сразу дошло. В голове все еще плавал туман, и осмыслить что-нибудь было тяжело. Но хомячья перекошенная морда и злобная рожа черного психа, оказывается, могут прочистить мозги не хуже минералки. Я сиганула с алтаря, как с водной горки, прыгнула на пол… и заозиралась, пытаясь понять, что делать. Так, оценим расклад.
Хомяк… хомяк непривычно крупный. Он что-то яростно грызет – я не поняла что. Не мой хвост, и ладно. Но он не противник. Оскалился и пятится вместе со своей добычей. Боится, что ли? Златые Мантии – тоже не рвутся меня ловить. Тыкают пальцами и ни с места. Опять я превратилась в кого-то странного? Ладно, пилинг с ними всеми, главное, делать-то что?
– Беги! Беги! Са… – Голос шамана вдруг оборвался. И я остановилась…
– Сгара махрай! Ты мне за это заплатишь! Ты! Ты! – Маг был страшен. Он забыл про меня, про все, только об одном думал – о шамане, который опять помешал… – Встать, мальчишка!
Нет! Не трогай… Не смей…
– Глупый ты! – вдруг разрезал воздух тоненький голосок, и в занесенную руку Ставинне вцепились три ветки. Забытый Листик вмешался в дело. – Не трлогай Лика! Плехой! Пусти его!
– Пошел прочь!
– Пусти!
Я не поняла, что сделал Ставинне, но Листик в голос вскрикнул, и одна из его веток бессильно повисла. Малыш отскочил, растерянно поднял веточки и… заплакал.
– Плехой…
– Сволочь! – Я рванулась вперед.
– Не смей! – Шаман, отчаянно извернувшись, яростно пнул черного мага связанными ногами, я примерилась укусить, но Листик успел первым.
Зеленый малыш вдруг… ощетинился. Листья встопорщились и дрогнули как-то зло.
– Ты плехой, – дрожащим голосом проговорил травкин (в эту минуту он совсем не казался ни смешным, ни ласковым). – Плехой! Ты…
Ставинне оглянулся. Он явно не принял всерьез какой-то ходячий кустик. Даже не отодвинулся.
А зря.
Листик вдруг тряхнул ветками – сразу всеми, молча, зло, что-то свистнуло, и на шее и лице Ставинне появились какие-то темные точки. Сдавленно вскрикнули и те два мужика из Золотых, что держались рядом. Похоже, им тоже досталось. Черный маг недоверчиво поднес к лицу руку и вынул из кожи что-то маленькое, острое – кажется, шип.
– Это… – начал он… И рухнул.
Вас когда-нибудь кусали цветы? Ну или набрасывались с иголками и шипами? Нет? Тогда вы бы тоже поступили как я. Как, как? Растерялась я. Чтоб милый травкин уложил черного психа? Конец света!
Но Ставинне лежал и не шевелился. И Золотые… Неужели все? Вот так просто? Мы живые… И Рик, и я, и зеленый малыш. А эти лежат…
– Плехой упал. – Листик длинно всхлипнул и придвинулся, прижался ко мне и Рику. – Викке… ветка болит…
– Все будет хорошо, – с трудом выдохнул Рик. – Листик, Саша… все будет хорошо… Только… только нужно отключить алтарь. Надо снять… цепи. Мгразз дро… Саша, милая, держись поближе к Листику. Отойдите, я попробую встать.
– Куда встать в таком ви… – начала я и замолкла. Рик не встал. Он вскочил. Гибко и быстро, как танцор в брэйке – одним движением. И двинулся к алтарю. Слишком как-то нацеленно двинулся… Мы с Листиком, не сговариваясь, метнулись следом.
– Стой! Ты куда?
– Мне нужно замкнуть алтарь.
– Как?
– Лечь, и…
– Ты рехнулся?!
– Я должен…
– Нет!
– Саша, я потом все объясню!
– Ни за ш-што! – Это уже Лист у него на ногах повис.
– Отпустите. Время уходит…
Не знаю, отпустили бы мы его на это самоубийство (в смысле удалось бы ему нас уговорить или нет), но тут в притихшем зале послышался ликующий хохот.
Хохотал крыс. Он сидел на краешке того самого алтаря как-то пригнувшись, выгнув спину, будто не крыс, а бешеная кошка, и, распушив хвост, и хохотал, как ненормальный злодей из аниме. Радостно и сумасшедше…
– Действует! Действует! Я чувствую!
Это было так дико, что мы с Листиком забыли держать Рика.
– Он чокнулся? – тихо спросила я. Закололо кожу. Что-то было плохо, я чувствовала, что-то было плохо и быстро становилось все хуже… только я никак не могла понять что.
– Саша, а где вторая половинка смолы? – спросил Рик очень тихо. – Тот кусок, что…
Твою косметичку… вот же, что не так!
– Он ее съел!
– Быбыдрых, – простонал шаман. – Прячьтесь, быстро…
– Но… – я быстро осмотрела зал. Спрятаться было абсолютно некуда. Разве что за кучами камня. Но до них еще допрыгать надо. А сколько времени у нас? – Думаешь, подействует? Так быстро?
– Доза была на дракона. А он…
– А я буду драконом! – взвыл хомяк. – Сейчас я превращусь. Превращусь! Я буду громадным драконом, самым сильным, самым-самым! И первые, кого я съем, будете… а-а-а!
Со стороны превращение выглядело странно. Это было не так, как в голливудских ужастиках про оборотней – когда слезает шкура и ломаются кости… нет. Хомяк просто рос, рос, рос, быстро, беззвучно и страшно… а потом одним неуловимым движением – раз и все – он перетек в другую форму. Мгновенно.
Громадный дракон в черной чешуе склонил голову. С хищным интересом посмотрел на нас.
Ой-е! С этой секунды все понеслось сплошным экшеном.
Рик, немыслимо извернувшись, прыгает в сторону, уходя с полосы белого гудящего огня. И утаскивая нас. Дохнуло жаром… На миг становится почти нечем дышать, кажется, сейчас загорятся волосы. Тонко верещит Листик – малыш боится огня.
– Поиграем в пейнтболл по-драконьи, госпожа Морозова? – хохочет хомяк. Бывший хомяк… Крыса он, крыса, даже в драконьей чешуе. – Поиграем? Выбирай, кого первым зажарить? Хххха!
Новая вспышка, снова мимо – пламя плавит остатки стены. Рик шипит что-то сквозь зубы, пристально всматриваясь в алтарь…
– Кто из нас теперь крыса, госпожа миллиардерша? А?
Новая волна огня – совсем рядом! Гул и треск, и жар, жар! Неужели все? Неужели…
– Кто из нас теперь хозяин? – хохочет крыс. И закидывает голову, набирая новую порцию воздуха. – Ххх… хххх…
От расплавленного камня несет жаром. Близко… И бежать больше некуда. И отступать… Так что, все? Рик…
Но на этот раз пламя почему-то задерживается.
– Хххх… хх… – силится вздохнуть дракон. – Х… а-а… А-а-а-а! А-а, помо… помогите-е-е-е-е!
В чем дело? Я не понимая, глянула на шамана.
– Алтарь был настроен на дракона, – проговорил он тихо. – Дракона и получил.
– А-а-а! Помогите! Снимите меня, сволочи! Будьте вы прокляты!.. Чтоб вы…
И он замолк.
Глава 23
Опасно приносить жертвы алтарю. Опасно даже находиться рядом. Вот и поворачиваются события… неожиданно.
Меня передернуло. Хомяк, конечно, та еще скотина и виноват во всем сам, но… но… брррр, жуть какая.
– Духи предков!.. – как-то странно – то ли беспомощно, то ли зло – выдохнул шаман. – Ох, неудачно как! Саша, посмотри, как там Ставинне… Хотя нет. Станьте к стене, быстро! Может, еще успеем…
– Куда?!
Но шаман уже метнулся к алтарю, туда, где все еще дергался, на глазах врастая в камень, небольшой холмик.
– Викке, а я? – попытался смыться туда же Листик, и пришлось его удерживать и оттаскивать к стене, упираясь всеми лапками. Черт, да кто ж я на этот раз? Вот жизнь пошла – девушке на себя в зеркало глянуть некогда. Ну это ничего, главное – целы… Хотя на сердце все равно что-то царапается, будто плохое не кончилось еще, будто главная пакость впереди. Странно, ведь все вроде… Мама!
Что-то сшибло меня с ног и зашвырнуло прямиком в колючие объятия Листика. Мы прокатились по полу, шлепнулись на какую-то кучу камней и отчаянно забарахтались, пытаясь расцепиться… или хотя бы увидеть, что творится! Ветки… листья… опять ветки… Да сколько их, в конце концов? Я заблудилась в Листике, рехнуться можно.
– Колючка, – обиженно пропыхтел зеленый малыш.
– Я? Слезь с меня!
Слезть полностью он не слез, но, по крайней мере, убрал ветки с моего лица, и я наконец увидела бывший зал. Оп-па. В зале шел дождь. Из магов. Они появлялись прямо из воздуха примерно в полуметре над полом и, секунду повисев, прыгали на заваленный мусором пол.
Ковен явился.
Наконец-то. А где Рик, кстати?
Маги быстро, в несколько секунд, собрались в двойную цепочку. Перебросились несколькими словами, потом одна группа двинулась к алтарю, перед которым замер мой шаман, вторая – к Ставинне.
И тут все случилось.
Алтарь полыхнул весь тем самым "черным светом", пророс какими-то дрожащими темными нитями. Полупрозрачные, они как живые поползли вверх и в стороны, изгибаясь, дергаясь, утолщаясь на глазах. Алтарь исчезал под их напором, словно из него текла живая ночь… или смола. Ковен пытался остановить его, кто льдом, кто огнем, кто ветром, а оно все ползло.
Ой… что это… что это, а?
Мамочка…
Я, может, не самая умная в мире, но, по-моему, у всех есть что-то такое внутри (в сердце или в животе), которое в случае чего сигнализирует: надвигается крупная гадость, от которой надо маникюр держать подальше и лапки уносить поживее. У меня оно не всегда включается, но сейчас просто в голос выло. Я попятилась. В смысле я б попятилась, если б было куда. Шерсть встала дыбом, сердце забарахталось в животе… Что же это такое?
– Алтарь был настроен на дракона, – снова услышала я тихий голос шамана. – Дракона и получил.
Черт! Черт, черт, черт, это оно? Та самая Нижняя сфера? Алтарь сработал? Но это же значит…
Рик, Рик где? Он же у алтаря был!
Он там и был. Обе руки вниз, вокруг пляшет огонь… и черная река обтекает его, смыкаясь позади…
И движется оно… движется… к Ставинне! Это же… Я открыла рот, предупредить, объяснить, но опоздала. Первая темная нить коснулась неподвижного тела черного мага. Тот дернулся навстречу…
Заискрило. Полыхнуло.
Воздух вдруг стал густым, неподъемно тяжелым, черный свет нестерпимо ярким, а черный маг плавным движением встал на ноги, откинул голову… и расхохотался.
"Вот теперь мы влипли. Вот теперь нам крышка. Вот теперь будет тот самый полярный зверь, из которого у меня две шубки. Вот сейчас…" Такие мысли крутились в голове, пока по залу между полуобвалившихся стен катался дикий смех. Чтоб тебе, хомяк, на том свете на дикобразе жениться! Чтоб тебе… из-за тебя же все. Если б ты не полез на этот сволочной алтарь, ждали б нижники своего дракона до превращения Гаэли в бабочку! И Ставинне б эту свою силу не получил.
А теперь…
Теперь он смеется, а остатки стен вокруг тают и рассыпаются. В пыль. Рик застыл на месте, хватая губами воздух. Упал на одно колено и пробует подняться мастер Хванне. Замер, силясь поднять руки с перекрещенными пальцами, незнакомый маг с растрепанными волосами. И еще один, и еще, еще… Нет. Не получается. Всех придавило. Опять, опять, как тогда, в замке. Один маг, но сила сумасшедшая. Не шевельнуться, не шагнуть, не кусануть этого психа черного. Только из моего горла рвется рычание, тихое, еле слышное. Только медленно встопорщиваются мои иголки. Стоп. Иголки? Какие иголки, вашу магию? Кто же я все-таки? Ежик? Дикобраз? Ладно. Потом узнаю. Если успею.
Ведь Ставинне уже замолчал.
Медленно, важно, явно напоказ, он повернулся к нам.